На самом деле воин вовсе не был увлечен боем — потому что от пленников так и не отошел и фактически прикрыл их собой. А когда из-за спины очень своевременно прилетел дротик в глаз прыткому нападавшему, даже успел повернуться и благодарно кивнуть. Потом... потом со стороны Надии раздалось характерное такое предсмертное хрипение — и драка моментально прекратилась. Он в ужасе обернулся, ожидая увидеть худшее. Надия стояла над дергающимся телом гнома и не знала, куда девать стилет. Под юбку, где он обычно хранился? Так... не под взглядами же десятка распаленных мужчин! Да и грязным был стилет, как его туда совать?...

— Так нечестно! — возмутились гномы. — Еще не хватало, чтоб нас всех женщина зарезала! Нам же нельзя женщин убивать! Айсхэнд, а ты куда смотришь?!

— Я — Айсхэнд! — удовлетворенно заключил воин и убрал меч в ножны. — А вы все — никто!

— Никто... — печально согласились гномы, неодобрительно поглядывая на Надию.

Видимо, на этом ритуал возведения в должность был завершен, потому что далее все заработали слаженно и без пререканий: падаль прибрали, статуи — вернее, некие специфические их детали — надраили до блеска, после чего похватали резцы и стали яростно, с удивительной быстротой высекать барельеф. В весьма неприличной сценке явственно угадывалась Надия в качестве главной, так сказать, героини. А потом еще пришел в себя гном, которого Надия так безжалостно проколола, и, охая и хватаясь за грудь, добавил от души омерзительных деталей...

— Как им не стыдно! — не выдержала наконец девушка.

— Дети! — усмехнулся Айсхэнд. — А ты не смотри, если не нравится, чего смотришь? У вас дети, я слышал, тоже на заборах всякое рисуют! А мы — гномы! Мы в камне, чтоб на века, значит... вон видишь те фигуры? Да не отворачивайся, я же знаю, что все рассмотрела! Вот! Там среди них есть и моя детская работа!

— Айсхэнд, ты обещал нас в шатер, — неловко напомнила Надия. — А то они все на меня так смотрят!

Гном озабоченно огляделся.

— Юбку подлинней не пробовала носить? — ругнулся воин. — Аи-ё-каргана... шатра-то у меня и нет, это я так, образно... вот что, исчадие похоти, отойдем хоть за скалу! А то будут сейчас живые картинки... как-то я не подумал, что мальчики женщин полгода не видели, не то что трогали...

— Старый Айсхэнд, говядо вонючее, информацией не делился! — пожаловался гном, когда они присели за скалой прямо на камни. — Вы никто, сказал! Идите, сказал, ко вратам на яйлу, там указания дам! Чуял, говядо, что смещать будем... а мне сейчас как править?! Спросят из Фролинга, где результат, я и знать не буду, об чем речь! Квот лишат, рейтинг унизят...

Гном бесхитростно глянул на них.

— Так зачем ловил вас Айсхэнд? — прямиком спросил он.

Надия благоразумно молчала. А он думал. Судьба их сейчас была целиком в руках этого бородача. И неважно, что гуолы сняты. Куда бежать-то? Назад? Так выведешь погоню прямо на шалаш с беспомощным эльфом. К тому же он к гномам шел. Вот и пришел...

— Молчите? — вдруг усмехнулся воин. — Понимаю. Я вашу сторону принял почему? Потому что ты, малява, девицу защитил. Значит, по заветам живешь, хочь и маленький! И я — тоже! Мне — можешь довериться! Ибо я — Айсхэнд Полукровка, побратим самого потрясателя империи Черного Топора! Покуда живу, я буду чтить заветы — и на гномью кровь мне плевать!!!

Гном вздохнул и отвернулся.

— Да помнят ли нас в мире? — пробормотал он безнадежно.

— Эре! — осторожно прошептала Надия. — Ты его помнишь?

Он пожал плечами. Столько лет прошло! Были, конечно, в его последнем отряде и такие бородачи... да кого только не было! Гномы, правда, не вспоминались... да и не слышали о них тогда!

И тут гном сплюнул и очень характерно шаркнул ногой. И воспоминания ударили с пронзительной силой...

— Верблюд Бородатый? — неверяще спросил он.

Гном подскочил и стремительно развернулся.

— Как врежу сейчас, и на заветы не посмотрю! — завопил он. — Вот уроды! Уже и людям мою кличку расписали! Уроды!...

Надия нервно засмеялась, и гном растерянно замолчал. А он наконец выбрал линию поведения. И кем назваться — тоже.

— Да не помнят тебя в мире, Бородатый, уймись! — улыбнулся он. — Столько лет прошло! Но есть Сила, что стоит на страже законов... вот там сохранилась память о прошлом — особенно о том, что изменило лик мира...

Гном озабоченно огляделся. Даже посмотрел на небо. После чего решительно увлек их под скальный навес.

— Наши уроды из Фролинга в отхожем месте готовы подслушивать! — шепотом пояснил он. — Ну и кто же ты, маля? Я правильно догадался — или воспылал зряшной надеждой?

— Есть некий бродячий клан... — сказал он и замолчал.

— Я знал! — прошептал гном. — Я знал, что жертвы наши не напрасны! Что мы изменили лик мира! Живут наши заветы! Живут!!! Слушай, малец! Ты брат мой, я — жизнь за тебя отдам! Делись своей бедой, помогу, чем получится!

— Да у нас две беды! — пробормотал он неловко. — Мы с Надией действительно по отдельности, она провожала меня просто...

Гном недоверчиво глянул на девушку, и та покраснела, видимо, по привычке уже.

— Айсхэнд твой, наверно, за Надией шел? — предположил он. — Наверно. Мало информации... Хотя странно это! Йоха метит в королевы эльфов, у них там очередной передел власти, а она по родословной как раз подходит, даже пророчество под нее состряпали... Но какое дело гномам до эльфийских разборок? Вы же давно расплели свои судьбы!

— Дочь трех рас? — недоверчиво уточнил гном. — А что ты у Стражей делаешь? Жить надоело?

— Во Флоренсо иду! — вспыхнула девушка.

— Ты, прежде чем идти, пророчество перечитай! — возмутился гном. — Да не эльфийское усеченное, а наше гномье! Эльфов королева — и наша тоже! А ты найди хоть одного гнома, чтоб о королеве мечтал! Нам, знаешь ли, и Старшинского Совета многовато, все скинуть норовим, да не получается покамест! А уж тебя — растопчем! Топай-ка, девойка, ай-гала-да! Да поживее! Отпускаю ради брата своего!

— Я не могу! — жалобно сказала Надия. — За мной экстрим форс гонятся!

Гном невольно поежился и оглянулся.

— Ну, супротив экстрим форс и я тебе не защита, — пробормотал он. — И тем более неясно мне, как жива ты по сю пору... разве что бог хранил?

Гном замолчал и задумчиво уставился на "брата своего".

— Ну а что здесь ищет славный наследник Аспанбыка? — спросил воин, о чем-то думая.

— Оружие, — ответил он просто.

Гном вопросительно уставился на него.

— Гномье оружие, — вздохнул он. — То, чем можно противостоять тяжелым вооружениям империи. Что-нибудь против того, что убивает звуком и светом, и еще невесть чем...

— А у вас, молодежь, неслабые запросы! — завистливо признал гном. — Одна в королевы метит — а для того надо перевернуть обе бессмертные расы... владык этого мира перевернуть! И у тебя, малой, не сказать, что скромно: подавители ему давай! А ты знаешь, что они по сю пору в совместном ведении эльфов и гномов находятся?! О, не знаешь, я так и думал почему-то...Так что не получится, малец. Разве что сообразишь, как собрать старейшин враждующих рас, чтоб они совместно сняли блокирующие коды да подарили невесть кому технику, способную лишить могущества и эльфов, и гномов, и империю — но это так, мелочи просто...

Он устало сгорбился. А на что он надеялся, спрашивается? Где-то там, далеко внизу, его ждала выжженная степь...

— Я могу подарить тебе арбалет! — смущенно предложил гном. — Настоящий, нашего производства! Ну что я могу сделать для тебя, брат мой? Я всего лишь рантье Южного ущелья, да и то полчаса как...

— Помнишь, как воевали ахархо? — спросил он вдруг гнома.

— Я-то помню! — озадаченно сказал воин. — Мы, гномы, долго живем. Но вот откуда знаешь ты? Про ахархо не помнили и во времена Черного Топора!

— Знания бродячего клана...

— А что, Аспанбык уже тогда существовал? — поразился гном. — Вот странно! Сколь веков живу, а все новое узнаю! Ну и... что ахархо-то?

— Сможете сделать их вооружение? — спросил он. — Вооружение ахархо — но с гномьим качеством?

— Мы все можем сделать! — уверенно заявил гном. — А платить есть чем? Сам-то я не сделаю, я же рантье всего лишь...

Он повеселел. Ему было чем заплатить! Когда-то, в старые наивные времена, он еще мечтал о будущем — и старался обеспечить его, насколько возможно. А возможности у потрясателя империи были немалые! Однако гном выслушал про клад и покривился.

— Золото — это для людей хорошо, — объяснил он. — А вот мы его практически не используем! У нас иные технологии — и ты не представляешь, насколько они иные! Оружие...ну, ты сам понимаешь, гномов оружием не удивишь — и тем более не купишь!

— А чем вас можно купить? — безнадежно спросил он.

— Да практически ничем! — признал гном. — Разве что принцессу эльфийскую предложишь?

— Зачем вам эльфийская принцесса?!

Гном неопределенно хмыкнул. Покосился на девушку и снова хмыкнул.

— Ну вы же видели скульптуры, — наконец пробормотал он. — Вот... куда еще наглядней?

— Мужчины могут сутками болтать о женщинах, — слабо пробормотала Надия. — Разве они могут помнить о какой-то там голодной королеве мира...

Мужчины сконфуженно замолчали.

— Я принесу еду сюда, — решил гном. — Ну как можно носить такие короткие юбки, не понимаю...

Надия проводила его усталым взглядом.

— Ему выгоднее меня сдать, — заметила она. — А бежать-то некуда... что ж, буду надеяться, что твой побратим — не совсем гном... и что он принесет что-то, чем можно накормить эльфа... а ты чего улыбаешься?

А ему как раз пришло в голову, что у него, как ни странно, вполне могла быть в наличии эльфийская принцесса! Вот только расплачиваться за работу людьми, пусть даже и эльфами, было бесчеловечно...

Гном вернулся быстро, с корзинкой в руке — и с новеньким порезом через все лицо.

— Мальчики не привыкли к новой власти! — радостно пояснил он. — Ничего! Вот полежат чуток в коме...

— Весело живете...

— Ну, при такой регенерации что бы и не повеселиться? Мы ж не эльфы полудохлые!

— Кстати об эльфах, — пробормотал он. — Ты можешь проводить нас до входа в оборонительный коридор? Там у нас спутник, он... как бы болеет. Его тоже кормить надо. Только не салом...

Гном задумчиво подергал бороду, сплюнул, шаркнул ногой... а он вдруг припомнил, кем был Бородатый Верблюд при Кыррабалте. А был он командиром диверсантов, одним из тех, кто чистил столицу от знати! Очень умным и очень хитрым командиром, между прочим...

Бородатый вдруг хлопнул Надию по плечу, девушка даже присела.

— Ну так идем, королева! — заявил он весело. — И... да, вдруг ты станешь правительницей мира? На мир мне плевать, конечно, но там же и гномы числятся! А ты про нас ничего не знаешь! Как править-то будешь?

— А я тебя советником назначу.

Гном уважительно глянул на девушку.

— Значит, о чем я? — пробормотал он уже не так легкомысленно. — О гномах, да... о гномах и эльфах. Королева... ну что ж, я тут подумал — в этом есть смысл! Наши расы разошлись давно, и эльфам даже кажется, что навсегда. Но гномы знают, что это неправда! Мы... созданы друг для друга, вот в чем суть!

— Верблюд! — предостерег он. — Побереги свою жизнь! То, что ты сейчас выболтаешь — тайна двух рас, так ведь? Убивают за меньшее!

— Вечные расы своих не убивают! — ухмыльнулся гном. — Нас слишком мало для братоубийства! Ну, полежу сколько-то в коме, подумаешь! Десяток лет, не более! Так о чем я? О гномах и эльфах...

— А экстрим форс? — негромко спросил он. — Эта служба присматривает за обеими расами, я правильно понял?

— Подумаешь, экстрим форс! — неуверенно сказал гном. — Их, говорят, и не существует вовсе... уже... Так что я о чем? О гномах и эльфах. Вот. Чтоб ты знала, королева, наше бессмертие заключает в себе немало опасностей...

— Я знаю, — сказала Надия. — "Откровения у океана", в четырнадцати с половиной главах.

— Эльфийский вариант? — пренебрежительно спросил гном. — Выкинь и забудь! Настоящий текст — у гномов! Дело в том, что эльфы — ну очень изменчивая раса! Их бессмертие от изменчивости и зависит! Иное дело гномы. Плевали мы на бессмертие. А потому и крепки, как наши скалы! И живем столько, сколько ни один эльф не живет, кстати...Говорят...старики по секрету говорят, а молодые болтают на каждом углу... что нет у эльфов ни женщин, ни мужчин! Они сами выбирают, кем быть! Или за них выбирают! У них же изменчивость! И если рядом с эльфом окажется настоящий мужчина, крепкий, как скала, настоящий такой гном!... Эльф — раз — и меняется... Вот потому они к нашим владениям близко не подходят! Даже воюют руками людей!

— Еще и еда влияет, и запахи? — задумчиво спросил он.

— Говорят и такое! — смущенно хихикнул гном. — Я-то не верю — хотя воображение играет, что уж там! Так играет, что даже в камне воплотить стыдно! Но что точно факт — мы, гномы, и есть истинные мужчины! А эльфы — не более чем женщины!

— Мой отец — эльф! — сердито сообщила Надия.

— Твой отец — наполовину гном! — уверенно возразил воин. — Как бы ты иначе стала дочерью трех рас? До человеческой женщины ни один гном не дотронется! Иное дело — эльфийки...

— Что так? Брезгуете?!

— Королева! — укоризненно сказал гном. — Ну почему ты смотришь, да не видишь? Ты же внимательно разглядывала наши скульптуры! Разглядывала, я знаю! Я в щелочку за тобой наблюдал! Ты что же, думаешь, гном может ошибиться в пропорциях? Как физиологически ты представляешь себе...

— Я ничего не представляю! — вспыхнув, отрезала девушка.

— Королева! — серьезно сказал гном. — Прими это как реальность. Во владениях гномов полно полукровок. Ради чего, ты думаешь, мы воевали с эльфами — да и сейчас подвоевываем? Все ради них, ради прекрасных женщин! Они живут у нас... счастливо! Эльфийкам нравится наша брутальность, и наша нежность, и забота! Ну, а нам... нравятся эльфийки! Наши расы действительно созданы друг для друга! Великий мудрец составил твое пророчество, вот что я скажу. Вот только осуществить его невозможно. Ну не котируются у нас королевы, и все тут!

Гном остановился и в затруднении дернул себя за бороду. Плюнул и растер.

— Мне отпустить тебя нельзя! — признался он. — Узнают — убьют! Без права воскрешения... И не отпустить нельзя! Брат мой тебе покровителем ... да и не по заветам это! Так что я не отпущу тебя, наверно — а с тобой пойду! Вспомню лихие денечки, хе-хе! О, вот и шалашик! Миленький какой, сразу видно, женщина строила, у гномов глаз безошибочный! Путник ваш здесь? Ну-ка...

Гном бесцеремонно отдернул травяной полог — и замер. Из вороха травы на него с вызовом глядела прекрасная эльфийка. За спиной у гнома тихо охнула Надия...

— Ее я тоже отпустить не могу! — хрипло сообщил гном. — Отпущу — сам себя убью! Без права воскрешения... И не отпустить не могу! Брат мой ей покровителем! Что делать-то, мать моя эльфиянка, отец мой тупорылый гном...Творец, хоть ты мне подскажи, направь на путь истинный...