Две с лишним недели нашего путешествия пролетели относительно спокойно (ну не считать же беспокойством ограбленную нами шайку разбойников, которые имели наглость не вовремя меня разбудить). Организм постепенно восстанавливался, и последние дня три я уже даже выдерживала недолгий спарринг с Локи. Дорожные расходы были мизерны, ибо бог, взяв на себя роль моего коммерческого агента, на каждом постоялом дворе быстро организовывал эдакие мини концерты, экономящие и даже кое-где увеличивающие наши общий капитал. Примирившись с участью добытчика, была приятно удивлена, так как Локи тоже не остался в стороне — он оказался великолепным рассказчиком, и последние новости из столицы преподносил с таким артистизмом, что даже я заслушивалась.
Кстати, зря я грешила на связь в этом мире. Выяснилось, что сообщения передаются с помощью магических вестников, которых создает специально обученный маг, или несколько, в зависимости от сложности передаваемой информации и расстояния. Примерно после трех-пяти выступлений в самом начале пути в более-менее приличных городках о нашем приближении уже знали. И, надо признать, аншлаг был обеспечен.
Чем ближе мы оказывались к темной части, тем чаще в городках попадались представители иных рас. Кроме знакомых же мне осков, кериазов и ланинов, нам встретились кререны — низкорослые хрупкие болезненно бледные создания, с жутковатыми глазами сплошного цвета (я видела зеленые, красные и белые). Их мужчины обладали неимоверной силой (и где только прячется при такой комплекции?), а женщины — большими магическими способностями, причем они всегда передвигались парами, вернее четным числом... Кстати, отличить кто есть кто — было практически невозможно, половые различия, по крайней мере видимые, отсутствовали. В принципе никто и не пытался выяснять, к ним даже обращались двойным именем, как к первой встреченной нами паре, Диал-Шаиз.
Попалось даже несколько эсклегов, но если бы не Локи, я приняла бы их за кериазов. Единственное различие в глазах — зрачок не вертикальный, а круглый, практически полностью закрывающий радужку, и прозрачное второе веко.
Пересеклись с несколькими менестрелями — людьми. Эти использовали инструмент наподобие гуслей, разномастные дудочки-свистелки и бубны. Кстати, музыкальные инструменты ланинов не исчерпывались гимемирой, у них еще была сиола, что-то вроде флейты, но играли на ней в основном Танцоры Огня и Лицедеи Воды. А так как они, в отличие от Менестрелей Ветра, о-очень редко устраивали представления за пределами своих земель, то игру сиолы слышали единицы из человеческой расы, поэтому передавалось это больше как легенда. Хотя, нам посчастливилось — в одном городке ушастик добивался склонности некоей дамы, и играл, сидя на заборе под ее окном. Надо ли говорить, что благосклонность всех окружных дам и суровое неприятие мужчин было ему обеспечено? Хотя, чем закончилась история, мы не узнали, ибо очень торопились найти постоялый двор. Музыка была хороша, но спать хотелось сильнее. На задворках мелькнула мысль: "Вот бы сыграть с ним дуэтом..." — но пропала, вспугнутая очередным зевком.
В общем, вокруг царила, как говориться: "Тишь, гладь, да Божья благодать!" Что, откровенно говоря, начинало слегка нервировать. Ибо такой долгий период без напастей казался мне затишьем перед бурей. Поделившись с Локи соображениями насчет, а не устроить ли самим чего-нибудь эдакое, чтоб разрядить обстановку, получила в ответ:
— Не пытайся дернуть Ермунганда за хвост, или не знаешь, что для этого тебе нужно залезть к нему в пасть?
Данная сентенция ввела меня в ступор секунд на десять, после чего искать приключений резко расхотелось.
К концу третьей недели мы ступили на "темные" земли. Всю дорогу, я безуспешно искала проводника, который помог бы сократить путь, за счет изгибов пространства, как тогда с караваном Селинара, но безуспешно. А наши с Локи самостоятельные попытки использовать указанные на карте переходы были более чем бесполезны. На бумаге мы их видим, а в реальности — пшик. Никаких отклонений в окружающем пространстве разглядеть не удавалось. Посему мы продолжали путь, постепенно наращивая темп, время бежало неумолимо.
В очередной городок мы добрались днем, и решили устроить себе небольшой отдых, так как до следующего постоялого двора доехать до ночи мы не успевали, а разбивать лагерь в лесу — не хотелось.
Остановились мы в "Толстом Орике", не шикарном, но и не самом захудалом трактире. Разглядев у меня чехол с гимемирой, хозяин поинтересовался, не та ли мы парочка: Ллелиа Шалессе и Локи Сказитель?
"Нет, ну почему меня обозвали Поющей Убийцей на языке кериазов, если их так недолюбливают, а тебе дали нормальное человеческое прозвище?!" — в очередной раз риторически возмутилась я.
"Чтоб людей не пугать!" — приевшейся фразой ответил бог.
Получив утвердительный ответ, хозяин (судя по всему тот самый Орик) тут же предложил, как и многие из его коллег до этого, ужин и ночлег за наше выступление. Мы, как всегда, согласились.
Выспавшись и приведя себя в порядок, к ужину мы появились перед публикой. Пока я настраивала гимемиру, Локи развлекал народ байками, теперь уже не только о столичных новостях, но и рассказами из жизни асгардских богов. Его рассказы сильно отличались от канонических, читанных мной в нашем мире, но все зависело от точки зрения. Суть мифов почти не менялась. Но вот в каком виде представали их герои... Я и сама с удовольствием наслаждалась сказками бога.
Потом я пела, затем снова говорил Локи. Шум в таверне нарастал, веселье било ключом. "Цыганочка", была встречена с большим энтузиазмом. Народ кинулся растаскивать столы, чтоб освободить место для танцев. На волне энтузиазма я вспомнила песню Яшки, из "Неуловимых":
Ветер по чистому полю
Лёгкой гуляет походкой.
Спрячь за решёткой ты вольную волю,
Выкраду вместе решёткой!
Спрячь за решёткой ты вольную волю,
Выкраду вместе решёткой!
Выглянул месяц, и снова
Спрятался за облаками.
На пять замков запирай вороного —
Выкраду вместе с замками!
На пять замков запирай вороного —
Выкраду вместе с замками!
Знал я и бога, и черта,
Был я и чёртом и богом.
Спрячь за высоким забором девчонку,
Выкраду вместе с забором!
Стражники, недовольно нахмурившиеся при первом куплете к концу песни весело отплясывали вместе с личностями довольно продувного вида.
Сидевшим неподалеку от меня оскам, судя по всему песня тоже пришлась по душе. Нет, в пляс они не кинулись, но постукивали по столу кружками в такт, выражая одобрение.
Спрячь за высоким забором девчонку,
Выкраду вместе .....
Твою мать!!! Гимемира жалобно всхлипнула оборванным аккордом, отправленная моей рукой в сторону Локи. В том, что он ее поймает — сомнений даже не возникло. Никто не успел ничего понять, а мои мечи уже схлестнулись с клеймором, успевшего вскочить оска.
— Ну зсссдравссствуй, меррртветссс... И прощщай!.. — прошипела я глядя в ненавистное лицо Гройта. Его товарищи даже не успели опомниться. — Хорошшшая рреактссия, но это тебя не ссспассссет...
— Вы с ума сошли, эшша, — парируя мой следующий удар, ровным голосом произнес оск. Ни капли раскаяния в глазах. Только что полная танцплощадка опустела, и в таверне повисла тишина, нарушаемая лишь лязгом наших мечей.
— Я сссошшшшла?! — и откуда у меня такие навыки по шипению? — Ссмерть за ссссмерть. Месссть... — Мое безумие вырвалось из под контроля. Кто-то из осков сунулся помочь собрату, и почти напоролся на мой сето, но улетел в сторону, вовремя отброшенный Локи.
— Не знаю, кто ты, но ты права, смерть за смерть! — оскалился на меня Гройт после этого.
— Не знаешшшь?! — моему возмущению не было предела.
"Ди, остановись!" — раздался повелительный голос Локи у меня в голове. Он сунулся ко мне, но я отбросила его магией.
"Ага, счаззз, размечталссся, на меня твои божессственные шштучки не дейссствуют!" — мысленно послала я Локи, зажимая в углу ошеломленного моим напором оска.
— Ларимиэль, помогай! — о чем это бог?!
Тут мне в лицо ударил мощный порыв ветра, буквально отшвырнув от оска. Я в растерянности замерла посреди зала.
— Лар? — еще один порыв, не зацепивший никого, кроме меня. — Н-но...
Оск настороженно следил за мной, но увидев очухавшегося спутника, нападать не спешил.
— Ди, это не он... — Локи осторожно взял мечи из моих рук.
— Как это не он?! Да я на всю жизнь запомнила...
— Диана! — встряхнул меня бог, не давая кинуться на оска. — Поверь мне, ты ошиблась, да он похож, как две капли воды, но это не Гройт! И он не убивал Лара, неужели ты думаешь, Ветерок стал бы защищать своего убийцу?
У меня подкосились ноги. По лицу ласково скользнул Ветерок.
— Извините, я слышал ваш разговор. Я действительно Гройт, но с вами никогда не пересекался. И, клянусь, ни разу не причинял вреда людям.
— Лар — ланин, — машинально ответила я.
— Тем более. Последние десять оборотов я провел на Шуарском хребте, а там живут только кериазы.
— Н-но я же вижу... — я обессилено прислонилась к Локи. Народ в таверне, поняв, что продолжения не последует, расставлял столы по местам, и расторопные служанки уже разносили по залу выпивку.
— Позвольте, госпожа, пригласить вас и вашего друга за наш стол, чтобы обсудить данное недоразумение. Вы расскажете, в чем вам видится моя вина, а я постараюсь ответить на ваши вопросы, после чего вы решите, стоит ли продолжить нашу схватку.
Я кивнула, к огромному облегчению хозяина трактира и стражи.
Оски угрюмо подвинулись, освобождая нам места.
— Слушаю вас.
Глубоко вздохнув, я поведала историю моего знакомства с Гройтом номер один. Номер второй хмуро выслушал. И даже схватился за рукоять меча, когда я описывала, как клеймор оска пронзил Лара.
— Троггарар геркаро! — выругался, судя по интонации, один из сидящих за столом.
— Госпожа Ллелиа Шалессе, мне тяжело слышать, что мой соплеменник, презрев свободу, пошел на предательство. Но, я готов поклясться кровью, что не имею к этому никакого отношения. И, если вы не поверите моей клятве — мои братья подтвердят, что я всего пять рассветов, как вернулся после окончания контракта с кериазами.
— Не стоит... Я вам верю... — устало проговорила я, не глядя на оска.
— Я вижу, вам неприятно видеть мое лицо, неужели так похож? Люди часто не могут нас различить.
— До последней полоски, — я хотела сказать "на вашей коже", но Локи прошипел:" Вашего кланового окраса" — Вашего кланового окраса, — послушно исправилась я.
— Неужели? А вы сможете сейчас, не глядя назвать хоть несколько признаков, чем я отличаюсь от моих братьев? — Недоверчиво протянул Гройт номер два.
— Запросто, — я мысленно рявкнула на попытавшегося лезть с подсказками бога, — у сидящего рядом с вами окрас более светлый, и полоски более округлые, следующий за ним имеет рыжеватый оттенок, на котором почти незаметны клановые отличия. — Таким же образом я описала оставшихся троих.
Оск удивленно покачал головой.
— Взгляд истинного Убийцы. Подметить такие тонкие различия...
— Вот и ваш двойник тоже говорил, про истинного убийцу...
Дубль-Гройт зло рыкнул, и я почти увидела, как у него вздыбилась шерсть.
— Эррау карош моэн рад!!! — оски изумленно уставились на Гройта, а я, многозначительно, на Локи. "Этот предатель все же выжил!" — послушно просветил меня бог: "Это я культурно перевел..."
— Извините, госпожа Ллелиа Шалессе, за мое неподобающее выражение.
— Не переживайте, я все равно поняла только интонацию. В свою очередь, я прошу у вас прошения за нападение.
Гройт улыбнулся.
— Я был приятно удивлен, встретив достойного противника среди людей, да еще и женщину. Вы оказали мне честь.
— Я могла убить вас.
— Да, и были бы в своем праве.
— Но вы же не виноваты! — удивилась я.
— Старший в помете, — слово резануло слух, но я даже не моргнула, — в ответе за своих муаре... Этот рррир мой кровный брат, мы выросли в одном шатре, но ему не повезло родиться вторым. Так что если хотите — я готов принять наказание за предательство Гэрая. — Гройт положил передо мной меч, несмотря на протестующий вопль спутников, который, слава богу, потонул в восстановившемся гуле трактира.
— Так вот как его зовут... — протянула я, пока Локи толкал меня в бок, усиленно намекая на лежащий клеймор. — Что? Ну уж нет... Хватит! — Я в панике оглянулась, куда бы слинять, еще одного данника я не переживу.
"Не кипишуй, (да... набрался выражений Локи из моей головы... Что бы приличное запомнил!) тебе просто предлагают отпустить клану грех его члена, скажи, что ты не держишь зла на их помет, кроме виновного. И, кстати, он эшше, в смысле старший."
— Я не держу зла на ваш помет, эшше Гройт, — как попугай повторила я, подвигая меч обратно под облегченный вздох пушистых соседей.
"А могла бы и убить его, он бы даже не сопротивлялся..."
"Вэк..."
Чутье у кабатчика было отменное — только оск убрал меч в ножны, как у стола нарисовался хозяин, с двумя кувшинами шаораха.
— Госпожа Ллелиа Шалессе, вот для вас и ваших гостей.
Гы, это они гости? Вообще-то мы за столом осков сидим, но не будем мелочиться.
— Спасибо, милейший... — тьфу, вот подхватила же за время пути барские замашки! Хозяин мялся у стола. — Вы что-то еще хотели?
— Да вот... Благородные ланины из-за того стола просили госпожу подойти.
Мое безумие вопросительно встрепенулось. Ша, потерпи пока, на сегодня и так хватит представлений. Почувствовав мое состояние или уловив что-то такое во взгляде, Гройт положил свою руку на мою и глянул на хозяина.
— Если им так надо, пусть господа сами подходят.
Хозяин побледнел, и испуганно покосился на группу ушастиков. А я лениво размышляла — спокойно тебе было, да? Наслаждайся, вот тебе все семью семь удовольствий. Судя по ехидной морде лица Локи, он думал о том же. А мне стало неудобно перед работодателем.
— Не волнуйтесь, уважаемый Орик, передайте, что я сейчас буду... — и хозяин облегченно засеменил к ланинам.
— Ди... — предостерегающе произнес Локи.
— Не волнуйся, сразу я их убивать не стану, — оски удивленно на меня уставились, новый Гройт одобрительно кивнул, а бог скептически хмыкнул. Я, демонстративно показала ему на лежащие на скамье мечи. Он столь же демонстративно махнул рукой на кнут у меня на поясе. Вот и пообщались. И под недоумение пушистиков я, грациозно выскользнув из-за стола, направилась к ушастым.
Квартет остроухих при моем приближении приготовился смешать меня с грязью.
— Господа желали меня видеть? — я умышленно опустила вежливое обращение. Несостоявшаяся драка еще горячила кровь. Черноволосый красавчик приподнял бровь.
— Откуда у человека гимемира, и кто научил вас так с ней обращаться, позволив порочить славное искусство Менестрелей Ветра?
Ой, неужели родственнички? Обалдеть...
— Это не ваше дело, но почему позорить? Вам не понравилась моя игра? — вкрадчиво поинтересовалась я.
— Потеха для людей, — брезгливо поджал губы зеленоволосый тип. — Грубые темы...
