Женька метнулся стрелой к окраине Сарта и оттуда стал прочесывать тракт, заглядывая во все подозрительные повозки и всматриваясь в путников на дороге. Проверка дороги заняла около получаса. Еще десять минут ушло на то чтобы внимательно "пройтись" по грунтовке и тропинке. Саш нигде не было.
Тогда он вышел в реал на тропинке и пошел пешком от пещеры, внимательно вглядываясь в следы. С этим ему повезло больше. Почти у самой дороги он нашел признаки какой-то потасовки: примятую траву, лоскут ткани и даже немного крови. Мысли взвинтились штопором в мозг: "Соображай! Сколько было нападающих? — больше, чем два или крутой маг, иначе ребята справились бы. Пешие или конные? — скорее пешие, на коне здесь не пройдешь. Так, дальше: как искать? — проверить следы по тропинке и кругами прочесывать лес. На дорогу они, похоже, не выходили".
Женя почти бегом двинулся по тропинке дальше, внимательно всматриваясь в мельчайшие приметы: "Нападающие были пешие. Копыта отпечатались бы на почве..." Вдруг он полетел носом в землю, а над ухом раздался знакомый смех. Ничего не понимая, Женька утер прелую листву с лица и обижено спросил:
— Алекс, ты где?
— Здесь я, — раздался тихий голос. — Не ори. Прости, что неудачно остановил тебя, но кричать не хотел. Эти гопники где-то рядом бродят — нас, наверно, ищут.
— Вот болван!
— Коенечно, чуть что и болван, — раздался обиженный голос Алекса.
— Да нет, это я, в который раз уже, болван. Не мог вспомнить, что сам вам советовал применять "слово невидимости" в случае опасности. А что с Сашенькой?
— Да здесь я! — донесся немного запыхавшийся, но веселый голос девушки. — Все в порядке. Просто ты быстро бегаешь. Хорошо, Алекс быстрее — сумел тебя догнать. Зато я первой услышала, как ты ругался. А вообще-то, это так забавно, когда ни себя, ни Алекса не видишь.
— Ну, слава богу, а то я тут чего только не передумал. Как хорошо, что вы меня догнали, а то я опять уже хотел на изнанку сигануть, — изливал душу в пустое пространство Женька. А пустое пространство сочувственно вздыхало на два голоса:
— Мы это поняли, вот я и ткнул тебя носом, чтобы снова не удрал — пришлось на ходу подножку ставить.
— Хорошо, мои невидимые братья по разуму. Рассказывайте подробно, что тут произошло?
Как выяснилось, на Саш напала банда крестьян. Но ребятам повезло — мужики были далеко не профессионалы разбойного дела, и за несколько секунд предупредили путешественников своим топаньем и пыхтением. Однако до ребят не сразу дошли неблагородные намерения идущих навстречу им пешеходов, и это чуть не сыграло роковую службу.
Вместо того, чтобы поприветствовать встречных, мужики, с каким-то отрешенным видом бросились на Саш. Хорошо Алекс на всякий случай подготовился к встрече, и сразу, при виде свирепо набычившегося предводителя, выхватил меч. Он еще успел выкрикнуть Сашеньке: "Исчезай!" и сделал замах на мужика, вооруженного небольшим ножиком. Парень ничего не понимал. Если это бандиты, то зачем нападать с перочинным лезвием? Что ему теперь, резать мечом этого мужика, как свинью? Но думать было некогда, и он все же чиркнул нападавшего клинком по плечу. Тот на лету, вместо того чтобы пытаться ударить, выронил нож, ухватился за рану другой рукой и взвыл благим матом.
Алекс, воспользовавшись замешательством, саданул мужика, что было сил, гардой в лоб. Пока другие нападавшие не подоспели, он оглянулся на Сашеньку, но за спиной никого уже не было видно. Облегченно вздохнув, он прошептал: "ми-на-на-кю-ма-тон" и тоже исчез из видимости. Дальше они просто отошли в сторону и ждали, когда полоумные крестьяне натопчутся, наругаются и упрутся восвояси.
— Одно странно, — закончил задумчиво рассказ Алекс. — Спустя некоторое время, как мы исчезли, они как будто потеряли цель и топтались, не зная, что делать дальше, пока не сообразили, что их главарь истекает кровью и его надо тащить в деревню.
— Словно они не разбойники, а какие-то простые увальни, — добавила симпатичная елочка голосом Сашеньки.
— Пожалуй ты права, — задумчиво проговорил Женька, заинтересованно рассматривая иголки. И вдруг на фоне хвои начал проступать стройный дымчатый силуэт, вооруженный мечом и луком. Предводитель маленького отряда обрадовано отметил это про себя и продолжил мысль. — Очень уж эти крестьяне напомнили богомолов в деревне. Как будто их кто-то на нас насылает. Кстати, из тебя очень симпатичное и нехило вооруженное приведение получается. Жаль только, что не летающее...
— Что, уже "проявляюсь?" — спросило симпатичное привидение.
— Да и пора бы уже, — прокомментировал Алекс появление своей подруги на свет.
— Ой, а как я выгляжу? — смущенно охнула Сашенька. — Еще не хватало внутренностями сверкать.
— Вот за что я женщин люблю. Хоть под расстрел веди — все одно будут спрашивать, когда к стенке приставят. Не видно у тебя кишок! Даже твоего прекрасного тела не видно, Алекс подтвердит. Ты как туман. Но, надо сказать, хорошо вооруженный туман.
— А откуда ты знаешь, что у нее прекрасное тело? — подозрительно спросил ивовый куст голосом Алекса.
— Ну, при моей обширной многолетней практике...
"Какой, какой практике? — ехидно спросила его собственная голова. — Вот отсюда попрошу поподробнее. Стоит оставить ненадолго одного, как он уже пытается подглядывать за одними и мечтать о других!"
Пойманный с поличным Женька не поддался панике, а с мастерством старого ловеласа и нежностью в мыслях, ответил:
"Это для тебя ненадолго, а для меня целая вечность прошла. И с чего ты взяла, что под другими я не подразумевал тебя? И потом, невежливо девушку оставлять без комплиментов. Красота, она, как и любовь, умирает без внимания. И вообще, я ужасно соскучился. Как вы там?"
Со свойственным женщинам простодушием Лэя сразу повелась на его мысли, а может и чувства, и стала радостно сообщать о последних достижениях их маленькой принцессы.
Женя очнулся от внутреннего разговора, только когда его хорошенько тряхнул за плечо ивовый куст.
— Ты здоров?
— Лэя в астрале! — только сказал он и опять застыл с улыбкой блаженного идиота.
— Ну, все! Теперь полчаса будет медитировать, — понимающе вздохнул Алекс и стал беседовать с Сашей, обсуждая ее, как впрочем, и свои, симпатичные внутренности...
* * *
Инар в ярости ударил кулаком по зеркальной поверхности стола и бессильно опустился на кресло. Его попытки проваливались одна за другой, как тонкий лед под ногами, и он тонул в холодном омуте отчаяния и страха. Маг стал похож на тень, сверкающую безумными глазами на изможденном лице. Ему некогда было есть и некогда спать. Все время он уделил одной цели, вернее врагу, который неумолимо приближался к его владениям. Великий маг мог бы спокойно восстановить свои силы из источника, установленного еще создателем мира. Но он знал, что ему предстоит бой, и бой этот будет не на жизнь, а на смерть. Поэтому берег волшебные силы, по капле собирая их в накопителе магической энергии. Единственное, на что он позволял их себе тратить — являлось зеркало, через которое маг пытался нанести упреждающие удары.
Еще ночью ему казалось, что жуткие богомолы вот-вот справятся со спящими в лесном волшере врагами, но досадная случайность, в виде какого-то паука, сбила все карты. А затем они пропали. Полностью. Он раз за разом отправлял поисковое заклинание в зеркало, но то показывало лишь темноту. Временами его обуревала дикая радость — враги уничтожены! Но затем он понимал, что так просто они не уйдут, и он всего лишь опять остается в дураках. И тогда его охватывала истерика. Владетель гор понимал, что окончательно сходит с ума, но ничего не мог с этим поделать.
Он уже потерял всякую надежду увидеть их снова, как вдруг зеркало показало эту парочку, но где? У самого Сарта! Теперь до горного волшера осталось рукой подать. Он лихорадочно прикидывал, что сможет сделать. Одновременно заметил, что неуловимая тень, постоянно следовавшая за этой парой, исчезла из поля видимости зеркала. "Божество пошло прогуляться по астралу. Что ж, нет ничего лучше!" — он шарил по окрестностям в поиске чего-нибудь, что могло быстро вывести двух молодых наглецов из игры.
Как бы он хотел устроить какой-нибудь природный катаклизм! Ну, хотя бы разжижить почву под их ногами на пару минут. Но они, как назло, постоянно появлялись слишком близко к центрам волшеров, чья кодировка не давала ему распоряжаться, как у себя дома. Единственным средством было воздействовать на животных или людей, и то опосредованно, впрямую они "словам" не поддавались.
К его радости, неподалеку нашлась группа крестьян, катящих несколько конных повозок по грунтовой дороге. Он мгновенно принял решение. Мужички, до того мирно и молчаливо бредущие по колено в пыли, вдруг остановились и уставились друг на друга. Потом, не сговариваясь, бросили повозки, ринулись назад по дороге и свернули на тропинку, ведущую к неприметной пещере в склоне холма...
Его беспокоила только плохая вооруженность крестьян, но этот недостаток должна была с лихвой скомпенсировать ярость, которую он им постарался внушить. Что, в конце концов, мог противопоставить шести деревенским бугаям один парень, пусть и вооруженный? Однако его ждало огромное разочарование. Когда первый мужик, не останавливаясь, пошел в атаку, казалось, что молодежь от гибели отделяют секунды. Нападавшие послушно повытаскивали ножи и прихватили какое-то дубье, но после первого же наскока оба юных наглеца куда-то исчезли.
Сначала Инар, опешив, пытался понять, что произошло. Мужичье, потеряв цель, потопталось на месте, почесало у себя в загривках и, подхватив под руки раненного заводилу, потопало обратно к брошенным телегам. Маг внимательно всматривался в опустевшее место несостоявшегося сражения и, наконец, сумел рассмотреть то, что искал. Парочка никуда не делась, просто стала невидимой. По еле заметным флуктуациям пространства он сумел определить их перемещение, но от этого не стало легче. Крестьяне ушли, а никого другого поблизости больше не оказалось...
* * *
Если вы думаете, что вопрос: "Как пройти в библиотеку?" — имеет смысл только, когда зимним вечером надо снять старушку-часового с важного поста охраны, то вы серьезно заблуждаетесь. Несмотря на научную организацию поисков, которую пытался применить Женя, какая-то, прямо, средневековая действительность Сарта опрокидывала все их попытки и насмехалась над ними, как могла. А ведь им нужно было найти не просто какую-нибудь библиотеку, а с книгой, носящей короткое название: "Девять".
После того, как путники без проблем устроились в гостинице, то заметили, что солнце начало клонится к закату. Поэтому решили выступить на библиотечное дело поутру, а вечер провести в каком-нибудь местном ресторане поприличней. Оказалось, что в центре города его искать особенно и не нужно. Все тот же регистратор гостиницы, обрадовавшись самым неподдельно-натуральным документам, выданным Женькой Сашам и себе, не стесняясь, выложил всю нужную и ненужную информацию, где, как и до какой степени можно наесться и напиться.
Однако на странный вопрос о библиотеке он не смог вразумительно ответить. Но это и понятно. Ну, кто из гостей города будет интересоваться библиотекой? В крайнем случае, спросят о музее, который по недоразумению и вследствие каприза одного древнего мага затесался каким-то боком среди дворцовых зданий. В общем, у незадачливых искателей литературы, осталось самое расплывчатое представление о местонахождении данного источника мудрости и кладезя культуры. Она располагалась, должно быть, в магистрате, или академии, или просто была отдельно, а может и во дворце — короче, ищи, где хочешь.
Уже в ресторане Женька, собрав в кучу разъезжающиеся от хмеля и переживаний последнего дня мозги, пытался изложить Сашам, что на данный момент известно о книге. Место оказалось самое располагающее: отдельный столик в уютном закутке, заполненный самыми изысканными разносолами (Женька бесстыдно сорил своими бесконечными денежными запасами), тапер на сцене, играющий на пианино, вежливые официанты и не забитый до отказа посетителями зал.
— Что нам известно о книге? — над столом повисла напряженная пауза, и Женя признался сам себе. — Почти ничего: только название и то, что она в библиотеке. Дурак я — повелся на слова Орина. Кто же мог подумать, что Изанра со своей маленькой библиотекой смотрится деревней средней руки по сравнению с Сартом.
— Да брось ты ныть! — отмахнулся Алекс. — Завтра с утра прочешем все подозрительные заведения и найдем нужную библиотеку.
На этом они и закончили свое стратегическое совещание, руководствуясь принципом всех мудрых бездельников мироздания — зачем делать сегодня то, что терпит до завтра? Зато назавтра друзьям пришлось "повеселиться", бегая по городу и пытаясь, не привлекая к себе внимания охраны, выяснить расположения библиотек. Самый худший вариант не замедлил претвориться в их и без того беспокойную жизнь. Библиотек оказалось три, и это только основных. О частных собраниях книг они даже не задумывались.
— И это-то при полном отсутствии книгопечатания! — ругался Женя, стоя посреди дворцовой площади и картинно размахивая руками.
— Надо разделиться, — предложила Сашенька. — Мы пойдем легальным путем, а ты с "заднего входа" изнанки.
— А вдруг на вас опять наезжать кто-нибудь станет? Я же не успею подскочить.
— У меня такое чувство, что не будет, — ответила девушка.
— Почему это?
— Мы уже довольно долго находимся в Сарте, а ничего не произошло. Может, невидимый враг не может нам здесь вредить? К тому же, мы будем все время в людных местах и, если что, сможем или позвать на помощь, или стать невидимыми.
— Хорошо, — нехотя согласился Женька. — Только держитесь вместе, а я буду время от времени проверять, где вы и что вы.
— Вот и отлично! — обрадовался Алекс. — Начнем с магистрата. Мы попытаемся расспросить о книге, а ты попробуй пошарить по закромам.
— Тогда еще одно, — предупредил Женя. — Постарайтесь раздобыть хоть какую-нибудь карту мира. Особенно меня интересует горный массив неподалеку, где, по словам Орина, должен обитать Инар, любитель гор, а заодно и самый сильный маг этого мира.
Только на второй день поисков, в дворцовой библиотеке, куда не смогли ни за какие деньги проникнуть Саши, Женя, скользя взглядом по пыльным корешкам книг, вдруг зацепился взглядом за какую-то цифру. Он вернулся, чтобы рассмотреть, что там мелькнуло. Это была неприметная, довольно небольшая и тонкая книга, на корешке которой красовалась маленькая золоченая девятка.
"Неужели?" — невидимое тело пронзила неуверенная радость. Нелегальный посетитель, оглядевшись по сторонам, осторожно проявился между стеллажей, выудил зажатую между большими и толстыми фолиантами книжицу, взял ее в руки и раскрыл на первой странице...
Текст большей частью излагался в стихах. Женя оторвался от плавно текущего речитатива и понял, что в книге больше чувств, чем содержания. Поэтому он принялся мысленно вычленять рациональное содержимое. Получалось, что этот мир основан девятью людьми, магами, душами — скажи, как хочешь, но суть от этого не меняется. Каждому их них было создано по уделу или волшеру, где он должен стал полновластным хозяином. Мир закодирован единым языком, но некоторые части поделены между волшерами так, что кодировку своего удела знал только его хозяин. Все факты подавались иносказательно, и о действительном значении текста приходилось только догадываться.
