"Значит, виноват один я? А кто без всяких разбирательств причислил меня в предатели?" неожиданно на Реннета нахлынула волна ярости. Как ни старайся, он не мог забыть того, что его бросили умирать на поле боя, толком не разобравшись в случившемся. Наверное, это был один из тех немногих моментов, когда отношения других людей стали ему небезразличны. Тогда лишь Мастер Селеста пожалела его и приказала перенести в свою комнату под ее личную ответственность. Не владея сильными заклинаниями лечения, тем не менее, она сделала все возможное, чтобы юноша выжил.
Но Реннет не стал высказывать вслух слова, которые сейчас хотел бы сказать Мастеру Киосу. Этим бы он ничего не добился и лишь усугубил сложившуюся ситуацию. Однако в глазах его полыхнул гневный огонь, пылающий уже давно. Даже доверие Селесты не смогло его погасить.
— Я выбрал тебя не просто так, пойми, — заговорил снова Глава, немного поддавшись вперед и глядя на парня мерцающими в полутьме комнаты глазами. — В тебе есть качества и навыки, которые обязательно пригодятся новому отряду. Честно говоря, наша нынешняя система обучения с его благородными тонами на первый взгляд может показаться надежной и действенной, но это не совсем так. Против темных и других преступников придется действовать совершенно иначе, порой даже выходя за рамки чести и благородства. Иначе отряд просто не выживет. А ты, я верю, можешь передать им несколько иное мышление, более эффективное и полезное в реальном бою. К тому же, если бы не был уверен в том, что ты сможешь их обучить, я не сидел бы сейчас здесь.
Реннет осознал, что возражать дальше бессмысленно. У него оставалось два пути: покинуть клан прямо сейчас, как он собирался поступить в будущем, или дать согласие. К сожалению, на данный момент юноша еще не был готов к первому варианту и не мог предсказать к чему он может привести. Вот только заниматься обучением отряда ему тоже не очень-то улыбалось. В общем, оба варианта его в корне не устраивали и оба добавляли множество ненужных проблем...
Думал он довольно долго, а Глава нарочно молчал, давая ему время все тщательней осмыслить. Он не сделал бы так, если был абсолютно уверен в его положительном ответе. За несогласие выполнять приказ присуждалось достаточно суровое наказание, состоящее из ряда ограничений и обязанностей. В нынешней ситуации, это стало бы наихудшим выходом, вот только Мастер не был уверен в том, что упрямство Реннета не пойдет на такое.
— Как я понял, вы оставляете за мной право выбирать методы обучения, не так ли? — задал вдруг юноша вопрос.
— Да, — неохотно кивнул Мастер.
— Вы понимаете, что можете пожалеть об этом? Предупреждаю заранее, церемониться и нежничать ни с кем не собираюсь. И обещать вам хорошие результаты тоже не стану. Я лишь попытаюсь.
— Ну да, я понимаю, это тебе немного не по душе... — начал было Киос.
— ...Это навряд ли, — с сомнением оборвал его Реннет.
— ...Но выбора у меня все равно нет, — закончил архимаг.
Юноша раздраженно взлохматил ладонью темные волосы и заявил:
— Как вы сами говорили мне однажды, выбор есть при любых обстоятельствах. Странно, что вы так легко забываете собственные слова, ну да ладно, я согласен обучить отряд. По крайней мере, попытаюсь это сделать, — поправился он быстро. — Но о дальнейшей моей роли в его судьбе не может быть и речи. Я не собираюсь его возглавлять после обучения. Если же вы не согласны с таким ответом, пожалуйста, делайте со мной что хотите, — его голос отвердел на последних словах. Сидя перед Киосом он всем своим видом показывал, что решения не изменит. Если же его попытаются арестовать, то на их милость он также не сдастся — это тоже можно было ясно прочитать на лице Реннета.
— Хорошо, — мрачно ответил Мастер после некоторых колебаний.
— А что касается выбора... — встрепенулся вдруг юноша. — Я могу выбрать самостоятельно членов отряда, которых должен буду обучать?
— Думаю, это выполнимо. Предоставь мне список к завтрашнему утру. Я просмотрю его и сделаю соответствующие распоряжения.
Мальчишка покачал головой и усмехнулся.
— Похоже, вы меня неправильно поняли. Совершенно неважно кем они будут, так как все маги этого клана мне одинаково безразличны. Просто хотелось бы, чтобы среди них оказались субъекты с необходимыми навыками и способностями. Кто именно это будет — решайте сами. — Реннет сделал небольшую паузу и сосредоточенно что-то обдумывал. И наконец, закончив, он начал перечислять: — Желательно тринадцать магов воды и земли, а потом, ровно столько же магов огня и ветра. Также, было бы великолепно, если последние владели хоть каким-нибудь стальным оружием. Элементы и их наличие не имеют значения, как и ступени этих магов.
— Всего двадцать шесть? А не маловато ли будет?
— Достаточно, — без сомнений произнес юноша. Теперь он выглядел крайне собранным и сосредоточенным, будто готовил атаку на хорошо укрепленную вражескую крепость. Спустя мгновение, он добавил: — Еще... мне понадобится помощник.
— Помощник? — Мастер Киос был вконец удивлен неожиданным запросом.
— Да. И пусть мне это не очень нравится, но никого кроме Рэанны на такое место я поставить не могу.
— Что? Почему именно ее? — изумлению Главы, казалось, нет предела. Он вдруг резко изменился в лице и сурово сверкнул глазами. — Могу предположить лишь два варианта, почему ты хочешь остановить свой выбор на ней. Первая касается ее навыков общения с остальными магами, а вторая личной неприязни. Это случайно не из-за ваших с ней разборок?
Реннет поднял на него взгляд и более раздраженным, нежели обычно, голосом ответил:
— Вы имеете в виду, не мщу ли я ей таким образом? Нет!
— Она может и не согласится...
— Рэанна совершеннолетняя, как и я. Вы в любой момент можете приказать ей, так что в этом я проблем не вижу, — с неким удовлетворением заметил юноша. Сам он был уверен в положительном ответе извечной соперницы. Сказанные ею на кладбище слова еще теплились в памяти. Она ни за что не захочет упускать шанс проследить за ним, чтобы пресечь возможные попытки предательства с его стороны.
— Ну что ж, посмотрим, выйдет ли что-нибудь хорошее из всего этого, — произнес под конец Мастер, видимо уже немного жалея о сделанном выборе.
— Как знать... — пожал плечами Реннет.
Киос вскоре ушел. Было очевидно, что он не совсем доволен прошедшей беседой, но юношу это нисколько не волновало. Он пытался разобраться со свалившимися на него проблемами. Предвидеть подобный расклад оказалось не под силу даже ему. Предстоящая работа обещала быть крайне сложной и нервной. И действительно, что может быть хуже, чем учить тех, кто тебя презирает, а может и ненавидит. Поэтому он еще двадцать раз подумал, стоило ли вообще соглашаться?
"Нужно лишь подождать еще немного", — твердил он самому себе раз за разом, пытаясь таким образом успокоиться.
Тем не менее, спокойно выспаться и отдохнуть ему не удалось. Беспокойные мысли мешали заснуть и он ворочался с одного бока на другой. Это неудивительно, так как в худшем случае, затягивание с уходом из клана могло закончиться большими проблемами...
Утро следующего дня выдалось морозным и солнечным. Бескрайняя небесная синева очень хорошо гармонировала с хрустящим и искрящимся при свете солнца снегом. Зимой город окутывала серебристая дымка, а белый снег, пушистыми облаками лежащий на крышах зданий, тротуарах и балконах, придавал особый, ни с чем не сравнимый вид. Изумрудные купола Правительственного здания тоже укутывались в белое, цветовым контрастом заставляя сапфировые колонны сиять ярче неба. Немисс считали одним из чистых и убранных городов Империи, но в зимнее время это становилось еще очевиднее. Атмосфера странной теплоты и уюта нисходила на всех горожан, и детей, и взрослых. На дверях и стенах домов вывешивали зеленые гирлянды, как признак того, что природа не умерла, а всего лишь погрузилась в сладкий сон, укрывшись белым одеялом. Чаще всего их плели из еловых и сосновых веток, но можно было встретить и снежную рябину, усыпанную красными ягодами, а также венки из зимостойкого остролиста. Иногда на них вывешивали маленькие желтые светильники, ассоциирующиеся с солнцем и теплом. Белые Праздники начинались в середине первого зимнего месяца и шли долгих три недели. На них часто собирался народ из всех окрестных деревень и поселков. Можно даже сказать, что зима в Империи — это время праздников и спокойного отдыха, потому как одни праздники заканчивались и почти сразу начинались другие. Наверное, люди хотели таким образом отвлечься от наступивших холодов и длинных темных ночей.
Тем временем, у боевых магов жизнь шла своим чередом. Хоть они и присоединялись к праздникам, устраивая фееричные представления магии на потеху публике, обучение проходило так же, как и в обычные дни. Патрулирование тоже никто не отменял, а даже наоборот, отправлялось больше групп, потому что зимой проходимое за день расстояние сокращалось практически вдвое, если сравнивать с остальными сезонами.
Потому-то сегодня все двадцать шесть магов собрались на небольшой поляне, расположенной недалеко от Немисса. В окружении высоких темно-зеленых елей и сосен, она казалась неописуемо сказочной.
Место, кстати говоря, было выбрано не случайно. Изначально планировалось проводить тренировки вдали от посторонних глаз. Существовала, конечно, еще тренировочная площадка и Арена Испытаний в самой крепости, но о том, чтобы проводить там групповые сражения не могло быть и речи. Да и толку от этого мало, так как сражение под крышей в четырех стенах сильно отличалось от сражений и тренировок на естественной площадке. Перед командующим стояла миссия подготовить молодых магов к реальным условиям с реальными трудностями. В ближайшем будущем Глава обещал выделить для этого дела отдельный участок в заброшенной части города.
Но на данный момент члены Неосвета стояли на поляне, сбившись в одну кучку и горячо что-то обсуждая. Видимо о новом назначении они узнали только утром и едва ли успели понять всю суть происходящего.
Лишь двое расположились немного поодаль от остальных. Одним из них, разумеется, был сам Реннет. Он пришел раньше всех, но пока даже не пытался сдвинуться с места или заговорить с кем-нибудь. Юноша просто стоял у огромной ели, скрестив руки на груди и глядя себе под ноги. Никто не обращал на него внимания, кроме Рэанны. Девушка тоже не присоединилась к другим, но и с Реннетом ни словом не обмолвилась. Лишь хмурые взгляды с ее стороны он ловил на себе постоянно, и это даже начало казаться ему забавным.
"И что же прикажете мне с ними делать?" — задался вопросом юноша, бросив на магов печально-усталый взгляд. Если честно, сейчас ему как никогда хотелось побыть одному в тишине и покое. От людского шума у него начинала болеть голова. Возможно, полученная не так давно травма таким образом давала о себе знать...
Реннет встряхнулся и медленно сделал несколько шагов к толпе. Как бы ему не хотелось, но пора было начинать.
Все взгляды обратились к нему. Многие из них выражали раздражение и недовольство, будто Реннет прервал их от чего-то важного. Среди этих лиц, отчасти новых, юноша узнал некоторых своих сверстников, а также мага второй ступени Дженну — обладательницу скрытого магического потенциала.
Видя неприветливо настроенную публику, молодой маг начал излагать все сразу и только по сути. Его обычно тихий голос, сейчас звонко разлетался по всей поляне:
— Буду говорить прямо и как можно короче. Вам уже, скорее всего, известно, зачем вы здесь находитесь. Будет создан новый боевой отряд, и все вы зачислены в него. Цели и род деятельности этого отряда вам знать необязательно. С сегодняшнего дня я назначен вашим командиром и Мастером. С просьбами и жалобами по этому поводу обращайтесь лично к Главе клана. Думаю, он с удовольствием вас выслушает, — с ядовитой усмешкой на губах произнес он последнюю фразу. — Моя же обязанность заключается в вашем обучении тому, что известно мне и необходимо Мастеру Киосу. Искренне надеюсь, что все услышали и поняли меня с первого раза, — закончил юноша, и необычно кислое выражение появилось на его лице, отражая личное отношение к сказанному.
Как и ожидалось, через минуту, когда смысл произнесенных им слов достиг всех магов, в их рядах поднялось возмущение. Специально или нет, но, похоже, Киос не предупредил их заранее о личности будущего командующего отрядом. От осознания сего факта в юноше вспыхнуло раздражение. А так называемые его новые "ученики", вертели головами из стороны в сторону, словно разыскивая того, кому можно пожаловаться на такую несправедливость. Некоторые из них прямо высказывали недовольство. Голоса становились все громче и громче...
Реннет искоса взглянул на свою помощницу Рэанну и увидел на ее лице ровно то, что и ожидал увидеть. Она улыбалась ему победной улыбкой. Снова развернувшись к отряду, юноша понял, что ситуация может выйти из-под контроля. Он не выдержал...
— Заткнитесь все!!! — полный гнева голос эхом разнесся по окрестностям. Ученики мгновенно замолчали и в замешательстве уставились на Реннета. Никто из них до сих пор не видел, чтобы он повышал голос. Юноша, тем временем, не останавливаясь, продолжил: — Что вам неясно?! Вы теперь один отряд и я ваш командующий! Мне это нравится не больше чем вам, но Глава считает, что я могу вас чему-то научить! Поэтому вы будете выполнять мои приказы, хотите этого или нет! — изо рта юного мага вылетали клубы пара, из-за чего он казался еще более грозным. Что и говорить, юноша сам не помнил, когда ему в последний раз приходилось так кричать. С холодной яростью в глазах он оглядел ряды стоящих перед ним магов и четко, медленно, добавил: — Если, у кого-то из вас, есть претензии лично ко мне, советую, предъявить их прямо сейчас!
Некоторое время на поляне царила тишина и, юноша подумал было, что все обошлось, но он поторопился.
Вперед вышел маг атлетического телосложения и кроме как "огромным" его нельзя назвать. Гигант под два метра ростом, с широкими плечами, бычьей шеей и кулаками чуть ли не с голову самого Реннета — он возвышался над всеми остальными. В узких хитроватых глазах мага горел вызов! Остановившись перед худощавым юношей, он твердо заявил:
— Я маг третьей ступени и никогда не стану подчиняться низкоранговому слабаку вроде тебя! Если желаешь доказать обратное, то я готов решить все посредством сражения!
"Так и знал, что все закончится именно этим!" — подумал про себя Реннет. Однако теперь уже отступать было поздно и дело вовсе не в какой-то там защите чести и достоинства — ему было откровенно плевать на такие глупости. Просто представился шанс перейти из теории к практике и сейчас же начать первый урок.
— Вижу, ты довольно смел? Тогда как насчет дуэли?
— Здесь и сейчас! — без колебаний выпалил гигант, стукнув крепким кулаком о ладонь. Кажется, он именно этого и добивался. Толпа за спиной поддержала его одобрительным гулом.
Видя всеобщую восторженность остальных магов, Реннет улыбнулся и добавил:
— Если победишь меня, то обещаю, что уйду из клана!
