— Сворачиваем, — сказала она брату.
Рыцарь беспрекословно направил свою сильфу вслед за её никурой, лишь полюбопытствовал:
— Далеко еще?
— Не знаю, — виновато глянула девушка на спутника, — сама хочу побыстрее добраться, но я вижу только направление.
— Всё то ты знаешь, только по какой-то своей прихоти не говоришь, — насупился Фил.
— Слушай, — разозлилась Тая, — по-моему мы это уже не один раз обсуждали!
— Обсуждали, ну и что?! Витке твоя не к месту показательная прилежность ничуть не помогает! — вызверился в ответ брат и сокрушенно сплюнул. — Эх, столько времени впустую потратили.
— Тамир, между прочим, тоже в опасности, — напомнила дроу.
— Так тем более! Давай уже, прекращай прикидываться бездушным ботом и врубай свои супер-способности!
— Дурак!
— Сама такая!
— Стоять, остроухие! Приехали, — неожиданно прервал их ссору грозный окрик. — Ну-ка слазьте с коне... э-э... со скотин своих, да давайте добро! Живо!
Тропу преградил здоровенный детина со стволом небольшого деревца, очевидно, служащего лиходею дубиной, лежащим на могучем плече.
— О! Ты кто, грабитель что ли? — удивлённо приподняла бровь Тинувиэль, натягивая поводья Шилен.
— Он самый! — подбоченившись заявил бандит.
— И не боишься на эльфов нападать? — выдвинулся вперёд Фил.
— Не-а, у нас ведь в шайке лучников тьма, — гордо похвастал большой разбойник с маленькой дороги.
То, что в придорожных кустах скрывается ещё с десяток человек, друзья и без него поняли. Если бы там спрятали стадо слонов, те, наверное, и то меньше шумели бы. Видимо, разбойники, устроившие засаду на Таю и Лёху были кошмарными дилетантами. К тому же злодеи момент для преступления выбрали не самый подходящий, ибо парочка товарищей находилась не в самом лучшем расположении духа. Плюс одна из потенциальных жертв являлась не только магиней, но и лучницей, а всем известно, как превосходно эльфы стреляют на слух. Зря что ли у них такие ушки-локаторы? Да вдобавок ко всему на вооружении светлого рыцаря числился арбалет собственного изобретения с характеристиками, весьма фантастическими даже по меркам данного мира.
Короче, эпичной битвы не получилось. Предводитель работников ножа и топора умер первым, из всех вражеских "снайперов", выстрелить успели только двое, да и то их заряды ушли в "молоко", а весь бой длился не дольше пяти секунд.
Вот, оказывается, как мало времени нужно, чтобы помирить старых друзей.
— Оба мы тупицы, — возвращаясь к прерванному разговору, улыбнулась Тайка.
— Угу, — кивнул Лёшка. — Но всё равно, я больший!
— Согласна. Но всё равно прости.
— Ладно, но с тем условием, что и ты меня простишь.
— Договорились, красавчик!
— Оба-на, это что ща было? — опешил парень.
— Комплимент за яркое выступление на арене сражения, — уточнила девушка. — Ловко ты последнего собственными зубами накормил.
— А-а, а ты про это, — протянул Фил. — А то я уж грешным делом подумал, что подкатываешь ко мне.
— Больно нужен мне такой дурак! Ещё и лопоухий!
— Ой-ой-ой, на себя посмотри!
Ещё через час им всё-таки пришлось свернуть с утоптанной дороги и углубиться в заросли, а уже в сумерках путешественники вошли в новую локацию.
— "Болота Лишхарры", — озвучил Филадил всплывающую подсказку и предложил: — Привал?
— Ага, думаю не стоит лезть в трясину на ночь глядя, — согласилась Тинувиэль.
Разбили лагерь прямо на берегу небольшого вялотекущего ручейка, питающего влагой эти болота. Кстати, а вот название микро-речушки система не удосужилась сообщить, видимо, как слишком незначительный географический объект. Хотя та же Переплюйка была ненамного шире. Развели костёр. Девушка принялась разделывать тушку подстреленного по пути кролика. Парень сидел и как-то задумчиво следил за её манипуляциями.
— Ты чего? — оторвавшись от натирания мяса специями спросила Таисия.
— Да... так, — вздрогнул Алексей. — Помнишь нашу первую ночёвку в Ала-Арне?
— Ещё бы! — улыбнулась собеседница. — Ты мне ягод и орехов насобирал.
— Ага, и весь такой гордый был, — хохотнул рыцарь. — думал позаботился, накормил, а ты бац и обалденного запечённого карася из углей достаёшь!
— Какие у тебя тогда глазища удивлённые были! Уставился на меня и спрашиваешь: "Откуда рыба?"
— Помню, помню, — продолжал смеяться брат. — А ты говоришь: "Вон речка, там рыба".
Неожиданно смех оборвался, и он печально промолвил:
— Будто вчера было, а сколько всего случилось, сколько всего изменилось, — он немного помолчал. — Иногда такой страх берёт, что вся это болтовня про "второй шанс" и "шоколадную" жизнь — всего лишь злая шутка Демонова. Вдруг, как только бета-тестирование закончится, админы помашут ручкой и отключат от виртуала. А там, в лучшем случае, жизнь овоща, прикованного к койке, в худшем — просто сразу сдохну. Впрочем, что здесь лучше, а что хуже — спорный вопрос.
— Ну, кому-то даже это уже не грозит, — очень тихо прошептала Тая.
Видимо настолько тихо, что Фил её не услышал, или сделал вид что не услышал, а продолжил:
— Знаешь, всё чаще и чаще ловлю себя на том, что перестаю воспринимать этот мир, как игру. Сперва казалось, что его искусственность лезет из всех щелей. Глупые, заезженные до дыр квесты, НПС — тупые боты... Да много чего еще. А потом...
— Потом ты встретил Виталиэль, — улыбнулась девушка.
— Хм, — Филадил задумался. — Странно, но поначалу её я тоже воспринимал, как остальных местных. Да, симпатичная эльфиечка, так они всё тут красавицы и топ-модели. Потом всё резко изменилось. Даже не знаю, по какой причине. Может из-за того, что мы с ней в жуткую передрягу попали.
Тая пожала плечами, брат продолжал отстранённо смотреть на огонь.
— Почему-то мне кажется, — неожиданно продолжил он, — что дело тут не только во мне. Дружба со мной изменила и её, более очеловечила, одушевила, что ли. Мы с тобой как раз поссорились...
— Между прочим, из-за Виталиэль и поссорились, — напомнила Таисия.
— Да, точно, — кивнул парень. — Так вот, мы поссорились, а общение с Виткой помогло справиться с одиночеством. Странно, да? Вокруг куча эльфов, а я чувствовал себя одиноким. У тебя такое было?
— Честно? Нет. Я, почему-то, сразу восприняла окружающее, как новую реальность. Ну, может не до конца, но жителей Чёрного грота считала живыми, разумными. Так что, от недостатка внимания, однозначно, не страдала.
Филадил озадаченно потер подбородок.
— Может... может поэтому... и выбрали тебя? Ну, я имею ввиду в божества.
Тинувиэль снова передёрнула плечами.
Глава 50
— Ах, какая восхитительная была ночь, — сладко потянулся Лёха. — Давно так не высыпался! Дрых, как убитый.
— Наверное, потому что выговорился наконец, — предположила Тая. — Поделился с близким человеком давно гложущими тебя мыслями.
— С близкой мне тёмной эльфой, — поправил парень.
— А чего так скромно? — вздёрнула бровь девушка. — Бери уж выше — с близкой тебе богиней!
— Одно другому не мешает, — философски заметил, проснувшийся с радужным настроением братец.
— Ладно, умник, пора топать дальше.
— Тю, а чего это я умник?
— Ну а как, дурак что ли?
— Опять начинаешь, вредина?
— Продолжаю, — хмыкнула Тинувиэль.
— И всё равно я тебя люблю!
— Я тебя тоже.
Отыскивать твёрдый путь доверили Шилен, ведь топи — естественная среда обитания никур. Мощные лапы Тайкиной лошадки практически не вязли в иле, и та с легкостью находила проходы в трясине. Сильфа же Филадила поначалу застревала даже на, казалось бы, нормальных участках, её даже хотели оставить на берегу, но потом сообразили сплести из лозы болотоступы.
Целый день отряд медленно тащился, иногда по пояс, а иногда по горло в грязной воде и вдыхал дурно пахнущие испарения. Время от времени на пути попадались крохотные островки, на которых можно было остановиться и передохнуть.
— Чем-то мне всё это напоминает Мангровые Топи, только там ещё туман был, — поделилась наблюдениями Тая.
— Тумана нам ещё хватало, — обтирая пот, размазал по лицу грязь Лёха, настроение у того уже давно сменило свой яркий окрас на цвет окружающей вонючей жижи.
Они двигались в странном, для постороннего наблюдателя порядке. Впереди шествовала Шилен в роли Сусанина, за никурой шла Тая, передавая через ментальную связь направление на маркер, за ними, тихо матерясь, плёлся Фил таща за повод несчастную и перепуганную сильфу. Зато природа не унывала! Громко квакали лягушки, весело стрекотали жуки, озорно перекликались какие-то болотные птахи, время от времени, то слева, то справа от приключенцев вспухали чёрные пузыри, выбрасывающие облачка затхлого газа.
На закате начал-таки сгущаться туман.
— Накаркала, блин, — буркнул Фил.
— Угу, мы богини такие. Слов на ветер не бросаем, — пошутила Ти, которой наоборот, ближе к вечеру, стало вдруг весело. — Кар-кар-каррр!
Как бы то ни было, а с каждой секундой наклевывалась неприятная перспектива оказаться в темноте посреди глубокой трясины. Дроу-то с Шилен всё равно, а вот светлый эльф со своим транспортным средством, рисковали оступиться, потеряться, а то и вообще потонуть к химерам.
— Надо искать какой-нибудь оазис, пока не сгинули тут! — озабоченно сказала Тайка.
— Надо, — выдохнул брат.
Когда до темноты оставались считанные минуты, из тумана вдруг выплыла какая-то мутная громада. Подойдя ближе, путешественники обнаружили, сравнительно большой остров, укрытый лесом.
— Кар-кар! — хихикнула девушка.
— Мерзкое болото! — выругался Филадил, выливая из сапог воду, вперемешку с грязью и пиявками. — А вообще, далеко ещё до твоего маркера?
— Не знаю.
— Поскорей бы, — с надеждой вздохнул эльф.
Ночью Таисия проснулась от странного звука, — словно где-то совсем рядом кто-то пел. Оказалось, что братец-рыцарь тоже проснулся, только он тихо сидеть и слушать не пожелал, а зачем-то поднялся и двинулся на голос.
— Эй, ты куда? — тихо окликнула Тая парня.
Но тот никак не отреагировал, а, будто сомнамбула, продолжал шагать на звук. Тинувиэль ничего не оставалось, как последовать за ним.
У самого берега на небольшой кочке сидела девушка с длинными зелеными волосами и рыбьим хвостом, которым она периодически взмахивала, пуская круги по черной воде. К ней-то и направлялся светло-эльфийский лунатик.
— Красавица, — быстро обогнав заторможенного воина, Таисия выступила из-под сени деревьев на открытый берег, — мальчик уже занят!
Русалка зашипела, обнажив острые как иглы зубы, затем вскинула руку, и в направлении Тинувиэль полетело пять ледяных стрел. Небрежным взмахом она отбила все пять в сторону и продолжила:
— Может миром разойдёмся?
Как только болотная жительница перестала петь, Фил пришёл в себя и стал нервно оглядываться, явно не понимая, как здесь очутился.
Тая же схватила парня за руку и потянула назад, к лесу.
Русалка опять зашипела и метнула пять сосулек. Но дроу поставила щит, те снова разлетелись на осколки.
— В эту игру можно играть вдвоём! — сказала Тайка и заморозила воду вокруг хвоста русалки.
Полурыба-полуженщина взвизгнула, задёргалась, но освободиться не сумела.
— Тхы-ы-ы, — возмущённо прошипела она. — Кха-акх ты с-с-смогла-а? Никхто кромхе живущих-х здесь не спосхобен примх-хенятьх-х магхи-йхуу.
— У тебя устаревшие данные, — сообщила тёмная эльфийка, рассматривая ногти на своей правой руке. — Как видишь, я могу.
— Боюсь, что она права, — шепнул Лёха, — У меня все артефакты сдохли.
— Странно, а у меня никаких проблем. Хотя я совершенно точно не живу в этом болоте, — стала оправдываться Тая и, в подтверждение своих слов, решила разморозить пленнице хвост. Получилось.
— Вот! Очередное доказательство, — воскликнул Филька.
— Чего? — не поняла Ти.
— "Чего-чего?" — передразнил рыцарь, — твоего божественного статуса.
— Опять двадцать пять? — тяжело вздохнула Тая.
У русалки, почему-то не сбежавшей получив свободу, а продолжающей слушать их разговор, от удивления расширились глаза:
— Тхы богхиня? — показала она на Тайку пальцем.
Смутившаяся Тайка бросила обвиняющий взгляд на брата:
— Некоторые так считают.
Русалка ещё некоторое время задумчиво рассматривала девушку, а затем, кивнув каким-то своим мыслям, нырнула в воду.
— И что это было? — обратился к сестре Фил.
— Что-что? — теперь настал черед Тинувиэль издеваться над братом: — Схарчить тебя хотели.
— Как схарчить?
— Ну, знаю, с макаронами по-флотски, может быть, — пожала плечами собеседница.
— Так это она меня сюда подманила, что ли?
— Угу, спела сладким голоском, ты и повёлся.
— Зато видала какие у нее, — Леха повернул к Тайке ладони и растопырил пальцы, — большие... хм... глаза.
— А ещё зубы какие! — фыркнула та и пригрозила: — Вот расскажу все Виталиэль.
— Да я вообще под гипнозом был, — сразу пошёл в отказ парень.
— Ну-ну, заколдованный ты наш, ври больше. Вас, мужиков, хлебом не корма, дай только на... хм... глаза девичьи посмотреть.
Они ещё некоторое время постояли на берегу, затем направились к лагерю. Остаток ночи прошёл спокойно, никто их не беспокоил.
А утром, позавтракав и собравшись в путь, они выехали из-за деревьев опять к тому берегу и обнаружили, что дорога перекрыта. Весь остров окружён гологрудыми девами с рыбьими хвостами.
— Оп-па, — присвистнул Фил и потянулся за оружием.
Тая подняла правую ладонь вверх, призывая спутника обождать, обратилась к толпе:
— С кем из вас можно поговорить?
Одна из русалок подплыла ближе.
— Со мной, — ответила она чистым голосом без характерного шипения, с которым говорила ночная гостья. — Я королева Лишхарра. Шхасса сказала, что ты богиня. Это правда?
Таисия тяжело вздохнула.
— Один мой знакомый Архимаг считает, что это так.
— Тогда помоги нам! — молитвенно сложила руки на груди русалка.
— Парня не отдам! Даже не просите, — отрезала Тинувиэль, кивнув за спину.
— Нет, нет, он нам и не нужен вовсе, — усмехнулась Лишхарра.
Лёха обиженно засопел.
— Но тогда чем я ещё могу помочь? — спросила эльфийка.
— Уже много лет, с тех пор как из мира пропали боги, наш род угасает, — печально промолвила королева русалок. — Все меньше и меньше рождается детей. За последние двести лет ни одна женщина из подводного народа не смогла принести потомство.
— Ну, я ещё очень молода и мало, что умею, — виновато развела руками Тая, — Поэтому единственное, что могу пообещать — это то, что постараюсь решить вашу проблему.
— Очень сильно постарайся, — попросила Лишхарра.
— Хорошо, очень сильно постараюсь, — ответила Тинувиэль и, подозревая, что вряд ли процесс будет быстрым, уселась в позе лотоса на землю и переключилась в режим Ала-зрения.
Сначала она внимательно рассмотрела предводительницу водного народа и её спутниц на предмет каких-либо аномалий. И буквально сразу выяснилось, что энергетические оболочки русалок связаны со сложной магической конструкцией опутывающей, кажется, всю местность. Изучив её структуру, Тая с удивлением поняла, что это что-то вроде ауры. Ауры данной конкретной территории. Она сильно отличается от ауры живых существ, но все обитающие в этой локации создания, в той или иной мере связаны с ней. И вот в этом самой конструкции имелись проблемы. Аура, если так можно выразиться, медленно угасала. Некоторые связи ещё просматривались, а от некоторых остался лишь слабый фантомный след. Ясно, что раньше эта энергосеть подпитывалась откуда-то извне, но откуда, проследить не удалось, слишком давно этого не происходило, и всё следы стёрлись.
