— Это что за мать такая, что уничтожает тысячи людей? — спросил Карст.
— Та самая ядреная бомба. — Ответил Петя. — Ну что, берете огнемет на вооружение? Он очень хорош против рыцарей и пехоты, приготовит из них курицу-гриль прямо в доспехе, да и остальные зажарятся до состояния шашлыка.
— Конечно берем. — Согласился Карст, думая, что пришельцы могут и отказать. — Только его производство накладно?
— Да уж не дешевое будет. — Согласился Петя. — Нужен металл, нужны плавильни, это я собрал из того, что под руку подвернулось. Да и расход огнесмеси у него большой, нужно много очищенного земляного масла.
— С этим проблем нет. — Кивнул Карст. — Можно отправить еще несколько телег с бочками.
— Мы можем прокатиться до той деревни, теперь топлива полно. — Влез Тормоз. — Прицепим хоть целый караван, лошадей у нас много. — И оскалился.
— Шестьсот двадцать. — Сказал Петя.
— Это какая-то магия? — любопытно спросила Сегина. — Вы поместили животных внутрь этого? — она указала на танк пальцем.
— Если бы там жили лошади, то мы бы его овсом кормили, а не солярой. — Весело отозвался Петя. — Это единица измерения мощности нашего двигателя — лошадиная сила.
— Понятно. — Ответила знахарка, хотя так ничего и не поняла.
— Никуда вы на нем не поедете. — Произнес Карст. — По лесам рыщут соглядатаи Утурука, от моих разведчиков до сих пор нет вестей и Долбонг куда-то пропал, хотя я за ним уже посылал. Нужно всем оставаться в замке и готовится к осаде, тем неожиданнее для противника будет удар. — Он повернулся к своему помощнику. — Сколько у нас запасов очищенного масла?
— Четыре кувшина, — припомнил тот, — если пройтись по домам, то можно больше насобирать.
— Этого хватит? — спросил у Пети Карст.
— Пожалуй нет. — Решил орк, не зная, сколько это — кувшин. — Тут в баллоне литров десять огнесмеси и той хватит на три-четыре залпа. Надо больше.
— Хочешь не хочешь, а ехать за земляным маслом нужно. — Сказала Мелина. — И лучше отправить туда хорошо снаряженный конвой, чем лишиться людей по дурости.
— Согласен. — Кивнул Карст. — Тогда завтра утром сформируем состав и выдвинемся, только ослаблять охрану замка я бы не хотел.
— И не надо. — Заявил Петя. — Можем мы съездить, как и предлагал Тормоз, пускай видят наше чудовище — больше боятся будут, да и деревенских шугануть тоже не помешает, а то расслабились там, в чаще своей. Даже если и увидят и что они ему сделают? Броня двести миллиметров. — Соврал орк.
Карст колебался — отпускать орка и его воинов ему не хотелось, а ну как сменят сторону и предадут его, тем более, что Долбонг где-то потерялся и не выходит на связь, словно исчез из этого мира, даже настроенный на него амулет не видит мага. Но и воспротивься он предложению орка, то тот может заподозрить неладное. Тут нужно все решить тактически и дипломатически. Только Карст открыл рот, чтобы сказать о том, что пока надо повременить с поездкой, как от восточных ворот через таможенный двор к группе собравшихся бежал гонец. Он махал руками и кричал что-то.
— Что случилось? — Карст живо развернулся к нему.
— Сигнал от Тарка!! — запыхавшись, произнес бегун. — Они пробиваются к замку, у них на хвосте висят Гончие Утурука!!
— Где это?
— В семи саженях на юго-восток!! — тут же ответил гонец. — Они послали меня, когда поняли, что погоню уже не сбить со следа!!
— Им нужна помощь! — Карст огляделся. — Карат, бери людей и выдвигайтесь навстречу!!
— Нужно перебить преследователей, чтобы не рассказали, что мы целые и невридимые. — Сказал Петя, подходя к огнемету. — Тормоз, надо бы перезарядить.
— Я сам его возьму. — Решил гном, вырывая из рук орка ремень котла. — Ты давай за пулеметом — только ты с ним справишься.
— Хорошо. — Кивнул Петя. — Мелкий, будешь разведчиком, бери ножи, на рожон не лезь, просто наблюдай. Шаман — на хозяйстве. — Эльф кивнул, а гоблин злобно оскалился. — Давайте, ребята, время дорого, там люди гибнут. — Петя полез за НСВТ и посмотрел на Карста. — И хорошие люди. — Тот кивнул в ответ и сжал рукоять своего меча, с которым не расставался.
Тарк и его люди уже несколько оборотов пытались стряхнуть с себя погоню, но та не сбавляла темпа. Не помогали даже наспех поставленные ловушки — те их ловко засекали и обходили, потеряв всего одного, из чего разведчик сделал вывод, что преследуют их не пейзане с вилами и опытные поисковики, которых готовили в Империи, а бывшие солдаты поголовно оставались на службе в Нумате. Ясно же, что это люди Утурука, которых он послал во что бы то ни стало предотвратить утечку информации и Тарк напрягал все свои силы, чтобы бежать. Он радовался, что на нем и на его людях нет тяжелых доспехов, в которых они бы быстро стали добычей лучников и гончих. Разведчик разделил отряд и делил его до тех пор, пока они не остались вдвоем. Все это было сделано для того, чтобы во-первых сбить преследователей со следа и разделить их силы и во-вторых — дать возможность гонцу добраться до замка Карста, до которого оставалось еще пара-тройка перебегов, но их еще нужно было пройти по лесной чаще. Преследователи использовали собак, которые ловко распутывали следы, но пару кобелей Тарку удалось подстрелить, после чего погоня чуть замедлилась, однако сосредоточилась на нем и догнала их у реки, по которой пошли разведчики.
Позади слышался хрип и вой остатков собачьей стаи, которая уже вышла на след — создавалось ощущение, что за Тарком охотятся все, но это и к лучшему, подумал командир, может быть остальным удастся беспрепятственно добраться до замка и предупредить своих. Теперь можно рассчитывать только на их поддержку. Разведчик вломился в кусты, оставляя клочки одежды — теперь о маскировке можно было не заботится, преследователи буквально в сотне шагов за спиной, он уже чувствует их тяжелое дыхание — им гонка далась непросто и они тоже устали. Его напарник Солт с всхлипом втягивал с себя воздух, легкие жгло огнем, во рту появился металлический привкус и казалось, что сердце выпрыгнет из груди, долго они такого темпа точно не выдержат. Тарк повернулся к Солту.
— Кажется, отбегались. — Сказал он, тяжело дыша. — Дадим последний бой?
— Дадим. — Кивнул ему напарник. — Нужно оттянуть на себя как можно больше их сил, чтобы наши прорвались.
Они полезли на деревья, чтобы спрятаться в их кроне и приготовили луки. Можно было затаиться в кустах, но тут быть обнаруженным гораздо меньше шансов — преследователи не сразу поймут откуда ведут огонь, да и собак спустить не смогут. В лесу становилось все темнее, трава, кустарники и прочая растительность стали размытыми, скрылись в темноте, собачий лай разносился далеко, слышались уже голоса гончих, которые зажгли факелы — их было хорошо видно в темноте. Они бы обошлись и без них, но могли промахнуться мимо цели, которая затаилась в кустах, так что решили не рисковать, а бежать в темноте, когда ничего не видно и так легко сломать ногу может только лишь хороший ходок по лесу либо безумец. Гончие себя к таким не относили — они слишком хорошо знали свою работу, да и жизни берегли.
— Здесь. — Сказал кто-то рядом и Тарк затаился. — Ветви кустов обломаны и трава примята. — Под деревом показался отсвет факелов и крутящиеся на месте псы, но противника разведчик не видел. — Куда они делись? Не улетели же?
Видимо кто-то показал наверх и факелами стали тыкать в кроны деревьев. Сидевший рядом на толстой ветке соседнего дерева Солт показал пальцами — вижу двоих, вооружены арбалетами. Тарк в свою очередь показал одного — могу снять, подпущу поближе. Собака встала на ствол дерева передними лапами и втянула носом воздух, загавкала. Он обвил ветвь ногами, сердце гулко бухало в груди и разведчик постарался успокоить его ритм, чтобы не мешало целиться. Стрела легла на тетиву, наконечник уставился в шею солдату, который задрал голову вверх. Он заметил лучника одновременно с тем, как тот спустил тетиву, которая тихо тренькнула и гончий забулькал — выстрел был точен. Тут же в сторону Тарка полетели стрелы, противники быстро сориентировались и ответили залпом — их было больше, чем трое. Разведчик перекувырнулся и спрыгнул с дерева, попытавшись удачно приземлиться, но завалился на бок. Солт в это время подстрелил одного и гончие переключились на второго, тогда как часть кинулась добить Тарка, в том числе и собаки. Одна оказалась слишком шустрой и напоролась на кинжал разведчика, который тот успел вынуть из ножен.
— Пригнись. — Сказал чей-то голос и разведчик увидел над собой гнома с какой-то штукой.
Внезапно навстречу преследователям метнулась струя пламени, обжигая собак и людей. Звери завертелись и заверещали, пытаясь сбить пламя, которое мертвой хваткой вцепилось в их шкуру, люди заорали такими же звериными голосами — огонь въедался в кожу, сжигал глаза, волосы и опалял легкие. Трое преследователей тут же начали кататься по траве, а рядом с гномом вышел орк, который держал какую-то железку на уровне пояса, но другого вида. Что-то загрохотало и кусты, за которыми прятались оставшиеся гончие, поредели, а они сами попадали замертво. Но кому-то все же повезло — его ранило и солдат попытался отползти и спастись бегством, но тут перед ним из кустов возник гоблин, который приставил нож к горлу.
— Тихо будь. — Сказал он. — Сержант, тут один полуживой.
— Вали его. — И гоблин, не переживая, резанул по горлу. — Где остальные? — спросил орк у Тарка, который уже понял, что это не враг, а тот самый главарь странной компании на большой железной машине.
— Мы разделились. — Тут же ответил разведчик. — За ними должны были идти другие гончие.
— Тормоз, Мелкий, за мной. О тебе позаботятся. — Скомандовал орк и скрылся в кустах. Им не нужен был свет факелов.
Гном также исчез, шумя ветвями, Солт спрыгнул с дерева и поспешил к командиру, а рядом с ним уже стояли стражники из крепости. Тарк поднялся на локте и указал на еще одного раненого гончего, которого гоблин не заметил, а тот успел затаиться и решил было, что раз орк и компания ушли, то можно свалить по тихому, но был замечен разведчиком.
— Его надо захватить — узнаем больше.
С противником не церемонились — пнули в живот, связали руки и повели, истекающего кровью к замку. Тарк крутил головой, выискивая преследователей.
— Они слишком далеко забрались в наши земли. — Произнес разведчик. — Если успеем передавить, то их командование не узнает о нас, да и часть из них прикончим.
— Орк и гоблин этим занимаются. — Где-то в лесу снова раздался грохот и человеческие крики. — Много своих потеряли?
— Троих, когда уходили из лагеря. — Произнес Тарк, обламывая стрелу, а кто-то из солдат уже накладывал повязку. — Осталась дюжина и мы все время разделялись.
— Прибежал Елтаг, один, — сообщил ему один из стражников. — Его напарника подстрелили и он не знает, попал тот в плен или нет.
— Ливон не знает о тайном ходе, может рассказать только о постах обороны таможенного двора. — Произнес Тарк, морщась от боли. — Но они и не хотели брать нас живыми, старались убить, чтобы мы не предупредили об армии, что уже движется к крепости.
— Целая армия? — удивился солдат. — Нужно скорее рассказать все хозяину.
— А орк и его банда? — спросил Тарк. — Им можно доверять?
— Можно. — Кивнул кто-то в темноте. — Они оказались славные ребята, которым даже потусторонний демон не страшен.
— Даже так? Тогда поспешим в замок. — Разведчик посмотрел в сторону, куда ушли орк и гном. — Они справятся?
— Там еще два отряда рыщут, если что помогут, да дорогу к замку покажут, хотя... — махнул рукой солдат. — Не нуждаются они в нашей помощи — орк как-то сразу определил где вы, да и ведьмы помогли, направление указали. Катар и Жост пошли в другую сторону, там тоже кто-то из наших, а орк сюда. Они скорее орку и остальным помогать будут.
Каратели вернулись в крепость где-то через полтора оборота. Петя расстрелял полностью коробку с патронами и закинул пулемет за спину, чтобы не мешал. Преследователи были опытными и шустрыми воинами, но против огнестрела ничего не могли сделать, вступать же в рукопашную с ними орк не собирался и его выручало природное ночное зрение, собственно, как гоблина и гнома, над которым человеческие маги тоже постарались. Пусть Тормоз и видел чуть подслеповато и не так четко как орк, но зато видел хоть что-то, тогда как люди специально тренировали зрение в темноте и все же пользовались факелами. Зачистили еще два отряда, но больше никого в лесу не нашли и Катар скомандовал возвращаться, чтобы не разгуливать бандой по округе — и так сильно нашумели. Из разведчиков живыми нашли еще троих, которых по быстрому перебинтовали, а Мелкий, пожевав какую-то траву, прилепил зеленую массу к ранам и посоветовал не снимать. Теперь, после насланной болезни, люди гоблину в средствах лечения доверяли и не препятствовали его действиям, каким бы странными они не выглядели.
Когда вернулись в замок, Карст уже ждал Петю и его ловцов и немедленно препроводил к Тарку, который лежал на кушетке, восстанавливая силы.
— Мы уничтожили еще две группы. — Докладывал орк. — Где-то по восемь-десять человек с собаками. Были ли еще — не знаю, если и были, то поняли, что обнаружены и к разведчикам пришла помощь, поэтому ушли.
— Плохо. — Помрачнел Карст. — Теперь они знают, что вы здесь.
— Они и так это знали. — Мелина также присутствовала на совещании возле кушетки разведчика. — Кто, по-твоему, наслал болезнь и вызвал это летающее чудо?
— Ну да. — Уныло согласился Карст и посмотрел на Тарка. — Рассказывай.
Тот отпил немного взвара, чашку с которым Эста поднесла к его губам — она теперь прочно прописалась в лазарете и начал.
— Кершира осадили войском из пейзан, разбавленным солдатами, командует ими Даклар, которого сняли с разрушенной крепости Ландкварета и поставили вместо какого-то бывшего имперского солдафона, который вместо того чтобы воевать занялся грабежом и расплодил разбойников. Утурук живьем содрал с него кожу, ну так говорят. — Тарк снова отпил взвара. — Катапульт у них нет, на штурм они идти не решаются, хотят взять измором и да, в замке началась непонятная эпидемия — люди падают на улице в беспамятстве и лежат как бревна. — Сегина нахмурилась. — Они дышат через раз и еще живы, но как будто на грани смерти и чем дальше, тем больше. Граф пока держит их в отдельном помещений и сам не попал под болезнь, но это только вопрос времени, всех заставил одеть повязки на лица, чтобы избежать распространения заразы, но и это не помогает.
— Она имеет магическую природу, повязки от чумы не в силах ее остановить и мытье помещений тоже. — Заявила Сегина. — Тут нужно немедленное лечение.
— Мы не можем сейчас им помочь. — Мягко сказал Карст. — Тут самим бы выжить.
— Бултону перекрыли воду — взорвали трубу, что качает ее наверх. Там теперь фонтан как на площади Сияющего Града. — Продолжил Тарк. — И наверняка тоже запустили заразу.
— Тут мне что-то непонятно. — Прогудел Петя. — Бултон ведь торгует с Империей? Он что, поссорился с ними?
— Скорее, мы ошибались на счет Утурука — он не принадлежит к Империи, как я думал. — Ответил ему Карст. — И действует по своей инициативе, но вот откуда у него такие средства на армию?
