Артёму стало сильно не по себе.
— Целая планета летит с такой скоростью?!
Оружейник кивнул.
— Это гипотеза. Возможно, планета движется по очень близкой орбите вокруг весьма массивного тела. Так ли это, или она в свободном, так сказать, полёте — сказать трудно. Мы склоняемся к первому варианту, планета на орбите вокруг весьма массивного тела. Например, сверхмассивной чёрной дыры.
— И... где она находится?!
Оружейник пожал плечами.
— Кандидатов вокруг хватает, указать координаты не берусь. Меня больше интересует, сэр Ортем, каким образом вы перемещаетесь между Айуром и «локацией М». Если вкратце: чем больше дистанция телепортации, чем выше относительная скорость, тем больше энергии требуется для установления стационарного канала, с сохранением гладких мировых линий. Поясняю: если бы наблюдалась простая «сшивка» двух областей пространства-времени, то при перемещении вы двигались бы в конечной точке — в направлении и со скоростью, равной разнице скоростей.
Артём попытался представить себе движение с околосветовой скоростью в точке прибытия. Воображение почти сразу же отказалось живописать детали. Хотя какие там детали — превращение в сгусток весьма горячей плазмы, с вытекающими последствиями. Оружейник покивал.
— Вижу, понимаете. Мы только приступаем к освоению телепортации, в самом начале пути, так сказать. Хотя сами видите — это уже произвело переворот и в медицине, и в бытовой технике. Можно представить, насколько совершенной должна быть технология, и насколько колоссальными затраты энергии — чтобы обеспечить ваш переход между локациями без катастрофических последствий.
— Если у них такие запасы энергии, и такие технологии, я бы остерёгся привлекать их внимание, — медленно проговорил Артём.
Оружейник снова покивал.
— И это тоже. Но, судя по собранным Марком Флавием и вашей командой данным, они и так за нами наблюдают. Буду краток. Нам очень нужны новые данные по той локации. Можно без контакта с тамошними формами жизни, кем бы они ни были. Если удастся выйти на поверхность, и записать, что оттуда видно — это может ответить на ряд вопросов. Миссия в высшей степени опасная, командование пока что не одобрило — но уже понятно, что ситуация может быть куда сложнее, чем мы считали. Если Айуру грозит новая волна вторжения, нам необходимо узнать о противнике как можно больше. Что скажете?
— Я согласен, — ответ дался, если честно, не сразу. Далеко не сразу.
— Замечательно! У меня приказ: дать вам столько времени на отдых, сколько потребуется. Известную вам песню пока не исполняйте, Колизей не посещайте. Понятно, что если перемещение будет спонтанным, мы мало что можем сделать — возьмите рюкзак вон там, у стены. В нём — снаряжение, которое вам теперь всегда носить с собой. Когда будете спать — держите на расстоянии протянутой руки. От этого может зависеть ваша жизнь.
— Вас понял, сэр. Что насчёт Миранды Красс и Мари Фурье?
— Они подписали бумаги о неразглашении военной тайны. Мы не сомневаемся в их благоразумии. Ну, пока всё — увидимся завтра. Здравствуйте!
— — -
Дома все обрадовались возвращению Артёма, Миранды и Мари — и передали сразу, что Марина с Арлетт вышли по делам, будут ближе к вечеру. Что ж, самое время немного прийти в себя. Марина и так уже знает, что они в Риме — видимо, потому и занимается своими делами как ни в чём не бывало. Звонить, если только не случилось беды, не принято. Нет новостей — хорошие новости.
Артём только успел присесть у себя в кабинете — в голове не укладывалось всё произошедшее, и словно не пять дней отсутствовал, а пять лет — как постучалась Мари.
— Подойди к Миранде, если не занят, — попросила она. — Не нравится мне, как она выглядит.
Миранда, действительно, выглядит — кричи «караул». Неулыбчивая, осунувшаяся. Врач — там, в городке — проверил всех и признал, что со здоровьем всё в норме, и нужен только отдых и положительные эмоции. И вот главный поставщик положительных эмоций сидит — мрачнее тучи.
— Останься, — Миранда посмотрела на Мари, когда та сделала шаг к двери — я пошла? — Мы теперь все вместе. Я справлюсь, — она обняла Артёма. — Просто в себя ещё не пришла.
— Если у тебя остался шоколад — может, организуешь чай? — Артём посмотрел в лицо Мари.
— Запросто, — кивнула она. — Марине и остальным нашим я уже отложила. Сейчас всё будет!
— С ней не скучно, — прошептала Миранда, и тихонько рассмеялась, прижимаясь щекой к плечу Артёма. — Столько энергии! Представляю, какое нужно терпение!
Она отпустила Артёма и села за стол — там остался альбом, который не так давно листала Мари.
— Я-то думала, что чем больше знает цивилизация, тем она добрее, — Миранда закрыла альбом. — Зачем тебе быть злым, если ты такой могучий? Всё равно не с кем биться — можно изучать Вселенную, находить других разумных, находить с ними общий язык. Помогать, вместе что-то строить. Неужели это неинтересно? А получается, что мы для них — просто еда. Или вообще мусор. И мы, и те, кто жил здесь до нас. Если им так нужна была эта планета, для своих целей — почему не оставить предупреждение? Ну или просто дали бы понять, что высаживаться нельзя, мы бы дальше полетели. В учебнике истории это есть — колонисты чуть не сотню планет по дороге изучили, только Айур подошёл. Не было здесь ни зондов, ни спутников, ни посланий. Пустая планета, и всё.
— Может, они нас и не считают разумными?
Миранда кивнула.
— Может. У меня просто в голове не укладывается. И те люди с нашими лицами. Ну, на вид люди, я не знаю, что там у них внутри. Получается, они нас исследуют? Иначе зачем они собор сделали, настолько точную копию, зачем нас копировали? И при этом — только чудом нас всех не уничтожили. Я понять не могу, как такое может сочетаться.
— Они — не люди. Может, для них это естественно, — Артём взял её за руку. Бледность и морщины на лбу покинули лицо Миранды — уже хорошо. — К тому же, у них могут быть свои представления о добре и зле. А может, и вообще нет никаких. Мы же про них ничего толком не знаем.
Миранда покивала.
— Я просто представила, что будет, если вся их армия к нам прилетит. Или если они тем же путём пройдут, скольжением. Ведь они нас просто раздавят. Если только захотят — против их технологий мы ничто. Ну, только что планету сможем уничтожить, чтобы никому не досталась. Мне страшно, Ортем, — она сжала его ладонь. — Я думала, что зло — это просто философское понятие, что-то образное. А мы увидели силы зла, самые настоящие.
Мари, постучавшись, вошла с подносом — и чайными принадлежностями.
— Что-то у вас у обоих вид — тушите свет, — заметила она. — Проще надо быть, вот что я вам скажу. Переживать неприятности по мере поступления. Ну, всё, отставить кислый вид — чай скиснет!
Миранда рассмеялась и отпустила ладонь Артёма.
— Этого не допустим, — заявила она. — Наливай.
— — -
— То есть они хотят устроить туда длительную экспедицию, — Мари уже дважды приносила свежий чай, а всё равно не хватало. — С тобой. Не знаю, как другие, а я — пас. Надолго туда не хочу.
— Мне казалось, тебе понравилось больше остальных, — заметила Миранда.
— Да, я вообще обожаю приключения. Но...
— Марк Флавий был там один. Почти двадцать здешних лет. Сама говоришь, никто ему не помогал. А у вас есть его записи.
— Уговариваешь меня, что ли? — Мари усмехнулась. — Да я бы с радостью. Но ведь там можно застрять. Марк Флавий много раз застревал, и надолго. Не знаю, как ты, а я предпочту рожать здесь, а не там. То есть...
До Артёма не сразу дошло. Миранда посмотрела на Мари странным взглядом.
— Чёрт, так он что — не знает? — удивилась Мари, заметив выражение лица Артёма.
— Теперь знает, — Миранда вздохнула, и выразительно посмотрела на Мари. — Пять минут, хорошо?
Мари кивнула, и скрылась за дверью. Миранда встала перед Артёмом — он тоже поднялся.
— Ну вы и конспираторы, — только и сумел сказать.
— Не хотела говорить там, — улыбнулась Миранда. — Неподходящее место, — и, обняв его, шепнула на ухо: — Мальчик.
— Замечательно, — Артём обнял её крепче. — Теперь понимаю, почему так переживали.
Миранда кивнула.
— Доктор сказал мне то же самое, что и ей: всё хорошо, но — больше никаких приключений. Потом почесал в затылке, и добавил: если получится.
Они оба рассмеялись.
— Не знаете, что сказать? — Миранда-прежняя возвращалась на глазах. — И не нужно. Всё, пусть войдёт, а то так и будет считать, что я обиделась, — Миранда приложила ладонь к уху, и ещё секунд через десять вошла Мари. С новым чайником в руке.
— Извини, не хотела, — она перевела взгляд с Миранды на Артёма. — Всё нормально? Без обид?
— Без обид, — подтвердила Миранда. — Ты права. Застрять там надолго — последнее дело. Аптечка аптечкой, но ей одной не обойдёшься.
— А что тебе Марцелл в рюкзак сложил? — поинтересовалась Мари, указав Артёму на спину. — Что, так и сказал, всегда с ним ходить? Понятно — как спасателям, в общем. Мне тоже всегда специально снаряжение выбирали, чтобы скользить не мешало. Помню, как-то раз за одним охолом недели две гонялась...
— — -
Марина и Лилия всё ещё заняты. Оставив заметно повеселевшую Миранду и Мари — можно уже не беспокоиться, Миранда успела прийти в себя — Артём вышел из дома, не очень понимая, если честно, куда идти. В рюкзаке за спиной килограммов восемь будет. Получается, теперь дополнительная гимнастика, которая всегда с тобой. Мари посмотрела на сложенные туда вещи, и присвистнула: помимо вездесущей аптечки и основных инструментов — нож, зажигалка, верёвка — там и походный запас еды — половина общего веса, и палатка — примерно такая, в которой врач осматривал Лилию. На предмет ненужных запахов.
И оружие. Запасные обоймы к пистолету — оружейник пояснил, что в очередной раз модернизировал пистолет, прочитайте инструкцию — обоймы с вирусом против нечисти, и гранаты. Те, что с вирусом — и термические. В общем, всё, что нужно для загородной прогулки.
Артём и сам не заметил, как вышел в квартал, где живёт связист. И время подходящее, осталось только... Артём позвонил ему — Марк Катон, как выяснилось, дышал свежим воздухом в сквере неподалёку, и вполне был настроен поговорить.
— Чем могу помочь, сэр Ортем? — он энергично пожал собеседнику руку. — Слышал о ваших последних приключениях. То, что всем можно знать, то есть. Больше не было сбоев оборудования?
— Нет, сэр, всё работает. Я хотел узнать — помните наш разговор? — есть ли способы защититься, если переводчик используют, чтобы намеренно сообщить неверные переводы?
— Это легко проверить. Все симуляторы у меня на работе — завтра же проверю. Но почему вас это беспокоит, если не секрет?
— Что есть защита от случайной передачи переводчика — когда включен и прикреплён чужой переводчик — я понимаю. А от намеренной? Если человек специально желает запутать того, кого учит, намеренно передать неверные данные?
Связист задумался.
— Умеете вы задавать неприятные вопросы, — заключил он. — Но я понял вас. Конечно, никому и в голову не пришло бы ставить защиту от подобного — кому захочется намеренно внести в чужую голову путаницу? Но я проверю, — и он, достав блокнот, сделал там несколько пометок. — Нет, не принимайте близко к сердцу. Наоборот, я рад, что вы задали этот вопрос. Так, говорите, вы занимались тестированием, до того, как стали дросселем?
Артём вкратце рассказал, в чём была суть его работы. Если вкратце — то делать именно то, на что разработчики игр внимания могли не обратить. Нелепые действия, действия из серии «такого всё равно никто делать не будет», и всё такое. Сколько всего удавалось обнаружить — просто уму непостижимо. Странно, что разработчики игр сами о таком не думали.
— Замечательная у вас была работа! Мы проверяем нашу технику на симуляторах — во многих вариантах её использования, чтобы на любое случайное действие у нас был известный ответ. Но вот проверять на заведомо некорректное — не уверен, что всё схвачено. Я обязательно проверю!
Артём вспомнил, что Марк Катон, вообще-то, приходит сюда отдыхать от работы.
— Не буду мешать вашему отдыху, сэр, — Артём встал и пожал ему руку. — Рад, если оказался полезным. Здравствуйте!
— — -
По пути домой Артём заметил охрану — среди прочего снаряжения он носил теперь «зеркало заднего вида» — простое и незаметное, со стороны, устройство, которое следило за окружающим пространством и, помимо того, что умеет выявлять и сравнивать лица и другие детали окружающего мира — ещё и предупреждать умеет так, что другие не заметят. Неприметные люди: всегда поблизости, всегда видят Артёма, но никогда напрямую тем же курсом не движутся. И, похоже, лицо одного из них знакомо: он задержал того человека, который собрался стрелять тогда не то в них с Мари, не то в свидетеля убийства Юлия Корту.
Валери Обэр и её напарница неплохо потрудились, подумал Артём. Они успели «распутать» десятки мелких «дел» внутри дома — помимо того, что Марина, с её фотографической памятью, быстро привела в чувство некоторых недобросовестных домочадцев, так теперь ещё и вполне официальные представители полиции всегда рядом. В общем, за ум теперь взялись все.
— ...Сэр Ортем! — похоже, у Валери и Марселины небольшой перерыв от работы. — Рада видеть! Каких только слухов не ходило — но вижу, что слухам верить нельзя. Чем могу помочь? Марселина, мы ведь собирались полчаса ничего не делать! Оставь бумаги в покое.
— Если можно узнать, — Артём сел на предложенное ему место. — Помните, задержали свидетеля убийства Юлия Корту? И человека, который собирался стрелять, пока неясно, в кого?
— Последнее уже выяснили. Он собирался убрать свидетеля, потом, если получится — вас обоих. Видимо, свидетель для группы Росс опаснее. Свидетель повторил показания — и выяснилась одна интересная деталь: нечисть, по его словам, не трогала Юлия. Старалась не напасть на него, а обойти. И только когда Юлия толкнули в самую гущу, напала — и тоже внезапно, вся сразу.
— Думаете, это связано с Клавдией Росс?
— Несомненно. Участники её группировки показали — все, кого мы допрашивали — что нечисть не трогала Клавдию. Не слушалась — никто не смог припомнить, чтобы нечисть выполняла её приказы — но и не трогала. Сама Клавдия, и её дочь молчат — думаю, они и будут молчать теперь. Хотя, конечно, в каменоломни их не отправят — тюрьма для дросселей выглядит иначе. Полагаю, вы уже предполагаете, как.
— Стены из того сплава, из которого делают каркас танков — и чтобы не было возможности стоять на твёрдой поверхности. И изоляция от электромагнитных волн.
— Всё верно, — кивнула Валери. — Место, где их содержат, открыть не могу без приказа вашего командования. Можно попросить вас выпить с нами кофе? Мы давно мечтали. Поговорить о чём-нибудь, кроме вашей или нашей работы. Неофициально. Хоть немного.
