Не могу сказать, оскорбилась ли шаманка речам моего брата, но виду она не подала. Только поспешила занять ближайшее свободное кресло и вцепилась в подлокотники, неустанно бормоча себе под нос о своей стойкой нелюбви к космическим перелетам.
Стыковка прошла как по маслу, о чем свидетельствовал внешний металлический скрежет и легкое колебание корпуса "Ртути", когда огромные станционные захваты стиснули вдруг показавшийся таким крошечным кораблик в стальных объятьях. Разрешение было получено практически мгновенно, а лишних вопросов, как и следовало ожидать, никто задавать не стал. Учитывая специфику самой станции и контингент обитателей, не стоило и думать, будто она пользовалась популярностью у одних лишь сборщиков мусора. Как сказал бы Мекет, дерьмо притягивает дерьмо.
Едва пришвартовались, я тут же вскочил с места и бодро нацелился к выходу. Идея фикс, ради воплощения которой мы все здесь и оказались, сияла внутри моей головы ярким факелом, не позволяя тратить время на кажущиеся абсолютно ненужными объяснения. Если уж на то пошло, я даже самому себе не мог признаться, почему был так уверен, что именно у Желтого Малыша найдется ответ на вопрос, который без малого двадцать лет не дает спокойно спать Диане по ночам. У меня не было на руках каких-то неопровержимых доказательств или улик. Только некое сумрачное предчувствие и одна занимательная догадка, становившаяся тем сильнее, чем ближе мы подлетали к месту назначения. Что, понятное дело, устраивало далеко не всех.
Стоило приблизиться к лифту, меня тут же остановил настойчивый окрик старшего брата:
— Куда торопишься?
Резко затормозив, я, утомленный его извечным командирским тоном, медленно обернулся и состроил на лице страдальческое выражение:
— Ну что еще?
— Сядь, — приказал он, даже не потрудившись хоть что-то объяснить. Мне это не понравилось.
— С чего это?
Но брат был непреклонен.
— Сядь, сказал, — повторил он и кивком указал на мое прежнее место.
Чувствуя, что температура внутри моего дивного ящичка неуклонно стремится к кипению, я, тем не менее, сделал над собой усилие и, чистого любопытства ради, подчинился. Уселся обратно в кресло и в ожидании откровения уставился на брата:
— Слушаю.
Однако выкладывать, что там у него на уме, Мекет не спешил. Вместо этого он вдруг занялся проверкой боеготовности своих бластеров, а под конец схватил с панели управления любимую широкополую шляпу и нацепил ее на голову. Только после этого странного представления, Мекет заговорил:
— Я понятия не имею, что ты там задумал, Мозголом, но знай, расхлебывать за тебя я не намерен. Вся эта история от начала и до конца слишком дурно пахнет, и мне от этого не по нутру.
И все? Нет, серьезно, и это все, что он хотел мне сказать? Даже не знаю, как я удержался от того, чтобы не расхохотаться ему в лицо. А ведь было от чего! Следовало ли мне напомнить ему, что о своем дурном предчувствии братец уже не раз высказывался с той самой поры, как Диана вошла в таверну "У Мар"хи"?
Будто почувствовав, что я только что подумал о ней, Диана с подозрением покосилась на Мекета и поинтересовалась:
— К чему вы клоните, Динальт?
— Ты ж здесь не в первый раз, сладкая, — сказал Мекет, — и знаешь, что за люд обитает на станции.
— По-моему, это ни для кого не секрет, — заметила Диана, и я готов был согласиться с нею. Только братец меня опередил, вставив:
— Желтый Малыш ведет дела со всеми без разбора, лишь бы кредиты сыпались. Я это к тому, чтоб вы не забывали о том, что среди его клиентуры может затесаться не только клан Феб, но и куаты. Знайте, у них повсюду шпионы, и вы собираетесь с головой нырнуть в самую гущу навозной ямы.
— Не поздновато ли вы спохватились, Динальт? — с вежливой ухмылочкой осведомилась шаманка. — Не стоило ли начать отговаривать вашего брата от этого опрометчивого шага прежде, как мы покинули орбиту Тетисс? Какой смысл говорить об опасности сейчас, когда мы практически постучались в двери к этому вашему Желтому Малышу?
Тот же вопрос интересовал и меня. Только я не думал, что Мекет станет на него отвечать. Особенно шаманке. Тем не менее, я ошибся.
— Я никого и ни от чего не отговариваю, — сказал он. — Лишь предупреждаю. Моя рожа давно успела здесь примелькаться, так что стоит только переступить через шлюз, Малыш, его бесчисленные подпевалы и прочие лизоблюды, вплоть до самой мелкой сошки, будут знать, что я на борту. Уверен, после нашей последней с ним беседы, он уже не так сильно жаждет встречи со мной. Разве что для того, чтобы продырявить мне башку...
— Что ж, это очень мило с его стороны, — с легкой ухмылочкой заметил я. Чего, как оказалось, делать не следовало, ибо это разозлило Мекета.
— Ты хоть понимаешь, к чему это может привести?
— Нет. Как и того, почему ты так уверен, будто нас уже не разоблачили? Вряд ли этот твой Малыш забыл, как выглядит "Ртуть".
Вздохнув так, будто вот-вот исчерпает все резервы терпения, братец подпер кулаком подбородок и заворчал:
— Ты мне, Мозголом, вот что скажи: неужели я произвожу впечатление непроходимого тупицы, готового ринуться в логово неприятеля, не позаботившись о безопасности заранее?
Всем своим видом изобразив невинность, я поинтересовался в ответ:
— Надеюсь, это риторический вопрос?
— Пошел ты... — Мекет скорчил рожу и обратился ко всей группе: — К вашему сведению, "Ртуть" — не единственный разведчик в Галактике, а коды транспондера прекрасно маскируются автоматически. После шума, который я тут наделал в прошлый раз, никому и в голову не придет ждать меня назад так скоро. Пока не встретятся лицом к лицу, конечно. А о том, знаешь ли, и речь. Чтобы не привлекать излишнее внимание, на встречу с Малышом пойдете вдвоем, — он указал на меня и Диану. — Мы с железкой спустимся позже и втихаря поглядим со стороны. Все-таки этот притон то еще местечко. Никогда не знаешь, что может взбрести в голову местным выпивохам. Шаманка останется на корабле. — Мекет повернулся к огианке: — Будешь держать "Ртуть" наготове, если придется срочно линять.
— Как пожелаете, мой капитан, — откликнулась Тассия Руэ.
Но братец уже не слушал, все свое внимание сосредоточив на моей персоне.
— Риши, знай: времени у тебя будет немного, так что постарайся выжать по максимуму до того, как нагрянут незваные гости.
— Если ты о куатах, то я даже представить не могу, как бы они смогли нас выследить.
— Никогда недооценивай противника, Риши, — внезапно вставила шаманка.
— Точно, — быстро согласился с ней Мекет, чем заставил меня испытать неприятный холодок, пробежавший вниз по спине.
— Раз уж Желтый Малыш так падок на деньги, думаю, разговорить его труда не составит, — сказала Диана с холодной улыбкой.
Прежде, чем ответить, Мекет выдержал недолгую паузу, во время которой пристально разглядывал каждого из нас. Наконец он обронил:
— Если только не найдется тот, кто заплатит больше. И вот что, — прибавил Мекет, остановив меня на выходе, — надеюсь, ты знаешь, о чем собираешься спрашивать. Желтый Малыш пустобрехов не терпит.
Посмотрев на брата чуточку дольше, чем того требовала необходимость, я, вместо того, чтобы развеять его опасения, задал собственный спонтанный вопрос:
— Как так вышло, что вы все, включая СиОБи, знали леди Мирею, но никогда прежде не сталкивались друг с другом?
Никто, однако, ответа не дал.
Глава 23
Желтый Малыш
Отсутствие какого-либо таможенного контроля удивляло.
Мы с Дианой сошли с корабля, а нас никто не встречал. Ни видимых систем безопасности, ни охраны, ни даже завалящего ИскИна-контролера. Будто никому и дела не было до того, что к станции пришвартовался посторонний корабль. Удивительно и странно.
— Здесь что, всем все равно, кто и зачем к ним прилетает?
— Учитывая, что этот притон содержится контрабандистами, не вижу ничего удивительного, — проговорила Диана, шагая рядом со мной по короткому полутемному коридорчику, ведшему из стыковочного отсека к жилым помещениям. Оба прятали лица под капюшонами и на всякий случай держали оружие на виду.
— Слишком тихое местечко для притона, — заметил я, пробуя воздух носом. — Где весь народ?
— Ты еще ничего не видел, — возразила Диана и резко остановилась, вдруг задав вопрос: — Почему ты спросил об этом?
Мне не пришлось переспрашивать, чтобы понять, о чем она толкует. Я сказал:
— Когда я ухватился за это дело, мне и в голову не могло прийти, что оно окажется настолько тесно связано с моим прошлым. И ладно бы только это. С этим я уже могу спокойно жить, хоть и сам не пойму, как умудрился так легко смириться. Но вот что меня по-настоящему коробит — это постоянные всплывающие нити из прошлого каждого, казалось бы, случайного участника событий, которые вдруг тесно связывают все и всех воедино. И главное, никто ни словом об этом не обмолвится. Будто каждый нарочно ждет и надеется, что у меня расплавятся мозги.
Заинтересованно посмотрев на меня, Диана вынесла вердикт:
— Не думаю, что кто-то действительно этого ждет. К тому же, разве ты уже не на пороге разгадки?
Я рассеянно кивнул, несмотря на то, что подобной уверенности вовсе не чувствовал. Зато не отпускало ощущение, будто некто злокозненный намеренно подкидывает нужные карты, ведя меня четко по заранее прописанному сценарию...
Резко запищавший передатчик заставил вздрогнуть. Быстро сняв его с пояса и нажав кнопку приема, я пробормотал:
— Ну чего тебе?
— Забыл предупредить, чтоб ты не упоминал Малышу о нашем с тобой родстве, — донесся из динамика вкрадчивый голос брата. — В лучшем случае не станет разговаривать. В худшем — пристрелит на месте.
— Судя по всему, этот Малыш — настоящий душка, — саркастически хмыкнул я.
Но Мекет юмора не оценил.
— Мозголом, у меня к тебе одна только просьба: я понимаю, что по-другому ты не умеешь, но хотя бы в этот раз постарайся никого не бесить. Желтый Малыш не слишком терпеливая личность, так что будь аккуратней.
Приставив воображаемое дуло к собственному виску и изобразив выстрел, я тем не менее ответил:
— Принято, братец. Отбой.
Стоило сказать, что помещения для обитателей станции не сильно отличались интерьером от доков. Те же безликие серые стены, те же тусклые форм-лампы, вмонтированные под самым потолком, та же грязь и запах отработанного машинного масла, смешанного с чем-то сладковатым... В центре просторной комнаты, опоясанной кабинками, где особо состоятельные посетители могли позволить себе уединиться, находилась барная стойка, над которой с кронштейнов свисали несколько широкоформатных мониторов. Видимо, изначально призванные для координации работы самой станции, они давно превратились в голоящики, транслирующие матчи межпланетных соревнований по дрокболу или ралли Интерра-Паракс.
За стойкой трудился всклокоченный шестирукий драаму в зеленом комбинезоне, а вокруг него, как водится, расположилась кучка выпивох не самого дружелюбного вида. Среди последних я приметил лишь двоих людей: низкорослого механика, с совершенно безумным взглядом маньяка и широкоплечего детину в капюшоне, сгорбившегося над своей выпивкой. Что тот, что другой держались особняком и никого близко к себе не подпускали. Остальные завсегдатаи принадлежали к расам, чьи колоритные физиономии в Рукаве Амьенна встречались нечасто, так что названия их я даже не знал.
Шум болтовни перекрывал живую музыку, за которую отвечал местный фолк-бэнд, состоявший из квартета зулланов и длинноногой певички в пестром пончо. Веселые нотки не резали ухо, а вот, клубившийся в воздухе, алый угар здорово действовавл на нервы. К обстановке подобного рода я был привычен давно, но — ради всего святого! — даже "У Мар"хи" так не воняло!
На появление пары незнакомцев в подозрительных капюшонах ни один из завсегдатаев и бровью не повел. Лезть в чужие дела здесь, очевидно, было непринято и каждый занимался своим собственным делом. Из чего я сделал вывод, что Мекет переживал зря.
— Ну и где он, этот Желтый Малыш?
— У Малыша здесь личная кабинка, — ответила Диана и указала вдоль округлой стойки бара. — Что-то вроде персональной ложи на той стороне зала.
— Заглянем на огонек, — сказал я и уже двинулся в указанном направлении, когда Диана неожиданно меня остановила.
— Подожди, — проговорила она, схватившись за мое предплечье, и внимательно посмотрела в глаза. Это было до того неожиданно и... приятно, что я невольно сглотнул.
— Что случилось?
— Прежде, чем мы войдем, я хочу, чтобы ты сказал мне, почему решил, будто Малыш что-то знает об убийце моей матери?
Пытаясь выровнять дыхание, глядя на нее в ответ, я прикидывал, что лучше сказать. Диана ждала объяснения хода мыслей, приведшего меня к озвученному умозаключению, и я ее прекрасно понимал. Вот только не представлял, как описать его словами. Для меня подобные выводы всегда были сродни ударом обухом по голове. Бац! И вот он верный ответ! А уж как там до него дошло, важным никогда не представлялось. Я просто знал. И все. Все эти спонтанные прозрения, безусловно, можно было отнести к чрезмерно развитой интуиции, верно служившей мне девятнадцать лет, а заодно привязать к Теням. Только вряд ли такой ответ покажется Диане откровенным. Водить же девушку за нос не хотелось. Слишком уж она мне нравилась, чтобы я осмелился так поступить. Поэтому я просто сказал:
— Давай зайдем туда, и ты все поймешь.
По лицу было видно, что она ожидала иного, но упорствовать не стала.
Мы прошли вглубь комнаты и, среди некоторого количества раздельных кабинок, отыскали единственную, около которой застыла пара недружелюбного вида хэфу. Каждый был облачен в броню и сжимал бластерную винтовку, наподобие тех, что так любили стражи Аргуса. Лица мужчин скрывались под престранного вида масками, напоминавшими старинные дамские вуали, только сшитые из плотной черной кожи. Если бы не столь вопиющая враждебность этих двух субъектов, я бы непременно позубоскалил на сей счет. А так только тихонько шепнул Диане:
— Похоже, Мекет тут навел шороху.
— А ты сомневался? — с ноткой иронии поинтересовалась она.
— Неужели никто прежде не угрожал Желтому Малышу расправой? — задал я встречный вопрос и сам же дал на него ответ: — Сомневаюсь. С его-то родом деятельности следовало держать маленькую частную армию, а не пару мордоворотов, одетых, словно участники травести-шоу.
— Желтый Малыш считает себя слишком исключительной личностью, чтобы кого-то бояться, — шепнула Диана. — Не волнуйся. Когда увидишь, сам все поймешь. — Приблизившись к занавешенному портьерами входу в кабинку Малыша, она гордо выпрямилась и надменно заявила: — Нас ожидают.
— Назовитесь, — угрюмо ответил один из охранников.
— Винтерс, — представилась Диана.
— Тарс Сивер, — быстро и легко соврал я.
К чести Дианы, она не подала виду, что удивилась моим словам.
— Сейчас узнаю, — ответил охранник и быстро нырнул за занавески. Не прошло и десяти секунд, как он вернулся обратно и тем же недружелюбным тоном произнес: — Сдайте оружие и можете войти.
