— Ты просто завидуешь. Тебе-то не повело.
— Да ладно вам, — примирительно сказала Аюми. — Что вы все время ссоритесь? Никогда вас не понимала, у меня-то брата нет.
— Вот поэтому и не понимаешь, — заявила Иджиме. — И потом, вовсе я не возгордилась. Не мне одной удалось сбить врага, в конце концов.
В первом своем воздушном бою пилоты "Дзинкай" сбили девять вражеских истребителей, причем два записала на свой счет Миями Митсури. Сами агинаррийцы потеряли два самолета. К счастью, для Киоми, старой подруги Иджиме еще по "Риосен", все обошлось благополучно. Она успешно посадила самолет на северном берегу Шан-Си-Гуа и вернулась на аэродром невредимая. Второго сбитого пилота, Аригу с "Хоноямы", Иджиме знала плохо — тот учился в летной школе в Кинто. Он был ранен, но сумел выброситься с парашютом, и теперь угодил в госпиталь. В общем, результат боя, безусловно, был в пользу Агинарры. Пилоты соединения "Дзинкай", хоть и воевали пока на земле, одержали первую победу. И, разумеется, скоро их станет больше!
Иджиме неприязненно посмотрела на горку желтоватых зерен в ложке.
— Восточники, говорят, решили возродить добровольческий корпус, — заметил щуплый Иватэ. — Собираются отправить его на Тэй Анг в поддержку местных.
— Может, так и сделают, — согласился Кейдзи. — Хоть на что-то они должны решиться! У Империи своих проблем хватает, но не может быть, чтобы Коалиция отдала нам Анг вовсе без сопротивления.
— Пока они до чего-то договорятся, все острова уже будут наши, — заявил Иватэ. — Кстати, я слышал, нас опять собираются перебазировать на новый аэродром поближе к линии фронта. Свободники-то драпают на юг.
— Да уж, наши войска всыпали им по первое число у Шан-Си-Гуа, — мстительно ухмыльнулась Киоми, которая временно осталась бескрылой и оттого злилась. — Скоро Дженг будет наш.
— А затем и Карн, и остальные, — согласилась Иджиме. — Формирование Великого Северного Братства будет, наконец, завершено.
— Да услышит тебя Бог-Дракон, — проговорила Аюми. — Северу давно пора стать единым.
— Угу, — поддакнул Кейдзи. — Что бывает, когда островные государства НЕ едины, мы можем наблюдать на примере Коалиции, — при последних словах кое-кто рассмеялся. Постоянные дрязги между державами Восточной Коалиции давно стали притчей во языцах. В последнем выпуске "Северного вестника" была довольно неплохая карикатура на эту тему — дирижер, под которым подразумевалась Ксаль-Риумская Империя, тщетно пытался заставить оркестр из семи музыкантов играть, но те, вместо музыки, предпочитали колотить друг друга по головам своими инструментами.
Наверное, Аюми права, подумала Иджиме Сетано. Уж лучше жесткая власть единого правителя, чем такая, кхм... свобода. И все шло к тому, что на этот раз Агинарра присоединит-таки Анг к Северному Братству. Сопротивление Фронта Свободы на Тэй Дженге уже было сломлено. Недавняя битва при Шан-Си-Гуа обернулась для "свободников" полным разгромом. Агинаррийцы прорвали их оборону быстро и решительно, и прежде, чем командующие Фронта Свободы поняли, что происходит, и отдали приказ об отступлении дальше на юг, дивизии агинаррийцев уже вклинились глубоко в их боевые порядки, перерезав главные дороги. В окружении оказалась лучшая часть вражеской армии. Вновь потянулись на север колонны пленных. Радио объявило, что сдались в плен почти пятьдесят тысяч вражеских солдат, и еще тридцать тысяч было убито; агинаррийцы и их союзники потеряли убитыми около восьми тысяч. Генерал-полковник Тодзуми, и раньше не страдавший от недостатка популярности, превратился в героя Агинарры. Теперь "свободники" уходили к своей столице на южном побережье, но агинаррийцы и войска Военного Правительства продолжали преследование, не давая им передышки. За пару дней они оттеснили врага почти на сорок километров от Шан-Си-Гуа. Так, пожалуй, скоро и правда придется перебазироваться на какой-нибудь из захваченных аэродромов.
Иджиме потянулась, чтобы налить себе холодного чая, но прежде, чем успела сделать глоток, взвыла сирена. Тревога! Все повскакивали с мест и бросились к летному полу, где уже ждали заранее подготовленные к взлету истребители.
Вскоре появились и Митсури. Она широким шагом приблизилась к шеренге подчиненных. На лице женщины было обеспокоенное выражение. Пилоты поспешили выровнять шеренгу и вытянулись по стойке смирно. Капитан отмахнулась:
— Вольно. Внимание, мальчики и девочки, нештатная ситуация. Авангард нашей армии атакован авиацией свободников. Видимо, здесь еще остались их аэродромы, которые мы не добомбили. Наша задача — защитить своих. На этот раз никого не сопровождаем, просто прибываем в указанный квадрат и там сбиваем с небес все, что не наше. Задача ясна?
— Так точно! — гаркнула вместе с остальными Иджиме.
— Вот и славно, — Митсури развернулась на месте. — По машинам!
Иджиме, как и прочие, поспешила занять место в кабине "Раймея". Помощник механика убрал колодки из-под шасси. Передние самолеты уже выруливали на взлетную полосу. Иджиме махнула рукой:
— От винта!
Помощник механика — местный, дженгец — замешкался, растяпа. Иджиме скривилась и, высунувшись из кабины, махнула рукой и прикрикнула:
— Заснул, что ли? В сторону! Ксуонг! — добавила она бранное словечко, которое выучила в первый же день на Кайши. По-другому с местными разговаривать, похоже, было бесполезно.
Как обычно, ругань возымела желаемый эффект, тощий парень-дженгец соизволил-таки убраться. Здешние обитатели вообще все делают не спеша — из-за того, что привыкли жить в таком пекле, не иначе. Но вот он убрался, и Иджиме завела мотор. Лопасти винта дернулись, завертелись и расплылись туманным кругом. Из выхлопных патрубков потянулась струйка белесого дыма. Иджиме уже заметила, что мотор не дотягивает до полной мощности — бензин здесь явно не лучшего качества. Далеко не тот, что был на "Аранами". Ладно, что толку жаловаться. Противник в тех же условиях, в конце концов.
Она дождалась команды и повела "Раймей" на взлет. Вскоре два десятка истребителей, выстроившись в воздухе пятью четверками, устремились на юг.
Виктэр. Отель "Монтроз".
"В фильмах секретные агенты живут обычно более... шикарно", — критически оценил Спиро Арген, рассматривая скромную обстановку своего номера. Одна небольшая комната — спальня, она же столовая, она же гостиная — туалет с душем, электрическая лампочка под потолком и вторая, на столе. Через единственное окно с простыми жалюзи открывался вид на небольшую площадь. Люди в неброской одежде стояли перед лавками торговцев или просто гуляли без цели.
Он прибыл в Геалар вчера по документам торгового представителя компании "Северин и Фларренис", снял номер в "Монтрозе" и оставил сообщение портье — прибыл господин Клавион Шанно из Ксаль-Риума. Теперь оставалось только ждать.
В дверь постучали. Арген бросил взгляд на часы. Ровно полдень. Гость весьма пунктуален. Спиро Арген снова подумал, что, происходи все в кино, сейчас ему полагалось бы достать пистолет и проверить обойму. Разумеется, он не стал делать ничего подобного — собственно говоря, и пистолета у него не было. Коммивояжеры редко путешествуют с оружием. Он подошел к двери и открыл, пропустив внутрь невысокого мужчину каштановыми волосами. Тот слегка поклонился.
— Гражданин Шанно? Мое имя Джоа Левьен, я от Флерри. Весьма польщен увидеть вас.
Спиро Арген удовлетворенно кивнул.
— Я привез образцы, о которых просил гражданин Флерри.
— Очень хорошо, — последовал ответ. — Здесь мы можем поговорить свободно, Шанно, — настоящее имя собеседника он, разумеется, не пытался узнать.
Они заняли места за небольшим квадрадтным столиком.
— Мне известно, что вам нужно, Шанно, — сразу перешел к делу Левьен. — Кое-какая информация имеется. Человек, который вам нужен — каннивенец по прозвищу Барон — появился в Виктэре некоторое время назад. Нашим людям удалось выйти на его след, по правде, благодаря чистому везению.
— Такое бывает довольно часто, — хмыкнул Арген. — Так где он?
— Все не так просто, к сожалению, — сказал геаларец. — Ваш Барон — тот еще ловкач. Он снова скрылся от нас. Хуже того, нам удалось узнать, что он пытается наладить контакт с "Омбрей".
Спиро Арген тихо прошипел ругательство. Неудивительно, что, сбежав в Геалар, Юрген нар Кааринт пытается продать свои данные тайной разведке Республики. Видимо, он не слишком доверяет агинаррийцам — если действительно работал на них. Информация, которой может располагать Барон, бесценна. В первую очередь — имена тех людей, которые прежде работали на него. Среди них были, вероятно, и большие шишки, занимавшие ответственные посты в ксаль-риумских канселиориях и супериориях. Получи "Омбрей" в свое распоряжение архивы Барона — и этим людям вскоре сделают тонкий намек: или они продолжат поставлять информацию теперь уже геаларцам, или ксаль-риумская секретная служба узнает их имена.
— Недопустимо, чтобы Барон и "Омбрей" пришли к согласию, — резко сказал Спиро.
— Быть может, удастся выкупить у него нужные бумаги? — предложил Левьен. — Это был бы идеальный вариант.
— Идеальные варианты редко осуществляются, — возразил ксаль-руимец, хотя не мог не согласиться с собесендиком: да, так было бы лучше всего.
Левьен поморщился.
— Я бы предпочел обойтись без... шумовых эффектов. Сделать все тихо и быстро.
— Разумеется, — усмехнулся Арген. Опять-таки, в столь популярных ныне кинофильмах работа секретных агентов сплошь состоит из погонь и перестрелок. В жизни, однако, подобного старались избегать любой ценой. К крайним мерам прибегали только в самой отчаянной ситуации. Но сейчас, как подозревал Спиро Арген, ситуация была именно такая.
— Есть еще кое-что, — заметил Левьен. — Агинаррийцы тоже ищут Барона.
— Вот как? — сузил глаза Арген. — Вы уверены?
— У меня есть надежный источник информации в одной из их ячеек. Этот "Оркестр" запустил свои щупальца всюду, даже в "Омбрей". Ну, а мы получаем некоторую часть того, что удается выведать агинаррийцам. Собственно, так мы и вышли на Юргена нар Кааринта.
— Они близки к успеху?
— Опасно близки.
— Ваш человек может помешать агинаррийцам?
— Нет. Он только поставляет мне информацию. И я не стану им рисковать, Шанно, он слишком ценен.
— Люди в "Омбрей" у вас есть?
— Никого, кто мог бы быть вам полезен, — Левьен скривил губы. — Послушайне, Шанно. Я получил инструкции из Центра. Я знаю, что должен оказывать вам всяческое содействие. Но кое о каких вещах лучше не спрашивайте. Я уже сказал вам все, что считаю возможным.
— Мне этого недостаточно, — холодно ответил Арген. — Барона нужно доставить в Ксаль-Риум любой ценой, и его бумаги — тоже. Если это сопряжено с риском, значит, придется рискнуть.
— Но я рискую много большим, чем вы.
— Я понимаю. Обещаю, что сделаю все от меня зависящее, чтобы не подвергать вас и ваших людей опасности сверх необходимого.
— Это звучит не слишком обнадеживающе. Кроме того, мои люди — вам не помощники в таком деле. Мы только собираем сведения и переправляем их дальше. Оперативников у меня в распоряжении нет.
— Плохо. Мускулы могут понадобиться. Вы ведь знаете, где можно найти подходящих людей?
— Возможно... — протянул Левьен. — Если будет необходимо, я сведу вас с надежными людьми, кхм, должной квалификации. Они делают свое дело чисто и не задают вопросов. Правда, и берут соответственный гонорар.
— Деньги — не проблема. Главное — найдите Барона раньше, чем это сделают геаларцы или агинаррийцы.
— Мы делаем все возможное, Шанно. Ну, а вы что намерены предпринять?
Спиро Арген сухо улыбнулся и потянулся за бутылкой, чтобы наполнить стакан аржусом.
— Я уже сказал вам, Левьен — все, что будет необходимо.
Тэй Дженг.
Иджиме Сетано проводила взглядом прошитый пулями "Депредэро", летящий к земле. На губах девушки застыла довольная усмешка. Уже второй! Два боя — две победы. Определенно, Бог-Дракон на ее стороне!
Она заметила, как от падающего самолета отделилось что-то темное, а затем в воздухе раскрылся белый купол парашюта. Пилоту повезло. Правда, на земле он наверняка сразу окажется в руках агинаррийцев или солдат Военного Правительства, а те, как слышала Иджиме, с вражескими летчиками не церемонились. Как, впрочем, и сторонники Фронта Свободы — с агинаррийскими. Быть может, погибнуть в воздухе означало бы большее везение.
Самолет рухнул вниз, посреди поля линарии. Безбрежные темно-зеленые моря протянулись на десятки километров во все стороны, разделенные узкими дорогами и проходами. Не самое удачное место для наступления — стебли лимарий достигали в высоту четырех метров, и среди этих плантаций могла заблудиться целая армия. Основные бои разгорелись западнее, там, где поля заканчивались, уступив место холмистым долинам.
Из волокна лимарии получались великолепные веревки и канаты, недаром это растение издавна прозвали "морским деревом". Ценный ресурс. Такой же ценный, как деревья раба, дающие столь нужный Сегунату каучук. А еще месторождения угля, серы, фосфора. Железо и медь, цинк и алюминий, хром и никель, промыслы рыбы и морских рачков, наконец. Такая богатая земля. Богатая и слабая — неудивительно, что в Риогиру готовы на все, лишь бы сделать Тэй Анг частью Северного Братства.
"Раймей" промчался на небольшой высоте над одной из длинных, узких прямых дорог, тянущихся через плантации. По дороге пылили солдаты с винтовками. Не агинаррийцы — судя по темно-зеленой форме и широкополым шляпам вместо касок, солдаты Военного Правительства. Колонна брела вперед, возглавляемая конным офицером. Неожиданно несколько солдат вскинули руки, указывая вверх, а затем схватились за винтовки. Растерянная Иджиме обернулась, ожидая увидеть в небе вражеский самолет, но нет, лишь пара других "Раскоряк" нарезала круги высоко в небе. Однако пехотинцы внизу не успокаивались, и, пролетая над ними, Иджиме увидела, как они целятся вверх и стреляют.
"Великий Риото, да ведь они в меня целят!" — ошарашенная Иджиме среагировала машинально, резко потянула рукоять на себя, и "Раймей" свечой ушел вверх. Кажется, вслед ему продолжали палить с земли, но все пули прошли мимо. Вскоре истребитель был уже слишком далеко для винтовок. Иджиме обернулась. Колонна так и застряла на прежнем месте. Девушка пожалела, что дженгские солдаты не могли услышать ругательств, которыми она их осыпала.
— Вонючие кретины! — завершила она свою тираду. — Отродья ратт с помойки!
В первый момент Иджиме подумала, что столкнулась с вражеским отрядом, но потом догадалась, что солдаты, скорее всего, просто приняли ее самолет за вражеский и обстреляли с перепугу. Девушка искренне понадеялась, что идиотам влетит как следует. Слепые они, что ли — яркий знак драконьего пламени на крыльях за километры виден! Иджиме присоединилась к своим товарищам. Бой — недолгий, но ожесточенный — уже закончился. Снова победа осталась за агинаррийцами, сбившими семь или восемь "Депредэро", прежде чем остальные обратились в бегство. Их собственный отряд, кажется, на этот раз обошелся вовсе без потерь — сказалось численное преимущество и неожиданность нападения. Иджиме записала на свой счет второго сбитого, на сей раз повезло и Кейдзи. В общем, были все основания торжествовать. Но эти слепые болваны... Ксуонги, одним словом!
