Оплот и в самом деле был окружён, впрочем, основная группа стояла у главного входа, напротив вышедших навстречу Стармайнда, Войдана и... Экселента, которого раньше рядом не было. Среди характерников особенно выделялся магической мощью сам Иерон, который в данный момент, в свою очередь... тоже изучал всепроникающим взглядом Вирана. Чешуйчатый поёжился, вспомнив пронзительное огненное зрение демиурга Семаргла. Хорошо, что от Иерона не исходило столько сверхъестественной опасности. Но всё равно неприятно, когда тебя беззастенчиво рассматривает противник.
— Скоро вернусь, — бросил рок'ханец товарищам и вышел из комнаты в тамбур-прихожую, не затрачивая внимания на их реакцию. Тут и тени много, и не подсмотрит за махинацией никто. Чёрный дракончик быстро набросил на себя тень, похвалив Ни за полезный урок. Иерон ещё некоторое время смотрел на Вирана, и тот уже даже начал беспокоиться, что трюк не сработал, но вот мирувей наконец отвернулся, обратившись к вышедшим навстречу делегатам. Речью.
— Полагаю, все формальности улажены, и я могу начинать, — никто и не рассчитывал, что голос Иерона звучит именно так — ровно и мелодично, успокаивая и вселяя надежду не хуже, чем ободряющий Мирдал. — Я прилетел к вам просить прощения. Не подумайте, что я струсил и явился, чтобы сдаться, но война мне надоела, и смерти ещё пуще стоят поперёк горла всякого истинно Светлого. Один мудрый пернатый просветил меня, что, если желаешь устранить проблему, стоит искать её причину. Очень возможно, причина в моей собственной политике. Потому ещё я прилетел затем, чтобы спросить: что вас не устраивает в нашем городе? За что вы боритесь и что хотите изменить?
Войдан не охотился на слова. Ударив по своему боку пышной кисточкой, он высказал мирувею все свои претензии:
— Я прямо скажу — нас не устраивает демиург, нам не нравятся его приказы, а ещё больше — тяжесть наказаний! За членовредительство, даже по неосторожности или в самозащите, могут убить, но почему никто не хочет применить этот Кон к самому Семарглу? Разврат — такая широкая категория, что любого, даже самого высоколетящего семурана, можно сравнить с демоном и соответствующе наказать! Что, похоже, и произошло с Мирдалом.
Иерон возвёл очи к небу:
— Я сам был против казни Солнца. За что и поплатился. Но Вышний живёт в сердце. Потому в этом городе, где хоть что-то значит моё слово, наказания станут мягче, и будут преимущественно мерами к исправлению провинившихся, а не пущем их озлоблением.
— Об этом скоро узнает Семаргл, — серебряный мыслечтец предостерёг, — и ему не придётся по вкусу твоё предательство.
— Вас не пугает нелюбовь демиурга? — Вопрос бежевого разноглазого полагался риторическим. — Меня тоже. И я ещё не знаю, кто предаёт Добро — я или Семаргл.
— И как ты докажешь, что не хитришь, а честно исполнишь обещанное? — Маг-человек упёр руку в бок.
— Делами. Они весомее всяких слов. А сейчас, прошу, позовите чёрного низкого полукровку, мне есть о чём его спросить.
Ратисвет догадался, но решил уточнить у начальника:
— Тот, кого я видел у института?
— Он, — коротко и ясно ответил. И выжидающе посмотрел на входной проём. Виран знал, что смотрят вновь прямо на него, словно и нет никаких теневых барьеров. "Он видит меня или притворяется?", задумался "дарман", стараясь не двигаться. Ни о таком не предупреждала. А могла ли знать? Чтобы мирувей сам пришёл на переговоры, примерно зная, кого или что искать... Невероятно. "Так идти или нет?" Крылатый сердито дёрнул хвостом — разоблачаться раньше срока не хотелось, но и заставлять ждать остальных нельзя. Придётся. Зайдя за кусок ограждения рядом с входом, он вернулся в реальный мир. Пускай Стармайнд подойдёт и позовёт. Серебряный не заставил ждать.
— Виран, с тобой хотят... переговорить, — очевидно, дракона тоже смутил выбор Иерона. Рок'ханец ни разу не засветился дома в каких-либо тёмных делах. И теперь зверодракон желает видеть даже не Пайро, а этого... С чьей личностью разум категорически отказывался работать, будь то правильная мысль или догадка. С остальными хоть как-то, но не здесь...
Чуть уняв сердцебиение, Виран вышел из временного укрытия.
— Это он о вашем, о Ви...ране? — Войдан оглянулся на Стармайнда, который был изумлён странными интересами внезапно поддавшегося противника не меньше. Впрочем, изумления в последние полчаса они испытали достаточно. И от того, что названый переделанный под дармана дракон вышел из оплота революционеров чуть ли не раньше, чем представители народной воли собрались идти его звать, их морды особо не изменились.
Дракон выглядел более мирным, чем его описывал Ратисвет Иерону. Образ хитрого криволапого колдуна развеялся как предрассветная мга, а пред очи мирувея предстал скромный и несколько боязливый дарман. Только чёрная в блёстках аура, не спрятанная ввиду разницы Сил мирувея и пришельца, выдавала последователя чуждой морали. Самое поразительное, что чёрный владел, пусть и не так, как это делают обладатели Яра. Энергию он брал сразу извне, не закачивая её предварительно в собственную душу.
— "Ты не Тёмный, как я прежде подумал", — градоначальник обратился к вышедшему на его зов, прежде подглядывающему за разговором визитёра со звёзд. Звёзд?.. Возможно...
— "Странно, что ты вообще так подумал..." — ответ можно было бы счесть дерзким, если бы не оттенок мыслей и не смущённый вид. Не привык до сих пор рок'ханец, что на него, внешне молчащего, смотрит столько народа, тем более не привык вести беседу с глазу на глаз посреди толпы, — "я на вселенское зло не похож".
— "Я был и вверху, и внизу, и посередине", — Иерон заверил, и на миг глазам вернулась усталость голема, — "по моему опыту то, что хочет казаться злом, им не является. Худшее зло — то, которое считает себя светлым, предпочитая править адом. А кому служишь ты? Развей мои сомнения".
— "Если есть сомнение, есть и мнение", — Виран сам собой, не ожидая такого от себя, перешёл на таинственный слог, уступавший разве что манере речи хаину, сторожившей дом Ниберу. Луни, кажется, так её звали. — "И почему ты решил, что нельзя жить, не служа?"
— "Тот, кто служит никому, служит себе", — семуран высказал мнение, с которым Виран не согласился:
— "Звёзды светят не для себя и не для обитателей планет вокруг, они просто рождаются яркими. Вселенная не служит, она просто есть. Возможно, вам это покажется ересью, но для моего народа это и есть истина. То, что нельзя опровергнуть".
— "Мне незачем опровергать", — обнадёжил мирувей, — "я тоже пытаюсь понять, что и как. Но то, что вы, драконы, даже не считаете великой мудростью, озарило и изменило меня только недавно. Но... Звёзды пришли тебе на ум не случайно, да?" — Он хитро сверкнул непохожими глазами.
"Так я тебе и ответил", лениво размышлял начинающий колдун. Иерон производил странное впечатление, особенно если можно сравнить с виденным до того. Характерники, и те переминались с лапы на лапу, не в силах понять резкую смену поведения своего прямого начальника. То приказывает гонять зачинщиков беспорядка в Авваатаре, то не трогать их. Некоторым перемены нравились, но большинству хотелось как можно скорее получить объяснение. Желательно с привлечением авторитетных личностей, но без демиурга. Мало кто оставался спокоен под взглядом огненного, порой крайне вспыльчивым, как и настоящий огонь, заполучивший в пользование новую охапку веток...
Мысленно попросив прощение у Ниберу за неуклюжесть фраз, дракон вернул вопрос мирувею.
— "Любой, не боящийся ночного неба, хоть раз смотрел на Звёзды, в попытке понять их".
— "И не прося ничего взамен?" — В обманчиво спокойном голосе то и дело проскакивали искры от рассыпающихся вопросов. Вопросов, переставших служить поиску истины. Она сама придёт. Скоро.
— "А есть, что просить?" — Колдун проверил невзначай, не "торчат" ли обрывки чуждой Светлым энергии. — "Мечту стоит строить самому, не надеяться на чью-либо доброту и чуткость. И хорошо, когда рядом есть кто-то из понимающих тебя".
Семуран замер: по невозмутимому лицу трудно судить, готовит ответ или новый вопрос, в надежде обойти словесную защиту Вирана. Раз магия здесь бессильна.
— "Да, верно, одному крайне тяжело идти по дороге жизни", — согласился мирувей. — "Я понял это не так давно. И мне жаль, что шёл с закрытыми глазами, ни на кого не смотря душой".
Характерники за спиной собеседника зашелестели крыльями, устав ждать развязки встречи с революционерами. "Странно, Иерон не позволил им дать услышать наш разговор?", успел удивиться так и не раскрытый ученик бело-синей сторонницы Истинных..
— Благодарю, — Иерон кивнул Вирану головой (поклонился?) и отстранился немного. — С этих пор вас не будут преследовать за восстание, и ваши просьбы я постараюсь исполнить. Мирувей служит народу, а не демиургу.
С этими словами он развернулся и отбыл вместе со всем оцеплением по направлению к центру города. Ещё минут пять трое крылатых и человек безмолвно стояли, приводя мысли в порядок.
— И что теперь?.. — Войдан задумчиво поднял глаза к зашторенному тучами небу. — Мы победили, так и не вступив в бой?..
— А тебе оно надо? — Стармайнд оценивающе смерил пылкого (уже сколько времени как) соратника, который оказался на голову ниже безопасника. — Стоит подождать и посмотреть, как прислушались к нашим требованиям.
— Если этот клирик задумал подлость, — уставший стоять, но пока не желавший возвращаться ко с нетерпением и опаской ожидавших их возращения или же атаки характерников оставшимся внутри стен, положил толстую, как строительный блок, книгу на землю и сел на неё, ни каплю не заботясь о её внешнем виде после соприкосновения с пыльной улицей, — я вообще клиричеству облимичу хонор.
— Рда, гонору у них много... — черношёрстый перевел взгляд вниз, осмотрел улицы, — а толку... мало, — тут внимание его привлекли вышедшие из-за поворота в узкий, петляющий переулок двое зверодраконов — один отливающий алым пурпурный, другая глинисто-терракотовая. Яглину Виран помнил по имени, а вот второго... да он всего раз его встречал, на первом собрании, где он присутствовал. Он ещё рассказывал про суд над Мирдалом.
— Я так испугалась! — Крикнула неугомонная девушка, прежде чем повиснуть у Войдана на шее. "Брат", шепотом успокоил её красного спутника серебряный дракон. — Что эти нахалы тут делали? Что они хотели?
— Сдаться, — обрадовал революционер чуть ли не с обидой на трусость противника в голосе.
— Правда?!?.. — От шока свидетель событий на верхних слоях даже присел. — А мы тут решили спр... переждать...
— Правда, Заран, — ну надо же, Стармайнд решил любезно напомнить сородичу забытое имя... Дракон точно не копался в его мыслях? А то там хватает... лишнего.
— Уиии!!! — "Вжик" — и Яглинка кинулась, теперь уже на Зарана. Чтобы сразу же со вскриком отшатнуться: — Ай! Ты горячий! Я чуть не обожглась...
Огненно-рыжий виновато и смущённо опустил мордочку — так умилительно, что пострадавшая чуть не принялась его успокаивающе гладить, вовремя одёрнувшись.
— "Ага..." — озарила мыслью всё это время следящая за разворачивающимся представлением с невысокой крыши оплота звёздная чародейка. У её ученика тоже в голове что-то щёлкнуло... Что-то срослось, и два кусочка общей мозаики соединились... Хм, ему самому бы хотелось понять, какие. Стоп... кого напоминал псевдо-дарману Заран своей пламенной неприкасаемостью, да и внешним видом? Достопамятного горящего демиурга, только в "облегчённой", менее разрушительной и вовсе не злой версии. Не мог ли это быть пропавший, а на деле сбежавший сын самого Семаргла? Вполне логичным выглядит предположение, что, скрывшись от сурового отца, он решил прятаться у революционеров, одновременно "досаждая" "папе". Жалко, проверить, действительно ли это наследник, пока возможным не представляется. Имя точно не то, если он не скрывается под псевдонимом.
— "Отнюдь", — захотелось обнадёжить подсказкой Ниберу, — "в отличие от многих крылатых, у семуран очень строгие моральные нормы, ставшие почти инстинктивными с помощью воспитания в традициях поконников. В частности, они не могут соврать. Исказить правду — ещё может быть, и то считается последним бесчестьем, а вот соврать... просто не выйдет".
— "Если он вправду из рода полуэлементаля, то он бы тогда под настоящим именем ходил, нет?" — Нашёл черночешуйчатый несостыковку. — "Раз соврать неспособен".
— "Фантазию никто у него не отнимал. Да и практика множественных имён распространена. Так что ты мне ничего не доказал!" — Победоносно сверкнула зелёными звёздочками. — "Достаточно спросить его прямолинейно, и он выдаст".
— "И как ты себе это представляешь?.." — В который раз Виран столкнулся с невидимым барьером, отгораживавшего его даже от незнакомых и малознакомых сородичей, не то что от инопланетян. — "Что я у него должен спросить, чтобы не привлекать подозрений излишней осведомлённостью?" — Постарался он рационализировать замешательство.
— "Можно просто спросить о родителях. Кто ему подарил такое... необычный окрас", — первоначально предложенный вопрос был явно другим, но придраться и без того нашлось к чему:
— "И с чего такое пришло мне в голову именно сейчас..."
— "А вот вдруг. Давай уже, не хочу тебя заставлять, а то самой любопытно", — отлично, ему уже угрожают... Пусть потом не надеется на... ни на что. Эх, всё равно придётся думать, как привернуть вопрос к моменту...
— Заран, — стояло закрепить в памяти имя, пока не забылось... вдруг оно настоящее? — эта особенность с горячей шкурой... она наследственная или у тебя одного так?
Настроение у огненного резко переменилось:
— Наследственная, — он пробурчал и отвернулся, согнувшись и помрачнев.
— Кто же твои родители были? — Не слишком ли Виран не в своё дело лезет? Действительно, Заран уже начал выходить из себя:
— С чего это тебе так любопытно?! — Нахохлившись и выпустив когти, обернулся к "коротышке" (по пернатым меркам) рок'ханцу, еле сдерживая оскал. Виран опасливо отступил на пару шагов:
— Да так...
Внезапно красный приосанился и, неожиданно успокоившись, попросил:
— Не надо меня спрашивать о родителях, пожалуйста. Мне больно о них вспоминать. Не надо пуще раздирать мои раны, прошу.
Стармайнд хитро улыбнулся:
— Не будем, Светлояр, сын Семаргла. Я и так уже всё знаю...
Этим безопасник вмиг испортил всем настроение. Крылатым Войдана понятно, почему — вышло, что они всё это время действовали под наблюдением родственника Семаргла. И не самого далёкого (а есть ли такие?). Характерники же во главе с Иероном замерли, боясь шелохнуться. Пропажа с Верхнего слоя безбоязненно гуляла по Авватеру, поддерживая противников демиурга. Как такое могло случиться? Самыми спокойными из всех остались Пайро с Гренеей, да Виран, в голове которого, наконец, сложилась полная картина произошедшего.
— "Смешно", — протянул дракон, обращаясь к Ниберу.
— "Слава Истинным, находка никак не повлияет на ход истории", — спокойно произнесла зверодракона, призраком кружа вокруг ученика. — "Уже не повлияет".
