Орочимару двинулся в сторону Наруто.
— Теперь осталось только разобраться с носителем демона, и затем я удалюсь.
— Стой, — Саске встал у него на пути. — Ты не тронешь Наруто. Или Сакуру. Если ты конечно хочешь, чтобы я хотя бы начал рассматривать твоё предложение.
Орочимару выглядел удивлённым:
— Ты действуешь так, словно я хочу им навредить. Это последнее, чего я хотел бы добиться. Безопасность мальчишки — ключевой момент, и то, что Сарутоби-сенсей оказался достаточно безумен, что отпустил его на передовую, многое объясняет в приоритетах современного искажённого мира шиноби. То же самое, конечно же, можно сказать и в отношении тебя.
— С чего бы тебе заботиться о Наруто? Ты планируешь использовать Демона-Лиса для собственной выгоды?
— Понимаешь, — посетовал Орочимару, — в этом и состоит недостаток всей системы засекречивания информации. Её кураторы защищают информацию, которая должна доноситься с каждой крыши просто потому, что есть небольшой шанс того, что кто-то когда-то может использовать её во имя зла.
— В первые же дни после смерти Отшельника Шести Путей, мой милый мальчик, люди решили избавить себя от Демонов-Зверей, запечатывая их в носителей, которые потом совершали ритуальное самоубийство — так называемая "сила человеческой жертвы". Но они обнаружили, что после этого убитый Демон-зверь в конце концов реформируется — и что хуже, они словно адаптируются, всё более сокращая промежутки между возвращением после каждой "смерти". Именно поэтому убийство Демона-Зверя — худшее, что можно придумать, поскольку в итоге приведёт их к неуязвимости.
Саске был шокирован. Если это правда, то как люди могли позволять носителям Демонов снова и снова выходить на поле боя? Каким узколобым нужно было быть, чтобы обменять временное преимущество на риск катастрофы через пару поколений? Или, пришло ему в голову, более чем немного его ужаснув, могли ли признанно супер-интеллектуальные Демоны-Звери сами каким-то образом манипулировать культурой шиноби, чтобы сделать такого рода вещи стандартной практикой?
— Чтобы совладать с этой проблемой, пробовались многие подходы, — заметил Орочимару. — Заключение носителей в недоступные извне тюрьмы закончилось катастрофой. Целая жизнь в изоляции, хоть и благоприятной, прогрессивно разрушает обычный человеческий разум. Вдвойне так для разума, который испытывает немногое, кроме как бесконечные попытки Демона-Зверя преодолеть печать и заполучить управление. Проигрыш становиться лишь делом времени. В то же время, клеймо носителя демона, равно как и постоянная внешняя угроза похищения или убийства, делает невозможным для них вести невинную жизнь обычного человека. В конце концов, ведомые смесью сочувствия, прагматизма и неизбежного искушения, лидеры деревень выбрали использование носителей в битвах, под предлогом или отговоркой того, что они могут влиться в общество путём служения деревне.
— Погоди, — в голову Саске пришла мысль, — отбросив это всё, почему Демоны-Звери не убивают сами себя, пока не вернутся снова?
— Кто знает? — Орочимару поджал губы, явственно недовольный признанием в невежестве. — Самый естественный ответ — не могут, или есть цена их смерти, о которой мы не ведаем, или, возможно, у них есть какой-то моральный код, запрещающий любой вид суицида. Важно то, что существуют неизвестные ограничивающие их принципы, и мы должны считать это одним из малого количества источников надежды для человечества.
Орочимару пару секунд был тих.
— Кажется, я не опознал корректно твою мотивацию — неизбежный риск при использовании устаревшей информации. Позволь изменить условия моего предложения. Я не только хочу предложить тебе ученичество, мой милый Саске, но также и предлагаю убежище для двух твоих товарищей по команде. Как я и сказал, я крайне заинтересован в безопасном содержании Узумаки Наруто. Девушка не важна для моих планов, но если ты этого хочешь, я могу обеспечить ей необходимые тренировку и аугментацию, чтобы она стала тебе полезной.
— Я... мне всё ещё нужно поразмыслить, — сказал ему Саске. Голова его шла кругом. Всё, чего он хотел — предполагая, что Орочимару говорит правду — без нужды предавать своих соратников? Это была возможность, которую он даже не мог начать оценивать.
Но и не было смысла оценивать её, нехотя признал Саске. Для Наруто и Сакуры не было причин соглашаться, они теряли слишком много и получали слишком мало в сравнении с ним. В конце концов, зачем им нужно убежище, если они и так под защитой Листа?
— Ты скоро обнаружишь, — голос Орочимару ворвался в его мыслительный процесс, — что в грядущих событиях деревня перестанет быть безопасным местом для тех, кто тебе близок. Если ты правда ценишь их жизни, то учти этот фактор в своих размышлениях. Тем временем же, в качестве жеста доброй воли, я проинструктирую своих ассистентов, что все трое из вас считаются потенциальными союзниками, и не должны претерпеть повреждений, выходящих за рамки моих реконструктивных способностей.
— Итак, я должен удалиться, пока дорогая Анко не обнаружит закономерности в тишине, — сказал он. — Хорошо подумай о моём предложении, и о границе между осторожностью и трусостью.
— Я буду ждать твоего ответа, и на данный момент желаю удачи на остаток этого бессмысленного предприятия.
Фигура перед Саске распалась на тысячу крошечных змеек, которые затем быстро расползлись в темноте. Саске остался размышлять, говорил ли он вообще по-настоящему с человеком.
Глава 22.
* * *
Второй Этап был окончен. Команда Семь одолела всех своих оппонентов и теперь гордо стояла среди победителей. Да, в некоторых моментах всё могло бы случиться и не так радужно — особенно когда тот находчивый скаут использовал на Наруто психическое ниндзюцу, а Сакура в это же время, что явно не было совпадением, крайне неудачно столкнулась с одной из естественных угроз Леса Смерти. Но Саске смог всех спасти, хотя и был любопытно скуден в деталях. Наруто уже решил как-нибудь хитро заставить его рассказать побольше позже, когда будет время, в надежде, что правда будет в чём-то для него смущающей.
К радости Наруто, команда Хинаты тоже вышла победителями. Вообще, среди оставшихся было очень распространённое присутствие Листа, поскольку в восьми проходящих командах присутствовали все одногодки Наруто, так же как и (к сожалению) команда Неджи, и (к ещё большему сожалению) команда Кабуто. Возможно, это просто соответствовало большему проценту участников из деревни, проводящей экзамен, но Наруто всё же не мог не задумываться над этим.
Наруто и Хината обменялись впечатлениями, включая то, что знали о том, как разные команды пробились к выигрышу. Её собственная команда, как она ему рассказала, использовала своё очевидное превосходство в плане чувствительности. Учитывая обострённый нюх Кибы и Акамару, жуков-разведчиков Шино и Бьякуган Хинаты, они без особых усилий оценивали силы вражеских команд, избегали тех, кого не смогли бы одолеть, и одновременно распознавали идеальные моменты для атаки тех, кто был слабее. Были также случаи, когда целая вражеская команды внезапно падала во временном параличе, позволяя беспрепятственно забрать их печати. Хината также обозначила другие планы Кибы и Шино, которые состояли в том, что вражеский ниндзя внезапно обнаруживал у себя ужасные и необъяснимые синдромы, и тогда один из парней выходил и вежливо объяснял (или нахально угрожал), что похожие последствия постигнут и других врагов, если печати не будут переданы ему с самой быстрой доступной скоростью.
Ино-Шика-Чо, казалось, прошла путём выбивания команд слабее себя и продажи информации более сильным. Косвенные улики указывали, что некоторые из топовых команд при этом помчались драться друг с другом, чтобы как можно скорее воспользоваться новообретёнными преимуществами, очищая для команды Шикамару дорогу продвижения в позициях.
В отношении же команды Неджи, Рок Ли был только счастлив поведать им о своих приключениях. Как стало понятно, Неджи не был заинтересован в осторожных избеганиях кого-либо. Вместо этого его стратегия вращалась вокруг установки ловушек (тут Тентен была гением) и использования тщательно выверенных по времени засад, ровно как и в наблюдении за битвами других ради информации об их способностях, и затем атаке на оставшегося победителя стычки.
Команда Кабуто... Наруто не собирался подходить и разговаривать с Кабуто.
И ещё были другие. Никто не хотел разбираться в том, как команда из Скрытого Песка заполучила так много печатей, и несколько выразительным выглядел тот факт, что в выигрывавших командах были те, которые оставались от неё как можно дальше. Вокруг витало уже много слухов о них, в основном от провалившихся команд, состязавшихся с ними на Первом Этапе или едва ускользнувших от них на Втором.
Некоторые из них: Гаара был осуждённым массовым убийцей, завербованным для увеличения вооружённых сил Песка после того, как Дайме Страны Ветра решил урезать финансирование. Гаара был собственным сыном Казекаге со свободным доступом к его библиотеке засекреченных техник. Гаара был древним пленённым духом, недавно выпущенным, чтобы служить Песку, и тату "предназначение" на самом деле было печатью, которая обеспечивала его фокус на задании, а не впадение в состояние берсерка. Когда он был ещё маленьким, мать Гаары попыталась убить его, осознав, что принесла в этот мир монстра, и он хладнокровно её убил.
Даже Хината внесла кое-что в этот быстрорастущий список мифов. Она тихо сказала Наруто, что один раз застала красноволосого парня на границе зоны действия Бьякугана, и увидела что-то, напоминающее широкую область распространённой чакры, напоминающую ни что иное как Нарутовскую собственную Технику Пространственного Якоря. Не желая подходить ближе, она попросила Шино послать несколько насекомых, поскольку у них не было максимального расстояния, только лишь долгое путешествие туда и обратно.
В ту же секунду, как они вошли в облако, большинство из них мгновенно умерло. Несколько оставшихся отступили обратно к Шино, в соответствии со своими инструкциями, с оставшимися на них частицами чакры Гаары. Но как только они сели на него, они также были уничтожены неведомым методом, и красноволосый повернулся и посмотрел прямо на неё.
Оставив в стороне фрагмент, который наверняка теперь будет преследовать Хинату в кошмарах, они стали обсуждать другие незнакомые команды. К восторгу Наруто, Скрытый Звук был здесь, так и напрашивающийся на самую страшную месть, которую когда-либо видели устраивающий Экзамен на Чуунина. Убийственные взгляды, посылаемые обратно в его сторону, громче чем словами говорили о том, что это чувство обоюдно.
Оставшейся командой была Скрытая Трава, чей лидер, казалось, был в страхе от Шикамару. Они неплохо показывали браваду, но было очевидно, что они чувствовали себя не в своей тарелке, будучи окружёнными таким большим количеством ниндзя Листа. Особенно внимательны они были по отношению к команде Неджи — это абсолютно не удивило Наруто: у претенциозного ублюдка был просто дар заводить себе врагов.
* * *
Приятный и лишь немного пугающий разговор Наруто с Хинатой был прерван мягким постукиванием по его плечу.
— Не изволишь ли уделить мне немного своего времени, мой друг? Спустя два этапа, я уверен, у нас есть огромные объемы информации, чтобы поделиться ими друг с другом.
Наруто, как мог, подавил дрожь. Он отчаянно надеялся избежать какого-либо взаимодействия с Кабуто в дальнейшем после всей этой чертовщины с "помогать друг другу", которая практически кричала "у меня тут есть на тебя компромат и я прям жажду им воспользоваться". При наличии времени он мог бы разработать противодействие, возможно, узнать какой-либо важный секрет Кабуто, чтобы использовать как опору, но, конечно же, опытный брокер информацией смог его опередить.
После пары секунд внутренней паники Наруто придумал несколько контр-интуитивный вариант ответа:
— Нет, — сказал он, — меня вполне устраивает, где я сейчас.
Кабуто не сможет его шантажировать, если не сможет остаться с ним наедине.
Пару секунд Кабуто выглядел ошарашенным. Затем он всё же собрался:
— Ну же, не говори так. Мы сейчас не о тех базовых параметрах, которые я тебе показывал на первой карте в наборе. Я говорю о исчерпывающем массиве информации, который может сформировать или уничтожить восходящего Чунина в зависимости от того, в какие руки попадёт.
Кабуто непонятным образом словно из воздуха достал несколько карт, держа их так, что только Наруто мог их видеть (и одновременно выравняв их с несколькими другими, чтобы перекрывающий текст не смог быть прочитан Бьякуганом). Наруто воспрянул духом, когда увидел, что его карты там нет. Но потом он прочитал имена.
Харуно Сакура. Учиха Саске. Хьюга Хината.
Он подавил внезапный интенсивный порыв ударить Кабуто по лицу.
— Отлично, — процедил он сквозь зубы. — Пошли.
* * *
Глаза Кабуто медленно прошлись по стенам и потолку пустой кладовой.
— Да, думаю, здесь мы сможем получить немного приватности, не так ли?
— Ну и чего же ты хочешь? — спросил Наруто, пытаясь пока что не показывать в голосе свою враждебность.
— Провести разбор полётов, конечно же. Это было не очевидно?
Наруто нахмурился от выбора слов:
— Если ты собираешься меня шантажировать ради информации, то почему бы тебе просто прямо этого не сказать? Не понимаю, зачем мне играть в эти игры, когда мы наедине.
— Шантажировать? — спросил Кабуто с ноткой разочарования в голосе. — Всё не так уж гладко, как я думал. Зря я позволил тебя обрести сомнения во мне. Подумай, Наруто. Вспомни, как мы встретились. Почему я показал тебе ту карту?
Наруто уже размышлял над этим. Вообще, для Кабуто не было смысла анонсировать свою способность его шантажировать наперёд, вместо того, чтобы просто подойти к Наруто в нужный момент и сказать "я знаю такие-то твои секреты, так что если ты не хочешь, чтобы о них узнал кто-то ещё, то делай то, что я скажу". Так что если предположить, что целью Кабуто в этом разговоре не была подготовка шантажа...
И тут его озарило со взрывом оглушительной ясности, словно неожиданное попадание снежком в затылок.
— Ты показывал мне, что у тебя есть доступ к сверхсекретной информации, которую невозможно собрать случайному человеку просто при достаточном желании, и что ты можешь и хочешь совершить что-то нелегальное посреди комнаты, наполненной другими генинами Листа, и наверняка просматриваемой экзаменаторами.
Кабуто кивнул:
— А значит...
— Ты сам тайный экзаменатор.
— Близко к тому, — на лицо Кабуто вернулась улыбка. — Но я тут никого не экзаменую, не совсем так. Среди других причин, я присутствую на этом конкретном экзамене — чтобы обеспечить твою безопасность, так же как и Учихи Саске. Было бы слишком сильным ударом для Листа, если бы другая нация воспользовалась возможностью похитить или убить тебя в процессе Второго Этапа.
— Мы пару раз были близко к тому, — заметил Наруто. — Что если бы нас покрошил Скрытый Звук, например?
