Внезапно, в её мозгу вспыхнуло воспоминание. То утро, когда она стояла перед дверью кабинета брата Склифа, и случайно стала свидетельницей разговора между воргеном и его неприятным посетителем. "Ты нам нужен!" — всплыли в её памяти подслушанные ею слова человека с лисьим лицом и цепким взглядом. Именно он встречался ей впоследствии в самых разных местах, связанных с отравлениями...
Она почувствовала, как по её спине пробежал неприятный холодок. Неужели предположения Джардета и её догадка были верны? Существовал лишь один способ выяснить это.
Гномка задумчиво сунула в рот сушеную грушу и, двигая челюстями, уставилась в одну точку. План в её голове начал формироваться.
* * *
Память понемногу возвращалась к нему. Хотя туман в голове до конца не рассеялся, он уже мог отличать реальность от призраков прошлого. Однако, события минувшей ночи по-прежнему были окутаны дымкой забвения с привкусом кошмара. Он сжал ладонями виски и закрыл глаза. Его подсознание что-то пыталось ему сказать, буквально кричало; облеченная в неясный образ мысль, билась где-то в глубине, словно раненая птица.
Кровь. Запах крови. Он застонал, чувствуя, как голова начинает пульсировать, наливаясь тупой ноющей болью. Что-то ускользало от него, что-то важное. Кроме заглушающего все чувства запаха крови был какой-то еще, не столько даже запах, сколько смутное воспоминание о нём. И именно это воспоминание, точнее мучительная неспособность его проявить, и была источником боли.
Возможно, в звериной форме его чувства бы обострились, и память вернулась бы к нему, но он опасался метаморфозы в его нынешнем состоянии. Слишком велик был риск того, что животные инстинкты возьмут верх над разумом, и вместо ясности он погрузится снова в хаос.
Скрежет проворачиваемого ключа в замке. Лязг засова. Скрип двери.
Запах человеческого пота, смердящий страхом. Привкус металла и кожи. Флюиды дешевого пойла и скверно прожаренного мяса. Оружейная смазка и запах лошадей. Надсадное хрипящее дыхание нескольких человек.
Он открыл глаза.
В небольшой камере, служившей ему местом временного заключения, находились люди. Уже знакомый ему королевский представитель, четверо стражников, настороженно глядевших на него из-под надвинутых на брови шлемов. Полное боевое облачение. Обнаженные клинки. На их фоне королевский чиновник выглядел спокойным и уверенным в себе.
Один из охранников подвинул ему грубо сколоченный трехногий табурет, на который тот с важностью опустился, устремив на воргена пристальный взгляд.
Ворген равнодушно смотрел поверх его головы.
-Аргуин Редьярд Седогрифф, -раздельно, словно смакуя каждое слово, произнёс чиновник, -Готовы ли вы дать показания по поводу произошедшего минувшей ночью?
Ворген молчал, продолжая смотреть в ту же точку.
Чиновник не торопясь положил себе на колени кожаную папку, раскрыл её и извлёк оттуда лист пергамента. Также не спеша вынул из поясной сумки чернильницу-непроливайку и перо, проверил пальцем его остроту, поставил чернильницу на деревянную тумбу, стоявшую рядом с койкой.
-Итак? — произнёс он, склонив голову набок и глядя на воргена исподлобья, -Будете говорить?
Склиф молчал.
Чиновник вздохнул. -Выйдите! — неожиданно скомандовал он стражникам, топчущимся за его спиной.
Те недоуменно переглянулись, явно не ожидая услышать подобный приказ. Старший из них неловко откашлялся. -Простите, ваша честь?
-Я сказал — выйдите, — не повышая тона и не меняя поворота головы повторил человек, продолжая глядеть на воргена, -Оставьте нас одних.
-Но, ваша честь, — стражник замялся, ища взглядом поддержки у напарников, -По приказу...
-Здесь и сейчас приказываю я, — голос чиновника стал вкрадчиво-зловещим, -Вы слышали меня, капрал?
-Да, ваша честь! — явно не желая встревать в дальнейшие пререкания, капрал отсалютовал спине чиновника и попятился к выходу из камеры, знаками маня за собой остальных.
-Будете ждать за дверью, -голос чиновника звучал приглушенно и монотонно, -Зайдете, когда позову. Всё.
-Так точно, ваша честь, — пробормотал капрал, незаметно кривясь, -Будет исполнено, ваша честь!
Подождав, когда дверь за последним стражником захлопнулась, чиновник отложил перо и вальяжно хрустнул пальцами. -Ну что, ваша светлость, — сказал он, криво улыбаясь, -Изволите ли вы всё-таки говорить теперь?
-Для тебя, Вишиас, я брат Склиф, — голос воргена звучал глухо.
Человек разразился серией коротких лающих смешков. -Ценю твоё чувство юмора... брат Склиф. Однако же, мне кажется, ты недопонимаешь суть проблемы. Давай я тебе объясню. Мы оба знаем, что ты влип. И нам обоим хорошо известно, что ждёт тебя, если ты будешь играть в молчанку и изображать королевскую неприступность. Разумеется, с твоей царственной головы не упадёт и волос. Но и гладить тебя по ней никто тоже не будет. Возможно, тебя бы устроил вариант депортации, а, брат Склиф? Ты ведь, наверное, так соскучился по своему дорогому брату...
Лицо воргена потемнело. -Не суй свой нос в мою личную жизнь, Вишиас, — негромко предупредил он.
-Серьёзно? — чиновник, казалось, искренне забавлялся его рекцией, -Ах, ну да, извини, семья — это ведь святое!
Ворген издал едва слышное глухое ворчание и Вишиас разом посерьёзнел.
-Без глупостей, ваша светлость, — негромко предупредил он, — У меня есть... особые полномочия на ваш счёт.
-Что тебе нужно? — прорычал ворген.
-Вот это уже разговор! — кивнул Вишиас, — Рад, что ты, наконец, начал проявлять интерес к беседе и своей судьбе.
Чиновник постучал пальцами по папке. -Видишь ли, Аргуин, — заговорил он, -Ты попал в непростую ситуацию. С одной стороны, я уверен, господин Шоу по достоинству оценит твоё рвение и заботу о благе государства, с другой — ты ведь сам устранился от работы с нами. Решил поиграть в одинокого вершителя справедливости?
Он наклонился к Склифу, впившись в него горящими глубоко посаженными глазами из-под сросшихся бровей. -Так не получится, — почти прошипел он, — Тут не Гиль"Нэйас, а ты — не принц, и даже не герцог. Ты тут — вообще никто, ноль без палочки, если не считать палочкой твою службу для городской нищеты.
Ворген безучастно смотрел на него, не проявляя ни малейшей эмоции.
Вишиас хмыкнул. -Честно говоря, я не понимаю тебя, Аргуин. Не понимал никогда раньше, а сейчас — тем более. На что ты рассчитывал? Неужели хоть на минуту мог предположить, что эта твоя подпольная деятельность останется незамеченной? Да тебя вычислили в ту же ночь, когда ты перерезал глотку тому гному, которого все посчитали за жертву гноллов. Неплохая была попытка представить это несчастным случаем, но ты, верно забыл, что в КСБ работают отнюдь не идиоты. Наши агенты видели, как ты пас этого гнома. Да и характер ранений вызвал большие, скажу я тебе сомнения в том, что мелкозадого потрепали гноллы! Ты облажался, Аргуин... Хотя, ты прав — монашеское имя тебе больше подходит.
По лицу Слифа промелькнула тень усмешки, что, очевидно, вызвало недовольство Вишиаса.
Теперь уже он начинал горячиться, а Склиф, казалось, всё больше уходил в себя.
-Ты загнал себя в угол, Аргуин! — угрожающе заговорил он, -Теперь ты или играешь по нашим правилам, или будешь отвечать по закону.
Видя, что лицо воргена остается бесстрастным, дознаватель добавил, повысив голос: — Если ты рассчитываешь, что твое происхождение обеспечит тебе привилегированное положение, то глубоко ошибаешься! Во-первых, — он снова перешел на шепот, -Его величеству Антуану сейчас хватает других забот, так что информация о твоем аресте дойдет до него не скоро, если вообще дойдёт. Во-вторых, согласно положению королевского декрета об уставе деятельности тайной канцелярии его величества, параграфа шестьдесят, пункта один-один, в условиях чрезвычайных обстоятельств, допускается применение крайних мер по отношению к особо опасным преступникам, направленных на обеспечение безопасности государства и его жителей. Ты понимаешь, о чём я?
Шёпот дознавателя стал свистящим. -Вакцина, — едва слышно прошелестел он, -Может оказаться единственным способом в этой ситуации. Ради вашего же блага, ваша светлость. И ради безопасности горожан и покоя государства.
Откинувшись назад, Вишиас устремил на воргена торжествующий взгляд из-под полуопущенных век.
-Ну что, Аргуин? — почти дружеским тоном спросил он, -Что ты скажешь, всё-таки, теперь?
Брат Склиф издал тихий вздох. Дознаватель победно улыбнулся.
-Пошёл вон, Вишиас, — негромко сказал ворген.
-Что?!
-Вон из моей камеры, -повторил Склиф, подавляя зевок, -И не смей больше тут появляться. Иначе никакие полномочия... ТЕБЯ НЕ СПАСУТ! -последние слова он прорычал низким утробным голосом, приподнявшись с койки.
Побледневший чиновник одним прыжком отскочил к двери. -Стража! — крикнул он.
Секундой позже камера наполнилась шумом стали и топотом сапог. Четверо стражников с мечами в руках окружили воргена, как ни в чем не бывало сидящего на койке и равнодушно взирающего на них.
Трясущейся рукой королевский дознаватель погрозил Склифу. -Ты... Ты пожалеешь! — пригрозил он, -Ты еще оч-чень пожалеешь об этом, Аргуин!
С этими словами он выскочил за дверь. Оставшиеся в камере стражники с недоумением переглядывались, не вполне понимая, что им следует делать дальше.
-Вы позволите, господа? -обратился к ним брат Склиф и, с этими словами, растянулся на койке, закрыв глаза и удовлетворенно вздохнув.
* * *
Часы на соборной площади пробили полночь. Обычно многолюдная, площадь перед Собором в этот поздний час была пуста. Лишь изредка одинокие прохожие пересекали её, спеша по своим домам. Небо было затянуто тучами и сквозь рваные их просветы иногда просачивался свет луны, озаряя бледным свечением уже начинавшие облетать кроны деревьев соборного парка.
Лика поёжилась, кутаясь в школьную накидку, надетую ею поверх туники. Вечера (а тем более, ночи) становились с каждым днём всё прохладнее. Но зябко ей было не только из-за холода на улице. При мысли о том, что она собирается сделать, ей становилось не по себе и по коже пробегали мурашки. Однако, другого выхода она не видела, а время поджимало.
Она направилась по тёмной аллее по хорошо изученному ей маршруту, мимо возвышавшейся белой громады Собора, к короткому переулку, выводящему прямо к Баракам Исцеления.
Не доходя до них, гномка остановилась под деревьями и замерла, вглядываясь в здание. Дворик был пуст, ветер гонял по земле желтые листья, целая куча которых была собрана рядом с крыльцом стараниями Гракха, там же стояли прислоненные к стене метла и грабли. Неподалёку высился Атуин, рядом с ним тускло поблескивали чопперы, прикрытые на ночь тентом для защиты от дождя. Очевидно, вызовов не было и все целители должны были находиться в бараках. Чао, скорее всего, спит в диспетчерской, братья — у себя, в своей комнате, остальные — в палатах, или отведенных кабинетах. Всё, как обычно, и это должно было бы её успокоить, но сердце гномки колотилось, как сумасшедшее, ладони вспотели, а коленях появилась неприятная предательская слабость. Она напомнила себе, что от её действий зависит судьба брата Склифа, и потом, впоследствии, она, конечно, обо всём всем расскажет, но в глубине души все-равно чувствовала страх. "Я словно воровка, которая хочет вломиться в чей-то дом", — промелькнула у неё мысль.
Рука её сжала цепочку с кристаллом, данную ей Джардетом. Прикосновение к холодным твердым граням камня придало ей сил. Решившись, словно перед прыжком в холодную воду, она задержала дыхание и опрометью, короткими перебежками проследовала вокруг бараков, к той стороне, на которую выходили окна кабинета брата Склифа.
Здесь было еще темнее, поскольку отсутствовали уличные фонари, и эта темнота её несколько успокоила. Осторожно приблизившись к зданию, она ухватилась за подоконник, и, помогая себе ногами, подтянулась, чтобы заглянуть в окно. В кабинете было темно и ей было трудно что-либо разглядеть, но, по крайней мере, было ясно, что комната пуста. Вот только окна открывались наружу, и ей было совершенно не за что зацепиться, чтобы удержаться на подоконнике и попытаться открыть хотя бы форточку.
Она попыталась закинуть на подоконник колено и ей это удалось, однако, он был слишком узок даже для неё, и ей приходилось балансировать, стараясь обрести точку опоры, чтобы поставить и второе колено, и попробовать выпрямиться. Кряхтя и сопя, гномка уже почти влезла на подоконник, когда за её спиной раздалось чьё-то покашливание.
От неожиданности и страха, она вздрогнула, и тут же свалилась на траву. Задрав голову, она едва не закричала от ужаса. Как раз в этот момент тучи разошлись, и в призрачном свете луны на неё смотрел монстр из книжек братьев Прибамбацких — шишковатая голова пятнисто-зеленого цвета с огрызками ушей, скалящиеся неровные зубы, ехидно раздвинутые в улыбке губы...
Сердце её, казалось ушло в пятки, но, уже в следующую секунду, когда монстр разразился булькающим приглушенным смехом, она перевела дух с огромным облегчением.
-Штепсель! — прошептала она гневно, -Что ты тут делаешь?! Ты меня до смерти напугал!
Гном усмехнулся, потрогав себя за лицо. -Что, я и в самом деле такой страшный? — тоже шёпотом спросил он.
Лика не нашлась, что сказать. Очевидно, действие эликсира закончилось, и обратная метаморфоза из гоблинского облика в гномий выглядела, действительно, довольно пугающе — словно зелёная кожа слезала с него частями, вместе с фрагментами тела. Однако, черты лица лысой головы уже были довольно узнаваемы.
-Не страшнее, чем обычно, — сказала она вслух рассерженно. -Ты что, следил за мной?
Штепсель хмыкнул. -Вот ещё! — сказал он насмешливо, -Больше мне нечем заняться, как пытаться тебя выслеживать. Я почувствовал, что начал меняться, и сбежал через окно, как только подвернулся удобный момент. А потом увидел тебя под деревом — твоя белая туника, кстати, очень хорошо заметна в темноте. Сначала подумал, что ты идешь на ночное дежурство, или что там у вас ещё. А потом ты стала так забавно красться вокруг дома, что меня это заинтересовало, и я решил понаблюдать за тобой. Честно говоря, я даже предположил, что ты решила меня навестить, чтобы убедиться, что со мной всё в порядке.
-Вот ещё, — пробормотала теперь уже Лика, неожиданно ловя себя на том, что у неё начинают гореть уши. На самом деле, она совершенно забыла про Штепселя, после разговора с Джардетом.
Гном кивнул. -Это окно явно не в палаты, — заметил он. -Может, объяснишь, что происходит?
Лика энергично замотала головой. -Это... Это не то, что ты подумал! — брякнула она, -И вообще, тебе же надо спешить — прятаться от стражи и всё такое!
Штепсель покивал. -Я-то конечно, поспешу, — сказал он, -И меня это вообще не касается. Но на твоём месте, я бы действовал несколько иначе.
-Как? — машинально спросила Лика, чувствуя, что краснеет еще больше.
-А вот так! — с этими словами, гном ухватился руками за подоконник и как кошка взлетел на него одним прыжком. Что-то блеснуло в темноте в его пальцах и, парой мгновений спустя, оконная форточка бесшумно распахнулась. Лика едва открыла рот, чтобы остановить его, как ноги Штепселя уже исчезали в узком форточном проёме. Еще несколько секунд, и створки окна с легким скрипом отворились. Штепсель перегнулся через подоконник и протянул ей руку.
