— Не делай вид, что ты не понял меня... и не понял, чем именно она является, за все это время, — вздохнул тот. — Она чудовище, Баам, и лишь вопрос времени, когда это чудовище покажет свои клыки и когти. Я помню, что говорил о людях и монстрах... но не всех монстров можно победить, Баам, и не всех людей освободить от чудовищ. Не забывай, охотник на чудовищ рискует сам стать чудовищем...

... чудовищем, да?

— Каждый из нас — немного чудовище, мистер Хатсу, — собственный голос звучал глухо. — И вопрос лишь в том, спускаем ли мы это чудовище с цепи или держим эту цепь изо всех сил, пытаясь остаться людьми. В любом случае... благодарю за предложение, но пока что я вынужден от него отказаться. Я нужен здесь.

— Тогда... я надеюсь, что однажды ты передумаешь, — с заминкой кивнул скаут. — Еще увидимся, Баам.

Вместо ответа он лишь развернулся и направился прочь от суспендолета, к спуску с причальной площадки. Говорить больше ни о чем не хотелось, хотелось лишь немного побыть одному, пусть в голову и лезли непрошенные воспоминания.

Пять с половиной лет назад, когда он только вошел в Башню, господин Хеадон дал ему испытание, тогда показавшееся Бааму невероятно легким — просто выбор нужного варианта. Господин Хеадон спросил, на что готов Баам ради своей мечты, что он готов отдать, чтобы снова увидеть Рейчел, и тогда он ответил лишь одним словом.

"Все".

Рейчел была для него всем, что он знал. Его миром. Его звездами. Самым близким и родным человеком, первым другом, который хоть немного разгонял окружающий его мрак — и пожертвовать всем ради нее было логичным решением. У него не было ничего, кроме одежды на нем и тесака за поясом, а жизнь, здоровье и душа... По сравнению с шансом узнать, что с Рейчел, жива ли она и все ли с ней хорошо, это казалось настолько малозначительным, что Баам не сомневался. Он действительно был готов на все, и мысль о том, что он может умереть, только встретившись с Рейчел, не пугала — главным было само достижение этой цели, а уж потом он мог оплатить все счета...

... но, кажется, Башня начинает предъявлять ему счет уже сейчас. И платит он не своей жизнь, а тем, что ему куда дороже — жизнями его друзей. Сначала мисс Розель, теперь мисс Наре, а ведь еще надо вернуть и мисс Тейлор... и неизвестно, сколько его близких еще погибнут, прежде чем он достигнет своей мечты!

Своей жизнью за мечту он был готов заплатить. Чужими? Нет... и поэтому Баам отчаянно боялся, что ему придется потерять кого-то еще, прежде чем он все-таки встретится с Рейчел.

И на языке крутился непрошенный, дрянной, предательский вопрос.

Стоит ли один друг жизней остальных его друзей?

Глава 14.

Двадцать пятый этаж нравился Мэй. Минимум воздушного движения, высотные строения даже в средней зоне — самое то для летуна, не имеющего возможности в обычных условиях толком расправить свои крылья! С учетом отсутствия сильного влияния правящих семей и красивых пейзажей, как тот великолепный вид ночного города, который она сейчас могла наблюдать через окно кафе на верхнем этаже очередной высотки, покидать это место было действительно жалко. Вот только... в то же время у нее хватало и причин для радости по этому поводу.

— Значит, вас отсылают наверх? — несмотря на скучающие интонации и невозмутимое выражение лица, ее собеседница ухитрилась вложить в эту фразу настолько ощутимый подтекст недовольства и напряженности, что девушке стало не по себе. А уж если вспомнить, на что та способна...

— Начальство все-таки решило следовать прежнему курсу, пусть и переиграв пару фактов, — пришлось постараться, чтобы собственная улыбка выглядела не нервной, а хотя бы извиняющей. — Нас же изначально готовили стать командой Варагарва, ну, Бешеного Пса, чтобы устроить операцию по внедрению... походу, оная не состоится. После инцидента с провожатым наверху решили не рисковать, и теперь, после воссоединения, мы продолжим восхождение как команда, лояльная FUG... естественно, у нас останется еще одно место для проводника. Как и планировалось, ты присоединишься к нам перед выходом из Е-ранга, Эмма.

— Рада слышать, что хоть что-то не изменилось, — одними губами улыбнулась та. — Значит...

— Да, все уже решено, — твердо кивнула Мэй. — Как и планировалось, на турнире ты заявишь о себе как о новом Кандидате.

Ее собеседница улыбнулась — а сама крылатая девушка в очередной раз подавила дрожь. Черт возьми... интересно, как куратор планировал оповещать ее о наличии другого Кандидата на то же самое звание Убийцы? Легко ему говорить, что все обойдется — его-то на эмоциях порталом не разделят на две Мэй размером поменьше! Впрочем...

... если ей повезет, об этом неприятном факте докладывать подотчетному объекту будет не она.

— Я рада, — на этот раз под улыбкой Эммы не скрывалось какого-либо подтекста. Вот и хорошо... — Ну да ладно. Значит, вы все-таки уже уходите?

— Ну... да, — лишь пожала плечами блондинка, пытаясь скрыть волнение. — Все же события полугодовой давности здорово обеспокоили начальство.

— Как по мне, начальство сильно трясется по этому поводу, — пришлось приложить усилия, чтобы не скривиться от реплики рыжеволосой девушки. Она вообще понимает, что стоит на кону?! Ладно... спокойно... во всяком случае, на ближайшие три года минимум это будет не ее проблемой. — Мне достаточно одной встречи с этим вашим сталкером, чтобы остановить его... хех.

— Что тут забавного? — не выдержав, раздраженно выдохнула адепт света. Эта... безмозглая...

— Нет, просто ирония, — тем временем улыбнулась проводник. Хм? — Я не очень люблю об этом говорить... но дома, до того, как я получила способности, мне рассказывала о них, как и о владельцах оных, моя подруга, бывшая кейпом — то есть владельцем таких способностей, скрывающим свою личность ввиду сложившейся традиции. В качестве кейпа она была известна как Призрачный Сталкер.

Ха? Мэй лишь моргнула. Она, конечно, не знала многого — но была посвящена куратором в то, что обе последние известные незаконные пришли из одного места. И если пришло двое...

... то вполне могла быть и третья.

— Сталкер, да? — собственный голос дрогнул. — Это действительно ирония.

— Это еще не самое забавное, — хмыкнула сидящая напротив незаконная. — София... Когда мы впервые встретились, она еще была кейпом-одиночкой, и одевалась почти так же, как наш... сталкер. Темная мешковатая одежда, капюшон, скрывающая все лицо маска... разве что у Софии был арбалет, а не пистолет.

— Действительно, забавное сходство, — растянула губы в улыбке Мэй, несмотря на то, что хотелось вовсе не улыбаться. Если это так... если она права... черт! — Ты говорила о способностях... На что именно была способна твоя подруга?

— Она Излом... то есть способна переводить свое тело в форму, ставящую раком законы физики, — наткнувшись на ее вопросительный взгляд, Эмма была вынуждена пояснить подробнее. — София... далеко не сильнейший кейп даже моего родного города, но она могла становиться практически неуязвимой, пропуская через себя атаки противника в излом-форме, проходить сквозь стекло и тонкие стены. Вдобавок к этому, ее способности делали ее труднообнаружимой визуально.

Это бы объяснило, как их сталкер уклоняется от обнаружения скаутами и орбами... но не объяснило бы его информированность. Впрочем , скрытность вполне может быть естественным навыком или результатом применения техник шинсу, раз за их сталкером было замечено использование баангов. Вывод — достаточно сомнительно. Впрочем... учитывая полученную информацию о "кейпах" на родине незаконной...

Может быть, это была и не "Призрачный Сталкер". Но все равно — шанс того, что за ними охотится еще один незаконный, сохраняется.

— Звучит интересно, — мягко улыбнулась блондинка. — Как и вообще эта тема. А ты знаешь еще что-нибудь об этих... кейпах?

— Ну, София мне достаточно рассказывала... — лениво потянула рыжеволосая девушка — но было видно, что ей нравится эта тема. — Она какое-то время назад была завербована государственной организацией кейпов и состоит в Стражах, так что у нее было достаточно информации... впрочем, в первую очередь по Стражам и взрослым маскам этой организации — Протекторату. У нас в городе в них состояли два Технаря, Оружейник и Кид Вин, пусть последний и из Стражей. Была Мисс Ополчение, способная создавать оружие своей силой, был сверхбыстрый бегун — Скорость... Штурм и Батарея, насколько я знаю, работали в паре: Штурм может манипулировать кинетической энергией, а Батарея — набирать своеобразные "заряды", находясь в неподвижности, за счет которых получает увеличенную силу, скорость... по-моему, еще и электромагнитный телекинез, но государственными кейпами я не особо интересовалась. Был Триумф, способный издавать невероятно громкий оглушающий рев, еще и Бесстрашный, способный постепенно улучшать свое снаряжение — помнится, ему сулили большое будущее, наравне с Триумвиратом, тремя сильнейшими кейпами. Среди взрослых кейпов это все, Стражи же... м-м-м... Виста, насколько я знаю, была младшей, но чуть ли не сильнейшей — она могла управлять пространством, сжимая улицу до метра или расширяя метр до сотни метров. Еще могу вспомнить Стояка, способного останавливать время всего, к чему прикасается, был Эгида, имеющий адаптивную биологию, был Рыцарь, способный читать эмоции... Кроме всех них, в городе была еще одна команда героев, Новая Волна, члены которой принципиально не носили масок. Там, в основном, были летуны, несколько человек могли использовать лазеры и силовые поля... Единственным исключением из их числа была Панацея, способная исцелять прикосновением. Это все герои города, которых я могу сходу вспомнить.

Уже многовато получается — на один город-то... стоп.

— Герои? — подалась вперед адепт света. — А были еще? Не герои?

— Не герои? — лишь хмыкнула ее собеседница. Были! — Не героем... можно, пожалуй, считать только Куклу — ее силы связаны с тканью... она была кейпом-бродягой, то есть использующей свои силы не для сражений, а для заработка. А так — все, оставались лишь злодеи: три крупных банды, команда наемников и одиночки. Крупнейшей по количеству кейпов бандой была Империя 88, кучка гребаных расистов, возглавляемых Кайзером — манипулятором металла. Ему подчинялись две великанши, Фенья и Менья, Крюковолк, превращающийся в массу лезвий и металлических объектов, аэрокинетик Штормтигр, Цикада с ее улучшенными рефлексами, Блицкриг с кинетическими манипуляциями, регенерирующий каждые несколько секунд Алебастр, создающий проекций-призраков Паладин, телекинетик Руна, вор навыков Виктор, Отила, способная давать другим сверхспособности на время... Раньше в их составе была еще Чистота, очередной летун с лазерами, но она то ли стала независимым злодеем, то ли решила попытаться стать независимым героем — я так и не поняла. В противовес им есть Барыги, кучка человеческого мусора и наркоманов, довольствующаяся отбросами и занимающая ту территорию, которой остальные побрезговали. У них есть всего три маски — их лидер, Толкач, с силовыми полями, формирующий тело из мусора Месиво и Скрип, создающая монстромобили, иначе эти горы металлолома я не могу назвать.

Нет. Не то. Все не то!

— А третья банда? — склонила голову к плечу она. — Ты говорила, что их было три?

— Да... третья — АПП, Азиатские Плохие Парни, — на этих словах по лицу незаконной пробежала тень. Ого... тут что-то личное, болезненное — или и то, и другое сразу? — Их лишь в последнее время стало трое... но даже таким количеством они легко могут сдерживать Империю и кейпов Протектората. Бакуда присоединилась лишь недавно, но Технарь, способный создавать самые невероятные бомбы — согласись, это мощный аргумент. А ведь у них был еще и психопат Они Ли, способный создавать клонов-самоубийц и телепортироваться... и Лун, превращающийся в дракона и становящийся все сильнее и сильнее, пока сражается. На его фоне все остальные как-то не котируются, не находишь? Трещина, пусть и удачливая стерва, которой удается вести за собой команду наемников, может разрушать неорганические объекты прикосновением. У нее в команде есть плюющаяся огнем Саламандра, как-то искажающая реальность вокруг себя Лабиринт, и две монструозных кейпа, с чудовищным обликом — Тритон, способный выделять наркотик из собственного тела, и Грегор Улитка, создающий разнообразные слизи. Вот и все...

... то есть, ее догадка была неудачной?

— Хотя нет, была еще одна мелкая банда! — спохватилась Эмма. Хм? — Неформалы, кучка подростков-злодеев, мелкие грабители и воры. Я бы даже не вспомнила о них, слишком уж они мелки, если бы у Софии не было к ним личных счетов. Ее силы как-то плохо взаимодействуют с силами их лидера, Мрака, генератора темноты, и поэтому она охотилась за ними... далеко не всегда удачно. У них в банде только один тяжелый нападающий, да и то условно — Адская Гончая, способная превращать обычных собак в чудовищных тварей — поэтому Неформалы, насколько я знаю, больше занимались тем, что убегали, и это у них, чего уж там, получалось просто великолепно. У них в команде было еще двое человек, и София думала, что один из них Умник, либо с сильно улучшенными чувствами, либо с предвидением — настолько ловко у них всегда получалось найти самый удачный маршрут для побега. Вот только им это не помогло. Незадолго до того, как я оказалась в Башне, они ограбили Луна... зная его репутацию, он вскоре должен был придти за ними.

Дальше Мэй не слушала. Собираемая ей мозаика фактов сложилась.

Незаконный. Из-за пределов Башни. Вполне возможно — попавший вслед за двумя известными. Владеющий аналогом способностей провожатого. Имевший все шансы оказаться рядом с Эммой и второй незаконной в момент переноса. Плюс еще ее побочное задание... и, вместе с тем — наличие их сталкера...

Гипотеза пока что слишком зыбкая. Но отвергать ее было нельзя, как бы страшно ни было.

— Мэй? — из мыслей ее вырвал голос собеседницы. Черт! — Ты чего притихла?

— Просто задумалась... — отозвалась та — и чуть не вздрогнула, получив пристальный взгляд в ответ. Вот же... — Ладно-ладно, скажу! Нам... поручили еще одно побочное задание. Начальство велело присмотреться ко всем избранным вашего захода: кто-то из Убийц ищет кого-то, и сбой в системе безопасности на втором этаже, повлекший за собой стирание данных, перепутал им все планы. Я не знаю, кого ищут, мы не получили каких-либо критериев... но есть вероятность, что тогда на второй этаж проник еще один незаконный, которого до сих пор не удалось обнаружить. Может, он проходил испытания в другой зоне, может, просто догадался не светиться и оказался нефигово везуч, но... это только моя догадка, но наш "сталкер" может оказаться еще одним кейпом с твоей родины. Лично я думаю, что это может быть тот самый Умник из Неформалов, о котором ты говорила.