— Ну и горазд же ты спать, Левый, — удивлённо прогудел грузный мужчина с седым ёжиком волос, — капитан, подъём!
Шарп, вырванный из сладких объятий сна, с неохотой приоткрыл глаза, но увидев, кто сидит на его койке, мгновенно вытянулся в струнку прямо с пола.
— Ваше Величество...
— Да брось ты, Левый, вместе ведь росли..., бери стул, присаживайся.
Бывший телохранитель оглянулся и с удивлением обнаружил стул, появившийся в его камере. Немного помедлив, он присел на самый краешек, подспудно ожидая какого-нибудь подвоха.
— Ну, давай, рассказывай, куда пропал.
— По порядку?
— По порядку, — кивнул король.
Закончив описывать события того дня, Шарп вопросительно посмотрел на рано поседевшего собеседника.
— Ушёл-то как?
— Да как в детстве, через канализацию, — пожал плечами воин.
— Там сейчас, кстати, не пройти, — кивнул король, — решётки поставили, да магики наши их ещё и зачаровали. А как с этими связался?
— Ваше.. — осёкся Шарп, посмотрев на короля, — Крон, ты же видел полковника, наверно даже говорил с ним?
Крон, а это оказался именно он, утвердительно кивнул тяжёлой головой.
— Почувствовал его ауру? Так вот, во время боя от него во все стороны идёт, даже не знаю, как описать словами, уверенность, сила! Хочется зубами рвать противника, силы как будто раза в два увеличиваются, а стрелы и копья в тебя не попадают, словно в старых легендах.
— Полководец, — снова кивнул Крон, — наши маги подтверждают. Лично я не могу ударом кулака разнести коленную чашечку королю скелетов, а ты сможешь?
— Не знаю, зачем он вообще полез к тому скелету. Если легенды не врут, ему достаточно мечом на него показать и даже наша никчёмная городская стража на лоскуты порвала бы этот мешок с костями.
— Вот и посмотрим. Через пару недель собираем поход в Бункерк.
— В оставленную столицу? — заинтересовался Шарп.
— В неё, — Крон поднялся на ноги и направился к выходу.
Дойдя до двери, он оглянулся на Шарпа и вопросительно поднял бровь.
— Я ещё постель не заправил, — отшутился обоерукий, вставая со стула и догоняя своего короля.
— И да, — Крон чуть задержался, не спеша выходить из камеры, — спасибо тебе за Брома, он хоть и туп, как пробка, но всё-таки брат...
Шарп молча кивнул. В Бастионе только несколько людей знали, что извечный двойник короля приходился ему родным братом-близнецом.
Пока отряд, так и не дождавшийся Шарпа, готовился ко сну, всем своим нутром предчувствуя серьёзность завтрашнего дня, Константин с азартом вчитывался в хорошо сохранившиеся свитки.
Стройность логики изложения материала поражала. То тут, то там Константин подхватывал легчайшие намёки, не давая им затеряться в нагромождении мифов и легенд. Константин чувствовал экстаз от того, что старческие глаза не слезятся, поясницу не ломит от долгого сидения за бумагами, от того, что мысли не путаются, обволакиваемые туманом усталости. Сейчас из парня била энергия, а ум был похож на остро заточенный карандаш. Писцы, вытребованные у мага, принёсшего свитки, яростно скрипели перьями, умудряясь не делать кляксы.
Картина вырисовывалась интересная. Около десяти тысяч лет назад произошёл очередной, судя по летописям, множественный сквозной прорыв. Другими словами, мир, названный Порогом, оказался клубком ниток со множеством воткнутых в него спиц. Было ли тому виной положение планет или галактические ветра, но раз в пять тысяч лет этот мир становился мостиком между всевозможными мирами аж на целую неделю. Что только не делали Древние, чтобы защитить свой мир от внешней угрозы: переносили порталы в океан, двигали порталы в разные миры чуть ли не вплотную друг другу, встречали гостей из других миров сталью и магией, но ресурсов катастрофически не хватало.
В тот раз, на третий день, дала о себе знать цивилизация Ксуров, поставившая тринадцать одновременных порталов, из которых полетели флаеры, зашагали, сотрясая землю, закованные в сталь трёхметровые машины... Техномагия железной поступью приступила к завоеванию Порога. Первым делом Ксурами были установлены ретрансляторы, связывающие всех киборгов, операторов ходячих танков, пилотов флаеров, техномагов и командиров простых бойцов. Так, в мире Перехода впервые появилась Сеть.
Маги древности с ужасом обнаружили, что не успевают реагировать на тактические приёмы техномагического противника. Поняв, что за оставшееся до конца недели время Мир Порога может сменить хозяина, Древние пошли на крайние меры. На плодородном плато, где были расположены восемь из тринадцати порталов, образовался небольшой вулкан. Бо́льшая часть военного парка и порталов были уничтожены. Взамен Древние получили десятилетия голода и спонтанно возникающие землетрясения по всему материку. Но, после той Пирровой победы, подтянув все резервы и плюнув на другие порталы, маги смогли продержаться до конца недели и отстоять свой мир.
Последующая зачистка оставшихся захватчиков длилась около ста пятидесяти лет. На территорию Порога успели проникнуть не только воины, маги, инженеры, но и диверсанты, как в дальнейшем оказалось, специально обученные устраивать мятежи и брать под контроль целые государства. Потерпев окончательное поражение, бо́льшая часть захватчиков сдалась на милость победителя и только единицы ушли в подполье, а точнее в подземелья. И именно в этих горах и находился самый крупный ретранслятор в мире.
Единственное, что из наследия захватчиков маги решили не уничтожить, стали те самые ретрансляторы. Сеть оказалось чертовски удобной штукой. Маги, разобравшись в принципах её устройства, можно сказать, создали клона Сети техномагов. И самым главным отличием от техномагических ретрансляторов было то, что кроме самих Стелл и медальонов, принимающих сигнал, других технических устройств не было нужно от слова совсем.
Взяв за основу принцип воинственной цивилизации Ксуров, величайшие умы того времени создали свою Сеть, позаботившись о том, чтобы, когда захватчики вернутся, а в то, что они вернутся никто не сомневался, они не смогли перехватить управление ретрансляторами, от которых по сути осталась лишь внешняя оболочка.
Шагнув на новый уровень магического искусства, маги приблизились к пониманию законов этого мира, соседних миров и даже Вселенной. Наступил расцвет как в магии, так и в обществе. Будучи переходным миром, Порог начал стремительно богатеть, выступая в качестве посредника при связывании миров сетью порталов.
Казалось, всё идёт как нельзя лучше. Но чужое богатство всегда привлекает внимание соседей. Создав, посредством многораундовых переговоров в астрале, Союз Разумных Миров, соседи договорились о совместном протекторате над столь вкусным миром. Но маги Порога, ещё раз подтвердив свою репутацию величайших волшебников своего времени, присоединились к секретным переговорам в астрале в самый неприятный для заговорщиков момент. Понимая, что один-единственный мир, вся сила которого заключается в расположении и, может быть, в магии, не сможет противостоять Союзу, маги Порога предложили раз в сто лет разыгрывать право открыть портал в любой мир. В случае попытки захвата, маги пообещали разрушить всю портальную систему.
Союзу ничего не оставалось, как принять предложение. Между соседними мирами и миром Порога был подписан договор, регламентирующий недельные испытания за право владения порталами. Так как все миры находились на разных уровнях развития и имели свои как сильные, так и слабые стороны, испытания были построены и поделены таким образом, чтобы явного преимущества не мог получить ни один из участников. К слову, правила не были сложными: турнир на выбывание один на один за право недельного портала в случайный мир. Групповой бой стенка на стенку за право недельного портала в любой мир. Командное состязание за обладание ключом. Представитель того мира, который выигрывал ключ, получал возможность контроля над всеми телепортами.
Маги древности, как тогда показалось Союзу, добровольно отдали своё богатство и своё будущее. Однако последующие турниры показали, на что рассчитывали маги Порога. Находясь под постоянной угрозой потери своего мира, школы магии развивались бешеными темпами, не позволяя себе остановиться и расслабиться. Мировые турниры, проходившие раз в столетие, оказались мощнейшим стимулом развития как личного могущества мага, так и экономики мира в целом. Создавались новые школы, расписывались методики для подготовки как магов, так и воинов, была введена уникальная всемирная классовая и уровневая система, что явилось дополнительной мотивацией к личностному развитию. За последующие тысячелетия ключ от Порога ни разу не покинул родную землю.
Такая ситуация не могла понравиться власть имущим коллегам из соседних миров. Одиночных порталов в случайные и выборные миры соседям оказалось недостаточно и около пяти тысяч лет назад во время недельного парада планет была предпринята масштабная, массовая атака на Порог.
Маги Порога, несмотря на всё своё искусство и близкие к совершенству техники, отточенные за тысячелетия, не смогли справиться с хлынувшими со всех сторон соседями. В бой шли не только признанные мэтры Порога, мановением руки превращающие армии захватчиков в резвых упырей и заботливо отправляющие их стройными шеренгами обратно, но и выдернутые со студенческой скамьи вчерашние ученики, только-только освоившие базовое управление стихиями. Мир содрогнулся. Понимая, что битва проиграна, оставшиеся в живых маги пошли на выполнение своего обещания. Ретрансляторы, управляющие как порталами, так и Сетью, были подорваны и мир погрузился в хаос.
— Ну, а что было дальше и так понятно, — пробормотал Константин, отрываясь от предпоследнего свитка, — но больше всего меня сейчас интересует изображение сети. В первых свитках — это небольшая паутина, что логично, но в дальнейших материалах фигурирует наполовину сгоревшая птица. В предпоследнем свитке мы видим какой-то тёмный треугольник, судя по всему — это кучка золы. А в последнем, где идёт предупреждение о повторном открытии порталов, мы уже видим голову с хохолком и одно крыло, выглядывающее из-за треугольника. Что это? Феникс? Подсказка о том, что Сеть постепенно самовозрождается? Тогда понятно, почему полковника тянет к Стелле, а мы имеем возможность выбирать разные классы. Судя по всему, те межмировые форточки — это попытки Сети притянуть нужных ей носителей, имеющих необходимую конфигурацию, на которую настроен поиск. Интересно-интересно...
Константин с удовольствием потянулся, слегка хрустнув всё-таки уставшей поясницей, и потёр переносицу пальцами.
— Осталось только понять, чем это может угрожать Земле и какие преимущества мы можем получить от сотрудничества с Порогом, — парень положил за пазуху одну из копий его аналитической выжимки.
'Но ключ мы должны получить любой ценой!' — подумал он про себя, не решаясь высказать эту мысль вслух, — 'Тем более, что следующий парад планет будет довольно-таки скоро...'
До выхода отряда оставалось не больше часа. Поэтому Константин не стал читать последний томик преданий, так и не узнав, что помимо 'руки помощи, протянутой из тьмы', в Бастион, по легенде примерно в то же время прибыл 'глас Леса', столкнувшись с 'двумя товарищами на двух ногах'
'...Три стихии воедино
В объятиях сплетясь
Разбудят силу Спящих
Пред ними не склонясь...'
Максимилиан, Ната и Костян
Остаток ночи пролетел незаметно. Ната с Костей о чём-то негромко говорили, сидя под развесистым дубом. На их лицах висели широкие нестираемые улыбки, присущие всем влюбленным. Макс же сидел у костра с нежданно свалившейся на голову девушкой-перевертышем.
— Кхм, — кашлянул Максимилиан, не оставляя попыток разговорить неожиданную попутчицу, — а ты вообще какими судьбами тут? Парни рассказывали, что перевёртышей, впрочем, как и оборотней уже давно не осталось?
— Может и не осталась, — пожала плечами Снежинка.
— Не пойми меня неправильно, но пантера-перевёртыш, появляющаяся из ниоткуда именно в тот момент, когда нашему другу катастрофически нужна помощь с инициаций или он рискует превратиться в оборотня, кхм, — протянул Максимилиан, — не внушает стопроцентного доверия. Хоть и красивая...
Максимилиан бросил взгляд на точёную фигурку девушки, которую не могла скрыть висящая на ней комом одежда. Ната, как только ребята вернулись на поляну, сразу же подарила Снежинке свои походные брюки и тунику. Вот только вещи оказались на несколько размеров больше миниатюрной девушки. Но ей, казалось, не было дела до того, как она выглядит. Нахмуренные брови и перечеркнувшая лоб изящная складка выдавали напряжённую мыслительную работу. Думала девушка красиво: пальцы её рук слегка подрагивали, отсутствующий взгляд был устремлён в светлеющее небо, а сама она, не отдавая себе отчёта, задумчиво кусала свои коралловые губы.
Максимилиан снял с огня котелок и плеснул ей в кружку травяного отвара. После чего вновь впился в Снежинку требовательным взглядом:
— Я, конечно, верю в судьбу, но, согласись, слишком уж это подозрительно.
— Расслабься, — вздохнула девушка, — мы бы всё равно рано или поздно встретились. У меня так уже было. Понимаешь, когда в мире появляется какая-то серьезная угроза, Сеть начинает защищаться — она подталкивает тебя к нужному ей и, наверное, единственно верному выбору.
— Звучит не очень, — поморщился свободолюбивый Максимилиан.
— На деле тоже не очень, — грустно улыбнулась девушка, — но знания важнее.
— И что дальше? — вопросительно потянул парень.
— Ничего, просто подумай, куда ты сейчас хочешь пойти? Куда тебя тянет?
— Эм, — призадумался Максимилиан и неуверенно показал рукой в сторону невидимых из-за крон деревьев гор, — куда-то туда вроде...
— И меня, — печально вздохнула девушка.
— Это плохо? — осторожно уточнил Максимилиан.
— В прошлый раз, когда я пошла по зову, а у перевёртышей он проявляется чуть острей, чем у остальных людей, меня превратили в каменную статую, — равнодушно ответила Снежинка.
Максимилиан задумался. Больше всего его интересовали сейчас несколько вещей: почему знания важнее и, к слову, какие такие знания? А также: находилась ли эта красивая девушка с грустным взглядом в сознании, будучи каменной статуей? В последнее он поверил сразу же и безоговорочно.
— И долго ты была статуей? — расставив приоритеты, уточнил Макс.
— Не помню, долго, — односложно ответила Снежинка.
— Насколько я знаю, от этого можно сойти с ума? — парень поднял столп искр, бросив в огонь очередное полешко.
— Можно, — кивнула девушка, — но мне повезло.
— Расскажи? — вырвалось у Макса.
Снежинка взглянула на него и улыбнулась.
— Хорошо. Мне, как я уже сказала, повезло. Я не оборотень, а перевёртыш. В то время, как всю мою семью рвали на куски эти волчьи выкормыши, напавшие на нас из-за предательства моего жениха, который продался пришельцам из другого мира, меня медленно превращали в камень. Превращали в камень, медленно, на глазах у моей матери, не вмешиваясь в моё сознание. Очень сложное чародейство, чтоб ты понимал, — девушка уставилась в огонь, — Но эти шакалы допустили ошибку. Было полнолуние — единственный день, когда эти выродки имели шанс справиться бы с нашим кланом, и меня зачаровали как оборотня.
