— Мы хотим попросить вас за Тито, — Хельга выступила вперед, — Он необычный ребенок, он наследник темного королевства, единственный сын Аля Ференса Диа.
При её словах лицо главнокомандующего удивленно вытянулось, но он ничего не сказал, лишь кивнул в знак согласия.
— А можно он со мной поедет? — обрадовалась Виолетта. — Вместе?
— Конечно. Как вам будет угодно, — ответил Лаоль под ликование принцессы.
— Ура! Тито! Мы вместе! — прыгала она вокруг наследника, который не разделял её радость.
От Хельги и Жило не укрылась его печаль:
— Что-то тревожит вас, Ваше Высочество? — спросила волшебница, всматриваясь в грустное личико Тито.
— Можно я останусь? — попросил он, робко поднимая на нее взгляд, — Отец — он сказал, что вернется... а если я буду далеко, мы не скоро увидимся и...
— Самое безопасное место — это долина семи камней — древние земли эльфов, — Жило опустился перед наследником так, что их глаза оказались на одном уровне, — Был бы у меня сын, я непременно отправил бы его подальше от себя, туда, где он будет жив и здоров. Важно сейчас, чтобы вы оказались в безопасности. Повелитель обязательно вернется за вами, но только если вы будете живы. Понимаете?
— Да, — кивнул мальчик и плотнее сжал губы, опустил взгляд под ноги.
Было заметно, что ему нелегко — он не хотел показывать свой страх. Крепился, чтобы быть взрослым, хотя бы в глазах Виолетты.
— Идем, Тито! Нам надо собраться в дорогу, — потянула его за собой принцесса.
— Нет, Ваше Высочество! Больше я Вас одну никуда не отпущу, — перехватил шуструю девочку уже у выхода господин Лаоль, — Вещи и все необходимое принесут по моему распоряжению к вашей карете. А сейчас я провожу вас лично.
— Мы будем сопровождать наследника, — сказал Жило.
— Вдвоем?
— Да, а что?
— Ну-у... как бы вам объяснить, — замялся главнокомандующий и, почесывая подбородок, продолжил, — Дело в том, что карета принцессы не нуждается в дополнительной охране. Кроме магических чар, её охраняют мои воины и, кроме всего прочего, свободное место внутри имеется лишь на одного. Учитывая, что Её Высочество и так будет путешествовать в компании Тито — простор уже ограничен. К тому же вы — деймы, а наши скакуны — это не простые лошади... Единороги к вам относятся, мягко говоря, настороженно. Мне бы не хотелось рисковать. В таком важном путешествии хотелось бы обойтись без ненужных приключений. Вы понимаете?
Хельга понимала, да и Жило тоже. Единороги не просто насторожено к ним относились, а старались обходить стороной и не приближаться. Почему-то их пугала кровь деймов. Магические существа вели себя по отношению к Хранителям более, чем странно. Знать бы еще — почему?
Это будто предпочтения в еде. Если уж не нравится кому-то чеснок, то, как не убеждай в его полезности, есть все равно не станут.
— Тогда поеду я, — вызвалась Хельга после некоторых раздумий.
Ей казалось, что кошкой её могут воспринять чуть иначе. Но тут Тито проявил себя:
— Нет, госпожа Хельга, не вы. Пусть с нами едет дядя Жило.
— Почему?
Мальчик подошел к ней и, встав на цыпочки, горячо прошептал в ухо:
— Я хочу, чтобы вы помогли отцу. Отнесите ему вот это, — он снял с себя ракушку — оберег Ференса Соэля Диа, — Она жжется и там написано — "Сыну в помощь от отца".
Хельга растеряно взяла в руки оберег. Она точно помнила, что надпись на нем была другая. Эта же светилась золотыми буквами и горела от прикосновения. Жило мрачно посмотрел на надпись, потом на Хельгу:
— Ну вот всё и решилось, девочка! — он крепко обнял её, прощаясь, — Береги себя и возвращайся! Обязательно возвращайся...
В его глазах стояла такая тоска, как у бездомной собаки, которую отпихнули от теплого порога в зимнюю холодную ночь. Хельга прильнула к нему, поцеловала в щеку:
— Я постараюсь. Береги наследника.
Затем, порывисто обняла Тито:
— Я вернусь. Все будет хорошо.
И, не теряя времени, поспешила выбежать за стены дворца.
Хельга выскочила за ворота и на мгновение растерялась, она не знала в какую сторону идти. Не делать же портал прямо у стен, где на неё в упор довольно недружелюбно смотрят шесть пар глаз. Наверное, для стражников показалось странным её внезапное появление, да, вдобавок, в одиночестве.
Хельга торопилась и тем самым привлекала к себе их пристальное внимание.
"Нет, так точно не сосредоточиться на портале. Что же мне делать?" — думала она, пробегая по мосту между лениво прохаживающихся стражников.
— Минуточку, — остановил её один из них, преграждая путь, — Ваш пропуск, госпожа!
— Какой еще пропуск? — удивилась Хельга, отступая на шаг, от приближающегося к ней воина.
— Пропуск на выход, подписанный главнокомандующим, — ответил другой стражник, который впускал на территорию дворца их небольшую компанию. — Есть у вас пропуск?
— Нет, — ответила озадаченно Хельга.
"Вот ведь, даже не спросила. Надо возвращаться? Или... может быть, выпустят?" — она нерешительно посмотрела по сторонам.
— Ну, тогда ничем не могу помочь. Без пропуска не пущу, — пожал он плечами. — Такие правила, госпожа. Время-то, видишь ли, военное. У нас приказ — или пропуск или никуда вы отсюда не выйдите.
"Это я-то не выйду?! — мысленно фыркнула Хельга, — Вот еще!"
Не говоря ни слова, она резко развернулась и со всех ног бросилась обратно. С легкостью проскочила сквозь приоткрытые ворота, которые с шумом то ли закрывались, то ли открывались, она не вникала в суть происходящего — ей важно было скрыться от стражи.
— Хельга? Ты ли это? — девушка подняла глаза и встретилась с добродушной улыбкой Элита.
Вот кого она была рада видеть, так это его.
— Не может быть! Ты?
— Может, — обнял он её и без разрешения, в своей манере, поцеловал в щеку, — Я тут живу, а вот ты как здесь взялась, откуда?
— Долго рассказывать. Я ужасно тороплюсь...
— Так уж и ужасно?! — он смотрел на нее почти не мигая, казалось, стремился запомнить каждую черточку на её лице. Время будто остановилось. Совсем недавно они шутили, смеялись, жили полной жизнью. Все это осталось в прошлом, а будет ли будущее — никто не мог сказать. После того, что происходило сейчас, в настоящем, мало что останется прежним — это понимали если не все, то многие. Элит помолчал, потом, будто опомнившись, отстранился, выпуская её из уютных объятий, — Хельга, увидимся ли после?
— Обязательно увидимся! — горячо ответила она, потому что желала этого всем сердцем.
— Тогда давай там же, помнишь где эль-бар? — с тоской посмотрел, прощаясь, — Приходи...
— Да, — кивнула, вспоминая тоже, что и Элит, улыбнулась, — приду.
Она хотела уже перевоплотиться во второе "я", но эльф остановил её:
— Подожди! Я скажу, Хельга. Ты должна знать — Арлена больше нет. Есть только его вторая сущность.
Стук сердца стал слишком частым и шумным. Хельга глубоко вздохнула и покачала головой, будто стряхивала с себя невидимую пыль.
— Зачем ты мне это говоришь сейчас? — она отступила на шаг, посмотрела в печальные глаза эльфа, — Зачем?
— Я видел его сегодня. Ему осталось не больше суток, — Элит вздохнул, опустил взгляд, — Понимаешь?
— Да... понимаю, — выдавила с болью в голосе. Она догадывалась, что не все так просто — не могла Картапелла отпустить Арлена и не потребовать ничего взамен. Значит, ценой его свободы стала жизнь, — Что мне делать?
— Я не знаю, — пожал эльф плечами. — Я просто хотел, чтобы ты знала.
— Спасибо, — ответила сухо, — А ты уже с ним попрощался, да? Так вот, знай — пока он дышит — он живой! Прости, мне пора.
Обернувшись кошкой, Хельга поспешила со всех лап мимо стражников, не оглядываясь. Она неслась по пыльной дороге, вглубь зеленых исполинов-деревьев, пряча от всех свои тревоги, даже от себя. Она должна успеть к повелителю, а об остальном подумает, но не сейчас.
Пробегая через валежник, скатываясь чуть ли не кубарем в овраг, кошка не сразу поняла, что уже находится далеко от королевства эльфов. Портал перенес её внезапно. Заполненная своими мыслями и переживаниями она летела, не разбирая дороги, и не сразу обратила внимание на то, что её лапы стали намного шире и сильнее, чем прежде.
Уже не кошка, а черная пантера приближалась к дому Жило. Именно над его жилищем сейчас были всполохи и, собравшиеся в кучу, тучи принимали фиолетовый оттенок чьего-то невысказанного гнева, который вот-вот грозился вырваться наружу.
— Успеть. Успеть. Еще немного! — подгоняла Хельга себя, пробегая сквозь туман, обходя мелькающие в нем зловещие страшные тени.
Недалеко от дома, она притаилась и медленно, прижав уши, подползла к окну, заглянула внутрь.
Аль Ференс Диа и Юс Ференс Диа стояли напротив друг друга и вели, по всей видимости, мысленный поединок.
Лисси в облике тигра, навострив уши, стояла за спиной Юса. Сложно было определить — на чьей она стороне. Хельга надеялась, что все-таки на той же, что и она.
— —
Зей и Габриэль с большим трудом отыскали старейшину Юдоса. Призрачные демоны осаждали замок деймов уже несколько часов, но дальше него не могли пробиться. Туман будто застрял на этом месте, зацепившись за шпиль замка, как бы повис на нем. Старейшина руководил деймами и, заметив пришедших, лишь кивнул им в знак приветствия да снова обернулся к высокому окну, направляя в его проем магический луч из своих ладоней.
— Зей, Габриэль, перейдите вверх по лестнице. Демоны атакуют левую башню сильнее, — крикнул им старейшина, обороняясь от кого-то воющего за окном, — Ну, не стойте же!
— Старейшина, нам нужна ваша помощь... — начал было Габриэль, но осекся. Заметив когтистую лапу в другом окне, поспешил сам выручить замешкавшегося дейма — юного и, по всей видимости, имеющего незначительный опыт в таких делах. Юноша благодарно улыбнулся Габриэлю и, с трудом удерживаясь на ногах, облегчил желудок, чуть ли не на свои ботинки.
Зей пробился к старейшине и помог отбить ему новую атаку. Отдышавшись, старец посмотрел на него с благодарностью:
— Вы вовремя, Зей. Мне показалось, Габриэль что-то хотел спросить?
— Да... мы пришли за помощью. Нам бы хотя бы пару свободных деймов. Алю Ференсу Диа нужна наша помощь.
— Он жив?
— К счастью, да.
— О... я верил... я надеялся, — старейшина посмотрел на Зея со страданием в глазах, — но у меня нет свободных воинов, вы видите, мы едва успеваем. Боюсь, если кто-то уйдет с вами, демоны прорвутся за стены города, а это значит...
— Не нужно объяснять, старейшина. Я все понял.
Да и сложно было не понять — если демоны прорвут оборону деймов — последствия страшно даже представить. Ведь тогда для обычных жителей королевства не останется никаких шансов на спасение.
Женщин и детей всех близлежащих поселений увезли в дальние безопасные земли, воины держали оборону по всей территории темного королевства и даже за его пределами. Деймы стараются держать границы, не пропускать дальше себя ни одну тварь. Те же ищут все новые возможности, чтобы прорваться за территорию волшебников.
И это Юс выпустил еще не все свое войско. Огненных демонов он, скорее всего, приготовил напоследок.
Зей хмуро посмотрел по сторонам.
— Я, пожалуй, оставлю вас, старейшина. Габриэля не заберу, а вот мне надо бы вернуться к Алю Ференсу.
— Да-да, конечно, — согласился с ним старец и, понизив голос до шепота, будто бы кто-то мог в таком шуме его расслышать, с таинственным видом проговорил, — Только запомните и передайте ему, что в королевстве может быть лишь один повелитель, назначенный волей отца, он должен это помнить — это поможет.
За окном заскреблись чьи-то длинные когти и, ругнувшись на свалившиеся беды, старейшина вновь кинулся защищать замок от посягательства разношерстных тварей.
Зей проводил его взглядом и шагнул в открывшийся портал. Его сила должна была пригодиться в другом месте.
—
Аль Ференс Диа не сводил глаз с брата. Они уже все выяснили и столько всего высказали в адрес друг друга, что теперь никакие слова не могли исправить ситуацию.
— Почему ты упрямишься, Юс. Я мог бы отдать тебе любое другое королевство и даже никогда не перейти его границы — правь в свое удовольствие. Делай, что тебе угодно. Живи, как хочется, даже Картапеллу тебе отдам, только оставь в покое мою семью.
— Надо же какое благородство! — ехидничал Юс, — Да засунь ты его знаешь куда! Ты не понял: мне не нужно другое королевство, я хочу это. Оно моё по праву!
— Кто тебе это сказал? — Аль смотрел на брата со снисходительной иронией, тем самым разжигал его гнев, — Ты нарушил все права, когда ушел защищать Картапеллу, когда говорил всем, что влюблен в эту ведьму. Теперь же разочаровался в своей любви? Или моя жена для тебя оказалась желаннее?
— А это не твое дело!
— Мое, Юс. Еще как — моё! Убирайся из моего королевства по добру по здорову, пока еще можешь это сделать.
— Уже не могу, братец, — усмехнулся Юс, — Демоны осаждают замок деймов, война идет полным ходом и победит сильнейший!
— Так отзови своих воинов!
— Нет. Я дождусь конца.
— Тогда ты не выйдешь отсюда до самого конца.
— И кто же меня удержит?
— Я.
— Что же, попробуй.
Глаза в глаза — подавляя энергию друг друга, они будто дети мерились силой, но она была равной. И, стало быть, в этой битве не было ни проигравших, ни выигравших, что не устраивало их обоих.
Лисси смотрела со стороны за происходящим и понимала, что чем дальше идет между повелителями битва, тем больше гибнет невинных существ за стенами этого жилища. Но она не смела помешать. Совершенно растерявшись от нелепой (с её точки зрения) ситуации, тигрица не знала — на что решиться. Она случайно скользнула взглядом за окно и насторожилась, заметив за ним блеск двух желтых глаз.
— —
Глава 57
Хельга отвела взгляд от Лисси и сосредоточила свое внимание на повелителе.
"Мой господин, я должна Вам передать одну вещь", — обратилась она мысленно к Алю Ференсу.
"Что это?" — поинтересовался он, при этом совсем не подал вида, что слышит её.
"Медальон, принадлежавший вашему отцу. На нем есть надпись — "Сыну в помощь от отца", я думаю, он нужен вам...
"Хорошо. Расслабься и позволь мне. Я возьму его сам".
Хельга послушно выполнила то, о чем её попросил повелитель — полностью раскрыла своё сознание и позволила ему на миг занять свой разум и тело.
Когда он покинул её, казалось, ничего не произошло, лишь холодный ветер вздыбил черную шерсть пантеры, но медальон исчез — и это был хороший знак.
Хельга встретилась с заинтересованным взглядом тигрицы, Лисси будто спрашивала: что же здесь происходит и что мне делать? Пантера прижала уши и нервно дернула хвостом, затаилась — ждать, теперь остается только ждать.
Через некоторое время Хельга заметила, что Юс Ференс побледнел и отступил на шаг. На его лбу появились крупные капли пота, и он, делая вид, что с ним все в порядке, украдкой вытер мокрое лицо.
Хельга заметила, как Юсу нелегко сдерживать натиск брата. Аль же, наоборот, будто стал вдвое сильнее и увереннее в себе.
