Но все вопросы вылетели у барышни из головы, когда незнакомец появился в комнате. Поношенные сапоги, грязный плащ, оборванные штаны исчезли куда-то, как, впрочем, и щетина на подбородке, и растрепанная шевелюра... Перед ней стоял теперь настоящий столичный франт — и Юлия была готова поспорить на лысину своего почтенного жениха лорда Эна, что чудные кружева на рубашке наглого незнакомца, может, и не дотягивали до тех, что любил носить ее дорогой братец, но уж стоили всяко больше, чем несчастное колечко, прежде предложенное девушкой в уплату их ночлега. А ее еще совесть мучила!
В руке мужчина крутил глиняный кубок с вином — с плохим вином, судя по запаху, — задумчиво разглядывал его, словно сомневаясь, стоит ли приближаться к сему сомнительному пойлу. Наконец, кубок был отставлен на кривой здешний столик — а гость соизволил-таки уделить внимание и хозяйке комнаты.
— Как госпожа устроилась?
— Эм-м... — не сразу, но все же смогла оторваться от разглядывания чудесно преображенного своего спасителя Юлия. — Теперь мне не дает покоя вопрос: и почему мы не остановились в заведении поприличнее? В "Королевском заезде", например?
Мужчина фыркнул, наградив ее снисходительным взглядом.
— Милая, даже в пьяном угаре вряд ли кто назовет "Королевский заезд" приличным заведением! — ответил язвительно, хоть и без прежнего раздражения, вполне миролюбиво.
Но для Юлии, у которой выдался очень нелегкий день, даже это было слишком.
— "Милая"?! Не помню, чтоб позволяла подобную фамильярность! — разозлилась она. — Мы не настолько знакомы! Да мы вообще незнакомы! — спохватилась вдруг с какой-то растерянностью.
Ухмылка светловолосого стала откровенно издевательской.
— Ох, прошу прощения! — изобразил он почтительный поклон. — Можешь звать меня Эдан.
— Эдан? — еще больше растерялась от его неожиданной покладистости Юлия. — И... все?
— А что еще надо? — притворно удивился новый знакомый. — Звания? Титулы? Биография? Род занятий?..
— Неплохо бы, — буркнула, немного остыв от недавней злости, леди.
Однако не похоже, чтоб собеседник ее собирался вдаваться в подробности.
— Просто имени хватит с лихвой, — отрезал он, пресекая всякие вопросы на эту тему.
— Ну и ладно, — надулась Юлия. — А ловко ты справился с матросами на корабле! — попробовала она зайти с другой стороны. — Хорош в драке?
— Я рос в военной школе, — без особой охоты признался мужчина.
"Без роду и племени, значит..."
Разочарование охватило леди. На роль героя светловолосый подходил все меньше. Ну какой, скажите на милость, из простолюдина благородный спаситель? Так, смех один! Юлия почти уж и презрительную мину состроила, но вовремя опомнилась, да вновь в голос подпустила интереса.
— О! Но на имперского солдата ты не похож совсем!..
— Сейчас я в некотором смысле... на вольных хлебах.
— Так ты наемник! — в правильности своей догадки леди ничуть не сомневалась, оттого и лицо ее стало самодовольным да важным. — К тому же, наверняка, наемник успешный! Зарабатываешь неплохо...
— Прежде не жаловался, — не стал Эдан отпираться.
— Тебя мне сами боги послали! — расплылась в улыбочке Юлия. — Ты ведь ни на кого сейчас не работаешь? А давай я тебя найму, а? Вот послушай, — продолжала тараторить, не замечая, как удивление на лице собеседника сменяется плохо сдерживаемым смехом, — послушай! Мне в столицу надо, к тетушке! И чтоб папенькины воины не перехватили! Доведешь, а? Я хорошо заплачу!..
— Фамильными драгоценностями, что ли? — не выдержав, фыркнул мужчина. — С оттиском вашим родовым на золоте? Ты еще расписку на имя дорогого родителя напиши!..
— А что? — оскорбилась Юлия. — И напишу! Пусть платит! Нечего было меня с этим старым тюфяком обручать!..
Эдан уже открыто смеялся: непривычно, надрывно, с какой-то злой горчинкой.
— И что тебя так в моих словах веселит? — наконец, заметив его состояние, возмутилась девушка.
— Представил лицо папаши над твоей распиской! Эх, какая бы шутка была! — он мечтательно прищурился. — Жаль, не выйдет, — отрезал уже в следующий миг без тени веселости.
— Что? — растерялась Юлия.
— С наймом у тебя ничего не выйдет, — сухо повторил светловолосый. — Не по карману такой охранник ни тебе, ни твоему родителю.
— Почему это?! — враз забыв обо всех семейных разногласиях, обиделась за папу-лорда девушка. — Да у него!.. Да ты хоть представляешь, кто мой отец?! Да он!..
— Прекрасно представляю, — отбросив все свое ехидство, холодно перебил Эдан, и от его враждебного, почти угрожающего тона леди невольно поежилась. — Я знаю, кто ты, леди Юлия, младшая дочь высокого лорда Амареша. И я возьму тебя под свою защиту. Но вовсе не из-за денег...
— Так из-за чего же? — подражая младшей маменькиной сестричке, соблазнительно изогнулась, хлопнула ресницами, мурлыкнула Юлия.
Мужчина осекся, кажется, поперхнулся даже... от внезапного и совершенно оскорбительного хохота.
— Сколько тебе лет, девочка? — сипло выдохнул он. — Среди нынешнего Высшего Света целомудрие, конечно, не в моде, но ты все равно еще для подобных игр маловата! Да и не похоже, чтоб у тебя был в этом опыт!..
— Ах ты!.. Пошел вон отсюда! — задохнулась от обиды и злости Юлия. — Солдафон! Безродный хам! Наглый мерзавец! Гад неотесанный!..
Она кричала и кричала, перебирая весь свой скромный запас оскорблений, пока не заметила, что сотрясает стены пустой уже комнаты. Но стоило ей только умолкнуть, из-за двери донеслось издевательское:
— Как скажет леди!
И Юлия в который раз за этот день подумала, что старый лорд Эн, возможно, не так уж и плох...
* * *
"Ну и зачем ты обидел девочку? — бесплотный женский голос звучал с насмешкой и легкой укоризной. — Поучил бы ее... хм... премудростям светской жизни: в будущем пригодится... Не боишься же, в самом деле, что благородная леди может всерьез отнестись к... "наемнику"? У нее воспитание не то. А так развлеклись бы..."
— Не говори ерунды! — ощетинился Эдан. Все его веселье как рукой сняло.
"Уже много месяцев прошло... Не она, так пусть другая. Ты не должен до конца жизни хранить верность призраку..."
— Позволь мне самому решать это, Лая! Ты знаешь, что я искал все эти месяцы. Возможно, нам еще повезет...
"Это лишь глупая надежда, что помогла тебе — нам — отвлечься и не сойти с ума в самое сложное время! Не притворяйся, что до сих пор в нее веришь! Мы ведь проверили каждую ниточку, что дал тебе жрец! Побывали везде!.."
"Не везде, Снежинка. Есть еще одно место. Туда уж жрец никак не мог бы попасть! Наверное, с него и стоило начать поиски... Там самое большое на сегодня собрание книг и документов... Просто идти туда мне очень не хотелось...".
"Почему?"
"Потому что это... библиотека Гильдии".
ГЛАВА ВТОРАЯ, В КОТОРОЙ ЭДАНА НАВЕЩАЕТ СТАРЫЙ ЗНАКОМЫЙ, А ЮЛИЯ ДЕЛАЕТ ВЫБОР.
Их нашли уже к вечеру следующего дня. Расхлябанная дверь трактирчика взвизгнула, пропуская в тесный — всего на два стола — общий зал пожилого господина, на редкость важного да угрюмого, — и, к несчастью, хорошо Эдану знакомого.
Конечно, надеяться на большую отсрочку было напрасно, но все же...
— Юлия, тебе не пора к себе? — заметив посетителя, вздохнул он.
— И нечего мной командовать! — буркнула девушка, все еще дуясь за вчерашнее. Но оставаться не рискнула: доверия вошедший у благородной барышни не вызвал.
Господин же, терпеливо дождавшись ее ухода, чинно присел на краешек скамьи, внимательно осмотрелся, неуверенно пожевал сморщенными губами, замялся.
— Ну? — выплеснул Эдан свое раздражение.
— А ты изменился, — тихо вздохнул гость. — Я вот не сразу узнал...
— Да? Любопытно... — в голосе, однако, интереса не было.
— Выглядишь старше и опасней, что ли... — с вдохновением ухватился посетитель за слова светловолосого. — Будто за один год лет десять прожил... Раньше-то всё богатеньким сопляком прикидывался, но теперь в это вряд ли кто поверит...
— Что тебе нужно, Ночебор? — устало перебил Эдан.
— Слух вот дошел, — не стал больше юлить старый мастер, — о подозрительном белобрысом типе, что карету для найма искал. Знаешь, после прошлогоднего переполоха мои люди куда внимательней к городским слухам стали... А тут, к тому же, два трупа в Желтом квартале...
— В твоем городе невозможно и шагу ступить, чтоб какая-нибудь рвань грабить не вылезла!
— Ну, это уж не мое дело! О тебе велено было в столицу докладывать, вот я и здесь: проверяю, ты или кто похожий. А то месяц назад осведомитель в Саригне заметил разодетого парнишку, что у местной дамы поселился, подмастерью доложил, а тот, дурень, срочно столичным голубя отправил — и через неделю дюжина темных мастеров ввалилась к несчастной леди Аммии в спальню...
— Ее любовник, наверное, был в восторге! — не удержался от шпильки Эдан. — А дюжина мастеров-то зачем? Почетная... стража?
— Это уж вы со столичными разбирайтесь. Мое дело маленькое...
— Умно, Ночебор, — хмыкнул светловолосый. — Хотелось бы и мне вот так в сторонке отсидеться...
— Да ты почти "отсиделся"! Посвящение через восемь дней назначено.
— Не рано ли? Мой год отречения лишь через месяц истекает.
— Император совсем плох: а без него, и без Гильдмастера худо будет.
— Хорошее оправдание придумали. Эх, не вовремя я вернулся! Даже жаль их: почти успели все провернуть, тихо, без лишних волнений, — и тут такое невезение! Представляю, какой теперь-то переполох в Совете поднимется. Они же, бедняги, за прошедшие месяцы Престол, наверное, дюжину раз поделить успели...
— Все язвишь! — рассердился старик. — Хоть знаешь, что вокруг творится? Мало того, что Император при смерти, так золотая сотня Амареша чуть ли не под Дворцом ночует! Из столичной Гильдии приказы идут один похлеще другого!.. Мне-то что им писать?..
— А ничего не пиши! Нет, лучше сообщи, что объявилась пропажа. Но вот какого дьявола мне надо — это пусть они сами додумывают! Побегают, посуетятся... Давно у меня достойной драки не было!..
— Правду, видно, говорят, что ты смерти ищешь, — тяжело вздохнул Ночебор. — Счастье твое, что я не Совету, а Мечеслову докладываю...
— Да наплевать мне, мастер! — Эдан устало откинулся спиной на холодную стену. — Когда же вы все это поймете? На-пле-вать.
— Как знаешь. Я свое дело сделал, — старик встал. Не прощаясь, пошел к двери.
— Ночебор, — тихо окликнул его светловолосый, — кого мы за последние полгода потеряли?
Это был обычный вопрос темного мастера, надолго оказавшегося вдали от Гильдии. Но Эдан ждал ответа с тяжелым напряжением: уже несколько месяцев его терзало смутное чувство пустоты. И после прошлогодних кошмаров, так верно предсказавших Лаину смерть, он не мог просто закрыть на него глаза.
— Двое подмастерьев в конце зимы не потянули задание, — начал вспоминать Ночебор. — Да ты их вряд ли знал. Еще старый мастер Черноглав из Восточной Мишмы: тому уже за сто сорок перевалило. И, конечно, месяца два назад — высокий мастер Вера...
Эдана будто ударили.
— Спасибо, — выдохнул он безжизненно, уже не слушая, кто еще попал в последний траурный список.
Старик только кивнул. Дверь тяжело скрипнула, выпуская его на улицу. А светловолосый застыл, привалившись к стене, не в силах шевельнуться, задыхаясь, чувствуя, что опять проваливается в какую-то бездонную, черную яму.
"Тихо, милый, тихо, — зашептало у него в голове. — Только не срывайся опять! Она бы такого не одобрила...".
— Знаю, Снежинка, — делая над собой усилие, наконец, выдохнул он. — "Контроль" и "концентрация". Любимые слова Веры после "трудолюбия" с "послушанием"... Я догадывался, что она долго не протянет без Златодара, и все же надеялся... Дьяволы! — кулак его сильно грохнул по столешнице.
— Ты всегда сам с собой говоришь, юродивый? — высунулась из комнаты недовольная мордашка леди Юлии. — А то я уже бояться начинаю ...
— Давно здесь караулишь? — подскочил, угрожающе зашипел на нее Эдан.
— Услышала, что мебель крушишь, вот и выглянула! — немедленно оскорбилась девушка. — Больно мне нужны твои грязные наемничьи секреты! Да вздумай я подслушивать — мышкой бы сидела, а не тебя, буйного, успокаивала!..
— Ну-ну, так уж и мышкой... Тебе в кроватку не пора, девочка? — с раздражением перебил он. — Завтра на рассвете убираемся отсюда, так что советую выспаться. Если, конечно, еще нуждаешься в моих услугах охранника.
— Ну, не знаю! — немедленно насупилась она. — Стоит ли связываться с таким грубияном, да еще и сумасшедшим?..
— Можешь остаться здесь и дождаться папочку. Как думаешь, кому прежде всего наш любезный капитан в столице побежит докладывать?
Юлия призадумалась и... загрустила. Негодяй, как всегда, был прав.
— Не думаю, что тебе вообще стоит в Небесном городе появляться, — добил ее светловолосый. — У тетушки твоей первым делом искать и будут. Так что, если ты решила сбежать всерьез и окончательно...
— А похоже, что не всерьез? — огрызнулась девушка.
— Не перебивай старших! Откуда мне знать, что нынче на уме у глупых барышень? Может, у жениха цену себе набиваешь? А что? — пресек он возмущенное Юлиино оханье. — Лорд Эн, даром, что шестой десяток лет встретил, мужчина крепкий: всю жизнь, как-никак, военным делом занят. Да и — слух среди дам придворных ходит — вполне еще в силе. Говорят, к тому же, начальник его личной охраны молод, приятен внешне и не прочь услужить симпатичной барышне...
— Тебе-то откуда такие вещи знать? — залилась краской леди, и правда успевшая про подвиги упомянутого господина от тетки и подруг наслушаться.
— А я, милая, не хуже тебя сплетни слушать умею!.. — едко ответил Эдан. И вдруг продолжил без тени язвительности, даже с какой-то печалью. — Есть у меня место, где тебя не тронут. Но прежде... хорошо подумай, стоит ли туда отправляться? Пока еще не поздно к отцу с женихом вернуться, если же со мной свяжешься... Амареш ведь не простит тебе расстроенного брака! Ты хоть понимаешь, дурочка, что этот союз со временем мог бы похоронить ныне правящий Дом?..
Впервые он говорил с ней так серьезно и искренне... Да что там — впервые кто-либо вообще говорил с Юлией серьезно, к тому же о таких важных вещах! От понимания этого девушке вдруг стало тоскливо. Отец и братья всегда все решали за нее, так же будет и с лордом Эном, стань она его женой.
А Эдан предлагал ей выбор — и сама возможность этого настолько возвышала, что леди вмиг отмела все сомнения. И ей, упоенной чувством собственной важности, как-то совсем не пришло в голову задуматься, какая же в ее истории выгода может быть для этого, по сути, незнакомца, и чем, в конце концов, обернется плата за его услуги?
* * *
Выбраться из города на рассвете у них не вышло: старенькая наемная карета растеряла колеса, едва выехав за ворота Крама. Возница принял такой поворот судьбы с истинно философским равнодушием, в то время как Эдан сдавленно ругался и грозился собственноручно придушить "одну изнеженную истеричку, не умеющую ездить верхом".
Юлия делала обиженное лицо, но внутренне злорадствовала: слишком живо помнился ей сегодняшний ранний подъем, состоявший из двух пощечин и кувшина воды.
