14-04
Дежурная смена охраны, та самая, что Ромул не сумел распустить, открыла ответный огонь, обороняя дворец и одновременно пытаясь подать сигнал о помощи. Но стараниями Ромула ни один передатчик во дворце не работал. Атакующие тем временем уже ворвались в холл и начали подниматься по лестнице.
14-15.
Один-ноль! Лайм Крокус, знаменитый нападающий 'Буйволов', все-таки участвующий в матче, несмотря на свою травмированную ногу, порадовал своих фанатов отличным ударом по воротам соперников! 'Гости' явно не ожидали такого поворота событий и им пришлось на время усилить оборону, убрав одного нападающего и выставив взамен 'блокера'. Игра начиналась тяжело.
14-20. Одному из гвардейцев удалось добраться до поста стационарной охраны и выкатить оттуда на лестницу тяжелый станковый излучатель Бельского. Сверхжесткое излучение веером прошлось по лестнице, враз очистив ее от захватчиков. Некоторое время он сдерживал наступающих, разворачивая обжигающе горячий ствол излучателя и уничтожая всех, кто пробовал ступить на лестницу. Но потом кто-то из наступающих додумался выстрелить вверх по дуге гранату и излучатель смолк.
14-21
Один-один! 'Гости' пошли в атаку решительно и бескомпромиссно, перейдя в жесткий, даже жестокий стиль игры. Шестьдесят пятый номер, 'блокер' 'Легионеров' Уно Вартис преднамеренно столкнулся на полной скорости с номером восемь, подающим надежды нападающим 'Буйволов', Итаном Хантом, выворотив тому ключицу и сломав два ребра. Стадион орал, все прямо-таки сошли с ума. Хотя на самом деле все ожидали чего-то вроде этого. Спидболл — игра не для девочек. И парочка сломанных челюстей — это такая малость за такую игру и такой азарт, не так ли?
14-25
Наступление захватчиков еще раз захлебнулось, когда гвардейцы забаррикадировали часть помещений и отвечали огнем на любую попытку приблизится. В ход пошли огнеметы. Когда они закончили, то эта часть дворца уже не подлежала реконструкции. Защитники дворца превратились в серый пепел.
14-30
Попытка 'Буйволов' снова прорваться к воротам противника не увенчалась успехом — они откатились назад, потеряв Лайма Крокуса, он все-таки подвернул травмированную ногу и его унесли на носилках прямо с поля. Блокеры 'гостей' действовали на грани нарушения правил, ударяя в корпус и прижимая к краю поля. Судья сделал замечание шестьдесят пятому номеру, но этим дело и обошлось, а на трибунах чуть не сошли с ума.
Он, что слепой? Шестьдесят пятый Крокуса вырубил вчистую!
Судья купленный!
Бей 'Легионеров'!
Судью на мыло! — в таком вот оптимистическом ключе закончился первый тайм.
14-45
Захватчики контролировали практически весь дворец, за исключением подвалов, в которые был закрыт доступ Ромулом и еще несколькими очагами сопротивления. Гвардейцы отказывались сдаваться, дрались до последнего и зачищая подобные очаги захватчики несли огромные потери, потому было принято решение просто блокировать их там, закрыв двери и заварив их, а также выставив охрану.
14-50
Второй тайм был еще более жестким по накалу страстей. 'Легионеры' раз за разом штурмовали ворота хозяев, но оставались ни с чем. Однако и 'Буйволы' из-за постоянного давления не могли поднять голову, они даже не пытались контратаковать, сосредоточившись на обороне. Такая тактика была чревата тем, что позволяла гостям делать новые и новые попытки. И наконец нападающий 'Легионеров', двухметровый громила Куарсен Лорнье, тот самый Лорнье, что в прошлом сезоне был десять раз подряд удален с поля за жесткую игру, забивает еще один мяч в ворота 'Буйволов'. Два— один! Победа гостей.
— Так было суждено... — склонил свою голову Жрец-кардинал Амибал Кромвел. Потом повернулся к стоящему рядом Ромулу и указал ему на императорский сад, где многочисленные адепты в своих светлых монашеских одеяниях сновали между деревьями, пытаясь организовать оборону.
— И пала твердыня лжи и воцарилась истинная вера... — сказал Ромул, ожидая услышать ритуальное 'Тиима', но жрец покачал головой.
— Нет, это не та цитата... скорее 'И предал его тот, кто находился рядом с ним...'
— Что вы имеете в виду... ваше преосвященство?
— Я имею в виду предательство, Ромул... человечество настолько преуспело в этом искусстве, что уже и нельзя отличить одно от другого, предательство от верности и ложь от правды. Все исходит одно из другого и это просто названия... знаешь, сын мой, это все просто слова. А судят человека по делам его. — жрец смолк, наблюдая, как адепты устанавливают под сенью яблони стационарное полевое орудие.
— Какой контраст, не правда ли? — спросил жрец, не поворачивая головы. Ромул только по интонации понял, что он обращается к нему.
— Между орудием и деревом, ваше преосвященство? -спросил Ромул, подойдя к окну. Адепты под окном спорили, валить дерево или нет. С одной стороны оно закрывает обзор, а с другой стороны лучшей маскировки не найти.
— Именно. Ты умный человек. Контраст между жизнью и смертью. Кажущийся контраст. На самом деле все это лишь две стороны одной и той же медали... жизнь и смерть. Тем, кто принимает жизнь, следовало бы научится принимать и смерть.
— Да, ваше преосвященство. — Ромул склонил голову и подумал, что наверное ему всю жизнь суждено склонять голову перед высшими мира сего. Он не понимал, о чем говорит жрец, но понимал, что лучше сделать вид понимающего, чем надоедать расспросами. Сейчас все идет как по маслу, буквально две минуты назад он получил известия от агента в подвале — все идет как по маслу, кондиционирование Асмунда скоро закончиться и он станет послушной марионеткой в руках того, кто знает ключ к его сознанию. Атлас, который знал о небольшой части плана, сознательно отдалился от военных приготовлений и сейчас выжидал, спрятавшись в убежище. Потом, когда бунт будет подавлен он сможет сказать, что был на стороне Ромула с самого начала. Он думает, что это не только спасет ему жизнь, но и приведет к власти. Глупец.
— Через какое время сюда прибудут гвардейские полки? — спросил вдруг жрец, не отрываясь от окна. Под окном адепты все-таки решили свалить дерево и неумело рубили его топорами.
— Гвардейские полки? — переспросил Ромул. Он вдруг понял, что жрец все знает. И о предательстве Атласа, и о том, что скоро здесь высадится ударные силы Шестого Гвардейского полка и включатся автоматические системы обороны, буквально выкашивая всех, кто не записан в базе данных службы безопасности дворца, что несколько тысяч неподготовленных и слабовооруженных адептов и прихожан не смогут удержать дисциплинированную военную машину, что весь этот заговор — просто фарс, нацеленный на то, чтобы...
— Да, я предполагаю, что сюда прибудут именно гвардейские части, не так ли? Все-таки дворец императора... заговор против фамилии... какой именно полк? Или их будет несколько? — жрец обернулся и посмотрел прямо в глаза Ромула.
— Это будет один полк. Шестой. — ответил тот, пожав плечами. Изменить уже ничего нельзя и даже если жрец даст команду убить Ромула, гвардейцы будут здесь через два часа. И хотя ему надо кое-что еще сделать, основное дело сделано, император догадается об остальном... можно и не кривить душой с этим человеком.
— Шестой полк. — сказал жрец: -Шестой полк... головорезы императора.
— Да, иногда их называют именно так. — ответил Ромул, не дрогнув лицом. Некоторое время он гадал, что именно прикажет сейчас сделать с ним верховный жрец. Он вполне мог сделать так, чтобы эти два часа были бы самыми мучительными и длинными часами в его жизни... которой судя по всему и осталось-то чуть-чуть.
— Что же... именно об этом я и говорил тебе только что, сын мой. — сказал жрец, распахнул окно и повысив голос крикнул адептам, возившимся с яблоней: — Эй!
Ну, вот и все, подумал Ромул, сейчас он кликнет этих ребят и все. Он мысленно опробовал свой козырный туз — вживленную в район шейного позвонка нанонить, позволяющую в мгновение ока, как только он подаст команду натянуться. Натянуться, по пути разрезав мягкие ткани, вены, артерии, кость и спинной мозг, так, что возможности для реанимации практически не оставалось. Надежнее этого было только имплантация императорской семьи — мощная бомба, позволяющая точно рассчитывать, что никогда и никого из императорской семьи не возьмут в плен и не подвергнут пыткам, а заодно и наказать всех тех, кто в этот момент окажется рядом. Надо только послать мысленную команду...
— Эй, там внизу! — крикнул еще раз Амибал: — прекратите это немедленно! Пусть растет! И оттащите орудие. — он отвернулся от окна к настороженному Ромулу и произнес: — нет нужды губить это прекрасное дерево. Ступай и ты... у тебя наверное еще есть дела.
— Вы отпускаете, меня? — спросил Ромул, забыв вставить титул.
— Нет нужды губить дерево, советник. Это мой ответ тебе. А если ты проживешь дольше чем планируешь, то вот тебе мои слова, чтоб задуматься над ними долгими бессонными ночами, когда тело твое уже не будет тебе принадлежать. Зачастую те, кто совершает предательство на самом деле служат верно, и ты — думаешь, что ты один из них. Но помни, что зачастую и те, кто служит верно совершает предательство, даже не зная об этом. Мы судим о человеке по делам его, как о дереве — по плодам его.
— Так вы знаете, что Атлас вас предал. — по-своему истолковал его слова Ромул.
— Не все такое, каким кажется, советник. В каждом явлении есть глубина, надо только найти время, чтобы увидеть его. На самом деле Атлас — самый верный из слуг моих, так же, как и Иуда был верен своему учителю настолько, чтобы предать его... но это предательство лишь послужило вящей силе и славе церкви.
— Я понимаю вас, ваше преосвященство... — склонился еще раз в поклоне Ромул. На самом деле он просто боялся понять.
— Ты все поймешь в свое время. — сказал жрец, благословляя его: — Впереди у тебя долгая жизнь... хоть и не очень счастливая. Ты переживешь всех своих современников и станешь посланием в будущее от нас, далеких предков своим потомкам. Я бы хотел, чтобы ты запомнил меня и моих детей такими, какие мы есть сейчас. Спокойными и уверенными. Сейчас делается история, Ромул. И хотя, я уверен, что в своих последующих жизнях ты увидишь еще немало удивительного и интересного, я хотел бы, чтобы тебе запомнился этот миг. Миг, положивший начало всему... и цену которому ты пока еще не знаешь.
— Я ... даже не знаю, что сказать...
— Не говори ничего, просто оглянись и попытайся запомнить все, что ты видишь сейчас. Ступай. У тебя еще есть дело. Запомни все. Выполни свой долг.
— Да, ваше преосвященство. — Ромул вышел из комнаты, пребывая в смятенных чувствах, ничего не понимая и чувствуя себя прозрачным словно стекло. Жрец знал о том, что их просто подставили и тем не менее отпустил его целым и невредимым! И, судя по всему он знал об этом еще до начала операции, но что он может сделать? Что он задумал? В какую игру он играет... Ромул, который до этого момента ощущал себя мыслителем за шахматной доской, вдруг ощутил себя фигурой в непонятной игре, фигурой, которая не в состоянии даже предположить дальнейшее развитие игры. Я вижу только на две клетки, подумал он, но там нет угрозы, там все так, как я и задумывал, но чего же я не знаю? Почему он улыбается? Почему этот старик улыбается, хотя знает, что он и его люди не доживут до завтра? Может быть этот сумасшедший старикан видит на десять клеток? Короли и ферзи, подумал он, я же считаю себя ферзем, советник императора, но и я для кого-то не более чем пешка, в чьей-то еще более странной игре, чем моя, этот человек с готовностью жертвует собой и своими людьми... ради чего? Ромул посмотрел на часы — прошло уже два часа. Пора подавать сигнал тревоги.
Шестой гвардейский полк. 'Головорезы'. Полк, специально созданный для военных действий в городских условиях. Столь же отличающийся от пехотных частей, как скальпель от топора. Но умные люди знают, что скальпель в умелых руках — страшное оружие. А топор только выглядит устрашающе, им можно дробить кости и проламывать черепа, но для аккуратной работы он не годится. 'Головорезы' же были ювелирным, хирургическим инструментом гвардии. И в тех условиях, когда пехота попросту выжигала район, не в силах отсортировать плохих парней от хороших — отдельный шестой всегда отправлялся в пекло и наносил удар. Только по тем, кто этого заслуживал. Из этой тактики вытекало и их вооружение. Почти все они взяли от полицейского спецназа, выполняющего сходные задачи, с одним лишь разграничением — полицейский спецназ всегда использовал нелетальное оружие, дающее возможность арестовать преступника, сохранив ему жизнь. У гвардейцев такой задачи не было. Их бронекостюмы представляли собой видоизмененные костюмы спецназа — легкие, облегающие комбинезоны из специальной ткани с поляризацией лазерных лучей и бронированной подкладкой не стесняющей движения, с экзоскелетом и мышечными усилителями. На пальцах рук, ступнях ног, а также на коленях имелись так называемые 'липучки', с помощью которых боец мог передвигаться по любой поверхности, вне зависимости от того, где он находится — на полу или потолке, они передвигались по стенам с той же легкостью, что и насекомые. Тактические шлемы с новой, улучшенной, рефлексной системой определения 'свой — чужой', с усилителем звуков, позволяющем с одной стороны уловить даже самые тихие звуки, а с другой — оберегающим от контузии при близком разрыве гранаты или выстреле. На предплечьях имелись неестественные вздутия — на правой руке там находился спаренный пехотный лазер, иглер, в зависимости от ситуации заряжаемый разрывными, парализующими или ядовитыми стрелками, мини-гранатомет, выстреливающий до двадцати гранат размером с абрикосовую косточку в минуту. Разрушения такие крошки производили совсем не игрушечные — большую часть их корпуса занимал магнитный усилитель силового поля, удерживающий от детонации микроскопическую частицу антивещества, самого мощного взрывчатого вещества во вселенной. Руки бойца таким образом всегда оставались свободными, он мог хвататься, виснуть, подтягиваться, нести что либо, а его оружие всегда было с ним. На левой руке в кожухе обтекателя как правило было оборудование поиска и захвата, иногда дополнительный комплект оружия или молекулярные резаки — для проникновения внутрь помещений. Иглеры бойцов Шестого гвардейского были настроены таким образом, что при попадании в своего не пробивали броню, разрушаясь от соприкосновения с контактной нанонитью внутри ткани. Таким образом бойцы в принципе могли не бояться, что попадут по своим. Они попросту вели огонь по всем движущимся целям, а также по всем целям, опознанным тактическим компьютером, по всем целям вызвавшим у них подозрения и по всему, что вставало у них на пути.
Таковы были 'Головорезы', шестой отдельный гвардейский полк его величия Императора Марка Второго. Именно они должны были подавлять 'бунт' схизматиков. Именно в их казармах взревела сирена боевой тревоги, оторвав их от занятий, учебы и отдыха. И десять тысяч отборных гвардейцев рванули к стоящим на плацу транспортникам. Операция 'Возмездие' началась.
