Я бы сейчас для согрева и бормотухи натощак дернул. А потом удалился в скит — отмалывать этот грех. Клятвопреступление. Я ведь обещал себе... О!
Следы! Маленькая лапка с подушечками. Наверняка учуяла запах рыбы.
Во всю глотку завопил:
— Мурка-а, ты мой муре-е-е-но-чек!..
Как же он мог забыть первое правило бойскаута?! Пропитание бегает в лесу на четырех лапах, иногда покрыто перьями и чешуей, но зато съедобно — человек всеяден! Нужно его догнать и... Не бегает. Рысьи следы оборвались на ровном месте посреди глубокой балки. Крот помог?
Вот те-на, жратва удрала.
Пить. Почему не дали фляжку с водой? А, понятно. Снег растаял от температуры ладоней. Ммм. Талая вода на вкус острая. Еще больше есть хочется.
Да, теперь не кажется странным поведение зеков. Убегая из тюряг по тундре, они ели своих лохов, чтобы хоть как-то прожить подольше. Хреновее, чем в Сибири только в Арктике. Там холоднее вдесятеро и вдобавок день-ночь по полгода.
Поток забористой ругани, частично из своих запасников, а в большей мере почерпнутый у Кельхи, сопровождающий продвижение вампира, совсем распугал зверье.
Как холодно. Плащ больше не спасает. Глупец и пустозвон тот, кто молвил, будто не страшен ему девятый вал и солнце пустыни. Видимо, не бывал он в море и жарких песках, не мерзнул в снегах...
На исходе дня, измучившись до предела, добрался до Зубастого пика. Спустился в лощину, одолев жидкий бор минут за двадцать, вышел на необъятную поляну. Зверья не встречал вовсе, птицы пищали и чирикали где-то вдали. Над грядой, подкрашенные закатным солнцем, выступали горные тисы, и кипарисы, крученные ветром и метелями. Углубился в сосняк, посчитав справедливо, что вход в грот скрыт где-то рядом. Какой-то карликовый кустарник из одних острых веток...
По словам хомяка, это озерцо строго засекреченный объект религиозного характера, и отыскать его даже смотря на пещерку в упор, может далеко не каждый. Магия-с, понимаете ли. Стоит ли уже отчаиваться?
Не стоит.
Юки бесхитростна. Она не понимает, где можно отвечать на вопросы, а где лучше промолчать. Особенно когда корневой вопрос скрыт в лавине отвлеченных. Узкая горловина среди скал ведет к гроту со священным ледяным родником. Легко не сбиться, если смотреть вверх — она ровно посередине двух отдельно стоящих кипарисов.
— Ау-у-у!!!
Ни привета, ни ответа.
Прощупывая бугристые стенки, спустился вглубь прохода. Внизу было светло, несмотря на близившуюся ночь, что нестранно — ети, не мудря, закупили у гномов их кристаллы, установив как лампочки на ключевых местах.
Что это? Парк камней? Вон и волны на песке...
Повалился без ног на берегу озерца.
Вот же... Нехороший человек. Сам соверши таинство, понимаешь, делай то, чего сердце велит... Да, я перехитрил сам себя. Надо было стрельнуть у Артура пачку сигарет. Сейчас самое время отравить себя дымом.
Ключ перекрыт, родниковая вода не идет в бассейн! И неизвестно, как давно это произошло. Бессмысленно судачить самому с собой, что же послужило причиной. Сдвиги тектонических плит, Снежка упоминала о высокой вероятности землетрясения, или может даже Кри сам его запечатал. Важнее разобраться, как исправить ситуацию.
Отдышался, удобно расположившись. Под землей было намного теплее, чем на поверхности. Близость магмы? Возможно.
Снег за халявами сапог подтаял, и носки мерзко набухли. Закатал калоши, вытрусив мокрые хлопья из штанов. Ноги ватные.
Черт, а ведь нужно еще как-то возвращаться в деревню. Я окоченею от этого собачьего холода, или раньше умру с голоду? Черта с два. За день без еды не умирают. Еще даже не появилась "гусиная кожа".
Всё, ноги пришли в норму, работаем.
И так, судя по рисунку на песке, верховье ручья было в той стороне. Тогда, если мы немножко поиграем в геологов и пройдем по... Вот и он. На этом месте было углубление с трубой в Артезиан. Засыпано. Не беда — камней много, но они не крупные.
Вручную переносил камни подальше от забитого истока... Долго носил, не покладая рук... потом еще немного... и еще...
Упал мертвым грузом. Все таки случился обвал. Он старался не задеть толстый пласт, чтобы не закупорить исток навеки, но мелкие осколки сыпались волной. Приходилось начинать снова и снова. Пальцы скрючились, не слушая настойчивых просьб продолжать работу. О, что это? Показалось? Нет, на грани слуха шипит вода, поступая из маленьких щелей в камнях.
Осталось только подождать, пока бассейн озера заполнит до краев вода.
Так, сейчас около двух часов ночи. Для такого объема потребуется...
Обволакивающий сон оборвал слабые попытки вычислений.
Напугав всех до зубовной дрожи, в обеденный зал ворвалась Сакура, бахнув что есть мочи дверью. Одно хорошо — она в человеческом обличье, значит остыла.
— У нас тут есть... одна маленькая проблемка.
— Это не повод лишать меня завтрака! — рыкнула Рикка.
Сакура поежилась.
— Он, да, я, я забыла сказать, что... по его же словам...
— Не мямли, выкладывай начистоту! — не выдержала Кельха.
— Он топографический кретин, — на одном дыхании сказала Сакура.
— Кто? Что это значит? — Недоуменно переглянулись ребята.
— Мне кажется, что он... заблудился, — просветила их Сакура.
Дамиан подозрительно задумался.
Артур вздохнул, прося духов камня не отнимать его терпение. Сказал:
— Да все нормально, сколько раз он не терялся, но всегда находится... — запнулся, что-то прокручивая в голове. Добавил: — Рано или поздно.
Плеск воды?
Просыпаться было лень, но реакция на возможную опасность сработала автоматически, безжалостно вытащив из сна. Саня вскочил на корточки, напряг мышцы, готовясь не менее безжалостно разобраться с врагом. То, что это именно враг, несомненно. Друзья не будят до смерти уставших вампиров ни с того ни с сего. Они знают, чем это грозит.
Зубы застучали в особо извращенной манере африканца, выброшенного на снег. Морозно-то как. Саня затрясся, потирая плечи — кожа покрылась пупырышками. Вдохи режут горло изнутри. Да что ж это такое, вчера здесь было относительно тепло.
Белесые клочья пара закрывали обзор. Это водичка так вскипела? А говорилось, что это озерцо жутко холодное. Проверим... Оуч. Нет, температура намного ниже, чем у воздуха. Почему не замерзает? Река уже давно покрылась бы льдом, не говоря о стоячей воде. Добавлен некий природный антифриз?
Дернулся, скользя взглядом сквозь густой пар. Возле озерца что-то было! Подберемся потише, как казак-пластун. Эти ребята самые крутые, если дело идет о диверсии или бесшумном снятии часовых. А также уважаемом цыганами занятии, краже коней.
Черт, все затекло. Не озаботился обустройством постели, повалился, в чем был и как стоял, вот и расплата.
Посмотрим кто ты, безликая вражина. Сейчас устрою себе дождь из крови.
А, так это ботинки. Так, боевая программа отменяется. Проверим, а вдруг это замаскированный пожиратель человечины — мимик. Они любят сырые подземелья, таятся, маскируясь под ящики и сундуки. Пришел любитель потрошить руины, открыл ящик, а тот взял и его сожрал вместе с вонючими носками. Хорошая тема для рассуждений о морали.
Да, нет, точно мои боты. Не помню, как их снимал. И чего меня занесло от них в такую даль? Свалим все на лунатизм.
Расслабился. Сложил руки на груди, подумал, и сунул ладони под мышки. В основном, чтобы согреться. В меньшей мере — потому что не знал, куда их деть, окостеневшие за ночь пальцы отказывались повиноваться.
Чуть не упал — в глазах потемнело. Это место отрицает присутствие постороннего. Все еще постороннего. Это обещало стать проблемой. Возможно смертельной.
Глаза слипались...
Не спать!!!
Плеснул водички в лицо. Застонал — забыл, чем решил умыться. Но видимость улучшилась, и на том спасибо. А замерзшие щеки и скрючившиеся пальцы — это так, неприятная пустяковина.
А родниковая водичка чистая, как в карельских озерах. Пить можно без опаски заболеть какой-то холерой. Правда ведь? Да откуда я знаю, какая там вода?!
Завязал узелок на памяти — расширить кругозор за счет географии. Этот школьный предмет тотальная головная боль, особенно когда дело доходит до топологии местности и названиях городов, которые попросту нереально запомнить, не говоря про то, чтобы еще и знать — где они на карте мира! Достаточно знать, что планета имеет шесть континентов и как максимум узнать названия столиц стран, которые на них расположены.
И что дальше? Можно валить на базу? Или освобождение ключа от гнета не тянет на таинство? Никаких внутренних изменений не наблюдается. Как там говорилось: поступай на свое усмотрение? Поступил. Дискомфорт не прошел. Что еще можно сделать с озером?
Искупаться?
Кри, подлец, совсем заморочил голову. Он наверняка рассчитывал надо мной посмеяться. Вампиру выкупаться в ручье — последнее, что придет в голову. Расовая фобия мешает.
Черт, шутник. И шуточки у него недобрые. Уважаю. Сам такой. Вот примусь за него всерьез, в застенках Варда. Есть один славный призрачный рыцарь по кличке Артес. Палача лучше не отрыть даже в закромах родины. Да в четыре руки да по маленькой игле, еще жаровню под боком, а потом щипчики и тиски... Консилиум по созданию великомучеников для пыточных дел мастеров часов на шестьдесят. Сработались бы быстро, под хриплое соло мелкого аксакала и аплодисменты коллег. Так, чтоб садистский мультик с вводящим в заблуждение названием "Three Happy Friends" показался исконно детским шоу. Вот это шутки.
Кри не знал, что эта фобия, у большинства вампиров дающая бурные побеги, на Саню не распространяется. Давно избавился, выпроводив и наподдав ногой вдогонку. Спрашивать о здоровье бессмысленно — благополучно подохла.
Обнаружив, что панически боится воды — не смог перейти речку вброд, Носферату основательно прошерстил свою библиотеку. Выяснилось невероятное — эта боязнь напрямую связана с князем Ярославом Мудрым, крестителем Руси. Как известно, бегущая вода лишает силы, а освященная вода обнажает нутро демона, смывая человеческую личину. Во время самого значимого своего действа, упоминаемого в истории, Ярослав умудрился убить четверых вампиров. Загнав народ всей гурьбой в Днепр, он лишил их возможности защищаться, и выставил перед чернью чертями, указывая на странный цвет глаз и клыки. Вот так повеселился князь, получив еще одно подтверждение правильности избранной религии. Неизвестно, почему вампиры не сбежали заблаговременно, покров времени скрывает всю правду, но одно Саня выяснил точно. С этого момента все и пошло-поехало — сказывалась генетическая память выживших в толпе, выжженная криками умирающих в муках сородичей. Крестьяне и витязи долго изгалялись, кромсая по живому быстро регенерирующих вампиров.
Он меня недооценил! Интуиция меня не подведет! Носферату всё по плечу!
Сбросил одежду, быстро, чтоб не было времени раздумать, перекрестился и безрассудно нырнул. Со всех сторон сдавила вода. Ощущения как в морозилке. И ты — замороженный кусок снеди.
Да, вот это и есть эпилог кошмара с падением в морские глубины? Рыбы там плавали, монстры... Да здесь и бактерий нет — все подохли, замерзнув, какие там рыбы. А вот сама вода кусала страшнее любого монстра.
Предчувствия нужно принимать если не всерьез, то к сведению. Придется больше внимания уделять расшифровке этих пророческих снов.
Чем он там закончился? Я проснулся, не досмотрев до конца. Мы пойдем другим путем.
Воспроизвел в памяти беседу со жрецом Стужи, стремительно превращаясь в кусок льдины.
Да, Кри говорил — от холода не нужно защищаться и прятаться в теплых одежах. Попробуем получить от этого удовольствие... Не выходит. Трудно даже сообразить, что значит это слово.
Эх, болван я, болван. Что делаешь, возвращаясь домой? Ритуал, знакомый каждому ребенку. Это же так просто. Достаточно сказать — " я дома".
Я дома, мама!!!
Эти слова прошли напрямую через священную воду, впадая в реку, чьей богиней является Туа Дана, сама Стужа, достигнув адресата. Что-то содрогнулось в толще гор, низкой вибрацией пронзив озеро. Что-то изменилось в мгновение ока внутри вампира. Что-то осталось неизменным, но воспринималось по-иному.
Не вода, а парное молоко! Можно сказать, что решимость вампира сдала экзамен Стужи. Приятная истома наполнила тело. Опустошенность в голове...
Ахтыжеклмн. Дышать!
Легкие разрывались. Саня загребал всеми конечностями, пробиваясь наверх, к свету. Глубина больше, чем казалось с берега. И как один маленький родничок сумел заполнить эту чашу?
Глубокий вдох. Полежал на спине, отдыхая. Это несложно — в родниковой воде приличная порция соляных примесей. И да, пить ее можно. Так нахлебался, что дай боже...
Черт, это же просто вода! Выпил горсть и таинство содеяно, гуляй здоров! Была же подсказка — в путешествие дали только ломтики сушеной рыбы. Соль заставляет проявляться жажду. Вердикт — я дурр... поспешил.
Вылез на берег, отжал волосы и прислонился спиной к сталагмиту. Опять в глазах темнеет.
Интересно, как через эту процедуру прошел маленький ети? Смочил мизинец и облизал? А, чего гадать. Признание матерью сыновей не зависит от заслуг. Ну, прыгнул я в воду, ну решил, что сделал что-то особенное. А она посмеялась и ласково потрепала по голове. Теперь, теперь, теперь...
Проспал еще несколько часов, отключившись. Всё, хватит. Вылез из пещеры, обозвав себя пещерным человеком, австралопитеком. Утро мрачное, как под заказ. Уже повод для счастья.
Куда не кинь взглядом, ни намека на обратную дорогу. Деревья высокие, закрывают половину неба, горы в каждую сторону, подсказки в виде огромного светового панно в стиле Лас Вегаса "Айсенвельд" не наблюдается. Даже самый приметный ориентир — огромная твердыня храма Стужи куда-то скрылась.
О, следы! Поиграем в егеря. Угадал по припорошенной выемке в форме башмака... свои следы. Точно, кому здесь еще ходить?
Надо было в спортивный кружок ориентировки на местности вступить. Практичная польза понятна любому грибнику и туристу. Жаль, что Саня лишь косвенно к ним относится.
Челноки постоянно курсируют за границы скрытых миров. Может, посчастливится встретить проводника?
Густой воздух приносил пьянящее головокружение. Дыхание больше не обжигало горло, оно несло привкус ментола. Идти было легко — "и за каждым шагом метр, получился километр". Причины? Саня не потел, не проваливался в снег, гибельный мороз нежил его легким дуновением ветерка. В тяжелой шубе, рукавицах и плотных брюках ощущал приятную прохладу. Даже немного душновато. Откинул капюшон, позволив метели трепать волосы. Мало. Распахнул одежду. Ох, то ли жизнь хороша, то ли я мазохист, с такой-то жизнью. Вот как чувствуют себя Дану?
Встал столпом.
Всё, теперь я точно потерялся. И водил Моисей свой народ энное число лет по пустыне, умело путая следы, пока сам не забыл, откуда шел и куда идет. Где там можно было столько бродить — ума не приложу. Если я путаюсь в трех соснах, так ему эта отговорка не поможет в жарких песках.
Громко дал о себе знать голос голода.
