— Неплохо, — устало признала девушка, делая пару пробных взмахов. — Правда, рукоять чуток длинновата. Непривычно...
Быстро проглотив паек, Сайлорен притянула оба меча и поспешила в тренировочный зал. Призрак уже был там — и он не любил ждать. Зеленый и желтый клинки вспыхнули один за другим...
С появлением нормального оружия тренировки приобрели новый вкус — вкус обожженной плоти, когда меч Дарта Плегаса обходил ее блоки и доставал до тела. Сайлорен вскоре научилась выдерживать пропущенные удары, даже не сбиваясь с темпа. Только сильнее стискивала зубы и отпускала Тьму, помноженную на боль. Так ей удавалось с каждым разом держаться все дольше. Правда, конец обычно бывал одинаков — рано или поздно ресурсы организма заканчивались, и Плегас, обязательно наметив смертельный удар, а может, и добавив Силой, прекращал поединок, позволяя ученице отползти в сторону и заняться ранами.
Как-то раз, после очередного боя, по итогам которого призрак язвительно заклеймил Сайлорен безрогой тупой бантой, девушка привычно задавила раздражение и, привалившись спиной к стене, начала концентрировать энергию своей ярости на регенерацию и снятие боли.
— Тебе предлагают власть над галактикой или огромную силу, или бессмертие, — внезапно нарушил тишину Дарт Плегас, скользя в пространстве чуть светящимся силуэтом. — Что ты выберешь?
— Учитель, я никогда не беру бесплатных подарков, — оскалилась девушка. — Все, что я хочу, и все, что мне нужно, Я ЗАБЕРУ САМА! Да и зачем же выбирать, если можно получить ВСЕ!
Ситх приблизился, словно желая повнимательнее всмотреться в свою собеседницу, и рассмеялся, зло и весело.
— Отличная ответ, девочка. Ты слаба, но твоя суть — это суть истинного сита. Эти испытания — только начало. Я наблюдаю за тобой. Темная Сторона Силы в тебе сильна, но ты должна научиться очень хорошо контролировать разум и эмоции. Именно это главное для будущей владыки. Запомни, моя дорогая ученица, не Сила ведет нас. Она всего лишь наш инструмент! Идиоты, что наслаждаются Темной Стороной и позволяют ей превратить себя в безумного мясника, утонувшего в удовольствиях от чужих мучений, недостойны звания ситха. Истинный владыка ситх делает только то, что ему выгодно, и никогда не идет на поводу у Силы. Мы не джедаи, чтобы слепо и покорно следовать неизвестной воле! — последние слова призрак словно выплюнул, столько в них было желчного презрения.
— Запомни: выгодно тебе убить — убей, выгодно уничтожить тысячи миров — уничтожь, выгодно спасти галактику — спаси! Но не ради чужого желания, а ради своей выгоды, во имя укрепления собственного могущества. Только ради себя.
Так и проходили месяц за месяцем, в непрерывных тренировках. Плегас был суровым учителем, характер мууна, и при жизни не отличавшийся терпимостью, в посмертии окончательно испортился. Сайлорен никогда не знала, в каком настроении будет ее наставник. И будет ли она наказана за какую бы то ни было ошибку простым приказом провести еще лишние пару часов в тренировочном зале — или тело обожжет молния Силы. Но девушка не роптала, выкладываясь по полной. Ненависть, гнев и злоба на всю Галактику, обошедшуюся с ней так жестоко, питали Силу, давали стимул непрестанно самосовершенствоваться. О да, она отомстит... ну, а сейчас — контроль, непрерывный контроль и абсолютная самоотдача.
...Стоя в центре тренировочного зала, Сайлорен методично отрабатывала удары мечом. Перед ней мерцала голограмма джедая, который медленно показывал каждое движение и стойку, после чего монотонным голосом просил повторить за ним. Девушка двигалась механически, как дроид, не первый час заставляя тело вспомнить Шии Чо, когда в углу послышался смешок.
— Убожество.
Сайлорен стиснула зубы. Контроль...
— Укажите мне на мои ошибки, Учитель, чтобы я могла их исправить.
— А ты сама не видишь? — тень мууна приобрела чуть больше плотности, голос наполнился едкой насмешкой. — Ты настолько бездарна, что не в состоянии выполнить простейшие действия.
— Когда-то этих навыков мне хватало, чтобы выживать на миссиях, — сдерживая яростное раздражение, тихо проговорила Сайлорен.
— Помогли они тебе избегнуть участи игрушки Сидиуса? — о да, Плегас знал, куда бить, и знал, как ударить побольнее. Но Сайлорен училась у него уже не первый месяц и сумела сохранить спокойствие — хотя бы внешне, пусть внутри бессильная злость и полыхнула ярким пламенем.
— То-то и оно, — хмыкнул ситх, не дождавшись вспышки гнева. — Нет предела мастерству. Даже в простейшей форме. И не поддавайся иллюзии умения. До настоящего умения, уровня мастера, тебе еще, как до Корусанта пешком, если не дальше.
— Скажите, Учитель, стоит ли доводить до уровня мастера именно Шии Чо? — вкрадчиво проговорила Сайлорен, касанием Силы отключая обучающую программу. — Я подробно
изучила материалы обо всех формах боя. Шии Чо изучало большинство джедаев, как и Шиен. Но больше — не значит, лучше. Больше — значит, проще, доступнее, безопаснее. При этом Атару, Соресу и Джем Со распределены примерно поровну. Мастерами сразу нескольких форм боя мог назваться довольно незначительный процент джедаев. Единицы использовали Макаши. И еще меньше практиковали Ниман. Позвольте узнать, почему это так?
Минуту Плегас молчал. Сайлорен стояла неподвижно, с мечом в опущенной руке, прямая и напряженная.
— Видишь ли, недалекая моя ученица, Макаши, как, впрочем, и любая другая форма боя, — это практически полная аннигиляция противника в дуэльном поединке, — наконец заговорил ситх. — Был у меня знакомый джедай — Дуку. Признанный мастер Макаши. Как-то я видел записи его тренировочных боев — вернее, он принес их мне по моей просьбе. Тогда я поразился, каким мощным и грозным противником становится настоящий мастер этого стиля. Макаши позволяет элегантно, с минимумом усилий блокировать и отводить удары, всегда находит в обороне противника слабые места и дает возможность мгновенно перейти от защиты к атаке.
— А Ниман? — напомнила девушка.
— Ты помнишь, что прочла в библиотеки? — призрак скользнул в сторону. Сайлорен повернулась вслед за ним.
— Помню.
— Но ты, естественно, так ничего и не поняла, верно? — в бестелесном голосе снова зазвучала насмешка.
Девушка промолчала, сжав губы — под маской этого все равно было не видно.
— Чего еще можно было от тебя ожидать, — призрак пренебрежительно усмехнулся. — Тогда слушай. Истинный мастер стиля Ниман практически непобедим, он может чувствовать себя уверенно в любой ситуации. Бойцы этой формы не имеют в бою особых преимуществ, но и риск сводится практически к нулю, чего нельзя сказать о мастерах более агрессивных стилей. Сила формы Ниман заключается в её сбалансированности. Мастер Ниман может непрестанно менять рисунок боя, от обороны к атаке и наоборот, а иногда их смешивая в причудливый рисунок, не отдавая противнику инициативу в бою. Кроме того, именно на основе этого стиля обычно создавались все уникальные техники владения мечом, ибо бойцы Ниман никогда, запомни, никогда не пускали бой на самотёк, доверяясь одним рефлексам. Напротив, они постоянно продумывали каждое своё движение, каждый удар, благодаря чему могли изобретать новые, невиданные ранее приёмы, — менторский тон Плегаса чуть резонировал в большом пустом зале. — Не стоит забывать также, что Ниман лучше, чем остальные формы, позволяет одновременно использовать в бою меч и Силу, комбинируя техники, дает, при соответствующем уровне подготовки, удачную возможность защищаться от Силовых приёмов и бластерного огня, не уходя в глухую оборону. И еще, — дух темного лорда сделал многозначительную паузу и обошел Сайлорен по кругу, — некоторые боевые искусства обладают способностью превращать поединок в нечто вроде медитации. Ниман входит в их число. Форма эта позволяет Великой Силе течь сквозь бойца, восстанавливая его силы на протяжении всего боя.
Муун умолк. Сайлорен сцепила руки на рукояти своего меча.
— Учитель, — наконец решилась она задать мучивший ее вопрос, — если мастер Ниман непобедим и может сражаться практически без перерыва, возможно, мне стоит начать изучать эту форму?
Призрак злорадно расхохотался.
— Запомни, тупое ты создание, любая форма боя в идеале предполагает, как я уже говорил, полную аннигиляцию противника. Чтобы стать мастером Нимана, нужно быть мастером по крайней мере, двух, а то и трех форм! Куда тебе об этом думать — даже меч толком держать не научилась, не можешь довести до ума Шии Чо. Самую простую форму! Мне кажется, за это время можно было бы и таунтауна выучить фехтованию!
— Я не согласна, — горячо возразила Сайлорен, пропуская колкости мимо ушей. — Вы сказали совершенствовать Шии Чо, но она мне абсолютно не подходит и не нравится. Никогда не нравилась! Я владею основами Джем Со — ее преподавал мне когда-то Дарт Вейдер. Лучше потратить время на ее доработку, чем на Шии Чо, которая все равно не так эффективна.
Несколько минут призрак задумчиво смотрел на девушку, словно прикидывая, на что она способна, и наконец кивнул.
— Хорошо, пусть будет так. Но имей в виду, я даю тебе три, слышишь, три месяца на полное изучение всей формы Джем Со. На этом кристалле полный список движений и стоек, — из глубины тренировочного зала скользнул небольшой инфокристалл и замер в воздухе перед Сайлорен. Та перехватила его Силой и притянула еще ближе.
— Через три месяца проведем бой и посмотрим, насколько хорошо ты усвоила материал.
— Да, Учитель, — кивнула Сайлорен, не спуская глаз с кристалла.
В следующее мгновение ее тело окутала паутина голубых молний. Сдавленно вскрикнув, девушка рухнула как подкошенная, не находя в себе сил выставить Силовой барьер и только вздрагивая от жгучей боли, пронизывающей до костей. Силы призрак для своей атаки не пожалел.
— Если проиграешь, тебя ожидает наказание куда более суровое, — прошипел Темный лорд.
Когда Сайлорен, пропустив через себя целительные потоки Силы и хоть немного приведя тело в норму, вновь обрела способность двигаться, призрака в зале уже не было. Стиснув зубы, девушка с трудом поднялась на ноги и побрела к пульту, чтобы настроить новую программу тренировок.
Изучение Джем Со не освобождало от необходимости отрабатывать другие навыки, и спрашивал ситх со своей ученицы не менее строго, чем до уговора. Но азарт, ярость и жажда силы во имя мести позволяли тренироваться на пределах возможностей. Беря в руки оружие, она намеренно распаляла себя, вызывая в памяти ужасы прошлого, вкладывая в бой всю свою пережитую боль и ненависть. Так что ее удары становились все быстрее, все сильнее, а движения все точнее. И время от времени призрак, оставаясь невидимым для своей невольной ученицы, наблюдал за тренировкой и одобрительно качал головой, беззвучно приговаривая:
— Замечательно. Ты заслуживаешь тех знаний, которые я вкладываю в тебя. Воистину, ярость, направляемую гневом и подпитываемую ненавистью невозможно остановить!
Девушка этих слов не слышала...
* * *
В то утро Сайлорен прилетела в Тани, как обычно, докупить какую-то мелочь, но все мысли ее занимала проблема дохода. Что-то крутилось в голове, какая-то идея. Но поймать ее никак не удавалось. Мысли крутились в голове безумным роем. Наконец, усевшись на лавку в маленьком парке, девушка прикрыла глаза, погружаясь в неглубокую медитацию — просто, чтобы успокоиться и очистить сознание и понять, что так навязчиво вертится в мозгу. И она поняла. Азартные игры. В них играют все и везде. Она может попытаться выиграть деньги в сабакк...
К вечеру в кантине стало шумно и тесно. Представители десятка рас ужинали, общались, смотрели последний сеанс Голоновостей. В специально отведенным углу несколько разумных затеяли игру в сабакк. Шестеро играли, еще столько же, может, и больше собрались вокруг, наблюдая. Мигали диоды маркера, отбрасывая цветные блики на лица игроков. Красный, синий, снова красный... Сайлорен стояла чуть в стороне, прислонившись спиной к стене и частично скрыв себя Силой с помощью техники отвлечения внимания. Заметить ее кто-нибудь мог бы сейчас, разве что налетев на нее. Но девушка встала так, чтобы подобная возможность была исключена, и внимательно следила за игрой. В голове рождалось убеждение, что она находится в нужном месте в нужное время.
Правила сабакка ей некогда объясняли офицеры имперских штурмовых отрядов, вместе с которыми она летала на спец.операции. И хотя игра тогда на большие суммы не велась — Сайлорен не любила такого рода развлечения, но наблюдателем ей быть доводилось. Сейчас память, значительно улучшившаяся после специальных медитаций, постепенно, шаг за шагом, слово за словом возвращала услышанное почти пять лет назад.
Семьдесят шесть карт в колоде, масти — палки, мечи, фляги и монеты. К ним четыре старших: командир, госпожа, мастер и туз — самая ценная карта. И еще картинки, по паре каждой — идиот, ранкор, рыцарь джедай, мастер джедай, тёмный джедай, лорд ситхов, контрабандист и охотник за наградой. Сайлорен мысленно усмехнулась. Тогда ей казалось, что джедаев для одной колоды многовато. А теперь ее забавляло другое: есть лорд ситхов, но нет леди. Ничего, это только до поры до времени так...
За столом у каждого уже было по четыре карты. Сквозь многоголосый шум кантины девушка отчетливо слышала, как игроки торгуются, меняют карты, подсчитывают очки. Нужно набрать двадцать три очка, тогда будет чистый сабакк и победа. В крайнем случае, сорок шесть. Есть и другие комбинации, но они различаются в зависимости от правил конкретной партии, а Сайлорен нужен был однозначный выигрыш.
Тогда, на борту десантного шаттла, девушку забавляла необходимость постоянно считать очки, прибавлять их к счету по итогам каждой партии, вычитать лишние — но это занятие здорово отвлекало от мыслей о предстоящих схватках и риске. Может быть, поэтому начальство и не запрещало сабакк. Так что играли много — по несколько раундов, пока не спускали друг другу ощутимые суммы из жалования... Именно там, в десантных отсеках, бок о бок с бойцами штурмовых отрядов или Инквизитория Сайлорен услышала и запомнила главное правило игры: надо всего лишь вычислить, какие карты на руках у всех остальных — а затем позволить им думать, будто они знают, что на руках у тебя. Ну что же, не такая это и сложная задача для одаренной.
Сила послушной паутиной опутала помещение, позволяя считывать эмоции всех посетителей, и некоторое время девушка вслушивалась в многоголосый шепот, чтобы убедиться в том, что в ближайшее время ей здесь не помешают. После этого она полностью сосредоточилась на сидящих за игральным столом.
Они ушли в игру с головой, и Сайлорен, практически не напрягаясь, видела карты каждого из них — разноцветные образы сияли в сознании, к этим картам были устремлены все помыслы вполголоса переговаривающихся игроков. Девушка удовлетворенно хмыкнула под маской. Все получится, если взяться с умом и терпением. Как там лорд Плегас говорил... ах да, терпение — это главная добродетель ситха.
Позволив довести до конца первый раунд, Сайлорен свернула свою маскировку и, не таясь, подошла к столу.
