Стоянку рыцаря можно было назвать лагерем только из вежливости. Тлеющий костер с черным от копоти котелком рядом с ним и несколько расстеленных прямо на земле плащей вокруг него, на некоторых из которых по-прежнему сопели укрытые фигуры.
Что за дела? Я, помнится, в это время уже вовсю круги вокруг леса наматывал. Распустил своих новых учеников рыцарь, распустил.
Чуть поодаль от огня и людей стояла привязанная к дереву Габела, лошадь рыцаря. Мне было почти по дороге, так что я не отказал себе в удовольствии и поздоровался с животинкой, погладив ее по шее и скормив яблоко.
— Хватит подкармливать мою лошадь. — окликнул меня Кристоф, подкидывающий в огонь сухие ветки. — Разбалуешь ее — и в бой я поеду на тебе.
Я ухмыльнулся, разом вспомнив манеру общения бывшего учителя. Похлопал конягу по крупу и, решив больше не заставлять ждать человека, которого собираюсь просить об услуге, я подошел к костру.
— Вижу, у тебя новые ученики. — мне было немного неловко перед рыцарем, от того, как мы с ним расстались. Хоть я и по-прежнему верил, что поступил тогда правильно. Поэтому разговор начал издалека.
— А что мне было делать? Старый-то меня бросил. — не преминул укорить меня латник. Но тут же резко сменил тему. — Это из-за тебя вчера по округе шпики шныряли?
Я кивнул.
— Настоящие профи. — расщедрился фон Леф на похвалу. — Ни одного так и не заметил. Зато ощущение было пакостное, будто тебя как оленя загоняют.
— Эй, Стэф! — рыцарь ногой растолкал одного из своих подопечных. — Вставай боров ленивый. Пойди пробегись по кустам. Может быть Мих не один к нам пожаловал, и за нами сейчас присматривают несколько натянутых на тетиву стрел.
На такую открытую провокацию я реагировать не стал, лишь усмехнулся.
— У парня зоркий глаз? — кивнул я вслед убегающему толстому средиземцу.
— Не. — лениво потянулся рыцарь за очередной веткой. — Просто, в случае чего, его будет меньше всего жаль.
Да уж. Фон Леф всегда отличался нездоровым прагматизмом и расчетливостью до ледяной корочки.
— Ты и дальше собираешься разглагольствовать на отвлеченные темы? — глянул на меня рыцарь. — Или все же поведаешь нам о причине своего визита?
— Хочу предложить тебе одно дельце. — со вздохом ответил я. Врать о том, что я заглянул в первую очередь потому что соскучился, я не рискнул. Может и палкой кинуть. — Я планирую напасть на крепость, принадлежащую одному клану чужаков. Вот собираю войско.
— Целый клан, а? — задумчиво протянул Кристоф.
— Ага. Но людей у меня пока что маловато. Так что планирую набрать ополчение. Объявить набор может только заслуженный и опытный командир. Такой как ты. Что скажешь?
— Пожалуй, я пас. — огорошил меня латник.
— Не понял.
— Я говорю, что отказываюсь. Слушай, тебе надо поработать над своим словарным запасом. Он у тебя до неприличия скуден. С другой стороны, чего еще ждать от парня, выросшего в лесу.
— Да знаю я, что это означает. — махнул я рукой. — Я не понимаю, почему ты отказываешься. Я всегда считал, что уничтожить как можно больше чужаков — это твоя идея фикс.
— Есть идея фикс, а есть идея тизм. — скаламбурил фон Леф. — То, что предлагаешь ты — это как раз второе. Да, я считаю своей основной задачей — прикончить максимальное количество игроков. Вот только делаю я это по-умному, не спеша и не привлекая особого внимания, вырезая понемногу в разных местах. А напасть на клан — это то же самое, что устроить митинг на центральной площади Саммервуда с плакатами: "Игроки убирайтесь из Атравеля". Итог один — заявятся безликие и лишат меня того небольшого преимущества, что хоть как-то уравнивало меня с чужаками. Моего бессмертия.
Я хотел было возразить, но рыцарь меня перебил:
— К тому же, мне не нравится идея с ополчением. Привлекать сторонних людей для решения своих проблем — это как-то неправильно.
— Да ладно! — я постарался вложить в эту реплику весь свой скептицизм, и многозначительно посмотрел на, возвращающегося к нам от кустов, толстого средиземца.
— Я думал, ты понял. — латника нисколько не задела моя подначка. — После того как погибли все, кого я привел с собой из Кастельрока, а затем еще несколько групп моих оруженосцев, я перестал брать новых учеников. Ты был единственным исключением.
— А как же эти? — кивнул я в сторону тройки спутников рыцаря, которые уже все, наконец, проснулись и, удалившись на некоторое расстояние, затеяли тренировочный поединок.
— Парни сами ко мне прибились, после того как я спас их родную деревню от одного монстра. — заявил Кристоф.
— Все трое?
— Семеро. — с небольшой ноткой грусти ответил рыцарь. — Изначально их было семеро. Они ведь простые деревенские парни и не обладают той особенностью, что есть у нас с тобой. Теперь их только трое.
Я помолчал с минуту, выражая солидарность с чувствами Кристофа, но больше затягивать паузу не стал. Мне нужно было, во что бы то ни стало, переубедить рыцаря.
— Ты не совсем прав относительно ополчения и того, что я использую его в своих личных целях. Клан, против которого я иду, "Темная сторона". Это клан с отрицательной репутацией среди местных. Они грабят, убивают и проводят темные ритуалы. Народ, при виде этих ребят, не здоровается и не улыбается, а хватается за оружие. Местные совсем не против пустить клану кровь. Бунт уже давно назрел. Мы всего лишь будем его маленьким толчком и теми, кто укажет направление. — мысленно я похвалил себя за правильно выбранную тактику. Кристоф внимательно слушал и не перебивал. — Что касается твоего желания остаться максимально незаметным, тут тоже все предельно просто. Официально ты наемник, исполнитель, с тебя и спрос невелик. В таких делах все в первую очередь ищут заказчика. Так что ты зря переживаешь. Кроме того, мы постараемся все оформить, как стихийное игровое событие. Типа: вы тут мутите нехорошее в мире, ведете себя неправильно, так получите ответочку от Атравеля. Если повезет, то, приняв нас за следствие своей деятельности, они вообще не будут глубоко копать в этом направлении. Если тебе и этого мало, то я могу раздобыть для тебя одно зелье, которое на небольшой срок скроет твое имя и информацию. Правда это может наоборот привлечь к тебе больше внимания. Если среди бушующей толпы народа есть кто-то, пытающийся сохранить свое инкогнито, то этому человеку или есть что скрывать, или он задумал что-то нехорошее. Поверь мне, затеряться среди нашей армии будет и так проще простого. Там ведь будут не только местные, но игроки. В первую очередь "Темная сторона" будет искать своего врага среди них.
Я понял, что совершил ошибку, но было уже поздно. До этого кивающий моим словам Кристоф вздрогнул и недоверчиво уставился на меня.
— Игроки? Ты связался с игроками?
— Не связался, а нанял. У нас что-то вроде партнерских отношений. Они нормальные, помогают мне в борьбе с реальными злодеями.
— Не бывает нормальных игроков, чужаки все одинаковые. — затянул свою старую песню рыцарь. — Когда-нибудь ты это поймешь. Но, видимо, без меня. Если в твоей армии будут чужаки, то меня точно в ней не будет.
Жеваный крот! И как теперь, гиббона мать, его переубеждать? Он же упертый как нособивень и такой же толстокожий. Если втемяшит себе что-нибудь в голову, то выбить получится разве что вместе с мозгами. А фон Леф мне точно нужен, без него вся наша компания обречена на провал.
— Недавно я кое-кого потерял, — начал я, решив использовать свой последний довод. — Важного для меня человека. Девушку. — вытаскивать на белый свет свои чувства и эмоции из того темного закутка, куда я их затолкал, было сродни тому, что и ковыряться палкой в открытой ране. Но о боли сейчас я думал в последнюю очередь, единственное, что занимало мои мысли это дилемма. Соврать фон Лефу, что Мира была моей женой, чтобы через ассоциацию с его собственной историей еще больше мотивировать рыцаря, или не стоит? Цинично? Еще как! Но чтобы уговорить моего бывшего наставника, чтобы отомстить моим врагам, я был готов и не на такое. — В ее смерти виноват клан "Темная сторона". Игрок по имени ПавеЛитель, клановый маг, сотворил темный ритуал, что погубил целую деревню. Его друзья помогали ему и следили, чтобы никто не сбежал. Его клан не только не помешал ему, но и всячески поощрял. Теперь я хочу отомстить. Всем им.
— А я и не уговариваю тебя научиться всепрощению. По-твоему на мне надета ряса священника? — удивился фон Леф. — Но в таких делах нельзя пороть горячку. Месть — это блюдо, которое подают холодным.
— Да мне плевать на кулинарию. — взорвался я.
— Это поговорка такая.
— На поговорки мне тоже плевать. — Я уже не говорил — кричал, и мне было все равно, что на меня косятся новые ученики Кристофа. — Я хочу отомстить, хочу, чтобы они тоже потеряли то, что им дорого. И пусть для чужаков в этом мире важно только имущество, мне не принципиально, я отберу у них его.
— Весьма опрометчиво. — совершенно спокойно заявил рыцарь. — Только зря засветишься. Предположим, тебе удастся выбить своих недругов из замка, и ты разрушишь или отберешь крепость себе. Что дальше? А я скажу что. Все обиженные тобой чужаки будут всем кланом в спешном порядке строчить жалобы безликим. И ты тут же заработаешь пристальное внимание с их стороны.
— Маловероятно. Я ведь тебе говорил, что все будет устроено как стихийное игровое событие. Кроме того, в моей армии будет немалое количество игроков. Если "Темная сторона" все же не поверит в спонтанный ивент, то виновников своего положения будет искать среди чужаков.
— А чужаки, что до этого были на твоей стороне, тебя тут же выдадут.
— Тоже вряд ли. Я ведь им на тот момент буду должен. Кроме того, как я уже говорил, они нормальные, хоть ты в это и не веришь. Но даже если меня и выдадут, тебе-то ничего не грозит. — Я заглянул рыцарю в глаза. — Ну так как, поможешь мне?
— Нет.
— Ежа мне в ужа! Довольно, Кристоф. Ну что тебе стоит?
— Я не буду биться в союзе с чужаками. — упрямо заявил рыцарь.
— Я же тебе говорил, что они часть плана. Без них никак. — в отчаянии всплеснул я руками. — Ну что сделать, чтобы ты согласился? Хочешь, я тебе заплачу? Много. Сможешь купить для Габелы золотое седло. Или же сам тебе достану какую-нибудь редкую, если даже не эпическую, вещь. На твой уровень и класс. Оружие или облачение, что ты предпочитаешь? Думаю, новый меч тебе не помешает. Вон старый уже весь зазубринах, словно пила.
— Моя нынешняя экипировка меня полностью удовлетворяет, — с показушным безразличием ответил рыцарь.
Вот же упрямый кусок упертого мастодонта.
— Тогда может быть баш на баш? Услуга за услугу? — со вздохом спросил я. Слишком часто в последнее время я даю подобные обещания, и когда-нибудь это мне точно аукнется. Но сейчас я думал об этом, как о чем-то далеком, в приоритете у меня была месть. — Взамен на мою просьбу я сделаю для тебя что-нибудь такое, что ты сам не можешь или не хочешь. К примеру, могу почистить твою лошадь, ты ведь это дело явно забросил. От нее воняет — просто кошмар.
Кристоф задумался. Молча он смотрел сквозь меня, а я по морщинам на его лбу старался угадать его мысли. Какую ответную услугу может придумать мозг человека, который самую малость является психом?
— Есть кое-что. Важное для меня. — наконец медленно проговорил он. — Если сделаешь это, то я, так и быть, помогу тебе с твоей маленькая войной. — Я ждал продолжения и рыцарь не стал долго тянуть. — Нужно кое-кого убить.
— Серьезно? Не думал, что у тебя с этим могут возникнуть проблемы. — удивился я. — Вот только вряд ли я смогу что-то сделать с тем чужаком, который оказался не по зубам даже тебе.
— Цель не чужак. Местный. — как будто между прочим пояснил латник.
— Хватайте бабы тазики — бейте баяниста! — Сказать, что я был слегка поражен его уточнением — не сказать ничего. — Не знаю, какие у тебя там терки с нашим братом, но по-моему теперь уже ты перегибаешь палку. Во всяком случае, я точно не хочу быть палачом, что отправит душу местного за грань.
— На этот счет можешь не переживать. — хмыкнул Кристоф. — Он туда не отправиться. На следующие утро, если захочешь, сможешь снова увидеть его постную рожу. Он квестодатель.
— Тогда я в тупике. Определенно не понимаю, зачем тебе это нужно.
— Чтобы вернуть должок. Чтобы расставить все точки над "и". Чтобы показать свое отношение к этому человеку. — стал перечислять рыцарь. — Хотя вряд ли он что-то поймет. Тупой непись. Видишь ли, Мих, твоя цель — это мой бывший заместитель, а ныне комендант крепости при Кастельроке. При моем смещении он получил все, чем ранее владел я. И если должность, имущество, деньги и влияние я еще мог ему простить, то жену, которая забыла меня, будто мы не прожили несколько лет в счастливом браке, даже не буду пытаться. Конечно же я понимаю, что смерть и последующее возрождение коменданта ничего не изменят, что он в принципе-то особо ни в чем не виноват, потому что такую жизнь ему навязали демиурги, но смириться все равно не могу. Он забрал мою Диану и должен за это ответить. Пусть накажу я его не своими руками, а твоими — это неважно. Пусть он ничего не поймет, главное я буду знать, что сообщение доставлено.
— Теперь я вижу, почему ты не можешь сделать этого сам — он был твоим другом.
— Плевать мне на этого ушлепка и его дружбу. — взъярился латник. — Вовсе не по этой причине. Когда убиваешь коменданта крепости, будь готов к тому, что все его жители станут относиться к тебе негативно. Не говоря уже о его друзьях, родных и близких. Про его жену я вообще молчу. Считай меня идиотом, но я не хочу чтобы моя Диана плохо ко мне относилась, или больше того — боялась. Поэтому и прошу доставить сообщение господину коменданту тебя. Что скажешь?
— Убить самого главного рыцаря в цитадели, кишащей его подданными, будет непросто.
— Даже не сомневайся.
— Сроки поджимают, или у меня есть время?
— Жестких временных рамок нет, но и тянуть с этим делом не стоит.
— Хорошо, я согласен. Вальну твоего обидчика. — легкомысленно заявил я, даже не представляя, с какой стороны подступиться к этой задаче. Но что мне еще оставалось делать? Других вариантов уговорить Кристофа я не видел. Ладно, об этом голова будет болеть потом.
— Тогда и я согласен тебе помочь в твоем предприятии. — серьезно заявил фон Леф. — Но предупреждаю сразу — держи от меня подальше этих, сующих повсюду свой нос, чужаков. А иначе наша армия лишится столько бойцов, сколько любопытных Варвар меня побеспокоит.
Я в ответ, словно болванчик, закивал головой. Интересно, как он себе это представляет? Десятки снующих от скуки по лагерю игроков, мне что его в сари одеть, чтобы не привлекал внимание? Правда, в этом случае, думаю, любопытствующих только прибавится.
Само собой, МурЧело слово, данное сгоряча, не сдержал, и не стал возглавлять наше маленькое воинство. Сославшись на сильную занятость, он попытался спихнуть мне вместо себя своего мрачного зама, но я уперся рогом и ни в какую не соглашался на Керамбита. Нет, если уж и соглашаться на замену, то только на СвордМейстера. От одного только вида Керамбита, этого маньяка в коже, мораль у ополчения настолько упадет, что придется нанимать специалистов, чтобы ее вновь поднять. То есть специалисток. А на этих товарищей у меня денег точно не хватит, учитывая то количество солдат, что умудрился набрать фон Леф. Мне и так сам наем войска влетел в копеечку, пришлось расстаться с жемчужиной моей коллекции — алмазным колье. Само собой, можно было попросить денег у лидера "Плаща и кинжала", он бы не отказал, но не хотелось еще больше залезать в долги к клану.
