— Никто и никогда не платил портному такие деньги только за работу.
— А ваши портные могут сшить такое платье? — вопросом на вопрос ответил юноша. — Прорезать дырку в квадратном куске тряпки много ума не надо.
— Впрочем, — он пожал плечами. — Я не настаиваю. Не хотите, как хотите.
— Но если твое платье не понравится? — нахмурилась хозяйка. — Получается, что двадцать рахм в море улетят?
— Оно не мое, — возразил Алекс. — Я лишь выполняю ваш заказ. Сошью, как вы хотите. Но за ту же цену.
Женщины вновь обменялись многозначительными взглядами.
— Хорошо, мы дадим тебе возможность показать свое умение, — проговорила Акелия. — Но если результат нас не устроит, пеняй на себя.
— Я рискну, — согласился юноша.
— Квиса, принеси полотно, — приказала Децма.
Девушка кивнула и исчезла в одном из проемов.
— Почему ты пришел в мой дом с оружием? — нахмурилась хозяйка.
— Идти далеко, а Нидос опасный город, — печально вздохнул Алекс. — На днях напали на публичный дом на нашей улице. Не слышали?
— Я не интересуюсь развратными женщинами, — Децма сурово поджала губы.
Квиса вернулась с рулоном синей материи.
— Ну, можно сшить из этого твое платье? — спросила Акелия.
— Смотря какое, — осторожно ответил парень.
— Вот это, — женщина вытащила из-под круглой подушечки лист папируса.
— Только вырез спереди сделайте поменьше, — попросила хозяйка дома.
— Его можно прикрыть примерно до середины, — предложил Алекс, глядя на женщину и уловив ее нерешительность, предложил. — Здесь будет вставка из белого келлуанского льна. У меня еще осталось немного. Вырез будет привлекать внимание, одновременно скрывая то, что не должны видеть посторонние.
— Ты обещал еще сшить и те штучки, — кивнув, напомнила Акелия.
— Разумеется, — подтвердил юноша. — И все это войдет в двадцать рахм.
— Договорились, — согласилась Радлина.
Теперь осталось только снять мерку. Здесь услуги Айри не понадобились. Заказчица охотно, и как показалось девушке даже с удовольствием, позволила Алексу измерить объем талии, груди, бедер, рост и ширину плеч.
Децма подошла к столику и взглянула на вощеную дощечку, где он записывал полученные результаты.
— Что это?
— Размеры, — ответил парень. — По ним я буду шить платье, и оно подойдет только госпоже Акелии.
— Тут какие-то каракули!
— Мне все понятно, — улыбнулся он, пряча дощечку в сумку. — Если загляните дней через десять, увидите, что получается. А через пятнадцать платье будет готово.
— Постой! — вскричала хозяйка дома. — Ты собираешься взять весь рулон?
— А из чего же, по-вашему, я буду шить? — ядовито осведомился Алекс.
— Да здесь на три платья хватит! — возмутилась Децма.
— Я верну все, что останется, — пообещал юноша.
Женщины засмеялись.
— Вы хотите, чтобы я шил здесь? — удивился Алекс. — В таком случае мне необходимо место для работы. Лучше всего здесь или в большом зале. Необходим большой стол. Очень важно, чтобы мне не мешали и не отвлекали по пустякам. Ну и еда, разумеется, тоже с вашей кухни. Да не та, которой кормят рабов.
Айри заметила, что по мере перечисления требований губы хозяйки сжимаются все плотнее, становясь похожими на бледных дождевых червяков.
— Но, если вы мне не верите, — продолжал заливаться соловьем парень. — Я могу наметить выкройки здесь, а шить уже у себя дома, никому не мешая.
— Что значит "выкройки"? — насторожилась хозяйка.
— Чертеж составных частей платья, — терпеливо объяснил Алекс.
Выслушав более подробные объяснения, госпожи согласились. Рабы принесли из парадной залы стол хозяина. Децима забрала и унесла куда-то шкатулку. Айри видела, как юноша специально не торопится, вычерчивая кусочком мела тонкие кривые линии. Акелия с невесткой, как зачарованные, следили за его работой.
Потом опять торговались. Алексу все же пришлось уступить рахму, зато у него оставались все обрезки.
Распрощавшись, они с удовольствием покинули богатый и негостеприимный дом.
— Что будет, если твое платье не понравится? — спросила девушка. — Тогда у тебя больше никогда не будет заказов. Чем станем зарабатывать на жизнь?
— Буду помогать Герносу, — спокойно ответил парень. — Ему же нужен ученик.
— Правда? — обрадовалась Айри.
— Думаешь, не получится? — усмехнулся он. — Убивать умею, значит, и лечить тоже как-нибудь научусь.
Девушка думала, что Алекс сразу станет работать, не покладая рук, но на следующее утро они с евнухом отправились на улицу Скатов. Она не особенно рассчитывала, что после стольких лет отыщется кто-то из знакомых Герноса. Тем приятнее было узнать, что один из матросов еще жив и опознал сына Пелия. Правда он старенький и очень любит выпить, но уверенно готов подтвердить личность Герноса. Тем не менее, Алекс просил вспомнить еще кого-нибудь и не забывать расспрашивать пациентов.
Сам же он почти весь день торчал на чердаке. Там тщательно вымыли пол, и теперь он ползал по нему среди разложенных кусков материи. Айри попробовала заикнуться на счет свадьбы, но парень заявил, что прежде всего должен закончить платье, а уж потом думать о личной жизни. На её взгляд одно другому не мешало, но девушка благоразумно не стала спорить.
Айри вылила помои на каменную решетку канализации и направилась обратно в лавку. Гернос попросил растереть какие-то зернышки. Она сразу заметила в редкой толпе мужчину в длинной грязно-белой тунике с коричнево-черно-синей матерчатой сумкой через плечо. Такую носили вестники Совета Ста. Они иногда приходили в дом Корнелла. Но сейчас посланца сопровождали двое стражников, и у девушки тревожно екнуло сердце.
Он вставлял нитку в иголку, когда снизу донеслись подозрительные звуки. Через миг Алекс понял, что это звякает металл. Схватив меч, юноша почти кубарем скатился в лавку. В дверях стояли два городских стражника, а у прилавка, за которым застыл бледным изваянием Гернос, устало оглядывался вокруг костлявый мужик в коричневой тунике с большой сумкой через плечо, напоминавшую ту, с которой когда-то давно ходили почтальоны. Заметив у Александра оружие, воины взялись за мечи.
— Что случилось, уважаемый? — спросил он, пряча клинок за спину. Прежде чем пустить его в ход, надо хотя бы приблизительно выяснить, зачем явились эти правоохранители.
— Ты Алекс Дрейк? — скрипучим, словно плохой паркет, голосом спросил мужчина с сумкой.
— Да.
— А ты называешь себя Герносом сыном Пелия? — он обратился к лекарю.
— Да.
— А вы кто? — поинтересовался юноша.
— Вестник Совета Ста, — представился тот, не называя имени. Очевидно, считая его излишним в разговорах со всякой шушерой.
— Завтра в полдень вы должны явиться в суд, — торжественно, словно тамада в начале свадьбы, вещал гость. — Сами, или прислать человека, уполномоченного говорить от вашего имени. В случае неявки вы будете признаны виновными без рассмотрения дела. Все ясно?
— Кроме одного, — Алекс прислонил меч к стене. — В чем нас обвиняют?
Посланник сунул руку в триколоровую сумку, достал несколько свитков, выбрал нужный, развернул.
— В самозванстве.
— И кто нас обвиняет?
— Капис сын Алча, — прочитал мужчина и положил папирус на прилавок.
— Вот теперь все понятно.
Вестник покинул лавку, за ним ушли хмурые стражники.
— Что делать? — задала келлуанка извечный русский вопрос.
— По крайней мере, мы знаем, кто виноват, — буркнул парень.
Гернос с тихим стоном опустился на табурет.
Девушка недоуменно посмотрела на мужчин.
— Судиться будем, — вздохнул Александр и, выругавшись, добавил. — Дождались.
Продолжая шептать ругательства, он подошел к сундуку.
— Ты чего? — тревожно спросила Айри.
— Переоденусь да к Корнеллу схожу. Он все же законник. Может, что подскажет.
Ему не нравилось ходить в хитоне. Чувствовал себя при этом как в ночнушке. Но штаны только вчера унесли в стирку, а надевать юбку совсем не хотелось.
— Что вам нужно? — открыв дверь, вежливо поинтересовался раб.
— Господин Мерк Корнелл Апер дома?
— Да.
— Передайте, что Алекс Дрейк просит о встрече по важному делу.
— Подождите.
Юноша остался стоять у запертой двери. Его собирались судить первый раз в жизни, и он совершенно ничего не знал о том, как это происходит в Нидосе. Но имел серьезные основания полагать, что иначе чем в Келлуане. Как рассказывала Айри, там писцы докладывали судье обстоятельства дела, тот выслушивал свидетелей, обвиняемого и выносил приговор. Судя по некоторым признакам, здесь это происходило по-другому. На это указывало хотя бы наличие "законников", категории людей совершенно неизвестных на родине его девушки. Александр даже не представлял, чем они занимаются, возможно, что-то типа юристов? И это тоже надо выяснить.
Привратник, пожилой, благообразный мужчина в коротком хитоне и ярко начищенном медном ошейнике, гостеприимно распахнул дверь
Уже оказавшись в приемной, юноша увидел отца и сына Корнеллов. Советник сидел в кресле, перед ним на столе лежало несколько свитков. Мерк устроился на табурете, прислонившись спиной к колонне.
— Добрый день, господа, — поклонился Алекс.
— Ты хотел видеть моего сына? — лениво осведомился Сарвий.
— Да, — ответил юноша. — Но я не хотел бы отнимать время у вас, уважаемый господин Корнелл.
— Пустяки, — снисходительно отмахнулся тот. — Сейчас я не слишком занят. Говори, что тебе нужно?
— Мне бы хотелось узнать, как судят в Нидосе? — не стал скрывать Александр. — Саму процедуру.
Отец с сыном переглянулись.
— Ты хочешь судиться? — удивился Мерк.
— Нет, уважаемый, — покачал головой парень. — Это меня собираются судить. Вернее, моего названного брата Герноса.
— Кто? — живо заинтересовался советник.
Алекс кратко рассказал печальную историю лекаря.
— Это все из-за дома, — уверенно сказал младший Корнелл. — На жалованье писца такой не построишь.
— Сестра отказалась от брата! До чего же опустились жители нашего города! — с наигранным пафосом воскликнул Сарвий. — Доблесть, мужество и честь семьи забыты! Кругом одни торгаши и мздоимцы.
Мерк пожал плечами и продекламировал с подвыванием словно Пьеро из "Золотого ключика":
Прежде бессмертные боги являлись в собраниях смертных.
Было тогда благочестье в почете в домах у героев,
Но осквернилась земля преступлением тяжким, и люди
Прочь справедливость изгнали из сердца алчного, братья
Братьев кровь проливают, залитый братскою кровью
Сын не рыдает уже над прахом отца дорогого,
И желает отец преждевременной смерти для сына.
Александр терпеливо ждал, пока отец с сыном наболтаются и вновь обратят на него внимание.
— Сам написал? — вскинул брови советник.
— Да.
— Неплохо.
Отпрыск скромно потупил глазки.
— Похоже на ранние стихи Дарба Ванцейца, — проговорил старший Корнелл и посмотрел на гостя.
— Вестник у тебя был?
— Да, — кивнул юноша. — Вот папирус оставил.
Хозяин дома пробежал глазами короткий текст и приступил к консультации.
— Завтра вы должны явиться во двор Дворца Ста. В хорошую погоду заседания суда проходят там. В дождь его переносят в малый зал.
Он поморщился.
— Но там очень тесно. Когда придете, ждите, как глашатай выкрикнет ваши имена. На первом заседании судья обычно предлагает сторонам договориться, — продолжил советник. — Но в вашем случае, думаю, это невозможно.
— Скорее всего, — вздохнув, подтвердил Алекс.
— В этом случае вам будет дан срок, чтобы подготовиться к основному слушанию. Найти свидетелей, предоставить доказательства.
— Сколько у нас будет времени? — спросил юноша.
— Как решит судья, — неопределенно пожал плечами советник. — Дня два или чуть больше.
— Благодарю вас, господа, — поклонился Александр. — Да будет с вами благословение богов.
— Подожди, — царственным жестом остановил его старший Корнелл. — Твою проблему можно решить гораздо проще.
— Как? — живо заинтересовался юноша, от всей души надеясь, что речь пойдет о банальной взятке, и уже прикидывал, сколько можно отдать в загребущие ручонки правосудия.
— В папирусе сказано, что ты можешь прислать вместо себя уполномоченного горожанина, — озадачил его советник.
— Я думал, что речь идет о законнике, — осторожно проговорил Алекс.
— Не только, — чуть улыбнулся Корнелл. — Если вы примете мое покровительство, я готов представлять ваши интересы в суде.
Улыбка советника стала еще шире, щеки покраснели, а глазки стали добрые-добрые. Этакий Санта-Клаус только без бороды и Кока-колы. Зато с полным мешком ништяков.
— Учти, я очень редко делаю такие щедрые предложения.
— Стать вашим коскидом? — уточнил юноша. — Или это называется как-то по-другому?
— Так и называется, — величественно кивнул советник. — Я очень влиятельный человек в этом городе. Вы быстро поправите свои дела. Гернос вернет себе имя, ты получишь много заказов на свои платья.
Но Александр уже успел проникнуться нидосским духом, поэтому, не стесняясь, спросил напрямик:
— И чем мы сможем отблагодарить вас за такое благодеяние?
— Третьей частью доходов, — ответил Сарвий. — И иногда выполнять мои поручения. Разумеется, ни о какой аренде речь уже не идет.
— Вы не сможете покинуть город без согласия покровителя, — добавил Мерк. — В противном случае все ваше имущество переходит к нему.
— Это все? — вскинул брови Алекс, заметив недовольный взгляд, брошенный папашей на говорливого сынка.
— Я или мой сын получаем третью часть наследства, которое ты оставишь своим детям, — тем же любезным тоном продолжил советник. — Но за это ты получишь мою защиту и поддержку. Это совсем немало.
— Понимаю и ценю это, господин Корнелл, — чуть поклонился Александр. — Но это слишком щедрое предложение.
— В следующий раз оно не будет столь щедрым, — улыбка хозяина дома стала похожа на акулью. — За спасение тебя и твоего лекаря от каторги я возьму гораздо больше.
— Все в руках богов, — пожал плечами юноша.
Выслушав его, Гернос с сомнением покачал головой.
— Зря отказался. Покровительство такого человека нам бы очень пригодилось.
— Что сделано, то сделано, — хмуро вздохнув, Алекс обнял за плечи прижавшуюся к нему Айри.
Девушка потерлась носом о его плечо.
— Тебе надо сходить в прачечную за одеждой, — проговорил юноша.
Она кивнула.
— Нам нужно обойти всех свидетелей, — проговорил Александр, глядя на окончательно скисшего евнуха. — И вспоминай давай, а то загремим стройматериалы для жрецов заготовлять.
Он отправился наверх. Но работа не ладилась. Пришлось даже распустить один из швов. Парень как раз его перешивал, когда в лавке послышался подозрительный шум, и ступеньки лестницы заскрипели под незнакомыми шагами.
Алекс нашарил метательный кинжал. Над полом появилась голова Мерка Корнелла Апера. Хмурый сын советника оглядел чердак и, пригнувшись, шагнул к нему.
— Ты глупец, — негромко, но с большим чувством сказал он, опускаясь на корточки.
