Она усмехнулась, увидев, что его ёжик на голове совсем заледенел и превратился в острые шипы. Но улыбка быстро сползла с лица, когда Милена взглянула на землю. Они сейчас пролетали над заброшенным парком, но Ищейки стремительно их догоняли.
Страх снова ударил её невидимой плетью. Она даже объяснить не могла, почему только один вид этих существ внушал ей столько ужаса, но было по-настоящему страшно! Ищейки жадно втянули воздух через узкие ноздри и побежали быстрее. Их гибкие тощие тела скользили по кривым тропинкам, подобно проворным ящерицам.
— Прекрати их бояться, Ми! Мы сейчас летим к твоему дому, и если ты не успокоишься, они придут прямо туда! — мягко, но вкрадчиво попросил Джей.
— Я не могу... — пропищала Милена, чувствуя, как от нового приступа паники кровь зашумела в ушах. Ищейки стали подпрыгивать, пытаясь зацепить Джея. При такой вьюге он просто физически не мог лететь выше. Милена уже вконец отчаялась, как Факел вдруг начал петь. Она потрясенно захлопала ресницами, подумав, что от холода повредила слух. Но Джей действительно пел. Его бархатный агрессивный баритон, казалось, заглушил даже вой вьюги, и Милена невольно притихла. Когда она вышла из транса, они уже стояли на земле возле её дома. И Ищеек нигде не было! Страх пропал, и они потеряли след! Заблудились в парке!
Милена и Факел долго потрясённо глядели друг на друга, будто только сейчас познакомились. Наконец, ведьмак смутился и отвёл глаза.
— Ну, что ты на меня так смотришь? Да, признаюсь, я сегодня не в голосе... — проворчал он, а Милена медленно приблизилась. Поскольку Факел был на голову выше, ей пришлось встать на носочки, чтобы дотянуться до его лица. Она поцеловала Факела в щёку и зарылась лицом в его шею. Милена просто не знала, как ещё выразить ему свою безграничную благодарность.
* * *
Милена проснулась на диване в пучинах тёплого клетчатого пледа. Она лениво подняла голову и осмотрелась. В кожаном кресле напротив сидел огненный ведьмак и тихо бренчал на гитаре. Он был настолько увлечён игрой, что даже не заметил, как Милена распахнула глаза.
— Чего ты такой грустный? — поинтересовалась она и потянулась.
— Баллончик с аксилиумом уже не вернёшь, — отозвался он и отложил гитару в сторону. Милена сонно улыбнулась, вспомнив, что воздушная краска так и осталась у незнакомца. Прекрасно понимая, что плохое настроение Джея не связано с баллоном, она настороженно прислушалась. Из кухни раздавались странные звуки: чьи-то крики, грохот кастрюль, звон посуды...
— Что там происходит? — Милена ловко вскочила с дивана, который эту неделю служил ночлегом для Факела. Она хотела заглянуть отсюда на кухню, так как дверь в комнату всегда была настежь открыта, и застыла. Сейчас дверь была закрыта. Это явно дурной знак! Послышался лязг железа. 'Такое впечатление, будто мама одела на себя рыцарские доспехи и теперь катается в них по полу!' — пришла ей в голову необычная мысль. Но, судя по звукам, она была недалеко от истины.
— Что там происходит? — повторила Милена. Но Джей снова не ответил — лишь виновато опустил глаза. По её скромным подсчётам, Лора должна была сейчас устроить скандал, а не громить кухню. Но либо её мать ещё не узнала о случившимся в школе, либо решила дождаться, пока Милена проснётся. Ведь девушка пришла домой в таком состоянии, что без сил плюхнулась на диван и сразу уснула.
Она выглянула в окно. На улице уже стоял поздний вечер. Снег ещё шёл — только не так сильно как днём и земля покрылась невесомым пушком. Из кухни послышался новый звук — треск стекла. Похоже, кто-то начал швыряться тарелками! Милена смерила Факела подозрительным взглядом и потянула на себя дверную ручку. Проскользнув в кухню, она остолбенела. В комнате собралась целая толпа: родители, бабушка, которая всё это время не выходила из своей спальни, трое незнакомцев и Аш Вильтон. Причём, лица мужчин были исцарапаны. Агнесса выглядела не менее чудно. Её руки были связаны кухонными полотенцами, седые волосы всклокочены, на щеке красовалось несколько ссадин, а платье разорвано. Милена перевела взгляд на Аш. Верховная ведьма красноречиво кивнула в сторону старухи. Милена потрясённо встряхнула головой и оглядела собравшихся ещё раз. Лора и Вэнс стояли, прижавшись друг к другу, и испуганно смотрели на пол, где валялись осколки тарелок и перевёрнутая кастрюля. Вся кухня сейчас напоминала поле кровавой битвы.
— Вот она — моя наследница! Она всё подтвердит! ОНА СКАЖЕТ ВАМ, ЧТО Я — НЕ СУМАСШЕДШАЯ! — Агнесса бешено захохотала, и в её водянистых глазах зажёгся опасный дикий блеск. — Представляешь, Милена, твои родители вызвали санитаров из психушки и просят меня пойти с ними! Ну, давай, расскажи им всё! Подтверди, ЧТО Я — НОРМАЛЬНАЯ! — последние три слова она практически прокричала. Милена бросила беглый взгляд на исцарапанные лица незнакомцев. Так эти люди — санитары? Значит, пришло время казни и пора осуществлять план Аш: класть Агнессу в психушку?
— Тыковка? — подал голос Вэнс. Милена переступила через любимую разбитую тарелку и вышла в центр комнаты. Вот и пробил её час сыграть главную роль!
— Заберите её, пожалуйста! Моя бабушка ненормальная и представляет опасность не только для нашей семьи, но и для окружающих! Впрочем, вы сами могли в этом убедиться, — сухо добавила она. Глаза старухи округлились от потрясения и мгновенно наполнились слезами. Сейчас она была похожа на старого преданного пса, которого хозяин продал на рынке за хороший кусок мяса. Агнесса плюхнулась на колени и стала жадно глотать ртом воздух. Глядя на бабушку, Милене почти до боли захотелось её обнять и уверить, что всё это обман во спасение. Аш потянулась в карман за очередной сигаретой и, поймав на себе умоляющий взгляд девушки, строго покачала головой.
— Что ж, миссис Каролл, мы забираем вашу мать. Вам лишь остаётся заполнить пару бумажек. Формальность, сами понимаете, — как ни в чём не бывало, сообщил один из санитаров. Лора кивнула, торопливо стирая с лица слезы. Вэнс обнял её за плечи и стал шептать на ухо нежные слова утешения.
— ПРЕДАТЕЛИ! ЛОРА — ТЫ МНЕ БОЛЬШЕ НЕ ДОЧЬ! ГОРЕ МНЕ, ГОРЕ! У МЕНЯ УМЕРЛА ВНУЧКА И ДОЧЬ ОДНОВРЕМЕННО! — Агнесса всхлипнула, и её лицо вмиг постарело. Слезы покатились быстрее, застревая в обострившихся складках морщин. Она медленно осела на пол.
— Ты же верила мне, Милена... Или всё это было лишь притворство? Ложь?
Я думала, что меня убьет Грифон на казни, но я ошиблась. Меня уже убили. И это сделала ты, — сокрушено прошептала она, и это прозвучало даже хуже, чем разрывающий горло крик. Агнесса начала ползти на коленях к Милене. Санитары попытались остановить её, но она разорвала на себе связывающие тряпки и схватила девушку за ногу. Лора зарыдала сильнее и отвернулась.
— Пожалуйста, скажи им правду! Я не верю, что ты могла меня предать! Всё не может так закончится! Мы ещё столько должны рассказать друг другу! Столько объяснить! Расскажи им о наших занятиях на Утёсе Дракона! О том, что я — ведьма! Чего ты ждёшь, кровинка моя? — слёзы Агнессы стекали по дрожащему подбородку и опускались на разорванное платье. Сделав над собой усилие, Милена, наконец, выдавила:
— Она сумасшедшая... Она пыталась меня убить во сне... Заберите отсюда эту старуху... Я её ненавижу... — эта короткая фраза упала в тишину комнаты, как камень брошенный с огромной высоты. До этой минуты Милена даже не подозревала, что можно так сильно себя ненавидеть. Ей казалось, что она сейчас предала самого родного человека.
Агнесса не стала больше кричать и вырываться. Она ошарашено отстранилась от Милены, словно увидела её впервые, и отстранилась. Санитары воспользовались этим и снова заломили ей руки за спину, связывая. Старуха даже не сопротивлялась. Она подползла на коленях к Милене вплотную и тихо, почти беззвучно, выдохнула:
— За что? — у девушки не хватило ей сил ответить. Горло сдавило от слёз.
— ЗА ЧТО?! Я ВЕДЬ ЛЮБЛЮ ТЕБЯ! А ТЫ ПРЕДАЛА МЕНЯ! — Агнесса попробовала встать, но не удержала равновесия со связанными руками и упала. Её голова дёрнулась и больно ударилась о пол. Лора подорвалась с места, но санитар жестом остановил её. Незнакомец наклонился и даже не успел дотронуться до старухи, как она пнула его босой ногой.
— ВЫ НЕ ПОСМЕЕТЕ ПОЛОЖИТЬ МЕНЯ В ПСИХУШКУ! МЕНЯ — ТРИНАДЦАТОГО СУДЬЮ СОВЕТА ТЕНЕЙ, ВОЗДУШНУЮ НАСТАВНИЦУ И ВЕТРЯНУЮ ВЕДЬМУ! Я — ОДНА ИЗ ГЛАВНЫХ ВЕДЬМ В АНГЛИИ! — слёзы Агнессы смешались с каплями крови, которые выступили из многочисленных ссадин на щеке.
— Знаем мы таких ведьм! Ничего, и не таких буйных пациентов повидали! Вот недавно, например, встретили самого Наполеона! Бедняга несколько часов уверял нас, что в одном из местных баров видел Уильяма Шекспира! — бросил невпопад один из санитаров. Но, смекнув, что сейчас не самое лучшее время для житейских рассказов, быстро спохватился:
— Ладно, ребята, давайте уже увозить её, а то мне сегодня ещё к тёще заскочить нужно, — бросил другой врач. Санитары подняли вырывающуюся Агнессу на ноги и потащили к двери. Лора с Вэнсом переглянулись и поспешили за ними.
— Только возьмите с собой это! Я слышала, если сумасшедшие надолго расстаются с любимыми вещами, то впадают в депрессию! — Аш протянула незнакомцу предмет, завёрнутый в тёмную ткань. Милена вздрогнула, догадавшись, что это — шкатулка. Санитар понимающе закивал.
— Пожалуйста, пожалуйста... Ты ведь моя кровь и плоть! Как ты могла?! — процедила Агнесса так тихо, что только Милена смогла её услышать.
— ПОЖАЛУЙСТА! ПОЖАЛУЙСТА! — раздавались крики беспомощной старухи, которую никак не могли вывести из комнаты. Она даже попыталась укусить санитара, но он увернулся и вытащил из своего портфеля шприц. Вколов его содержимое Агнессе, он с облегчением присвистнул.
— Пожалуйста... Ты кровь моя... Ты плоть моя... И ты меня предала... — бабушка не успела договорить. Её бледные губы сомкнулись, а веки затрепетали и закрылись.
Так и была повержена Агнесса Каролл — воздушная наставница, тринадцатый судья Совета Теней и грозная ветряная ведьма. Простым шприцом.
* * *
Милена обняла колени руками и смахнула со щеки слезу. Прошло уже несколько дней с тех пор, как Агнессу забрали в психушку. Сразу после этого она, Аш и Факел прилетели обратно на Утёс Дракона. Вильтон сказала, что Милене сейчас нельзя подолгу оставаться одной и только в городе ведьм она будет в безопасности. Ищейки, колдуны, ведьмак с пустыря... Если они нападут, то наставники смогут её защитить. Милена даже не спорила с Вильтон. Она чувствовала, как атмосфера вокруг накаляется. Даже в воздухе повис запах тревоги: дух чего-то неотвратимого витал над каменным драконом, точно назойливая жужжащая муха.
Глядя на опустевший холм, Милена впервые не радовалась своему одиночеству. Почти все ведьмаки разъехались по домам на каникулы и вернутся только через неделю. А Милене сейчас так хотелось увидеть Кристиана! Уткнуться в его плечо, прикоснуться к мягким губам, провести пальцем по гордому профилю... А ещё очень хотелось выплакаться... Ощущение того, что она грязная предательница никак не проходило.
Милена встала с камня, на котором всё это время сидела, и решила пройтись по берегу реки. Шёл снег. Иногда из воды выплывали ихоны и высовывали несоразмерно длинный язык, норовя поймать снежинки. Птеродактили же наоборот игнорировали белые хлопья и тихо подрёмывали на деревьях. Сирены вообще весь день прятались в часовне — камне, похожем на затонувшую корону. Но даже оттуда были слышны их дивные хищные голоса.
Милена постепенно успокоилась, бродя по каменистому берегу и вглядываясь в очертания верденского леса. За это время он сильно изменился. Большинство деревьев сбросило листву, а зелёные тропинки, точно борода старика, покрылись седой корочкой инея. Милена уже собралась идти к себе в 'норку', как её окликнул знакомый бас. Обернувшись, она увидела Альпина. На гноме красовались меховая шуба, низкие остроконечные сапоги и похожая на ночной колпак шапка. Свою густую бороду он обмотал вокруг шеи на манер шарфа. На плече карлика привычно сидел толстый рыжий комок с лапами — белка Флешка.
— Всё ещё переживаешь, что Агнессу забрали в сумасшедший дом? — просипел он, заметив влажные дорожки слёз на её щеках. Милена ничего не ответила, лишь пригляделась к его подозрительно блестящим глазам.
— Не бойся, Ми! Сумасшедший дом — это вовсе не место для людей с проблемной психикой! Это место для людей с... особым виденьем на мир! — выпалил гном и Милена вымучено улыбнулась. Это было самое нелепое утешение, которое ей доводилось слышать, зато оно исходило от сердца.
— И чего у тебя глаза так блестят? — вырвалось вдруг у Милены. Кустистые брови Альпина взлетели вверх, словно его удивила такая наблюдательность.
— Просто обычно, когда у людей так лихорадочно блестят глаза, это значит, что они либо серьёзно больны, либо недавно плакали, либо невероятно счастливы! — пояснила Милена, когда гном проигнорировал её вопрос. Альпин фыркнул, по-видимому, отвергая все три версии.
— Ох, Ми, ты всё время забываешь, что я не человек! Я — гном! А глаза у меня просто слезятся от лука, который я до этого резал, — голос карлика звучал так неубедительно, что Милена даже не возразила. У него на лбу просто предложение высветилось: 'Я — врунишка'. Так они и прошли в молчании несколько минут, пока девушка не увидела странный блеск впереди. На одном из больших камней она заметила надпись в виде рун. Когда брызги реки касались их, то символы вспыхивали синим.
— Что это? — опешила Милена. Она наклонилась и провела пальцами по воде, проверяя температуру. Поскольку камень стоял в нескольких метрах от берега, ей понадобится пару минут, чтобы дойти до него.
— Не знаю. И думаю, что нам с тобой не следует этого знать, — Альпин проговорил это с таким взволнованным видом, что Милена поспешно отпрянула от воды. — Когда Аш вернётся, то сама во всём разберётся, — Милена покорно кивнула, хотя даже не догадывалась, что Вильтон сейчас нет в городе ведьм. Гном смерил её скептичным взглядом.
— Твоя послушность меня пугает! Уж не задумала ли ты ничего? Обычно ты споришь, задаешь кучу вопросов и пытаешься выяснить всё сама! В общем, ведёшь себя, как настоящая рыжая бестия! — заключил Альпин, а белка на его плече недовольно задёргала хвостом. Милена покачала головой, хотя в её подленьком уме уже созрел план. Как только гном уйдёт, она собиралась посетить свою новую знакомую Мурену. Уж кто-то, а главная сирена точно должна знать об этих рунах на камне!
— Ну, ладно... Удачного гномьего дня! Увидимся на ужине! — Альпин бросил взгляд на выцарапанную надпись и засеменил обратно к Утёсу. Милена дождалась, пока его крошечный силуэт не исчезнет, и принялась раздеваться.
— Боже, до чего я докатилась?! Начинаю моржевать! — она взвыла от холода, оставшись в одном нижнем белье и тонкой майке. Милена забрела по колено в мутную воду и огляделась. Рядом послышался всплеск, а затем всё снова стихло. 'Наверное, это ихоны вышли на охоту!' — пронеслась у неё мысль. Она испуганно попятилась, но наткнулась ногой на камень и упала. Милена облокотилась руками о дно и встала. На камне были вырезаны такие же руны, как и на том, что Альпин собирался показать Аш.
