— Какие манипуляции событиями вы имеете в виду? — уточнил Траун.
— Магистр К'баот был отправлен разобрать спор между одной планетой и Корпоративным Альянсом — союзом крупных корпораций Республики. Внезапно во время разбирательства на всех участников была совершена террористическая атака — которую магистр К'баот успешно остановил. А после этого надавил на испуганных участников спора и заставил их принять именно те условия договора, которые показались ему самому наиболее удобными для всех. Кто организовал эту атаку, так и не выяснили — арестованные местные жители оказались лишь исполнителями, но они дали показания о некоем человеке с иной планеты, который снабжал их оборудованием и осуществлял координацию операции. Этот неизвестный исчез бесследно. А в результате всех этих событий К'баот прославился и смог все же продавить решение об отправке своей экспедиции.
Ну а что вы думаете об этом владыке ситхов теперь, командор, пообщавшись с ним лично?
— Самоуверен, жесток, не привык прощать подчиненным ошибок, воспринимает обычных разумных, как расходный материал, — ответил чисс. — Кинман Дориана с трудом скрывал свою дрожь, докладывая о поражении — а ведь он должен быть весьма ценным агентом. Дарт Сидиус предложил мне убить тысячи людей так спокойно и даже с улыбкой, похоже, что для него такие методы являются чем-то совершенно обыкновенным. Однако он слишком легко поверил, что я — такой же, как он. Возможно, такое впечатление у него сложилось после той бойни, которую моя эскадра устроила неймодианцам. Но тут он ошибается. Я — солдат, а не убийца.
— И ситхи, и джедаи чувствуют массовые смерти, происходящие рядом с ними, — добавил я. — Но если джедаям это доставляет страдания, так как они ощущают боль и страх множества разумных, как свои собственные — то ситхам это, напротив, приносит некое извращенное удовольствие, они даже способны черпать силу из чужих страданий, страха, боли, смерти...
— Это может отчасти объяснять его отношение, — задумчиво произнес Траун. — Однако что вы думаете насчет вопроса, который сейчас является для нас основным: действительно ли опасность, что Сверхдальний Перелет попадет в руки иногалактических пришельцев — столь велика?
— Не уверен. Подозреваю, что основные силы йуужань-вонгов пока находятся далеко в межгалактическом пространстве, а на галактики-спутники напали лишь сравнительно небольшие флоты. Если Сверхдальний Перелет сумеет, как планируют джедаи, преодолеть гиперпространственное возмущение на окраине нашей галактики и совершить гиперпрыжок прямо до соседней... Тогда он успешно разминется с противником.
— Вы это подозреваете? — с упором на слово "подозреваете" поинтересовался командор. — То есть, уверенности в том, что все есть именно так, вы не испытываете? Что вражеский флот не находится куда ближе к окраинам нашей галактики, или что туда не подобрался еще один "сравнительно небольшой флот", подобный тем, что атаковали галактики-спутники?
— Вы правы. Стопроцентной уверенности в этом у меня нет, — я вспомнил неожиданное для меня появление йуужань-вонгов в карликовых галактиках. Кто знает, какие еще изменения могли произойти в их планах?.. — А значит, лучше не рисковать.
— Да, лучше не рисковать. И в таком случае, единственный выход — развернуть Сверхдальний Перелет назад — домой, в Республику. Или, по крайней мере, убедить его руководство ограничиться исследованием неизвестных вам регионов нашей галактики — вместо путешествия в соседнюю.
— Боюсь, Сидиус прав в том, что на это К'баот не согласится. Другая галактика стала его мечтой. И теперь, когда ему кажется, что он так близок к ее исполнению...
— Значит нам с вами нужно будет быть очень убедительными. Вы, как джедай, можете повлиять на него? — спросил Траун.
— Он меня даже не знает. Не думаю, что простой джедай сможет переубедить его. Но если мы привлечем на свою сторону недовольных им колонистов и поговорим с другими джедаями экспедиции — тогда все может перемениться, — задумчиво протянул я.
— Что ж, о состоянии дел на борту Сверхдальнего Перелета вы, думаю, знаете куда больше меня. В таком случае предлагаю именно вам подумать над тем, как решить проблему с этой стороны. Ну а я — найду путь решения на тот случай, если все же произойдет вооруженное столкновение с экспедицией.
— Вы все-таки собираетесь?..
— Необходимо предусмотреть все, — Митт'рау'нуруодо оставался по-прежнему невозмутимым. — Но как я уже говорил, у меня нет намерения уничтожать колонистов. Сверхдальний Перелет прибывает через восемь ваших стандартных суток. К тому времени я буду готов встретить его — будьте готовы и вы. Я буду поддерживать с вами связь и сообщу, когда и где мы должны будем его встретить. Инфокристалл и голоэкран можете оставить себе — вам ведь нужны улики.
"Хороший знак, — подумал я. — Значит он уже списал Дориану со счетов и не собирается налаживать контакты с Сидиусом."
Распрощавшись с нами, Траун ушел к себе на крейсер, который вскоре отстыковался и покинул систему. А мне оставалось только ломать голову в поисках невозможного решения — как переубедить К'баота, когда он что-то вбил себе в голову...
Глава пятьдесят первая
А когда, восемь суток спустя, наша эскадра явилась в систему по координатам, присланным Митт'рау'нуруодо, я, увы, так и не запасся каким-либо оригинальным аргументом, который мог бы пробить непрошибаемую самоуверенность старого магистра. Тем более, что не очень-то много я о нем помнил.
Зато помнил кое-что другое — что Траун так подгадал события, чтобы Кар'дас, изображая предателя, привел флот пиратов-рабовладельцев-захватчиков вагаари прямиком в эту же систему и как раз тогда, когда там находился Сверхдальний Перелет. С целью столкнуть джедаев с вагаари, а потом истребить последних с помощью истребителей ТФ, при этом не повредив заложникам, сотни которых вагаари использовали в качестве живого щита. Все это было неплохо, вот только означало, что Траун изначально и не рассчитывал на то, что сможет убедить К'баота отступиться. Или же в таком случае чисс все равно столкнул бы противников лбами — но не стал бы вредить экспедиции?
А если так, тогда мне становилось просто необходимо убедить не слушаться К'баота тех, кто был на борту Сверхдальнего! Иначе каких-то жертв (пусть и относительно небольших, если при этом удастся не дать К'баоту начать душить Трауна Силой и не дать Трауну применить свое "крайнее средство", уничтожившее все шесть дредноутов разом) все равно было не избежать.
— Вы вовремя, — сообщил связавшийся с нами командор. Его маленькая флотилия уже ждала у небольшого астероида. — А вот Сверхдальний Перелет, похоже, отстает от графика — он должен был появиться в этой системе три минуты назад.
— Вы снова используете гравипроектор? — я прекрасно знал, что именно этой системы — не было среди запланированных остановок экспедиции.
— Разумеется. Как мне сообщили, капитан Перелета — мон каламари, а они чрезвычайно пунктуальны. Чем может быть вызвана задержка?
— Тем, что на борту теперь командует не капитан, а К'баот... — мрачно ответил я. — Понятия не имею, что он там мог устроить, но за те три недели, что прошли с отлета экспедиции, он наверняка уже захватил всю власть в свои руки.
— Не думаю, что стоит беспокоиться, они все равно не пройдут мимо этой системы, — спокойно ответил Траун. — А когда экспедиция явится, желательно, чтобы с обращением к ней выступили мы оба.
— Согласен, — подтвердил я, вновь надевая свою фальшивую дыхательную маску и скрывающие глаза очки. На этот раз лучше было обойтись без плаща с капюшоном, чтобы не вызывать у джедаев ненужных ассоциаций с ситхами. А так — они, конечно, поймут, что я бит, но не смогут понять, что я — именно тот бит, который служит Асажж Вентресс — на тот случай, если нам еще придется встретиться позже. Трауна я заранее попросил пока что не упоминать ни моего имени, ни того, что я — джедай. Впрочем... на грядущих переговорах столько всего могло пойти не так, как хотелось, что у меня и не было уверенности, что удастся поддерживать свое инкогнито до конца. Возможно, в какой-то момент придется раскрыться... Со всеми вытекающими последствиями, которые, впрочем, я не считал слишком уж угрожающими.
Шара, тем временем, поспешно рисовала себе фальшивую пигментацию на лице и готовилась надеть дыхательную маску схожего с моим типа — она настояла на том, чтобы пойти на переговоры со мной.
Ждать пришлось больше двух часов — для мон каламари и впрямь неслыханное опоздание. И лишь тогда пространство пошло рябью, и посреди него, наконец, возникла оригинальная конструкция — шесть дредноутов, расположенных шестигранником вокруг цилиндрического ядра снабжения.
"Однако, странно, — задумался я. — Неужели Траун даже эту возможную задержку учел, чтобы экспедиция не успела уйти отсюда до появления вагаари? Возможно, у него есть план, как задержать Сверхдальний здесь подольше? Знать бы, сколько у нас еще времени до появления вагаари. Если они нас застанут прямо во время переговоров, все может пойти совсем не так, как ему хочется. Впрочем, наверняка он и этот вариант предусмотрел..."
— Говорит Митт'рау'нуруодо, командор Флота Экспансии и Обороны чиссов, — прозвучал на общей волне голос Трауна. — Пожалуйста, ответьте.
— Говорит представитель граждан Республики, — просипел я в свой передатчик. — Просьба ответить как можно скорее.
Хотя я и представился довольно туманно, и это еще мягко говоря, но все же командование экспедицией ясно должно было видеть, что моя эскадра состоит из корветов вполне республиканского производства — в отличие от эскадры чиссов, корабли которой были совершенно неизвестной в Республике конструкции. Кроме того, у меня была своя причина назваться именно таким пафосным псевдонимом...
Сверхдальний Перелет не отвечал.
Мы с Трауном повторяли свои воззвания каждые пять минут, но, лишь когда прошло еще полчаса, в динамиках передатчика раздался громкий уверенный голос:
— Неизвестная флотилия, говорит магистр-джедай Йорус К'баот, начальник экспедиции Галактической Республики "Сверхдальний перелёт".
— Приветствую вас, магистр, — тут же отозвался я. — Я — Представитель граждан Республики. Можете так меня и звать.
— Магистр К'баот, это командор Митт'рау'нуруодо, — еще раз представился Траун.
Однако я явно привлек больше внимания.
— Представитель граждан Республики? — ехидно произнес джедай. — Не слишком ли громко? Хорошо, Представитель, и вы... командор, покажите мне ваши лица.
Мы подключили к связи голографическую передачу. Одновременно, на моем голодисплее возникло лицо седобородого человека-джедая.
— Так, значит, анонимный бит из Республики, в маске, и... напомните, кто? — тут же задал он вопрос.
— Чисс. Из Доминации чиссов, — любезно ответил Траун. — Командор флота Обороны и Экспансии. Вам, мне и Представителю нужно немедленно обсудить один очень важный вопрос. Где вам предпочтительнее провести переговоры: на моем флагмане, флагмане Представителя граждан Республики или на вашем корабле?
— Я не стану вести переговоры, пока вы не освободите нам дорогу, — презрительно фыркнул магистр.
— А мы будем находиться здесь, пока не переговорим, — спокойно ответил чисс. — Или джедаи боятся переговоров?
— Джедаи ничего и никого не боятся, командор, — усмехнулся К'баот. — Переходите оба к нам, раз настаиваете. Мы подсветим ангар для ваших челноков. И разберемся, что за сговор вы тут устроили.
Тем временем, на борту Сверхдальнего Перелета, дредноут номер 4...
— Слыхал, этот второй — он назвался представителем Республики, — возбужденно сообщил Диллиану Прессору Чес Улиар. — Что если... они решили прислать сюда кого-нибудь посмотреть, как у нас дела? Надо найти способ с ним переговорить.
— Кому, нам?
— Кому же еще! Тебе, мне и всему нашему комитету. Этот парень может быть большой шишкой из Республики, и он может убрать отсюда К'баота и остальных джедаев!
— Ну, всех джедаев не обязательно... — возразил Прессор. — Да и откуда возьмутся республиканские шишки в такой глухомани? Вдруг это какие-нибудь пираты...
— Да неважно кто, надо попытаться! Ты просто собери всех наших и веди на Д-1, ладно? И захватите детей. Если нужно надавить на жалость, дети — то, что надо. А я попробую задержать эту делегацию, чтобы они не ушли прежде, чем вы явитесь...
* * *
Первым в конференц-зал дредноута вошел Траун. За ним — мы с Шарой, неся голоэкран. К'баот, усевшийся во главе стола, сразу же принялся сверлить нас мрачным взглядом. Кроме него, за столом сидела лишь молодая девушка — Лорана, бывшая падаван К'баота, как вспомнил я. Кого-то еще из джедаев или экипажа экспедиции магистр явно не счел нужным пригласить на переговоры.
— Так... Инородец и двое жителей Республики — команда инвалидов, — ядовито произнес он. — Инвалидов?.. Или вы просто хотите таким образом скрыть свои личности?.. А это что? — указал джедай на голоэкран.
— Думаю, вам необходимо будет ознакомиться с некоторыми голозаписями, — ответил я. — Введите их в курс дела, командор.
Траун кратко рассказал о недавней встрече со мной, столкновении с флотом Торговой Федерации, взятии в плен вице-лорда Кава и Кинмана Дорианы и, наконец, об опасности со стороны йуужань-вонгов. После его рассказа я включил голоэкран и продемонстрировал разговор чисса с Дорианой и Сидиусом.
На мой взгляд, доказательств было достаточно для того, чтобы если не поверить нам, то хотя бы задуматься. Но К'баот явно считал иначе...
— Вы закончили? — поинтересовался он. — Так вот, я не верю ни одному вашему слову.
— Если вы хотите, мы продемонстрируем вам пленных и обломки, оставшиеся от флота ТФ. Они здесь неподалеку, — добавил я аргументов.
— Ни к чему, — скривился магистр. — Допустим, эта запись — не подделка, и вы действительно сражались с эскадрой Торговой Федерации, которую возглавлял помощник Верховного Канцлера... Но все это никак не доказывает ту чушь, что вы тут наговорили о внегалактических захватчиках — оставьте этот сюжет для дешевых голофильмов. Я слышал все эти слухи о сражениях в карликовых галактиках Огненный кулак и Лабиринт Риши, но, несомненно, это лишь локальные войны между самими обитателями этих галактик. Ваши йуужань-вонги — всего лишь ранее нам неизвестный небольшой народ, проживающий в Огненном кулаке, а сейчас решивший начать завоевание своих соседей — да подобные драмы происходят вне границ Республики регулярно! И, как мне известно, несколько лет назад встреча флота всего лишь одной не входящей в Республику планеты с эскадрой этих "завоевателей" завершилась легким и полным разгромом "захватчиков". И это — галактическая угроза? Не несите чепуху!
— Войны с ними происходят не только в известном вам пространстве. Не так давно Доминация чиссов тоже пережила попытку вторжения со стороны этой расы, — внезапно сообщил Траун. — И довольно серьезную.
— Но вы ведь ее успешно отразили, не так ли? — возразил магистр.
— Да, нам это удалось, но враг был силен и очень упорен.
— Так вот и ответ на все ваши беспокойства: эта якобы могущественная раса завоевателей на деле слишком мала и слаба, чтобы пытаться завоевать всю галактику, — усмехнулся К'баот. — Они пытаются нападать на отдельные народы тут и там, разыскивая слабых противников, чтобы завоевать и пограбить их, но не способны на что-то большее. Ваше же мнение, что это все — лишь их небольшие разведывательные отряды, а где-то якобы выжидают огромные главные силы — не выдерживает никакой критики! Какой смысл гипотетическим завоевателям так разбрасывать свои войска, позволяя бить их по-одиночке, вместо того, чтобы сразу атаковать всей мощью? Так что на деле все обстоит именно так, как я сказал.
