-Кэл, — сперва обратился я к альбиноске. — Знай, это была огромная честь сражаться бок о бок с тобой. Передай Тие и Сании, что я их люблю, и присмотри за моим сыном. Предупреди всех, чтобы не вздумали приближаться, когда я... того.
-Обязательно, — женщина, смахнув выступившие слезинки, улыбнулась.
-Атрама, спасибо тебе огромное. Ты — мой самый верный и хороший друг. Прости, что вот так покидаю вас всех. Постарайся выбраться из этого всего целой и проживи долгую, счастливую жизнь.
Думаю, не нужно говорить, что слизень тут же разревелась в три ручья. Она до конца не хотела верить, что её дорогого вот так просто не станет, хотя прекрасно понимала, к чему всё шло, пусть и не вмешивалась.
Я благодарно кивнул им обеим.
-"Согласен!"
В эту же секунду мир для меня поглотило всепожирающее чёрное пламя. Я заорал, чувствуя, как сгорает моя плоть и закипает кровь. Это ощущение вселенской боли длилось долю мгновения, но в тот миг я как никогда раньше был близок к тому, чтобы попросту потерять рассудок.
А потом всё кончилось.
Я так же стоял на том же месте, где и раньше, но само естество реальности для меня переменилось. Краски стали иными, а воздух пронзали ароматы и материи, ранее мной невидимые и неведомые. Я слышал то, чего доселе не замечал. Стук сердца стоящей рядом Калины, да что там, саму её сущность. Каждый камень или сосулька вокруг имели своё собственное неповторимое звучание, запах и вид. А внутри бурлила сила, так не похожая на привычную магию. Могущество бога оказалось качественно иным. Колдовство можно сравнить с глыбой гранита — оно холодное и мёртвое, и только если над ним поработает мастер своего дела, то он сможет сотворить из него нечто полезное. А эта сила была... живой! Она ХОТЕЛА быть использованной, рвалась наружу, внимала каждой мысли и старалась исполнить любое желание. Приходилось постоянно следить за собой, дабы не случилось ничего непоправимого.
Я посмотрел на свои окутанные чёрным пламенем руки, которые приняли форму птичьих лап. Затем перевёл взгляд на Кэл. Надо отдать ей должное, альбиноска не отшатнулась и даже почти не испугалась. Только её сердце забилось чуть быстрее.
-Как... ты? — осторожно спросила она меня.
-Нормально, — мой голос дробился и множился, будто все слова сразу же подхватывало причудливое эхо. — Пошли, нам не стоит терять времени.
-Угу.
Я развернулся и тут же оказался рядом с аркой входа, хотя отчётливо помнил, что изначально находился в нескольких шагах от неё. Затем, не задумываясь ни о чём, вонзил в барьер свою руку (лапу?). Раздался хруст, треск и скрежет, а так же звон бьющегося стекла, но преграда не выдержала и поддалась, приподнявшись, будто обычный занавес их ткани. Женщина юркнула в образовавшуюся брешь, а за ней прошёл и я. Слизень проследовала за нами.
-Здесь наши пути расходятся. Вы с Атрамой разбейте алтари. Их осталось три по сторонам света.
-Откуда ты знаешь? — удивилась альбиноска.
-Я их... слышу. Или вижу. Или чую. Не могу описать, — у меня не получалось подобрать слов, чтобы описать открывшуюся передо мной иную сторону реальности. — А затем отправляйтесь наверх. Несмотря на подкрепление, у наших соратников могут возникнуть большие проблемы.
-А как ты найдёшь выход? — тупо спросила совсем сбившаяся с сути магичка.
-Его я тоже чувствую. Не волнуйся, я разберусь с Вальдом и отомщу за Мастера. И... вряд ли у меня будет возможность это сказать потом. Прощайте, — сказал я и ушёл. Хотя мой вид перемещения сложно было назвать обычной ходьбой.
-Прощай, — донеслось мне в спину.
Калина постояла несколько мгновений на месте, переваривая услышанное, а потом запоздало спохватилась.
-Постой, какое ещё в Бездну подкрепление!?
Но меня давно уже не было рядом.
-Мать его! Ну да ладно. Пошли, девочка, у нас есть работа!
Слизень согласно всхлипнула, вытирая катящиеся градом малиновые слёзы. Она не сказала: "Прощай". Она будет ждать его. Даже если на это потребуется вечность.
*
Горгульи прекратили крутиться в воздухе над прижатым к магической стене отрядом и все спустились на землю, отрезав любые возможные пути к отступлению. В полёте стрелы и заклинания с какой-то стати наносили им заметный урон, нескольких даже удалось уничтожить, но теперь их каменную кожу не взяла бы и осадная баллиста.
-Мне как-то не по себе ощущать себя загнанной в угол мышью, — нервно хихикнув, сказала Тали. — Почему они нас всё ещё не убили?
-Не знаю! — буркнул Певец, прощупывающий стену.
Тия, находящаяся с той стороны, переминалась с ноги на ногу.
-С-с-скотина! — прошипел блондин, в очередной раз получив по руке ответной реакцией барьера. — Я не знаю, что с этим делать!
Остальные маги уже расписались в своей неспособности хоть как-то помочь ситуации. Кристиан оказался самым упорным.
-Они наступают!!! — пронеслось по рядам обречённых людей.
Действительно, каменные исполины пришли в движение. Но сдаваться без боя никто не собирался — отряд ощетинился копьями и пиками. Даже загнанная в угол мышь бросается на кота...
Тия беспомощно наблюдала за всем этим, сжимая бесполезный меч в своих руках. На её глазах ведьма — подруга Эрика — и немолодая магичка сплели каждая по заклинанию и запустили его во врага. Два лезвие, одно водное, другое железное, ударили точно в грудь горгульи, но та лишь пошатнулась, продолжая неторопливо идти вперёд.
Сто шагов.
Надрывно взвыл чернявый тёмный маг из её родного города, но призванные им на помощь призрачные корни рассыпались, едва коснувшись врага. Его внезапно поддержал мелодичный голос Певца, у которого при этом был такой одухотворённый вид, будто он дирижировал оркестром, а не составлял вторичное плетение (Эрик упоминал, что его "школьному сопернику" приходится дублировать каждое своё заклинание, дабы увеличить его атакующую мощь). Туманная позёмка разошлась от его ног, пронеслась мимо людей, приняла форму силуэтов с косами, лезвия которых сочились мертвенно-зелёным светом. Призванные духи ударили, но их оружия оставили на тварях лишь неглубокие порезы, которые почти сразу затянулись.
Восемьдесят шагов.
Фламма из последних сил зачаровала стрелы своих соратниц, и в воздух взлетело несколько десятков огненных точек, пролетевших по дуге и рухнувших на надвигающуюся смерть. Безрезультатно. Некоторые из них пробили прочную шкуру, но никаких видимых неудобств они существам не причиняли.
Шестьдесят шагов.
-Тия! — сквозь смешавшиеся в неразборчивый гул молитвы, ругательства и крики, суккуба с трудом расслышала голос Сании. Малышка оторвалась от помощи уцелевшим раненным и стояла у самой стены, глядя на свою подругу. — Беги! Ты можешь спастись!
-Я... — женщина даже удивилась, как слабо и испуганно звучали её слова. — Прости. Я не смогу вас бросить.
Именно так. Тия боялась не боли и не смерти. Её пугала перспектива бросить своих друзей и бежать. Тех, кто принял её такой, какая она есть.
-Прошу тебя! Уйди!
-Малышка, извини, я не могу, — демоница решилась и шагнула вперёд.
Как только она вновь пересекла границу барьера, единорог вцепилась ей в полы одежды.
-Что же ты творишь, уходи! — в истерике закричала среброволосая, всё-таки не сдержав непослушные слёзы. — Почему ты не хочешь спастись!?
Суккуба внезапно схватила свою подругу за тонкие запястья и потянула на себя, заключив в объятья.
-Потому что без вас мне нет смысла жить. Без тебя, Хины, Атрамы, Эрика и остальных. Какова бы ни была наша судьба, мы примем её вместе, как делали много раз до этого.
-Но на тебе же ответственность не только за себя... — Сания не стала сопротивляться, уткнувшись щекой в грудь суккубы.
-Не важно, — женщина подняла глаза, глядя на приближающуюся смерть. — К тому же я не хочу, чтобы мой сын рос без отца. А так же без своей младшей сестрёнки, — демоница, хитро улыбнувшись, положила ладонь на живот единорога.
-Откуда ты узнала? — удивилась та.
-Мельком увидела, как ты сама себя проверяла, а потом весь день ходила с весьма живописной миной. Сложить два и два оказалось несложно.
Сорок шагов.
На плечо Тии внезапно легла чужая, сильная рука.
-А, дщерь моя, как удачно, что я так быстро тебя нашла! — раздался прямо над ухом суккубы голос, который до сих пор снился ей в кошмарах. Она попыталась развернуться и ударить его обладательницу, но тело не повиновалось, а в глазах повисла чёрная пелена, сквозь которую женщина почти ничего не видела. — Пришло твоё время встать подле твоей матери. Забирай эту девочку и пошли.
Губы, помимо воли гаснущего сознания бывшей баронессы сами по себе ответили.
-Да, госпожа.
И они растворились в воздухе.
А тем временем в небе на севере появились десятки стремительно растущих чёрных точек.
*
После того, как мы разделились, я без промедления отправился к подъёму. Можно было, конечно, развалить к ядрёной Бездне потолок и вылететь напрямую, но у меня были все основания опасаться, что от такой встряски древние пещеры не выдержат и обрушатся прямо на голову Кэл. Поэтому пришлось потратить пару лишних минут, дабы выбраться на свет божий без внушительного светопреставления. Впрочем, волноваться о нехватке времени не приходилось — мне было прекрасно известно местоположение Вальда, да и вообще любого живого существа в городе.
Некромант ждал меня на центральной площади Сейтира, прямо рядом с собором, послужившим основанием для Шпиля, устремившегося высоко в небеса. Загадочная конструкция, вне всяких сомнений появившаяся на свет с помощью магии, показалась странной даже для меня — её стены закручивались в тугую спираль с частыми узкими бойницами, разбросанными совершенно хаотично. В ней чувствовалась скрытая сила, но даже с позаимствованным могуществом бога определить назначение этого здания у меня не получалось. Скорее всего она нужна для воскрешения братьев, зачем ещё? Нужно будет не забыть её разрушить...
-Наконец-то вы пожаловали, мэтр Эрик, — улыбнулся колдун, одетый в бархатную чёрную робу расшитую золотой нитью. Одной рукой он опирался на тяжёлый, инкрустированный серебром и сапфирами посох, навершием которого служил крупный рубин. Церемониальное одеяния главы кафедры тёмных искусств. Я видел этот наряд второй раз в жизни. Клауд ненавидел любую официальную белиберду и даже если нашим учителям удавалось его поймать и затащить туда, Мастер из чистой вредности оставался в повседневной одежде. — Мне дост...
-Заткнись, — перебил я его. Это был, пожалуй, первый человек, которого мне удалось возненавидеть всей душой и сердцем. Каждое его слово казалось ядом, растекающимся по моим жилам. — Защищайся или умри, предатель!
Он едва успел положить вторую ладонь на древко посоха, как я уже оказался в шаге от него. Молниеносный удар кулаком наотмашь, но между нами полыхнула чёрная пентаграмма, спасшая некроманта. Атака, которая должна была размозжить его голову, лишь отбросила колдуна на десяток футов назад. Я тут же рванулся к нему, чтобы добить, пока человек не придёт в себя, но буквально лбом врезался в ещё одну стену. Она изрядно прогнулась, с боков донеслось натужное гудение, но выдержала. Оказывается Шпиль был окружён кольцом из дюжины пилонов, создающих ещё один барьер. К счастью, второй атаки он не выдержал и столбы, издав жалобное "Кра-а-а-акх" пошли трещинами, а затем лопнули, разлетевшись на миллион обсидиановых осколков. Но этих мгновений хватило на то, чтобы Вальд пришёл в себя. Некромант активировал какое-то заклинание, стукнув посохом о каменную мостовую. Подо мной появился сложный рисунок, состоящий из колец и треугольников и двигаться сразу стало тяжелее, будто вокруг меня был не воздух, а густая патока. Тем временем колдун продолжал составлять одно плетение за другим. Едва видимые стальные нити оплели мои руки и ноги, твердь внизу превратилась в живое болото, в которое я медленно погружался, а сверху разверзлись какие-то врата, из которых на меня уставился глаз, размером с доброе блюдце. Неизвестное чудовище моргнуло, а потом оттуда полилась чистая тьма. Заклинания без остановки сыпались на мою голову и, уверен, этого арсенала достаточно, для того, чтобы изгнать дюжину таких, как Арьяс.
Но я...
-Хватит! — одно движение рукой, будто сдёрнул покрывало, и всё вокруг обратилось простой дымкой. Взмокший от напряги маг нахмурился. — Возможно ты бессердечный, хладнокровный ублюдок, но даже ты должен видеть бессмысленность этих потуг. Человек не может на равных сражаться с богом.
Я указал на него раскрытой ладонью. Чёрный луч сорвался с неё, с оглушительным визгом рассёк половину площади, оставив глубокую борозду, и врезался в колдуна.
Не знаю, каким чудом, но Вальд смог защититься. Его потрепало, однако он всё ещё стоял на ногах.
Краем глаза я увидел пламенно-оранжевые отблески на западе. Надеюсь, они успели до того, как стало слишком поздно...
-Тебе нет прощения, — мне наконец-то удалось успокоиться и совладать со своими эмоциями. Сказывалась близость победы. Сейчас никак нельзя потерять контроль над собой. Сила рвалась наружу и если дать ей волю, то она раскатает весь город по брёвнышку. Эту атаку он не переживёт. — Отправляйся к своим хозяевам в Бездну.
Теперь уже обе ладони (ну или то, что у меня было вместо них) смотрели в сторону вцепившегося в посох некроманта. Будто эта палка могла его спасти. Треск высвобождаемое колоссальной энергии и...
*
Пропажу Тии и Сании, находящихся, казалось бы, в самом центре отряда никто не заметил. Никого уже даже не интересовали горгульи, преодолевавшие последнюю пару дюжин шагов до первой линии воинов. Внимание всех присутствующих привлекли стремительно приближающиеся к полю боя существа. Их было около четырёх десятков.
-Глазам своим не верю... — прошептала Ворра.
-Какого?.. — раскрыла рот от удивления Тали.
-Чтоб мне провалиться! — пробормотал Кристиан.
-Мама? — поднявшись на ноги, спросила в пустоту израненная Хина с перебинтованным лицом.
-ДРААААКООООНЫЫЫЫ!!!! — пронеслось над отрядом.
Исполинские ящеры стремительно неслись, рассекая воздух мерными взмахами громадных крыльев. И Хина по сравнению с ними казалась не такой уж и большой. Они со свистом пролетели над головами людей, но каждый успел совершить по паре-тройке огненных плевков. Удар сердца и полукруг демонических созданий пожрало ярко-оранжевое пламя, а крылатые рептилии ушли в широкий вираж, залетая теперь со стороны отряда.
Но один дракон, угольно-чёрный, отделился от стаи и завис над ликующими людьми. Несколько секунд ящер оставался на месте, а потом вовсе исчез. На его месте появилась статная женщина в роскошном наряде из самых лучших невесомых шелков. Она обвела всех присутствующих холодным взглядом тёмно-карих, почти чёрных глаз и с гордо поднятой головой прошествовала сквозь расступающихся людей, направляясь прямиком к Хине. Та, неловко переступая с ноги на ногу, помахивала хвостом.
-Дочь, я так рада, что с тобой всё в порядке, — голос драконши оказался завораживающим. Низкое, бархатистое контральто, столь подходящее к поистине королевскому образу женщины. Но в то же время в нём сейчас слышалась искренняя забота.
