— Неужели ты такая трусиха, Лисисайя? — шёпотом произнёс принц, наклонясь к моему плечу, и сразу продолжил, не давая мне опомниться, — ах, какие у тебя удивительные духи-и-и.
Со стороны мы выглядели воркующей парочкой, а мне это абсолютно не нравилось. Мало мне было проблем с Лакраем Чегери — о нас тогда болтали все, кому не лень. Теперь принц. От моей репутации не останется камня на камне.
Ситуацию спас Грайх Валсторн. Торопливо выйдя из бальной залы и увидев нас в недвусмысленной ситуации, выдернул меня прямо из рук у принца и потащил за собой. Но принц и не думал меня отпускать.
— Ты почему опаздываешь, Лисисайя? Нас уже ждут!
— Отпустите меня, Валсторн! Вы даже не подумали о том, что мне не на чем добираться! Так что нечего делать мне замечания! — шёпотом кричала я на капитана.
В итоге, когда распахнулись огромные резные двери из белого дерева солам, я стояла между двумя самыми привлекательными мужчинами на сегодняшнем балу. Вместе мы являли настолько колоритную группу, что, невольно, привлекли внимание всех находящихся в зале.
Весь в белом принц Норвей. Царственный отпрыск. Единственный наследник престола. В данный момент крепко держит меня за руку.
В роскошном синем — я. Виконтесса Эйхан. Правда, кроме титула у меня больше ничего нет. Но сейчас это не имеет значения.
Весь в чёрном — Грайх Валсторн. Барон. Или уже виконт? Бастард Советника Алаенда. Вцепился в мою руку так, что её не удалось вырвать.
Интересная у нас получилась компания.
— Принц Норвей Агасси Вернальд с друзьями! — окинув удивлённым взглядом нашу компанию, объявил распорядитель бала. Мужчины замерли, а меня начал разбирать смех. Под прицелом нескольких сотен взглядов я, стараясь "держать лицо", мелко дрожала от смеха и не могла остановиться. Это ж надо, записали в друзья принца! Что же будет дальше? Станем императорскими родственниками?
Зал блистал огнями люстр, сверкал натёртым паркетом, мерцал драгоценностями и купался в ароматах цветов и духов. Живые цветы стояли в вазонах вдоль стен, колонны были увиты ароматными цветочными гирляндами. Потолок призван был изображать ночное небо с мириадами звёзд.
К счастью, принц сразу же отправился по своим делам. А меня, капитан Валсторн, едва ли не бегом, потащил куда-то в угол, где нас ждал экипаж яхты, по совместительству являющийся моими братьями. Пока они весьма критично рассматривали меня, я, в свою очередь, присматривалась к ним.
Хороши, космические бродяги, ох, как хороши! Так хороши, что представляют настоящую опасность для всей женской половины сегодняшнего собрания. И сегодня, уж точно, разобьют не одно девичье сердце. Смокинги, сидящие на них, как влитые, белоснежные шёлковые рубашки, белые цветы амитеи в петлицах — всё призвано было оттенять и подчёркивать их достоинства. Все стройны и подтянуты, как на подбор. Хороши и привлекательны, как демоны соблазна. И ни в чём не уступят наследнику. И тут я обратила внимание на то, во что они обуты. Есть у меня такая слабость. Люблю красивую мужскую обувь. Чтобы модель, исполнение и работа мастера идеально дополняли друг друга. Только взлянув, присвистнула от удивления. Видать, Таро прошёлся с друзьями по оркским ремесленным кварталам, потому что лучше, чем орки, не шьёт обувь никто. Тихое покашливание и смешки отвлекли меня от созерцания образчиков оркского мастерства. Подняла глаза и наткнулась на лукавые улыбки Серхая и Дерека.
— Не правда ли, хорошая погода, лайна Лисисайя? — первым начал светскую беседу мой эльфийский братец.
— Вы сегодня свободны, лайна Эйхан? Позволите пригласить вас на танец? Для меня это будет большой честью, — тут же добавил системмер.
— И для меня тоже, — Таро, не долго думая, подхватил игру этих сердцеедов.
Я не знала, как себя вести — не сильна я во флирте. Не было у меня ни практики, ни времени, ни желания для совершенствований в этой сфере жизни. Как много я потеряла! Оказывается, есть нечто притягательное в милых глупостях и обменах любезностями. Хотя, я в них, как дровосек на садовой клумбе — совершенно не знаю, что делать, хотя, орудие труда со мной. И всё равно, на сердце стало легко-легко и я почувствовала себя подобно пёрышку, подвластному лёгкому дуновению ветра. Захотелось улыбаться просто так, с удовольствием слушать комплименты, говорить ни о чём.
Пока возникла небольшая пауза, решила рассмотреть собравшееся на балу общество. Когда ещё представится такая возможность? Сразу же обратила внимание на то, что в зале подозрительно много офицеров имперской гвардии. С чего бы это? Если я правильно поняла, сегодня обычный бал по поводу отлёта иномирной делегации. Вроде ни каких других причин для бала не было. Странно...
Остальные мужчины все, как один во фраках, ухожены, брутальны и "напомажены". Всем своим видом напоминают стаю сытых, лощёных хищников. Вышедших на охоту. Не за пропитанием, а ради самой охоты. У них в глазах горит тот же самый азарт, что и у моих братьев. И на женщин и девушек смотрят свысока и только с одной мыслью: "Дичь!"
Прекрасная половина присутствующих, нарядами напоминала мне детскую книжку по биологии: часть из них и цветом, и формой были похожи на диковинные цветы. Другая же часть напоминала стайки разноцветных мотыльков, порхающих по залу. Эльфийские шелка, модные в этом сезоне радовали глаз всеми оттенками радуги.
Ещё никто не танцевал — ждали императорскую семью и виновников торжества. Но народ фланировал по залу небольшими группками и в одиночку, а стюарды уже разносили среди гостей напитки. То здесь, то там раздавался негромкий смех. Разговоры не прекращались ни на минуту.
— Честно говоря, я не собиралась танцевать, — решила сказать правду, чтобы потом не было недоразумений. — Хотела сбежать сразу после официальной части. Зачем подпирать стену, даже если это стена императорского дворца? Обещала помочь Массаре, — не успела закончить свою прочувствованную речь, как услышала сдавленный кашель. Пытаясь скрыть смех, поперхнулся Валсторн, остальные старательно покашливали, также скрывая смешки. И что самое удивительное, на меня в недоумении уставились четыре пары глаз.
— Ты серьёзно, Лисси? — Серхай смотрел на меня так, как будто впервые видел. Присмотрелась повнимательней — во взгляде даже проскальзывает некоторая жалость. Это он меня жалеет, что ли? О себе пусть позаботится! Барышни всех мастей в радиусе нескольких метров от нас уже активно строят ему глазки. Он, что, думает, я не замечаю?
— Что-то не так, Серхай? — надеюсь, равнодушие в голосе вас убедит лучше слов, господа?
— А зачем ты тогда приехала? — вставил своё веское слово капитан.
Моему возмущению не было предела! Что за глупые вопросы? Жила себе спокойно, без этого бала, так кому-то пришло в голову, что мы непременно должны на нём присутствовать.
— Советник Ардавал приглашал нас при тебе... И предупредил, что об отказе не может быть и речи, — пожала плечами. Неужели они думают, что я бегом бежала на это сборище расфуфыренных аристократов? — Капитан Валсторн, если бы встал вопрос, посетить этот бал или остаться дома с интересной книгой, я бы выбрала второе!
— Браво, виконтесса Эйхан! Браво! Узнаю заучку Лисси! Ты совсем не изменилась, разве что непростительно похорошела. А где твой охранный пёс? — услышав знакомый голос, медленно повернулась. Рядом стоял кошмар моих студенческих лет — герцог Корин Валади. Именно он возглавлял все кампании по моей травле в течение долгих восьми лет обучения. Всё никак не мог простить мне, что я, а не он была лучшей студенткой на курсе.
— Что вам угодно, герцог?
— Всего ничего, доктор Эйхан. Будьте добры, оставьте мне первый танец.
И вот тут я обрадовалась! Спасибо вам, капитан Валсторн! Спасибо, драгнайры, все скопом и каждый в отдельности! Спасибо, приют Потерянных душ! Я теперь уже не та наивная девочка, которую этот выскочка терзал в Университете.
— Ни первый, ни второй, ни третий и даже ни последний, герцог Валади! С вами я танцевать не буду даже под страхом смертной казни! Ищите другую дурочку для своих развлечений! Мне, хвала богам, есть с кем танцевать! Познакомтесь — мои братья! — шёпотом выдала я герцогу свою тираду. Этикет, будь он неладен. Жаль, что мы не встретились в космосе. Я бы с превеликим удовольствием рассказала ему, что он из себя представляет!
Но как приятно было видеть на смазливой физиономии герцога ничем не прикрытое удивление. Надеюсь, у него хватит ума не подходить больше ко мне со своими дурацкими предложениями!
Дальнейшие разговоры пришлось в срочном порядке прекращать. Звук фанфар возвестил о прибытии императорской семьи. Разговоры стихли, и взгляды всех присутствующих обратились к возвышению, на котором находился трон императора Айдоры. Император Сарой, императрица Сигойра, принц Норвей и принцессы заняли свои места согласно регламенту. Рядом с ними разместилась драгнаирская делегация. В полном составе. Замерли прекрасными неподвижными статуями. Только вот Пламена Ардавала среди них не было. Вместо него прямо рядом с императором Сароем, не сидел, а восседал красавец — драгнайр. Странно, пока мы летели на Айдору, с ним не встречались. Кто бы это мог быть? Уже знакомая нечеловеческая красота гармонично соединялась с аурой властности, а манеры выдавали привычку повелевать. Поразительно, но Советник Ардавал просто померк рядом этим образчиком драконьего племени. И кто бы это мог быть?
Речь императора Айдоры была до неприличия короткой, судя по всему, и сам он был чем-то сильно взволнован. В заключение её, он, оглянувшись зачем-то на дочерей, объявил о помолвке младшей дочери Вильяры с Повелителем Драгнайра Златаном Титроем I .
Незнакомый драгнайр, удививший меня свом присутствием, поднялся, подал принцессе руку и вывел её перед высоким собранием. Поцеловал ей кончики пальцев и, приняв от Советника массивный перстень с камнем синего цвета, надел на безымянный палец левой руки.
— Для меня честь, принцесса Вильяра, стать вашим супругом. — Девушка мило покраснела и склонила голову в знак благодарности. Глаза её сияли и смотрели только на будущего мужа.
Тихий вздох пронёсся по бальной зале. Повелитель Драгнайра, собственной персоной, на императорском балу в Дорхелле? Этот случай все присутствующие будут не один месяц смаковать, а затем ещё и рассказывать внукам и правнукам о том, что присутствовали на помолвке самого Златана Титроя I с принцессой Вильярой.
Я внимательно присматривалась к счастливой невесте, а на краю сознания крутилась слышанная мною недавно фраза о том, что будущая жена Повелителя Драгнайра не будет сводить глаз со своего мужа. Опять ментальное воздействие. Неужели эти сильные, красивые мужчины настолько не уверены в своём обаянии? Хотя, о каком обаянии идёт речь? У пустынного удава его, по определению, гораздо больше. Глазами нашла Ороя. Он отрешённо смотрел в зал, не замечая никого вокруг.
Мои размышления были прерваны ещё одним сообщением от главы империи драконов.
— Пользуясь случаем, хочу так же представить вам полномочного посла империи Драгнайр в Айдоре, Советника Граймара Ардавала Драгара II !
Ай, да, Советник! Как легко и непринуждённо нашёл выход из ситуации! Теперь Мелисандре можно с чистой совестью, не лететь к драконам. Благодарю вас, боги Айдоры! Алианту сейчас ни в коем случае нельзя оставлять одну. Советник приподнялся, обозначил поклон, больше похожий на небрежный кивок, окинул гостей небрежным взглядом.
Вслед за представлением посла, распорядитель объявил о начале, собственно, бала. По старинному обычаю, торжественным полонезом, открывали его император с женой. Не стал исключением и сегодняшний вечер. Только вместе с императором Сароем вывел в зал свою невесту и Златан Титрой. Высокий, темноволосый Повелитель Драгнайра и, тоненькая, белокожая и светловолосая Вильера, великолепно смотрелись вместе. Красивые дети родятся у этой пары. Интересно, а их генетическую совместимость драгнайры уже проверили? Страшно даже представить судьбу этой девочки, если она не родит повелителю наследников...
Братья, как обычно, растворились в толпе. А я, понаблюдав немного за танцующими парами, решила, что с меня впечатлений достаточно и начала потихоньку продвигаться к выходу. Главное выйти на ступени, а там можно вызвать такси и улететь домой. Но когда до заветной цели оставалось сделать всего один рывок, непредвиденные обстоятельства помешали мне беспрепятственно покинуть дворец.
— И от кого столь прекрасная девушка пытается скрыться? — передо мной стоял ещё один незнакомый дагнайр. Всё тоже великолепие почти двухметрового роста, даже прилагается обаятельная улыбка , но, судя по всему, интерес у него ко мне совершенно не праздный.
Ух, ты, не шипит и даже не хамит? Это что, новая политика драконов или специально тренированные особи для имперского бала?
— Вы ко мне? — прикинулась я наивной дурочкой.
— К вам, милая девушка, — драгнайр, признося эти слова кривился так, как будто жевал вместе с кожурой незрелую лескарру. А его улыбка больше напоминала оскал. — Куда торопимся, если не секрет?
— Какие могут быть секреты? Естественно, домой!
— Сожалею, лайна, у нас приказ: во время бала из дворца никого не выпускать.
Ох, ни себе чего! Драконы, оказывается, и здесь охраняют покой своего Повелителя! Ссориться с ними себе дороже. Лучше ретироваться в зал. Безопаснее, честно говоря.
— Что здесь происходит? — а это уже айдорская Служба безопасности.
— Хотела уехать домой, но не знала, что это запрещено, лар офицер..., — добавим в голос капельку презрения и раздражительности. Это не драгнайр при исполнении служебных обязанностей. С айдорцем можно разговаривать по-другому. Но ушлый дракон не хотел сдаваться.
— Ваше приглашение, будьте добры..., — и я похолодела. Наши пригласительные билеты, вероятнее всего, хранятся у капитана. Никто даже предположить не мог, что они кому-то могут понадобиться. Поэтому я и не заостряла на них внимания. Открыла крошечную бальную сумочку, украшенную стразами — помада, салфетки и пакетик шовного пластыря. Зачем я взяла его, даже не могу объяснить. Но приглашений не наблюдалось.
Думай, Лисисайя, думай! Куда мог их деть капитан Валсторн? Не в карман же положил?
Помню, как Валсторн показал их распорядителю бала... Помню, как тот просмотрел их и объявил о прибытии принца с друзьями... А куда они делись дальше — не помню...
— У меня его нет... Я пришла с Грайхом Валсторном. Билеты, видимо, у него. Нужно найти его...
— Пройдёмте с нами, лайна! — драгнайр прямо сиял от радости.
— Никуда я ни с кем не пойду...,— я уговаривала себя не поддаваться панике, но воспоминания вдруг начали появляться с бешеной скоростью: космическая станция Х 9 — Орой.
— Ну и что мы тут имеем? Человеческая самка... Довольно молода, но уже рейнджер... Интересно, за какие заслуги? Это хорошо... Невоспитанна и несдержанна... Это плохо...
Затем встреча на корабле драгнайров с Пламеном Ардавалом:
— А теперь самое интересное... Лисисайя Раниэль Эйхан — дочь титулованной шлюшки и преподавателя из лекарской школы при имперском университете. И, что самое важное, семейного преподавателя. Тот из благородства принял выродка в свою семью и дал своё имя... Только мать, увы, сбежала с менестрелем в дальние края. Где и скончалась через некоторое время от болотной лихорадки... Барышня подросла и тоже оказалась не промах, захомутала самого графа Чегери... императорского родственника... Да что-то не срослось. Исчезла скоропостижно из Дорхелла в неизвестном направлении и появилась только через пять с лишним лет. А Лакрай Чегери забил до смерти молодую беременную жену только за то, что не была столь утончённой, как виконтесса Эйхан. Плюс ко всему, с горя он поменял ориентацию и теперь предпочитает юношей с длинными волосами цвета горького шоколада. Вас не мучают кошмары, лайна? Или вы уже лайра? Быстро... Даже можно сказать, оперативно... Теперь вы обольстили Валсторна?... О! ... И даже Горана Ороя? Какой профессионализм!
