В общем, проще всего скинуть товары в представительстве торговцев, можно в нескольких. Они заодно и целителя могут указать, и продать то же оружие... Купят по дешёвке, конечно, но зато и продать могут со скидкой, да и сразу можно торговые связи налаживать... А там уже цены подкорректировать можно.
Да и репутацию сразу можно создать какую-то... Да, нам нужна купеческая гильдия. А то, что опыта общения нет, и к лучшему — как раз по моей роли. Вернее, не роли — не надо играть, просто действовать естественно.
Ближайшая более-менее цивилизованная планета, где по крайней мере можно выяснить, где искать торговую гильдию, находилась аж в соседней сфере: Салинга располагалась на самом что ни на есть диком фронтире. Колумб обнаружил здесь всего три колонии, на большом расстоянии друг от друга, и оставшиеся две были ещё менее развиты. Своя карта сфер у него имелась, но он не знал даже названий большинства планет — те, что знал, были выловлены из подслушанных радиопереговоров — и тем более корабль не имел понятия об инфраструктуре. Так что нужно будет ещё и раздобыть нормальные карты... А там и на Чистое Небо наведаться.
Несмотря на то, что меня беспокоила скудность экипажа — всего двое, это даже экипажем-то не назвать... Тем более, на корабле размером больше "Коршуна" — всё шло хорошо. На самом деле, если вспомнить, эти корабли прекрасно справлялись вовсе без экипажа... Что же до угроз извне — даже хаоситы обычно не настолько безбашенные, чтобы нападать на реликтовый корабль, которому наш "Колумб-эс" вполне соответствовал не только внешне, но и по боевой силе. К слову, по утверждению "Системы", сейчас он значительно превосходил то, что было на момент появления в сферах; впрочем, проходившие за прошедшее время постепенные модернизации практически ничего и не оставили от прежнего "корабля сопровождения". За пять тысяч лет даже горы, бывает, стираются, не то что корабли...
К счастью, несмотря на то, что корабль был боевым — и больше того, модернизировался уже после того, как был вынужден действовать без экипажа — на нём не только было вполне комфортно, но и оставались такие роскошества, как видеопроигрыватель. Не представляю, что я делал бы без него... С Кугрой, в смысле. Скорее всего, учил бы чему-то, лишь бы не скучала... Скучающая хаоситка — это взрывоопасно, в прямом смысле.
Но поскольку моя обуза была благополучно устроена у видеопроектора, я остался предоставлен сам себе — по большей части. Хотя, справедливости ради, я тоже смотрел кино с удовольствием, но заниматься только этим позволить себе не мог, по ряду причин, и прежде всего — чувство самосохранения. Для выполнения задуманного придётся лично общаться со многими разумными, и если — когда — те поймут, что можно попытаться избавиться от нас с Кугрой и захватить до неприличия жирный кусок в виде "реликтового корабля"... Ну, вряд ли все, но кто-то наверняка попытается даже несмотря на угрозу обстрела "оставшимся на борту экипажем, в случае чего". Так что лучше подготовиться, насколько это возможно...
В первую очередь я хотел позаботиться о своей, вернее нашей с Кугрой безопасности, при помощи охраны. Понятное дело, не наймом кого-то на тверди; как раз это было бы самым опасным, даже если найти охранную контору с хорошей репутацией и иметь достаточно денег на оплату. Используем подручные ресурсы...
У древних кораблей имелись свои аналоги практически всего, что использовали современные суда всех видов, включая кадавров; одного из них мы видели ещё на самом "Колумбе", но помимо той конструкции, были "протокольные андроиды", внешне практически неотличимые от людей. Однако, хотя они и были способны двигаться и даже изображать мимику, адекватно имитировать людей были неспособны — почему, собственно, кораблю и понадобились мы. Основной причиной было незнание обычаев и особенностей поведения, но не только это; любой прирождённый сразу почует, что они бездушны. Однако сопровождать настоящего человека в виде уникальных — естественно — гномьих творений вполне в состоянии. Никто даже особо не удивится, разве что заинтересуются.
Однако даже если им предстояло играть роль охранных механизмов, а не реальных людей, это всё равно была роль, которую не стоит пытаться сыграть с нуля; какие-то вещи, правила поведения и тому подобное, управляющая кадаврами "Система" всё равно должна была знать. Так что часть времени пришлось потратить на объяснения и обучение будущей охраны.
А ещё... Хотя корабль и неспособен использовать энергетику, — к слову, это слово он и использовал-то совсем в другом смысле — но некоторые идеи, используемые в его защитных системах, вполне можно было внедрить в мои методы. Взять, к примеру, ту же "активную броню"... Он даже сумел предложить кое-что сам — например, использовать несколько скошенных под разными углами щитов для персональной защиты, от пуль. Проверка показала, что это довольно эффективно, хотя такой массив щитов занимает довольно много места, и нужно правильно подбирать конфигурацию — особенно если рядом союзники. Пули-то разлетаются в стороны... На основе этого же я и ещё один вариант отработал — оптический щит, практически невидимый сам по себе, но преломляющий свет так, что со стороны кажется, будто я нахожусь чуть в стороне.
Щиты древнего корабля, к слову, использовали несколько различных принципов... но к моему стыду и сожалению, я ничего не смог в них понять. Кажется, корабль пытался меня утешить, когда заявил, что это нормально — для их понимания нужно хотя бы лет десять изучать физику. И даже предложил вести уроки... нет, пожалуй, у меня сейчас нет столько времени. Хе... Эх.
Хотя эта загадка и задела мою профессиональную гордость щитовика, но лишь слегка. Само существование эльфов приучает к тому, что есть вещи, которых добиться не удастся... хм, хотя в моём случае это далеко не так категорично. Впрочем, в любом случае я не собираюсь гоняться за облаками и солнечными зайчиками; воспользуюсь тем, что могу адаптировать для себя, и проигнорирую остальное.
Ну, или вернусь к этому, когда улучшу свои способности и расширю знания. В конце концов, и без того у меня много направлений, которые стоит развивать.
И плюс — аналог персонального амулета у корабля тоже нашёлся.
Жаль, но бластеры и прочее его персональное оружие мы с Кугрой использовать не могли, хотя проблема перезарядки и обслуживания не стояла. Если остальное можно выдать за те или иные вещи, привычные в сферах, то лучевое "энергетическое" оружие "тёмных" было слишком уж характерно. Впрочем, без оружия нас не оставили: корабль с лёгкостью создал и обычный огнестрел. Ну, как сказать, обычный... Оружие с возможностью автоматической стрельбы, очередями, вообще редкое, а уж ручное, персональное, и того реже. Хотя и не только гномы делают — кажется, все разумные приложили руку к таким разработкам, даже орки и хобби... то есть полурослики, конечно же полурослики. Правда, у полуросликов я не слышал, чтобы что-то вышло, а ручным оружием для крепкого орка вполне может служить пулемёт.
...Ах да, хаоситы в этом замечены не были — они и так могут.
Впрочем, несмотря на свои врождённые способности, готовое оружие они всё-таки любят. Так что Кугра с удовольствием освоила пистолет-пулемёт, и без особых ляпов. Андроиды тоже казались способными справиться со своей задачей... Пожалуй, мы все готовы к визиту на твердь.
Планета... а, какая разница, как она называется. Обычная вольная планета фронтира, одна из точек остановки различных сомнительных личностей и хранения товаров, которым лучше полежать пару лет, прежде чем их продавать. Присутствуют также услуги техников, наёмников всех мастей, информаторов и шлюх — не центр цивилизации, но местечко достаточно оживлённое. Достаточно для наших целей, по крайней мере.
На мой взгляд, захватить её было бы немногим сложнее, чем Салингу, но нафиг мне такое счастье...
Местные, впрочем, моего отношения не знали, и прореагировали соответственно: как только наш корабль оказался в зоне обнаружения их детекторов достаточно уверенной, чтобы определить, что он из себя представляет, как местные кораблики бросились наутёк. Не все из них смылись, некоторые просто покинули планету и остановились на расстоянии, с которого смогут составить какое-то представление о происходящем — не все даже пытались маскироваться — но определённо никто не хотел находиться рядом, пока неизвестно, чего от нас ожидать. Совершенно естественное поведение — самое вероятное, что какой-то аристо решил устроить небольшую демонстрацию силы, возможно, совмещённую с захватом территории. С другой стороны, гоняться за мелюзгой в эфире, пока перед носом целая планета, о которой нужно позаботиться, будет если и не ниже достоинства, то лень, так что наблюдатели могли чувствовать себя в безопасности.
Собственно, некоторые потянулись обратно сразу же, как стало понятно, что сходу открывать огонь мы не собираемся.
На вопрос, как лучше подкатить к местным властям, ответили сами местные: к приземлившемуся кораблю подъехала целая делегация. Воистину по одёжке встречают — особенно когда в качестве одёжки выступает "реликтовый" корабль...
...И да, залп перед приземлением мы всё-таки сделали, но не по какой-то цели, а просто для демонстрации. Мало ли кто мог поставить себе корпус, имитирующий реликт, а так — убедительно; вместо удостоверения личности, так сказать.
Встречающие "дипломаты" последовательно попытались: предложить взятку чтобы покинули планету, напоить, соблазнить... И только после того, как ничего из этого не прокатило, додумались наконец прямо поинтересоваться, чего мне тут вообще надо. Закостеневшее по стандартному набору действий мышление, я как-то ожидал от здешней братии более гибкого подхода... Ну хоть додумались не угрожать. Хоть команды на борту на самом деле и не осталось, корабль через своих кадавров-андроидов отслеживал всё происходящее... к слову, это же какие деньжищи можно наварить на технологии передачи изображения по радио? Этот вопрос определённо заслуживает отдельного внимания.
В любом случае, задерживаться там мы не стали, но дальше шли уже обогащённые не только навигационными картами, но и деньгами. Не, серьёзно — когда предлагают просто за то, чтобы я сделал то, что и так собирался, нужно быть дураком, чтобы не взять...
Изучение полученных карт показало, что... Н-да. Путешествие на том КСМ, а затем на самом Колумбе занесло нас дальше, чем я полагал; по сути, Салинга располагается даже не на фронтире, а вовсе в диких землях. В текущей сфере имелось всего одно гильдийское представительство — даже не два в разных частях, одно. Похоже, придётся ещё долго мотаться, чтобы найти специалиста по астралу... По крайней мере, это значительно уменьшает риски, даже если нас расколют. Слухи, путешествуя на такое расстояние, очевидно для всех искажаются так, что нет смысла даже проверять их... Что-то из разряда "На фронтире нашли планету с заброшенным ангаром, в котором целый флот имперских кораблей в хорошем состоянии" или "знакомый эфирник рассказывал, что его знакомый вернулся с планеты, населенной одними бабами, готовыми на всё". Слух, что где-то там есть планета, где "тёмные" устроили колонию и мирно сотрудничают с местными, такой же достоверности... Так что у нас есть много времени, чтобы когда кот вылезет-таки из мешка, уже было очевидно, что длительное сотрудничество вполне возможно. Может статься, что я до того и не доживу... Ну да "Колумб" и не спешит.
— Всё так — подтвердила часть "системы", управляющая нашим кораблём. — Хотелось бы быстрее, конечно, но безопасность в первую очередь, а мы вполне можем подождать сотню-другую лет. Но специалиста-целителя можно найти уже сейчас, так что затягивать не следует.
Для отделения, обслуживающего целую сферу, это представительство выглядело невзрачно. Хотя, с другой стороны... Это было не просто отдельное здание, как на большинстве планет; это был целый посёлок. Склады, жильё, даже своя ферма и ещё какие-то производства... Здания выглядели невзрачно, но их, как и персонала, было много. Довольно неожиданно и нехарактерно для торговцев, но с другой стороны тут вообще ситуация нестандартная.
Скорее всего, искать нужного служащего пришлось бы долго, но к счастью и в этот раз "встречали по одёжке". А узнав, что мне нужно, немедленно направили на место, выдав сопровождение и охрану... кто кого от кого охраняет, вот вопрос.
— Здравствуйте, сударь. Надеюсь, вы сможете мне помочь — произнёс я, обращаясь к пожилому купцу — или, скорее, администратору. Константин Дариус, глава представительства, и, готов поспорить, далеко не последний человек на этой планете, был, во-первых, человеком, а во-вторых... Блин, он выглядел в точности как сказочный волшебник. Серая мантия, длинная седая борода... Даже остроконечная шляпа с длинными полями присутствует — лежит на подоконнике раскрытого окна. Стекло, к слову, выглядит на редкость качественным...
— И вам того же. Что вас интересует? — спокойно осведомился "волшебник". Хоть убейте не поверю, что он не знает о моём корабле, который не по зубам даже всему флоту этой планеты, но выглядел торговец совершенно спокойно в отличие от остальных планетарных шишек в последнее время, чем сразу заработал в моих глазах пару очков. Чувство самоуважения и достоинства — это важно.
— Торговля и немного информации. Под моим началом состоит небольшая колония, наладившая производство простых, но качественных бытовых товаров... образцы у меня с собой.
— Покажите — попросил он. Я удивлённо поднял бровь.
— Прямо вам? Я ожидал, что это роль кого-то... ниже рангом.
— Все мы когда-то начинали с низов... Ну, по крайней мере, многие. У меня есть опыт оценки, и к тому же любопытно — так же спокойно произнёс купец. То ли играет "мы оба выходцы с низов", то ли действительно интересно... В любом случае, я пожал плечами и кивнул андроиду, нёсшему за плечами короб с образцами.
— Действительно, качество хорошее — согласился дед, изучив образцы. — Гильдия заинтересована в сотрудничестве, обсудим условия. Но сперва — вы ещё говорили о интересующей вас информации.
— Совершенно верно — я кивнул. — Под моей опекой находится человек, пострадавший от астрального воздействия. Я хотел бы найти специалиста, способного справиться с этой проблемой, и посчитал, что вы, как организация, имеющая дело со всяческой информацией, сможете указать, где найти такового. Места здесь, конечно, далёкие от цивилизации, но если кто-то и сможет помочь, то это вы.
— Всё так — снова согласился купец. Он поднял трубку стоявшего на столе телефона и набрал номер. — Алексис, проверь записи, нет ли у нас информации о специалистах по астральным воздействиям для нашего нового клиента.
Он положил трубку и снова обратился ко мне.
— А пока архивариус ищет, давайте обсудим условия торговли...
Вышел я из кабинета торговца вполне удовлетворённым, хотя результат был и неидеальным. Пробную партию они забирают сразу, и немедленно отправят грузовичок на Салингу; в дальнейшем вполне могут продать его нам для ведения регулярных поставок, если дело пойдёт. Цену старик несколько сбил, но я этого и ожидал, да и всё равно это оставалось выгодно. Вот со специалистом было сложнее — но, опять же, ожидаемо. Дариус указал одно место, где может быть удастся найти спеца, но порекомендовал обратиться в представительство гильдии в более цивилизованных местах, и написал рекомендательное письмо, заверив его гильдийской и личной печатями. Вежливо, с достоинством — хоть и говорят, что купцы даже совесть продадут — но не забывая о своей выгоде... Хм, интересно, как он вёл бы себя, будь мой корабль поскромнее?..
