орлом, чтобы улететь от опасности, могу...
— Вы оборотень? — удивленно посмотрела на него Сайша.
— Почти, — кивнул магистрант.
— А превратитесь сейчас в орла, — попросила девушка.
— Сейчас у меня не получится, — вздохнул Корин. — Для этого я должен
сначала кое-что сделать. Но давайте не будем говорить об этом.
— Но почему? Это ведь так интересно, — широко раскрыла глазки Сайша. —
Если бы я была кошечкой, а вы котиком, мы могли бы с вами сейчас где-нибудь
помурлыкать... — лукаво рассмеялась она, невольно затронув давнишнюю мечту
Корина. Он невольно сглотнул слюну.
— Вы мне такой больше нравитесь, — мужественно заявил он, перебарывая
искушение.
— Но когда я стану вашей женой, мы с вами будем это, хотя бы иногда,
делать? — мечтательно прищурилась девушка.
— Конечно, — уверенно кивнул Корин, понимая, что вопрос об их свадьбе уже
давно решен.
— Но почему вы не купили кольцо? — вдруг рассердилась она.
— Там не было такого, какое нужно, — растерянно развел руками магистрант.
— Конечно, все, что вы купили, очень красиво, — согласилась Сайша. — Но
лучше бы вы купили что-нибудь попроще, зато с кольцом. Мы могли б уже сегодня
пожениться, чтобы время долго не тянуть.
— Я хотел как лучше, — виновато потупился магистрант.
— А вышло как раз наоборот, — строго посмотрела на него девушка. — Ну
ладно, вечером я скажу маме, что теперь ты мой жених, — смилостивилась она. —
Можешь поцеловать меня.
Когда Корин с трудом заставил себя оторваться от губ Сайши, девушка
стояла, закрыв глаза, с трудом переводя дыхание. Наконец, в последний раз
глубоко вдохнув, она открыла их и укоризненно посмотрела на магистранта.
— Жаль, конечно, что ты не хочешь немного помурлыкать. Ну ладно, у нас
все еще впереди. Давай скорей собирать виноград.
* * *
Было уже почти утро, когда довольный и счастливый Корин возвращался домой.
Он увидел крупного дымчатого кота, мелькнувшего в подворотне.
— Кебе... — забывшись, воскликнул он и в растерянности оглянулся, но, к
счастью, никого поблизости не оказалось.
Кот, забрав хвост, стремглав подлетел к нему и, потершись мордочкой о ногу
хозяина, радостно замурлыкал. Корин машинально почесал ему спинку, кот даже
прогнулся от удовольствия и довольно заурчал. Магистрант ошеломленно смотрел
на Кебе, который совершенно ничем не отличался от своих уличных собратьев.
— Кебе, это ты? — шепотом спросил Корин.
— Я, хозяин, я, — раздался в его голове голос гнома. — Почеши мне еще
спинку. Пожалуйста! Мяу!
Корин почесывал коту спинку, тот с довольным урчанием подставлял ему то
тот, то другой бок. Наконец кот немного успокоился.
— Кебе, далеко не уходи, мы сегодня уезжаем.
— Хорошо, хозяин, — мурлыкнул Кебе. — Должен тебе сказать, что сегодня я
неподалеку видел кота-оборотня. Он как две капли походил на меня. Ох, и задал
же я ему трепку... — с удовольствием мяукнул он.
— Как ты узнал, что это оборотень?
— Он с самого начала вел себя подозрительно, не по-кошачьи. А потом,
когда я на него напал, сбежал очень странно. Его просто не стало. Полагаю,
что он переместился.
— Он был один?
— Один.
— Где ты его встретил?
— Он все время околачивался возле гостиницы. После того, как удрал из-за
драки, он еще несколько раз возвращался, но, завидев меня, сразу давал деру.
— Он настолько меньше тебя? — удивился Корин.
— Нет, — обиделся кот. — Он даже покрупней меня и очень сильный, только
вот по-кошачьи драться совершенно не умеет. Он дерется так, словно думает,
что он тигр, все хочет свалить противника одним ударом лапы, а когда я ему на
спину запрыгнул и начал рвать морду когтями, видно здорово перепугался, что я
выцарапаю ему глаза, вырвался и тут же исчез.
— Молодец, — Корин одобрительно посмотрел на кота. — Так ему и надо. У
тебя к нему должок. Только будь осторожнее, не нарвись на заклинание.
— Я думаю в облике кота, он не особенно сильный маг.
— Возможно, но все равно будь осторожнее. Если увидишь его, дай мне
знать. Мне нужна его шкура.
— Хорошо, хозяин, — ответил Кебе и Корин почувствовал, как кот
ухмыляется.
— Ладно, иди, гуляй, выспишься в дороге.
— До свиданья, хозяин, — мурлыкнул кот и снова исчез в подворотне.
Корин пошел дальше, внимательно вглядываясь в темноту. Он подошел к своей
двери, там все было чисто, все ловушки оставались в целости. Залезть к нему в
комнату больше никто не пытался. Впрочем, Корин об этом сейчас как раз жалел,
ловушки не давали шансов противнику, высасывая у него всю его магию. Только у
себя в комнате он вспомнил, что так и не сходил на озеро, хотя и гулял рядом
с ним, но ему в это время было не до магии.
Утро наступившего дня прошло спокойно. После завтрака они быстро собрались
в дорогу и вскоре выехали. К Сайше Корин заходить не стал, они попрощались
еще вчера. Он сразу предупредил ее, что утром не зайдет. "Долгие проводы —
лишние слезы", — так любил говорить его приемный отец. Теперь, когда Корин
узнал, что в городе находится Лэртос, он тем более не хотел заходить к
девушке. Было бы совсем некстати, если бы Лэртос узнал о существовании Сайши.
Повозка выехала за ворота Бафроса и покатила по мощеному булыжником
старинному тракту. Вскоре дорога большими петлями пошла вверх. Она
становилась все круче и круче. На последнем, более-менее ровном участке Корин
увидел казарму, рядом с которой маячили стражники и маг-офицер. Стражник
поднял руку, когда повозка поравнялась с ним.
— Куда едем? — поинтересовался молодой офицер, в упор глядя на Корина.
— Экспедиция от Департамента науки в районы, примыкающие к "Огненному
кольцу", сеньор офицер, — ответил магистрант, вежливо улыбаясь стражникам.
— Ваш пропуск и сопроводительные бумаги, — скучным голосом потребовал
офицер.
Он быстро просмотрел документы и вернул Корину, тот облегченно вздохнул:
он ничего не забыл, все бумаги оказались в порядке. Потом офицер подошел к
повозке и заглянул вовнутрь. Увидев спящего кота, он удивленно посмотрел на
магистранта.
— Зачем вам кот?
— Да так вот, взял в дорогу... Что дома сидеть?! Пускай, думаю, прогуляется
на природе, — ласково улыбнулся Корин, поерошив затылок Кебе. Кот довольно
замурлыкал во сне. Офицер вяло усмехнулся.
— Проезжайте! — махнул он рукой, кони дернули, и повозка покатила дальше.
— Обошлось... — облегченно вздохнул Бобот, по-прежнему сидевший с вожжами.
— Я уж боялся, что могут прицепиться.
— Почему? — поднял брови Корин.
— Так ведь сами знаете... — многозначительно посмотрел на него проводник.
— Не волнуйся, — пренебрежительно пожал плечами магистрант. — Я все так
хорошо спрятал, что этого никому не найти. В моем сундуке ни старинного
золота, ни других запретных вещей сейчас нет.
— Хорошо, если так, — немного удивленно усмехнулся проводник. — Но все
равно удивительно, что они даже не заглянули в сундук. Редко бывает, чтобы
они не сунули в него нос.
— Наверно, это из-за Теле, — снова погладил кота Корин. — Он отвлек их
внимание.
— Возможно, — с интересом глянул на кота проводник. — А, действительно,
зачем вам кот, сеньор Корин?
— Чтобы все про него спрашивали, — холодно прищурился магистрант.
Бобот смутился и, буркнув что-то нечленораздельное, начал следить за
дорогой, которая снова круто пошла вверх. Корин пересел на коня и поехал
рядом с Очигом.
По обеим сторонам дороги, словно зеленые стены, возвышались ряды огромных
деревьев высотой в несколько десятков аршей. Изредка встречались расчищенные
участки, на которых стояли небольшие хижины. В основном все они были
деревянные, крытые корой и большими пальмовыми листьями.
Ближе к полудню путешественники достигли перевала. У небольшого водопадика
они устроили кратковременный привал, чтобы дать лошадям передохнуть. Здесь
был большой расчищенный от леса участок, с которого хорошо проглядывалась
огромное плато, с одной стороны ограниченное Маантейским хребтом, а с другой
гигантским массивом "Огненного кольца".
Корин подошел к обрыву и вгляделся в "Кольцо". Казалось, оно лежит столь
близко, что до него можно дотянуться рукой. Хотя, по словам Тубаруса,
вулканов было шестнадцать, но отсюда он мог видеть только шесть из них,
остальные прятались за ними.
Вулканы, казалось, были примерно одинаковой высоты, по оценкам
магистранта, она приближалась тысячам к десяти аршей. Расстояние от обрыва до
подножья Кольца по прямой немногим превышало полсотни миль. От дикой красоты
и гиганских размеров каменных исполинов, казалось нависших прямо над ним,
странное волнение охватило путешественника. Он не мог оторвать своего
взгляда, от открывшейся перед ним картины.
Небосвод был идеально чист и прозрачен, видимость была потрясающей. Даже
отсюда потрясенный магистрант различал крутые скалистые склоны, преодолеть
которые казалось невозможно. От всей этой картины веяло такой мощью, что у
Корина пересохло в горле и перехватило дыхание, к тому же он ощутил
чудовищные потоки незнакомой магии, невероятную мощь которой ни с чем нельзя
было сравнить.
Магистрант невольно инвертировал внутреннее зрение. Да, горы сияли
прозрачной магией, впрочем, не только ей, там был весь магический спектр, но
кроме него, там присутствовала и какая-то неведомая ему магия, которую он мог
только ощущать, но не видеть. У него мелькнула мысль, что если бы он мог ее
увидеть, он бы ослеп.
Внезапно какое-то странное чувство заставило его вздрогнуть. Ему вдруг
показалось, что кто-то невероятно могущественный смотрит на него оценивающим
взглядом, от этого чувства мурашки невольно забегали по спине, Корин затряс
головой, пытаясь избавиться от жуткого впечатления, которое производила на
него эта величественная картина.
Он оглянулся на своих проводников, те с задумчивым интересом смотрели на
него.
— Вы хотите посетить Кольцо, сеньор Корин? — спросил Очиг.
— Не знаю, — покачал головой магистрант. — Признаться, я не представляю,
как можно перебраться, через такие горы.
— Да, с этой стороны еще никто не проходил, — кивнул Ожечай. — Обычно те,
кто хочет взглянуть на Кольцо изнутри, проходят либо с северо-востока, либо
со стороны Тахарила, также, сеньор Тубарус упоминал, есть еще какой-то путь
со стороны Варагула. Правда, сейчас с той стороны никто не ходит: все боятся
пурпурных воинов.
— В этих горах есть проходы?
— Это трудно назвать проходами, — усмехнулся Очиг, — но там есть
перевалы, которые можно преодолеть и пройти внутрь Кольца. Конечно, это
совсем нелегко сделать.
— Вы через них ходили?
— Да, мы один раз проходили с сеньором Тубарусом со стороны Тахарила,
один раз со стороны Суантейского хребта.
— И как дорога?
— Очень сложная. Особенно со стороны хребта. Все время круто вверх,
постоянно приходится лезть по веревкам, много ущелий такой глубины, что дно
едва видно.
— Сколько всего миль внутрь Кольца?
— Никто не считал, сеньор Корин. Идти приходится, то вверх — то вниз, то
влево — то вправо. Но очень медленно... Чтобы обогнуть вулканы уходит не меньше
пары недель. Да и то, если повезет.
— А дальше?
— Дальше никто не идет, — усмехнулся Очиг, — все только смотрят и уходят.
Продуктов на обратную дорогу едва-едва хватает. Идти очень тяжело. Днем
жарко, по ночам страшно холодно, дров в горах почти нет, все приходится
таскать на себе. Не знаю уж, что там внутри Кольца, но добраться туда крайне
сложно, если вообще возможно.
— А что вы видели за вулканами?
— Когда нет туманов, видно, что внизу сплошной лес. Очень высокий. Что
там, в лесу, никто не знает, — пожал плечами Очиг.
— Там часто бывают туманы? — удивился Корин.
— О, там очень часто бывают туманы. Тучи висят прямо над головой. Иногда
бывает, что дожди льют, как из ведра, по несколько суток, не переставая.
Очень тяжело и опасно, — поежился Очиг и оглянулся на притихшего Бобота.
Они замолчали, и Корин продолжил разглядывать Кольцо. Сейчас он еще
сильнее ощущал странную магию, истекавшую из исполинского создания природы.
Впрочем, природы ли, засомневался он, чувствуя давящую на него тяжесть чьего—
то взгляда. Он оглянулся на проводников, но те отошли к повозке и начали
готовить обед. Кебе поймал какого-то зверька и с удовольствием рвал его на
части, с жадным урчанием проглатывая кровавые кусочки мяса.
"Как бы он не привык к подобной пище, — подумал про себя магистрант, —
впрочем, пока он в облике кота это ему полезно". Он подошел к своим к костру,
проводники уже разогрели мясо, которым запаслись в гостинице, нарезали хлеб и
сыр, разлили вино по деревянным чашкам. В качестве стола они использовали
большой плоский камень, лавкой служили стволы упавших деревьев.
— Вы ничего не ощущаете? — спросил Корин, подсаживаясь к
импровизированному столу.
— Что именно, сеньор? — с любопытством взглянули на него проводники.
— Кольцо никак не действует на вас?
— Да, смотреть на него страшновато, — кивнул Бобот, — но мы к нему уже
успели привыкнуть, хотя каждый раз от его вида меня знобит. Очиг промолчал,
только с интересом посмотрел на Корина.
— А больше вы ничего не чувствуете? — настаивал Корин, вглядываясь в их
лица.
— Нет, сеньор Корин, — усмехнулся Очиг в ответ на его вопрошающий взгляд,
— хотя я догадываюсь, что вы имеете в виду. Одному моему знакомому, тоже все
время казалось, что Кольцо на него смотрит.
— Что за знакомый? — быстро спросил Корин.
— Вы его не знаете. Он родственник Гайо, — усмехнулся проводник.
Корин, поморщившись, промолчал. Он-то хорошо знал о ком идет речь, но вот
выдавать свое знание ему сейчас не хотелось.
— Скоро мы будем в Палросе, — сказал Очиг, вглядываясь в долину.
— Где он? — спросил Корин, вглядываясь в ту же сторону.
— Вон, смотрите, возле реки, — махнул рукой проводник.
Серебристая лента реки проглядывала между деревьями милях в пятнадцати от
них. Вглядевшись в том направлении, куда показал ему Очиг, Корин увидел нечто
похожее на разрушенный мост и неподалеку от него, небольшой почти слившийся с
лесом городишко. Он с интересом присматривался к нему. До Палроса оставалось
около двух десятков миль.
— Интересно, Маанрил какой ширины напротив Палроса? — спросил он.
— Примерно сотня аршей, — равнодушно ответил Очиг. — Не волнуйтесь. Через
него-то мы легко переправимся: там ходит паром. Все сложности начнутся на
