— Всё, что было, стань едино!
Аксин крепко прижал ладони к кровоточащей груди, и чёрные тучи из праха, перемешанного с Тьмой, рухнули на землю.
— Восстань, Ирган, король Дикой Охоты! Восстань, Дикая Охота. Восстань, и повинуйся!
Прах, закружившись в сотне вихрей, вновь взлетел, уплотняясь, и формируя сотню призрачных, размытых фигур. Мгновение — и тела вновь обрели плоть. Чёрную, твёрдую, как камень, гибкую и грациозную, как тела хищных зверей. Броня из Тьмы защищала могучие, перевитые жгутами мышц руки и ноги, крепкие когти венчали узловатые пальцы, торс закрывала костяная плита, пробить которую было невозможно простым оружием. Чёрные молнии мерцали в пустых глазницах черепов. Дикая Охота, сотня не живых, не мёртвых, управляемых единым духом, королём....
— Ирган, ты слышишь меня?
— Да, Владыка. — Раздался шёпот из сотни мёртвых глоток.
— Ты чувствуешь свою силу?
— Да.
— Я сдержал своё слово?
— Да, Владыка Аксин.
— Ты будешь повиноваться мне? — Юноша напрягся, ожидая ответа.
— Да, до самой смерти.
— Дядя Аксин!
Громкий, детский крик донёсся до ушей некроманта.
— Этих не трогай. — Приказал Королю Дикой Охоты юноша, и повернулся к приближающемуся грифону, на спине которого, крепко вцепившись в длинную шерсть, сидела девочка. За ней, в отдалении, бежали Ваалор с Беллой, за которыми еле-еле поспевал эльф.
— Дядя Аксин! — Девочка неуклюже спрыгнула со спины химеры, и, подбежав, обняла юношу.
— Всё-таки он сумел создать дикую Охоту. — Белла, остановившись в отдалении, с восторгом, смешанным со страхом, смотрела на чёрные, неподвижные фигуры.
Демон, встав рядом с сестрой, лишь тяжело вздохнул, с тревогой глядя на Аксина. Он пытался понять, как далеко на этот раз зашёл их младшенький по дорогам Тьмы.
— Дядя Аксин....
— Да, Ле... Лана?
— Лана? — Девочка с удивлением посмотрела на юношу своими чистыми, светлыми глазами.
— Это же твоё имя. — С лёгкой грустью улыбнулся Аксин. — Ты просто забыла.
— Я Лана, Лана! — Довольно смеясь, запрыгала маленькая девочка. — Дядя Аксин, я тебе подарок принесла. А ты ушёл....
Лана протянула юноше белый цветок. Непонятно, где она его нашла, ведь вокруг все земли были отравлены Тьмой, а в цветке не было ни намёка на тень. Лишь красота и гармония....
— Спасибо, моя умница. — Аксин взял цветок, и с некоторым смущением почувствовал, как лёгкий румянец появляется на его щеках. А удивлённая ламия, глядя на него, почувствовала, как Тьма, заполнявшая душу юноши, незаметно отступила, освобождая место для частики прежнего Аксина.
— Обещай, что будешь всегда его носить. — Девочка смешно нахмурила брови. Такая маленькая, а уже пытается командовать мужчинами, с улыбкой подумал Аксин.
— Но он ведь высохнет....
— Ну, дядя Аксин.... — Плаксиво затянула девочка.
— Ну, хорошо, хорошо....
Аксин аккуратно убрал цветок за пазуху, в один из многочисленных карманов.
— У тебя всё получилось, а я не верила. — Белла шагнула вперёд, с опаской обходя жуткие фигуры, от которых веяло Тьмой. — А что мы будем делать дальше?
— Прорываться на Древнюю Землю. Гарвин создаёт Империю Света. Значит, я должен создать Царство Тьмы.
Глава 23
— Наверное, я так никогда и не смогу до конца понять разум людей. — Драконесса брезгливо осматривала полуразрушенный тронный зал. — Вот скажи, как можно обладать властью, богатством, и при этом жить в этом убожестве?
— Дорогая, ты несправедлива к недавно усопшему властителю империи. — Гарвин игриво приобнял её за плечи. — До нашего вторжения это было вполне презентабельное помещение. По крайней мере, с десяток поколений императоров оно точно устраивало.
— Гномы куда лучше понимали и скрытую красоту камня, и душу драконов. Помнишь, каким прекрасным был зал в горах? Отполированный до блеска мрамор, изящные колонны, огромный балкон под голубым небом, камины по всей стене, в которых плясали языки яркого, весёлого, тёплого пламени. Всё такое простое, изящное, и вместе с тем прекрасное. А здесь? Кошмарные гобелены на стенах, примитивная мебель с грубой позолотой, низкие потолки. Да и весь дворец какой-то приземистый и несуразный. Ты видел, как он выглядит с высоты птичьего полёта? Варварски раскрашенная коровья лепёшка, которая расползлась по земле. Нет, это не дом для императора, это просто убожество. Дворец должен расти ввысь, тянуться к небесам, расправив крылья, а не ползти по земле, как гнусный слизняк.
— Дорогая, император же не думал, что его навестят драконы. — Рассмеялся архимаг. — Хотя ты права, сверху дворец выглядел не слишком внушительно.
— Люди созданы, чтобы жить на земле, я это прекрасно понимаю. — Драконесса, мягко высвободившись из объятий Гарвина, подошла к оплавленному трону, на котором валялись обуглившиеся кости. — И, знаешь, иногда мне их искренне жаль. Несчастные создания, обречённые на прозябание в этой грязи и на вечные, несбыточные мечты о голубом небе. Но вот когда эти букашки становятся слишком глупы, и имеют наглость противопоставлять себя нам, повелителям небес.... Вот скажи, дорогой, о чём думал этот ненормальный, приказывая горстке солдат во главе с каким-то ряженым клоуном арестовать тебя?
— Люди слепы, моя Богиня, они не видят, что происходит в реальности, их мыслишки и ничтожные желания затмевают им глаза. — Задорно рассмеялся Гарвин, взяв в руки обгоревший череп императора. — Вот, к примеру, он считал, что обладает реальной властью.... При этом единственная заслуга этого человека была в том, что ему, жалкому созданию, повезло родиться в семье императора. И, вот, он, не обладающий ни могуществом, ни силой, ни знаниями, сел на трон, когда его папаша изволил помереть в своей постели. Но при этом ни сегодня погибший император, ни его титулованные предки, кроме первого, объединившего людей по эту сторону океана и гор, не заслужили этой власти. Она просто принадлежала им по праву рождения.
— Очень глупая система. — Рассмеялась драконесса, сбрасывая кости с трона. — Получается, что один дурак управляет стадом других, и всё это благодаря лишь слепой случайности?
— Да, это так. Но такова уж сущность человека.
— Хорошо, что ты смог переродиться, сбросить с себя оковы своей прежней жизни.
— Не представляешь, как я рад, что смог стать тем, кем был глубоко внутри себя всю свою жизнь. Знаешь, как это тяжело — в глубине души понимаешь, что ты некто другой, не простой человек, а нечто большее, запертое в человеческом теле. Понимаешь, что ты достоин чего-то другого, не обычное, жалкое существование в грязи, но при этом не иметь ни малейшей возможности взлететь к манящим своей красотой и недоступностью небесам!
— Забудь о прошлом, любимый. Сейчас ты дракон, один из нас. — Драконесса нежно поцеловала Гарвина. — И ты занял место властелина империи по праву. Если хочешь, можешь хоть сейчас сесть на этот трон.
— На это оплавленное убожество? — Рассмеялся Гарвин. — Ни за что!
— Понимаю тебя, но есть такое слово — надо. Ведь трон — это символ власти, а люди слишком трепетно относятся к этому.... Или ты передумал становиться императором?
— Ничего, мы создадим новые символы. Мы уничтожим этот сарай, по ошибке названный дворцом, а на его обломках создадим новую империю, империю, в которой власть будет принадлежать только достойным. Эти зажравшиеся аристократы преклонят колени перед магами и драконами, перед теми, кто владеет истинным могуществом! А те, у кого не хватит ума понять, что их время ушло, сгорят в огне.
— Ты прав, любимый. Человеческий род настолько сбился с пути, что даже стал заигрывать с Тьмой, возродив запретное знание. Нужно направить людей на верный путь....
— Кстати, насчёт символов.... Кажется, мои драгоценные жёны были столь любезны, что привезли в столицу моих ближайших соратников, это как нельзя кстати. А то они от гномов сюда добирались целую вечность. Лагон!
— Повелитель. — Маг спокойно вошёл в тронный зал, где несколько минут назад Гарвин испепелил сжавшегося от ужаса на троне императора.
— Я не силён в дворцовых интригах, но, как я понимаю, сейчас, когда император и его родные уничтожены, у нас не осталось прямых претендентов на власть?
— Есть несколько семей, достаточно знатных, чтобы они могли формально претендовать на трон, если он вдруг освободится.
— Удара в спину я не боюсь, но, если вдруг начнётся какой-нибудь дурацкий бунт, это может помешать мне, если я буду в это время с войсками на Древней Земле, а это нам совсем ни к чему.... Тень, Ветер, Кот!
Трое убийц бесшумными тенями выросли перед архимагом.
— Так и знал, что вы где-то рядом. — Усмехнулся Гарвин. — И как вам удаётся так прятаться, и так тихо двигаться, ума не приложу?
— Они — само совершенство, любимый. Среди людей, разумеется. — Драконесса чуть заметно поклонилась трём убийцам, признавая их мастерство. Неслыханное дело, до этого за всю историю не было такого случая, чтобы дракон поклонился простому человеку. Даже на обычно бесстрастном лице Лагона мелькнула тень удивления, но троица продемонстрировала нечеловеческую выдержку, никак не выразив ни малейшего намёка на какие-либо чувства. Ответный поклон, чёткий, выверенный, и три пары глаз, внимательно смотрящих на архимага. Идеальное оружие, ждущее приказа хозяина.
— Лагон даст вам список имён некоторых очень важных персон. — Улыбка Гарвина превратилась в жестокую гримасу. — Я бы хотел, чтобы эти люди умерли, и их смерть должна быть похожа на естественную. Обострение старой болезни, например, или несчастный случай. Мне сейчас ни к чему лишние пересуды за спиной о жестокой и кровавой натуре дракона. Остальную знать сильно пугать тоже не следует, они ещё понадобятся, живыми, и готовыми к сотрудничеству. Даже крыса, загнанная в угол, в отчаянии бросится на врага. А так.... Они, конечно, будут понимать, отчего вдруг случился этот приступ внезапных смертей, но то, что остальные остались живы, и то, что жертвы изволили почить в мире и покое от "естественных" причин, позволит им сохранить хорошую мину при плохой игре. Не бороться с диктатором и узурпатором, а остаться в стороне, заботясь о сохранении мира в империи, так скажем. Хотя надо быть сумасшедшим, чтобы поднять мятеж против драконов, но всё же.... Но, раз наши будущие жертвы богатые и знатные, то и охрана у них должна быть серьёзная. А времени у нас не так уж и много. Справитесь?
Трое убийц коротко кивнули.
— Вот и отлично. Лагон, составь список, и поскорее возвращайся, нам нужно будет кое-что обсудить.
— Список уже готов.
— Как так? — Удивлённо хмыкнул Гарвин.
— Орес в своё время рассматривал разные варианты развития событий. — Маг протянул небольшой лист бумаги убийцам. Одно почти незаметное взгляду движение, и список поменял своего хозяина.
— Старому архимагу очень не нравилось, что всякие придворные прощелыги всё больше и больше отжимали магов на второй план. Он думал, что власть в империи должна принадлежать тем, кто её более достоин.
— Да, учитель был абсолютно прав. Мы, и только мы, одарённые, должны нести на своих плечах бремя настоящей власти. Простому человеку эта ноша не под силу. — Гарвин проводил глазами удалившихся убийц. — Мне нужны будут Форос и Маргос.
— Конечно, повелитель, только я предлагаю перейти в летние апартаменты. — Лагон чуть заметным жестом указал на разруху, царившую в тронном зале. — Думаю, там будет уютнее. Та часть дворца не пострадала от вашего визита.
— Вряд ли в этом "дворце" мы сумеем найти хоть что-то достойное. — Сморщила носик драконесса.
— Любовь моя, я постараюсь тебя удивить. — Гарвин нежно поцеловал свою избранницу. — Мне помнится, в восточном саду есть небольшое озеро, а на его берегу — терраса из розового мрамора.... Прекрасное место. И, главное, не затронутое нашим огнём....
Драконы обрушились на столицу, как гром среди ясного неба. Огромные ящеры, не обращая внимания на разбегавшихся в ужасе горожан, полетели сразу к дворцу императора. Боевые маги, получившие предупреждения от своих собратьев, расквартированных с легионерами у гномов, не оказали сопротивления захватчикам, а просто отошли, прихватив с собой львиную долю подконтрольных гильдии войск, охраняющих дворец. Стража и не пыталась играть в героев, узнав, с каким противником им пришлось бы иметь дело. Имя Гарвина, архимага гильдии боевых магов, и само по себе звучало достаточно грозно, а если к нему приставить титул "Повелитель драконов".... Да ещё этих самых драконов несколько десятков.... Нет, воины не были трусами, но и дураками они тоже не являлись. Да, и, по совести говоря, многие легионеры и командиры больше симпатизировали Гарвину, боевому магу, всю жизнь отдавшему на борьбу с врагами страны, а не старому, полубезумному императору, который уже давно не занимался делами управления. Вместо него на себя эту ношу взвалили близкие к трону вельможи, каждый из которых заботился в первую очередь о своём благосостоянии, а уж во вторую очередь о благополучии империи. Хотя, нет, эти хапуги беспокоились о своём кошельке и во вторую, и в третью очередь, и этот счёт можно было бы продолжать до бесконечности. О родине не думал никто из совета, разворовывавшего богатства империи. Поэтому, когда драконы подлетели к дворцу, их встретили лишь сотня личной гвардии императора, да дворцовые маги, считавшие себя элитой магического сообщества, самыми сильными и талантливыми, почти равными богам. Смертельно опасное заблуждение.
Гарвин, обратившись человеком, подошёл к воротам дворца, и потребовал личной встречи с императором. Он вовсе не собирался убивать старого дурня, достаточно было поселить низложенного императора с небольшой свитой на каком-нибудь отдалённом островке посреди океана, путь к которому затрудняли рифы и сильные подводные течения. Гарвин знал несколько клочков суши, добраться до которых было возможно лишь на крыльях драконов. Ни один корабль не смог бы забрать оттуда бывшего властителя, и он доживал бы свой век в изгнании, срывая злобу на немногочисленных подданных. Но в ответ на требования встречи в архимага полетели стрелы и заклинания.... Видимо, дворцовые маги посчитали, что, находясь в человеческом обличии, Гарвин потеряет неуязвимость дракона.... Глупцы. Стряхнув с себя языки пламени, и, взглянув на обломки стрел у ног, архимаг хотел дать им последний шанс сдаться, больше рисуясь, чем проявляя истинную доброту, но драконессы решили иначе. Увидев, что их мужа пытались убить, они в ярости набросились на защитников дворца. Гвардейцы погибли в первые мгновения боя, маги продержались немногим дольше. Бросившись вслед за своими буйными супругами, Гарвин успевал лишь издалека заметить, как очередной дворцовый маг превращался в пылающий факел, или в рваные, неаппетитные куски кровоточащей плоти. Там, где коридоры были слишком узкими, драконессы не утруждали себя обращением во вторую, человеческую ипостась, они просто прорывались вперёд, круша каменные стены так, словно они были сделаны не из твёрдого мрамора, а из обычного песка. Как в результате такого грубого воздействия дворец не рухнул, осталось для архимага загадкой. Гарвин с трудом смог догнать своих жён лишь в тронном зале, где они, скаля зубы, со злостью смотрели на сжавшегося на троне, полностью обезумевшего и орущего от ужаса императора. Посмотрев на несчастного, потерявшего остатки разума, Гарвин обрушил на бывшего властителя огненный шар, прервав его мучения....
