-Генетик, -уточнила Лена, -специализируюсь на флоре. А о тебе он почти не рассказывал. Точнее, говорил, но о том, что вы вместе — ни слова.
Мата пожала плечами.
Отпив уже порядком остывшего чая, Лена, не чинясь, сама долила в чашку кипятка, откусила блестящий бок пирожного и сказала: -Значит я скоро стану тётей? Просто ошизеть.
Пытаясь успокоиться, ТарАкт глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Дыхательные упражнения, выглядели достаточно сюрреалистично, учитывая, что они находились в открытом космосе, в сотнях километров от лунной поверхности, на внешней стороне огромной и, что гораздо важнее, единственной орбитальной верфи. Впрочем, друиду не было дело того как его медитативные упражнения смотрятся со стороны.
— АкТашина, подумай ещё раз, -он попытался воззвать к разуму девушки в очередной раз, -сейчас ты идёшь против воли своего повелителя, против совета повелителей сообщества Тар, наконец нарушаешь заключённый договор. И ради чего? Ты понимаешь все последствия своих действий? АкКарташа, скажи ей хотя бы ты!
Стоящая в отдалении, третьей вершиной треугольника, АкКарташа покачала головой: -Я понимаю почему сестра так поступает, хотя и не вполне разделяю её идеи. Но я никогда не пойду против сестры.
-Но почему? —вскричал друид. Не голосом — в бесконечной черноте звук умирает едва, сорвавшись с губ — он вскричал мысленно, -почему вы губите себя защищая наших врагов? Ради этих низших!
-Низших, -легко согласилась АкТашина.
-Недолюдей!
И снова она согласно кивнула: -Недолюдей.
-Тогда почему?!
-Вот почему, -сестра-путешественница притопнула по внешней обшивке одного из доков гигантской орбитальной станции, -эти низшие построили то, что не можем построить мы — бессмертные маги, высшая каста, единственно настоящие люди. Низшие идут туда, куда никогда не сможет дойти ни один из нас. И я… я хочу идти вместе с ними.
-Низшие этого мира необычны и не похожи на других, -добавила АкКарташа, -даже называть их низшими неправильно.
-Они наши враги!
-Ваши враги, -уточнила АкТашина, -враги сообщества Тар, но домен Ак-Тирней не входит в сообщество.
Пожевав губами, ТарАкт упрямо сказал: -Вы двое заключили договор.
-Договор доставить сюда тебя, генерал ТарАкт и вернуть обратно, на поверхность мёртвой земли этого лепестка веера.
-Мы приняли решение, -сказала АкТашина, -я не позволю уничтожить этот прекрасный механизм, эту летающую верфь для летающих кораблей.
Криво улыбаясь, ТарАкт какое-то время глядел на сестёр. АкКарташа сделала несколько шагов и встала рядом с сестрой. Сейчас они обе были против него одного.
-И что, убьёте меня, а потом попроситесь к низшим, чтобы они надели на вас ошейники и ставили опыты или просто убили бы из вечного страха слабого перед сильным, низших перед высшим, недолюдей перед настоящим человеком?
-Ты не слышал? —нахмурилась АкКарташа, -мы вернём тебя на поверхность мертвой земли. Договор будет выполнен и наши дороги разойдутся. Что и как мы будем делать дальше не должно волновать тебя.
-Значит нападать на меня вы не будете? —усмехнулся ТарАкт. —Знаете, что я вам скажу, девушки? Если вы решили пойти против мастера живого — нападайте сразу, не ведите с ним беседу. Особенно если вы длительное время пробыли бок о бок. Тогда у вас, возможно, был бы шанс.
Не успел он договорить, как сёстры напали. Они всё поняли, но, увы, опоздали. Друиды, мастера жизни, проигрывают в прямом столкновении тем же стихийникам, но вот коварных, отложенных ударов у них гораздо больше.
Поставленный ТарАктом щит выдержал несколько попаданий лучшей концентрированного света, а затем сёстрам уже было не до него. Разросшаяся внутри их тел зараза — живая, подчиняющаяся воле генерала, убивала носителей быстрее, чем те успевали лечить себя. ТарАкт с праведным наслаждением наблюдал за агонией сестёр, чувствуя себя вершителем правосудия. Предатели умирали, это было правильно и хорошо. Следовало лишь поберечься, чтобы не зацепил предсмертный выброс силы. Когда они поймут, что надежды нет, то вместо того, чтобы оттянуть неизбежное ещё на несколько минут, они попытаются захватить его с собой. Все так делают, или почти все. Вот, нужный момент настал.
Увидев в глазах сестёр-предательниц первый отблеск признания неизбежного, ТарАкт до предела усилил щит и попытался уйти через короткий портал, но одна сестра захватила его, а другая нанесла мощный удар голой, неструктурированной силой. Щиты заскрипели, трескаясь и разрушаясь, а самого друида откинуло прочь, впечатав в какой-то выступ. Но он всё равно уцелел, хотя на мгновение потерял контроль над вспомогательными щитами и глотнул холодную черноту открытого космоса, попытавшись вдохнуть воздух, которого там не было. Но уже мгновение спустя, генерал выплюнул крошки выбитых зубов и вдохнул тёплый воздух, созданный его желанием и его силой прямо перед лицом.
Несмотря на размеры орбитальной верфи, сколько-то приличной гравитацией она не обладала и поэтому выплюнутые зубы, вместо того чтобы упасть на металлическую поверхность под ногами, образовали вокруг друида облако из красных точек — замёрзших капелек его крови. Первым делом ТарАкт проверил состояние сестёр — мертвы. Очень хорошо. Правда он не был уверен, что своими силами сможет добраться до выглядевшей отсюда грязно-голубым шариком земли мёртвого мира. Может быть сможет, может быть нет. Он сильный высший, но опыта путешествия в холодной черноте у него мало. Только то, чему успел научиться у сестёр. На мгновение ТарАкт пожалел, что предательницы слишком легко отделались. Хорошо было бы доставить их совету повелителей, чтобы те, вдумчиво и не спеша подобрали бы им подходящее наказание. Но чего нет, того нет. Следовало как можно скорее установить переданную таинственниками бомбу и убираться отсюда.
Вынутая из подпространнственного кармана, бомба была вдвое, если не втрое больше её «носителя». Прикрепив её к поверхности верфи, чтобы случайно не улетела, ТарАкт отошёл в сторону, любуясь проделанной работой. Краем глаза заметил движение — какой-то механический голем чужаков стоял возле тел сестёр и смотрел на него стеклянными глазами. Чертыхнувшись, друид хлестнул по голему огненным хлыстом разваливая его на две половинки, заодно задевая тела сестёр и оставляя едва заметную подпалину на внешнем корпусе верфи.
Прикрыв глаза, генерал воспользовался предвидением, увидев, как десятки таки же и других големов выбираются их технических люков и мчатся к нему. Увидел, звенья истребителей спешно вылетающих их приёмных доков. Увидел массивные фигуры в тяжёлых скафандрах разбирающие тяжёлые винтовки и, подобно ангелам, вылетающие на заплечных двигателях из открытых шлюзов.
Вся эта масса чужаков и их металических слуг окружала его, не давая возможности сбежать или скрыться. Значит вот так. Значит по-другому не получится.
ТарАкт достал из того же кармана активатор. Всё-таки эти проклятые низшие сумели достать его — бессмертного сверхчеловека. Или это он сумел достать их? Вот-вот сумеет.
Истребители уже кружили у его над головой, контролируя нарушителя и не давая возможности скрыться в бесконечном чёрном океане. Словно мотыльки на свет, к наму слетались поднятые по тревоге космические пехотинцы.
-Бессмертный — слишком громкое слово, -подумал ТарАкт, -мы выдаём желаемо за действительное, но на самом деле ни один из бессмертных не избежит смерти. Рано или поздно. Сейчас или через тысячу лет.
Он сломал защитный колпак и перевёл рычаг в крайнее положение. ТарАкт ещё успел испугаться, что бомба или активатор сломались и ничего не произойдёт. Но меньше чем за секунду весь мир, и он сам, утонули в ярчайшей вспышке.
Выбросив израсходованную обойму, Констант вставил новую. Щелчок вставшей на место обоймы придал толику уверенности, которой им всем очень не хватало.
Им — это четырём десяткам человек, укрывшихся на нижних подземных этажах седьмой крепости. Или, правильнее сказать — бывшей седьмой крепости. Хотя нет, пока ещё не бывшей, ведь они ещё живы, да и судя по доносящимся с поверхности звукам, там ещё идёт бой. Сопротивляются отдельные опорные башни и остатки гарнизона, прикрывая отход потрёпанных отрядов мобильных армий, пока те спешно откатываются.
После того как земляне уничтожили гигантского демона, паранормалы немного затихли. В крепости надеялись, что они начинают выдыхаться, но, как оказалось, маги решили сменить тактику. От бомбардировок с медлительных дирижаблей, они перешли к использования огромных, бронированных демонов, а затем к множеству мелких и юрких целей. Возможно подсмотрели идею у стай самоходных мин и роёв беспилотников, а может быть догадались сами. Бороться с множеством мелких целей стало гораздо сложнее.
Поняв, что их примитивная артиллерия не тянет против высокоточного оружия землян, маги отказались от её использования, а над множеством оставшихся не удел низших с промытыми мозгами — провели ритуал призыва и толпами погнали вперёд. Их довольно легко выкосили на половине пути к крепости, но самое страшное началось позже, когда тела мёртвых людей начали превращаться в ужасных чудовищ и, с куда большей яростью, бросаться вперёд. Некоторым удалось подобраться вплотную. Самоходных мин давно не было, обычный человек мало что мог противопоставить мощным и стремительным чудовищам в близком бою. Выдержать штурм удалось только с помощью паучьих танков буквально покрошивших ворвавшихся полудемонов мономолекулярными ножами. Располагающиеся во внешних башнях расчёты погибли полностью.
Пока командование решало стоит ли попытаться очистить потерянные башни от остатков тел и заново занять их, маги накрыли крепость облаком какой-то заразы, от которой спасали только скафандры полного цикла. Подлетевшие дирижабли попытались высадить десант, но только попали под плотный огонь, и почти все погибли. Даже из магов, почти никому не удалось уйти.
Но, как оказалось, напряжённый бой на поверхности, служил лишь отвлекающим манёвром и основной удар паранормалы нанесли под землёй. Под прикрытием бушующего сверху сражения, геоманты пробили сразу два подземных туннеля выходящие в подземные уровни крепости и сразу же начали гнать по ним изменённых рабом с промытыми мозгами и обрезанной памятью, при убийстве которых из их тел поднимались в разы более опасные твари.
Застигнутые врасплох земляне были вынуждены сражаться сразу на два фронта — снаружи, где маги не прекратили, а только усилили нажим и под землёй, тщетно пытаясь захватить и перекрыть пробитые геомантами туннели. Какое-то время удавалось сопротивляться, но силы людей и количество оставшейся техники было отнюдь не беспредельно. Спешно возведённая оборона начала трескаться. Всё застыло в хрупком равновесии. Застыло, помедлило и, с возрастающей скоростью, качнулось в сторону.
Наверху они потеряли все внешние башни и часть внутренних. Бой уже шёл во внутреннем пространстве крепости. Отстреливаясь из всех стволов, остатки мобильных армий отходили прочь, командиры пытались спасти хоть что-то. Отдельные башни ещё держали обороны, затрудняя продвижение армии сообщества и вынуждая магов тратить силы, чтобы захватить или подавить каждую башню по отдельности. Башни изначально и были спроектированы так, чтобы костями встать в горле полагающего будто уже проглотил крепость врага.
Средние подземные уровни полностью захвачены нападающими. Бой идёт на самых нижних, где узость коридоров и заранее предусмотренные «огневые мешки» позволяют укрывшимся там людям сдерживать тварей и направляющих их магов. Граничащие с поверхностью верхние уровни крепости практически потеряны.
Центральная ставка и интеллект Заря ничем не могут помочь защищающимся. Немногочисленная авиация задействована на другом участке фронта. Пока ещё есть кому корректировать огонь, залпы точных ракет высокой дальности бьются о радужные щиты магов, иногда пробивая, а иногда бессильно вспухая облаками разрывов на поверхности полупрозрачной плёнки щитов. Ракетно-артиллерийский дивизион, с удалённой позиции, смешивал с перепаханной землйё ряды атакующих седьмую крепость ориентируясь на показания корректировщиков из числа последних защитников. Но большая часть врагов уже ворвалась в крепость и эффективность огня стремительно падала соответственно сокращению числа корректировщиков огня и остающихся на поверхности защитников.
-Твари! —хрипло закричал дежурящий боец.
Констант, вместе с остальными, подхватывает лежащую на коленях импульсную винтовку и стреляет, стреляет, создавая плотность огня, разбирающую на запчасти всё живое, не совсем живое и полностью неживое в туннеле.
Ноги по колено в тумане, это не важно. Все выжившие — в скафандрах полного цикла и даже в минуту отдыха никому не придёт в голову приоткрыть лицевой щиток.
Централизованная подача электроэнергии прекратилась ещё пять часов назад. Лампочки не светят, но это не беда. Умная интеллектроника индивидуальной брони рисует на лицевом щитке подсвеченные красным силуэты врагов. Да и какие там силуэты — сейчас им не нужна точность, коридор относительно узок, в кого-нибудь да попадёшь, а если промажешь, то попадёт кто-нибудь другой. Лишь бы только патронов хватило и запасных баллонов с воздухом, но и тех и других пока в достатке.
Дежурный предупредил: -Маг!
Секунду спустя камень лизнуло пламя — плазменный шар бессильно разбился, не задев никого из укрывшихся землян. Тотчас в ответ выпустили несколько очередей. Снова пригнулись — луч концентрированного света скользнул поверх голов. Снова в ответ несколько очередей. Непонятно, попали ли в паранормала, но вот полдесятка бросившихся вперёд тварей, под прикрытием мага, покрошили. Половина коридора завалена растерзанными пулями телами. Уже сейчас сложно проходить, а что будет дальше. Впрочем, это не их проблемы. Им только лучше.
-Мы живы, пока их геоманты чем-то заняты, — подумал Констант в очередной раз пригибаясь и выпуская экономную очередь в три патрона по подсвеченному красным силуэту с блокированной тварями стороны коридора. —Мы можем держаться пока нас пытаются атаковать в лоб, но, если враг зайдёт с любой другой стороны, нам конец.
Констант слабо удивился, что мысль о скорой смерти его не пугает.
Похоже он настоящий герой.
Или просто чудовищно сильно устал?
Да, он устал. Очень-очень устал. Но это ничего. Скоро можно будет отдохнуть, как следует отдохнуть, а пока надо стрелять. Целиться в подсвеченные системой управления стрельбой силуэты и вовремя пригибаться, чтобы не попасть под ответный удар штурмующих их убежище паранормалов.
Кто-то, сохранивший достаточно сил, чтобы ещё надеяться и злиться, воскликнул с явно пробивающимися истерическими нотками в групповом чате: -Почему они медлят? Почему не наносят ядерный удар по развалинам седьмой крепости, как сделали это с девятнадцатой. Седьмая уже пала и там наверху только твари и маги!
-Интересно, сумеем ли мы здесь, на нижних уровнях, пережить ядерный удар по остаткам крепости? —подумал Констант.
Думать было откровенно лень, сил впритык хватало чтобы стрелять и прятаться от ответных подарков и ни на что больше. Впрочем, он и так знал ответ — они не смогут пережить ядерный удар, даже зарывшись ещё глубже под землю. Это и к лучшему, он так хочет отдохнуть, но пока ещё нельзя. Пока ещё не время.
