— Так, ничего особенного... Просто была такая гипотеза, что Источники "подвешены" в подпространстве, и время в них течёт по-другому... Между прочим, это бы объяснило, почему до сюда не достаёт сигнал... — Азъер повторно махнул рукой — Не суть важно, право. Главное, что мы здесь. — он посмотрел по сторонам, потом задрал голову, и вдруг, щурясь от солнца, пропел несколько слов на незнакомом языке, подолгу растягивая ударные гласные — Zemlya povernulas navstrechu vesne, horoshaya ninche pogoda... — Раласс хмыкнул, и переключился на таллский — Такою, конечно, ничего кроме весны сорок пятого года вспоминаться не может...

— А? — переспросил каперанг. В колониальных наречиях он был не силён. — Что?

— Да так... Нахватался разных глупостей от нашего с вами общего знакомого... — Азъер решил не вдаваться в пространные объяснения, а лишь восхищённо покачал головой — Да... Да... Сильно... Но нейроинтерфейс... Даже у меня с трудом получилось... — хохотнул он без ложной скромности, и вдруг вонзил в капитана свой цепкий взгляд — Но чёрт возьми! Как вы догадались?!

Шорл улыбнулся польщённо, и в то же время с нескрываемым превосходством — приятно было хоть в чём-то переплюнуть всезнающего гэбиста.

— Ну-у, как бы вам объяснить... — просмаковал он каждое слово — Я просто прикинул,..

— Эй, есть тут кто? — вновь оживший коммуникатор не позволил капитану досказать начатое.

Да он уже и не рвался... Уставившись на пустой пьедестал, Шорл только и смог, что в удивлении поднять брови. А также поздравить себя с тем, что не поленился этим утром научить боевую подругу использовать радио — голос в микрофоне принадлежал Аяни... Только вот, самой её нигде не было — не было, хоть ты тресни!

— Ну что? Никто не слышит? — переспросила она с напряжением, когда ей никто не ответил.

— Ну нет, ну что ты! — к капитану, наконец, вернулся дар речи — Я тебя слышу прекрасно!

— Ага, и сидишь отмалчиваешься! — обиженно, но облегчённо воскликнула Ай — Я уж думала, меня занесло куда-то не туда... Ты где сейчас, Шорл?!

— Я... — вопрос поставил его в закономерный тупик — Понятия не имею, а ты?!

— Представь себе, и я тоже... — фыркнула верная спутница — В каком-то саду. Стою на каменном диске в центре шестигранной поляны, от неё в стороны расходятся шесть дорожек... По углам тут ещё колонны — здоровые дуры!..

Обер-полковник, внимательно слушавший передачу вместе с каперангом, покивал сам себе головой, и неопределённо хмыкнул:

— Значит, этих телепортеров здесь как миниму два. — сделал он вывод из сказанного — А скорее всего, гораздо больше двух...

— Ну а у тебя там как? — поинтересовалась Аяни у Шорла.

— Да тоже самое, поляна с колоннами... — ответил тот, и повторил за Азъером — Этих полян здесь, похоже, как минимум две...

— М-м... — новость была воспринята без восторга — И как мы будем друг друга искать?..

— Это... Хороший вопрос. — Лийер потёр лоб ладонью.

— И вот ещё что, ты начальника вашего здесь не видел? Он исчез раньше меня, и должен был уже появиться, если...

— Со мной всё в порядке, благодарю. — включился в эфир комитетчик — Как раз стою в шаге от нашего драгоценного капитана, также живого и невредимого... На счёт того, как нам встретиться — скажи, какие ты видишь ориентиры? Мы видим высокий шпиль, расположенный примерно двадцатью градусами левее солнца; у тебя что-нибудь похожее есть?

— Шпиль? А как же! На нём ещё фигура какая-то... Но солнце при этом у меня за спиной...

— Замечательно. Мы от него по разные стороны... — прокомментировал Шорл.

— Значит там и встречаемся, — предложил Раласс — хорошо?

Конечно же, возражающих не было — да с какой стати? Единогласно поддержав озвученный командиром план, трое скитальцев изъявили уверенность в скорой встрече, и попрощались. Капитан с обер-полковником освободили частоту, и не теряя больше времени попусту, дружно зашагали в ту сторону, где сверкала на солнце загадочная конструкция.

— Думаете, это и есть... то самое? — негромко спросил Лийер, указывая взглядом вперёд.

— Думаю, мы разберёмся на месте... — пробурчал полковник, первым выходя на каменную дорожку — Но если мыслись логически... То, других строений я здесь не вижу. А вы? — последний вопрос имел отчётливый риторический привкус.

— Я тоже... — всё равно ответил на него Лийер — Хотя знаете, мы могли видеть с Аяни два разных шпиля... Вы об этом не думали?

— Думал. — почему-то, ответ Азъера капитана не сильно шокировал. Конечно думал. Он всегда обо всём успевал подумать. — И я по-прежнему уверен, что мы с ней видели один шпиль. Потому что если мы видели разные, значит во время разговора нас разделяло как минимум километров пять, что негативно сказалось бы на качестве связи: наши коммуникаторы, как вы знаете, имеют весьма ограниченный радиус действия... Однако, не смотря на это, связь была почти что безукоризненной, а значит и шпиль мы видели один и тот же. Логично?

"Да пошёл ты..." — хмыкнул в ответ капитан, без злобы. И, разумеется, про себя...

Продвигаясь сквозь сад, офицеры всё чаще бросали по сторонам исполненные удивления взгляды. Было чему подивиться, чего уж... Например, скульптурам... Рядом с поляной их не было, но дальше по тропинке они стали попадаться всё чаще и чаще. Скульптуры — надо ли уточнять, что материалом опять служил белый мрамор? — были выполнены примерно в удвоенном масштабе, и стояли на маленьких пьедесталах прямо между деревьев — то там, то сям... А что касается персонажей, то это сплошь были ангелы — похожие на того, со шпиля, но только без пшеницы, и вообще без символической атрибутики. Просто мраморные ангелы. Просто мужчины и женщины, к чьей спине в районе лопаток крепились изящные лебединые крылья...

Странное, противоречивое чувство — идти меж каменных фигур, встречаться с тоскливыми, словно бы пронизывающими толщу времени взглядами, и вместе с тем — слушать весёлое щебетанье птиц, и вдыхать бодрый аромат молодых цветов... Хоть рыдай в этом саду, хоть смейся — здесь было уместно и то и другое, притом всё вместе. Любое желание, чувство, эмоция — все они находили своё отражение, и ничто не казалось нелепым, или неправильным. Мир вдруг предстал простым, понятным, каким-то даже дискретным... Словно мозаика.

— Забавно... — поддавшись магии момента, капитан философски сузил глаза — Всю жизнь мы считали себя такими умными, такими изобретательными... А теперь видим, что всё это изобрели задолго до нас: и ангелов, и шмангелов, и я уж не говорю про вампиров... Даже колонны, вы обратили внимание? Украшения наверху — это же... Ну...

— Онический стиль. — поддержал разговор Сабирь, задирая голову. По мере удаления от поляны, деревьев становилось всё больше, их ветки начинали образовывать над тропинкой сплошную арку. — Это называется Онический стиль, у нас все дворцы на Найталле с такими колоннами... А почему вы удивлены? Это только естественно, что мы переняли у Древних часть их культуры. Мы их прямые наследники, нам больше не с кого было перенимать, только с них...

— Переняли, ага... Мартышка увидела, мартышка сделала... В силу своего разумения...

— А вы, верно, опасаетесь иска за нарушение авторских прав? — спросил с ехидством Азъер.

— Сомневаюсь, чтобы Древних заботили какие-то там авторские права... Они, как-никак, были развитой цивилизацией, а не либеральными онанистами. — заметил Лийер без улыбки — Да и не в этом суть, вы зря ёрничаете... Просто теперь, когда мы у самого истока, и видим, откуда у нашей мифологии растут ноги... Как-то обидно. Мы не просто копировали идеи, но и воевали за них; воевали за наше толкование этих идей, подчастую совершенно неправильное... Мы состряпали всемогущих идолов из тлелых останков своей же цивилизации, а о ней самой, о своём вчерашнем величии и единстве — позабыли напрочь... — он сделал досадливый вздох — Ничего удивительного, что мы так долго не могли выкарабкаться из каменного века... Преемственность технологий нарушилась, но традиции Древних, уже не вписывающиеся в новые реалии, так и продолжали висеть на ногах цивилизации цементным тазиком...

— Хм-м... Вы уверены? — вкрадчиво поинтересовался чекист. Вопрос был поставлен таким образом, что мог относиться как ко всему капитанскому изложению, так и к какому-то отдельному его пункту.

— Уверен ли я в чём? — переспросил Шорл.

— Вы так трогательно сокрушаетесь над былым "величием и единством"... А вы ручаетесь, что оно было? Или же,.. — обер-полковник сделал паузу, явно намереваясь огорошить слушателя неким гениальным открытием... Да так и не выронил больше ни слова.

Им с капитаном стало не до того.

Глава 11

"Самая высокая цена"

Первым, что ощутил Лийер, был короткий удар по ушам. Но не кулаком, и не носком ботинка, а удар звуковой... Вжик! Барабанные перепонки вдавило внутрь, по левой половине лица хлестнуло затвердевшим воздухом, как если бы рядом пронеслось нечто тяжёлоё, и чертовски быстрое. Такое, как, например... Ну, например... Вспомнив, какие объекты традиционно отвечают названным качествам, Шорлу стало не по себе. Доколе!..

А дальше его смело с ног. Причём с такой скоростью, что капитан не успел даже испугаться — страх просто не поспевал за его падением, настолько оно было стремительным... И короткоим. Последовал рыхлый удар о землю — неведомая силища отшвырнула Лийера на несколько метров от края дороги — и что-то тяжёлое навалилось сверху. Потом это "что-то" непечатно выругалось, откатилось в сторону, и разразилось длинной очередью из ШВР — конечно, то был обер-полковник. Странно, вообще-то, было видеть такую прыть — Азъер слыл в глазах капитана как талантливый руководитель и организатор, но не как опытный пехотинец... А оказывается, он умел всё. И это лишь подтвердилось, когда заваруха вдруг кончилась, не успев толком разгореться: винтовка в руках полковника выплюнула последнее "гав", и замолкла; ответный огонь прекратился мгновением раньше. Сам Азъер привстал на колено, и после короткой тишины, спокойно заменил опустевший магазин, на новый.

— Кажется, всё... — тихо произнёс он, зорко глядя в глубину леса.

Капитан, не совсем понимая, чему он только что стал свидетелем — и к собственному стыду, свидетелем безучастным — неловко поднялся со спины, и проследил за взглядом своего спутника. В глаза ему сразу бросились два человекообразных куля, развалившихся посредь леса, вдали от дороги.

— И кто это был? — спросил Лийер, задвигая подальше предчувствие непоправимой беды.

— А вы догадайтесь... — сказал сквозь зубы обер-полковник, и поманив Шорла за собой, сделал шаг в ту сторону — И не зевайте, тут могут быть их друзья...

Перебегая от дерева к дереву, они одолели метров сто, пока наконец не приблизились к двум неподвижным телам. Но неподвижным — это ещё на значило мёртвым, и только сделав два контрольных выстрела, Азъер позволил себе опустить оружие, и перевернуть ногой одного из покойных Халлатангов на спину. Пришелец выглядел точной копией своего соплеменника, застигнутого вчера в Тарлании, только одежду носил другую — аккуратный бежевый комбинезон с эмблемой на левой половине груди, а в качестве обуви — короткие чёрные сапоги с застёжками. На лоб существа была повязана широкая лента синего цвета, украшенная тем же логотипом, что и комбинезон — это была оранжевая десятизубая шестерёнка, поверх которой был нарисован узкий, с характерным кошачьим зрачком глаз... Рука Халлатанга всё ещё сжимала небольшой пистолет.

— Потому и живы... — Азъер пинком выбил оружие из ослабших пальцев — Будь у них что-нибудь вроде ШВР, покосили бы нас на раз-два... — тут он замолчал, и глубоко задумался.

— Мы должны предупредить Ай... — одеревеневшим голосом сказал капитан, машинально включая рацию — Ай, как слышишь меня?.. Ты слышишь?!

— Тебя, любимый, слышит весь лес! — отозвалась она весьма беззаботным голосом после нескольких секунд тишины. Невдомёк было девушке, скольких седых волос стоила капитану эта заминка. — Вы уже прибыли? Мне до туда ещё...

— Слушай внимательно... — перебил Шорл, и вкрадце изложил ситуацию.

Аяни внимательно выслушала, пообещала быть осторожной, и они ещё раз с ней попрощались. Да, просто попрощались. Безо всяких соплей и дурацких вздыханий, без заверений в вечной любви, и без пространных рассуждений о вечном... Cейчас не время. Время будет потом. Обязательно будет.

— Н-ну-с... И что дальше? — с тяжёлым осадком в душе, каперанг повернулся к обер-полковнику.

— Источник... — тот очнулся от своих дум — Нельзя, чтобы он попал к ним.

— Мысль, достойная увековеченья в камне. — угрюмо усмехнулся Шорл — И как...

— К шпилю. — отчеканил Азъер, и как гоночная машина сорвался с места — Бегом!

Не раздумывая ни мига, капитан первого ранга метнулся за ним. Они не стали возвращаться к дороге — в саду, за деревьями, было как-то спокойнее, а бежать по нему оказалось нетрудно — ландшафт был плоским как гладильная доска, подлесок же здесь отсутствовал напрочь: ни травы тебе, ни кустов — только слой утоптаных щепок, и торчащие из него деревья... Беги не хочу. Можно даже вприпрыжку -кроны были высокими, напороться на ветку можно было разве что при большом желании.

Тяжело дыша — не привык он скакать галопом в полной боевой выкладке — капитан непрестанно крутил головой в поисках засады, готовый в любой момент упасть наземь, и угостить неприятеля порцией сталекерамики... Но ничего этого не сделал. Они с Азъером удалились от места происшествия метров на двести, но так и не увидели больше никого постороннего, не услышали ни единого выстрела, оклика, шороха. Даже птицы больше не пели, а только тихо шелестела экипировка, похрустывали шаги их ботинок, да с ленцой перешёптывалась над головами листва деревьев... Можно было подумать, те двое сюда забрели по ошибке, и больше здесь никого нет, но... Это звучало слишком заманчиво, чтобы так было на самом деле. Да так и не было...

Это стало понятно, когда где-то справа, на пределе слышимости, засвистели многоголосым хором оружейные выстрелы — стреляли явно не по ним, но Шорл всё равно сбился с шага. Как и Азъер. Офицеры остановились, и замерли, чутко прислушиваясь к стрельбе.

— Появился кто-то из наших, и напоролся на Халлатангов... — высказал обер-полковник догадку.

— Будем выручать? — невинно поинтересовался Лийер. Раласс нахмурился, и с неохотой вышел в общий эфир.

— У кого там стрельба? — спросил он, нетерпеливо.

— У меня всё спокойно. — отчиталась Аяни незамедлительно...