— Теперь по Лее. Представление прошло успешно. Император увидел Рори... Она его не заинтересовала, так же как и остальные.
— Да, — Бреха прикрыла глаза, вспоминая самый напряженный момент приема и прокручивая его в голове несколько раз. — Вежливо поприветствовал, без интереса. А вот малыш... Он одет слишком похоже на Императора, он ведет себя, как принц, его сопровождает Гвардия. Ты заметил? Они одеты так же, как и Алые — личная гвардия Палпатина. И он слишком похож на... — королева запнулась, не в силах назвать имя.
Бейл вздрогнул, вспоминая неестественно яркие синие глаза. Такие он видел только у... Сердце дрогнуло при воспоминании о высоком парне в джедайской робе. Мальчик — практически точная его копия... Бейл прекрасно помнил, как выглядел тот, кого теперь именуют Дартом Вейдером, в десять лет. Те же светлые волосы, та же золотая от загара кожа, те же глаза.
Его сын. Он был в этом уверен. Значит, его нашли? Но в прессе ничего не было о поимке или, наоборот, побеге джедаев. Кеноби ведь собирался присматривать за сыном Скайуокера. Но... вот он, в этом Бейл был уверен.
— Да, милая, — Бейл пересел на диван, обнимая сгорбившуюся под грузом реальности супругу. — Не знаю, каким образом, но это явно...
— И что теперь делать? — Бреха с надеждой посмотрела мужу в лицо. Бейл горько усмехнулся:
— Продолжать.
* * *
Прогуливающийся по саду, расположенному в одном из внутренних двориков дворца, Палпатин довольно прищурился, подставляя лицо теплым солнечным лучам. Все шло даже лучше, чем он рассчитывал.
Органа с этими играми в двойников сами себя перехитрили, предоставив ему просто невероятные возможности для осуществления наказания. Они расчистили ему не то что путь, а настоящий широкий тракт! Да еще и обозначили его флажками, чтобы не промахнулся, наверное.
В саду было полно праздношатающихся — придворные, их дети... Отдельной стайкой стояла принцесса со своими наперсницами. Ситх улыбнулся, прикрывая глаза и раскидывая ментальные сети, мониторя происходящее.
Придворные вовсю обсуждали визит, растянувшийся почти на неделю, их дети рассуждали, как бы познакомиться с прибывшим вместе с Императором мальчиком... Девочки перемывали косточки Люку, шушукаясь с неимоверным азартом. Ах, какой красивый! Ах, какие у него наряды! Ах, какие комплименты говорит!
Неожиданно в саду появились высокие черные фигуры с пиками в руках, вслед за ними показался разряженный Люк, и девочки захихикали и зашушукались еще активнее, увидев принца своей мечты. Послышались томные вздохи, глазки заблестели... Блестящий кавалер напрочь отбил у девочек возможность соображать. Мальчик подошел к принцессе, стоящей в плотном окружении наперсниц, и непринужденно завязал разговор.
Улыбка Императора стала неподдельно довольной — Люк окучивал фальшивую принцессу со страшной силой, от чего и она, и ее товарки млели и таяли... Резким диссонансом в этом оркестре звучала Лея. Ситх едва не рассмеялся — Органа сами сделали все, чтобы облегчить ему исполнение задуманного. Лея выросла, зная, что она — настоящая принцесса и когда-нибудь, рано или поздно, она станет королевой. Она привыкла, что все ее пожелания тут же исполняются... Нет, принцесса не была избалованной капризулей, но она четко знала, что рождена для власти — а для ребенка это значит очень и очень много.
Привыкшая ко всеобщему почтению, девочка теперь примерила на себя роль второго, а то и третьего плана, и ей это не понравилось... В отличие от Рори. Зря Органа выбрали на роль двойника именно ее — девочка в своем воображении уже развернула целую эпическую интригу. Говорят, актер достойно играет роль, если она подходит ему по характеру, многие не просто играют, но и живут чужими судьбами... Маленькая сирота, похожая на настоящую Лею как две капли воды, не смогла побороть искушения и уже воображала себя истинной принцессой, восприняв роль двойника слишком серьезно. Остальные девочки росли в семьях, с родителями, они о таком и не думали, для них это пока что было только крайне необычным развлечением, пусть и с весьма интересными последствиями... А вот для сироты, выросшей пусть и в очень хорошем, но все же приюте, под патронажем королевской четы, роль принцессы стала судьбоносной.
Люк действовал профессионально — сверкал улыбкой, нарядом и глазами, поймавшая кураж Рори распушила хвост, с блеском исполняя задуманное Бейлом и Брехой... А вот стоящая рядом Лея грустила и испытывала явное недовольство.
* * *
Лея тихонько шмыгнула носом, вздыхая. Все рассуждения и нотации родителей о том, что Император опасен, что она не должна привлекать его внимание, что это для ее же пользы, что ей грозит опасность... Все это вылетело у нее из головы при виде паршивки, кокетничающей со светловолосым красавчиком в умопомрачительном наряде. Принцессе не нравилось, что от нее что-то скрывают, ведь ей толком и не объяснили, в чем заключается опасность общения с Люцифером или Императором. Родители так ничего внятно и не сказали по этому поводу — Бреха только недовольно посмотрела, сверкнув глазами в ответ на робкую попытку Леи хоть немного прояснить ситуацию. Бейл сказал, что так надо, и на этом все объяснения закончились, в результате у принцессы осталось ощущение какого-то грандиозного обмана.
Почти неделя маскарада все только усугубила — то, что должно было стать веселой и интересной игрой, забавным маскарадом, ничем таким не стало. Роль служанки гордой принцессе совсем не понравилась: оказалось, что теперь ее не воспринимают всерьез, на нее смотрят, как на предмет мебели — ведь о сути происходящего знали только Бейл, Бреха и немного сама Лея.
Вся слава и внимание доставались фальшивке, что еще больше приводило в уныние, ведь в ответ на попытку пожаловаться родители только отмахнулись, причем достаточно грубо, отчего Лея еще сильнее почувствовала: есть что-то во всем этом очень неправильное. Было обидно и больно, и с каждым днем становилось только хуже, ведь ее даже переселили в другие комнаты, отдав ее покои во владение, пусть и временное, Рори.
Бросив взгляд на ведущего непринужденную беседу мальчика, Лея едва подавила желание позорно разреветься на весь сад. Это она должна стоять там! Это ей должны расточать комплименты, говорить о ее уме и красоте! Это ею должны восторгаться окружающие! Ею! Не... Не... Этой!
Люцифер поразил ее с первого взгляда. Было в нем что-то, что притягивало Лею с невероятной силой, смутное ощущение чего-то странного, чему она не могла подобрать объяснения. Она не могла описать это удивительное чувство, но такого Лея даже к родителям не испытывала — словно было в них нечто общее, причастность к чему-то грандиозному, что-то в глубине души вздрагивало при одном виде мальчика, она не знала, что это... Но этому невозможно было противиться. Лея снова шмыгнула носом, украдкой вытерев выступившие в уголках глаз слезинки, и вздрогнула, когда ее плеча коснулась теплая рука.
— Милая леди грустит? — осведомился мягкий мужской голос, полный неподдельного участия, и подпрыгнувшая от неожиданности девочка задрала голову, уставясь в пронзительно-голубые, с кружащимися в их глубине золотыми искрами, глаза седовласого мужчины.
Император.
Мужчина не выглядел страшным или опасным, он мягко улыбался, смотря на нее с искренним сочувствием, но у Леи волосы на голове встали дыбом от какого-то подспудного страха, точно так же, как в три года, когда она боялась чудовища, прячущегося под кроватью. Она стиснула кулачки, Палпатин слегка прищурился... И девочка облегченно выдохнула. Жуткое ощущение чего-то непонятного исчезло.
Краем глаза Лея уловила, что к ней заспешили почему-то мгновенно побледневшие родители. Девочка стояла, не в силах отвести взгляд, словно птичка перед удавом, готовящимся нанести удар, и не могла отойти.
Ситх внимательно сканировал замершую перед ним принцессу, свернув свою Силу, пряча ее, словно в присутствии джедаев. Девочка крайне болезненно отреагировала на попытку коснуться ее Тьмой, она явно испугалась. Что самое интересное — на Люка такой реакции не было, хотя мальчик очень даже Темный, невзирая на все еще остающиеся в нем проблески Света. Пресловутая кровная связь? Нечто иное? Сила любит преподносить своим адептам сюрпризы, щелкая их по носу, когда те слишком его задирают.
Сила сообщила, что к ним приближаются Органа — задергались, паршивцы, они и так на пределе, думали — все обойдется кратким двухчасовым визитом, не рассчитывали, что он пробудет у них неделю. Да еще и с ребенком... Так им волей-неволей пришлось представлять Лею, пусть и фальшивую. Император еще раз осторожно просканировал Лею, удовлетворенно отметив, что девочка уже на грани, после чего слегка улыбнулся повернувшемуся в его сторону Люку. От ребенка пришла вспышка садистской радости, он счастливо улыбнулся и подошел к ситху.
— Я думаю, можно, наконец, развеять туман неведения и раскрыть истинную цель нашего визита, — ситх сверкнул пожелтевшими на миг глазами, улыбаясь. От замерших неподалеку Органа плеснуло ужасом понимания... И безнадежностью. — Не так ли, королева Бреха?
— Конечно, Ваше императорское величество, — мертвым голосом проговорила королева, вцепившись в руку супруга. Придворные замерли, отточенным интригами чутьем уловив: сейчас произойдет то, что потрясет всех.
— Почти шесть лет назад в моей семье произошла трагедия... — лицо Палпатина выражало грусть, от всей его фигуры веяло неподдельной скорбью. Придворные обалдело переглянулись — какая еще семья?! О личной жизни Палпатина даже в бытность его сенатором и слухов никаких не ходило, все считали его убежденным и закоренелым холостяком.
— Мой сын и его супруга... — люди обратились в соляные столбы, — стали жертвами воинствующих фанатиков, решивших стереть мой род с лица галактики. Моя невестка погибла, а дети... — глаза ситха с нежностью обозрели Люка, стоящего рядом, — мой новорожденный внук был похищен.
Органа стояли, словно памятники на своих собственных могилах. Недвижимые, безмолвные, побелевшие... Бреху не спасала даже косметика, смуглокожий Бейл сейчас был какого-то зеленоватого оттенка. Придворные заахали, некоторые дамы всхлипнули, доставая платки, все зашушукались, не в силах хранить молчание. Палпатин вздохнул, и вновь наступила тишина.
— Следы были заметены столь искусно, что мы считали его погибшим... Даже не зная, где он похоронен и похоронен ли вообще. Однако год назад свершилось чудо — долгие безнадежные поиски увенчались успехом. Мы нашли моего внука.
Все взгляды скрестились на гордо стоящем мальчике, надменно сверкающем синими глазами. Палпатин ласково улыбнулся ребенку, отчего все снова заахали, и приобнял за плечи. В толпе послышались всхлипывания. Люк шмыгнул носом, скромно потупившись и с трудом удерживаясь от желания расхохотаться. Ситх вскинул голову, обводя придворных суровым взглядом и одновременно усиливая ментальное давление на толпу.
— И теперь, когда он вернулся в семью и находится в безопасности, мы можем наконец раскрыть тайну. Все эти годы моя внучка, сестра-близнец моего внука, пребывала в надежном укрытии, здесь, на Альдераане, под присмотром моих вернейших сторонников — королевы Брехи и ее супруга, Бейла. Имея множество врагов, я не мог допустить, чтобы дитя моего сына подвергалось опасности, поэтому было решено ее спрятать. Все эти долгие, долгие годы Их величества растили ее наравне со своей родной дочерью, Рорелеей, — холеная рука указала на застывшую в ступоре девочку, замершую в окружении наперсниц, рубины в перстнях матово блеснули каплями крови, а Бреха слегка пошатнулась, — не делая меж ними различий. И теперь я говорю им, — Палпатин посмотрел прямо в застывшие масками лица супругов, неописуемо ласково улыбаясь, — 'Благодарю за то, что уберегли мою внучку от ужасов войны'.
Придворные загомонили, некоторые откровенно плакали, всхлипывая в платочки, многие качали головами, демонстрируя искреннее сопереживание... Однако ситх прекрасно видел и колючие, ненавидящие взгляды, пронзающие королевскую чету. Не все были довольны услышанными новостями, для некоторых эта история стала очень показательной.
— Подойди, дитя... — Палпатин сделал приглашающий жест, и Люк, подошедший к стоящей столбом Лее, осторожно взял ее за ручку и потянул к Императору, под отчаянными взглядами Органа. — Вот она... Дитя моего сына!
Ситх подхватил оцепеневшую девочку на руки, показывая ее толпе, наслаждаясь полной отчаяния обреченностью, разливающейся от супругов Органа. Рядом полыхнуло довольством — Люк оценил представление по достоинству.
— А теперь я хотел бы побеседовать со своими верными друзьями — Их величествами.
Палпатин поставил Лею на землю, сжал ее ладошку и неторопливо направился к дверям. С другой стороны семенил Люк, Алые и Тени бдили... За спиной еле тащились совершенно убитые Бреха с Бейлом. Толпа придворных, подвергшаяся ментальному давлению ситха, всхлипывала и рыдала, проникшись слезливой историей по самое не могу, так что Палпатин улыбался — все прошло просто идеально.
* * *
Все-таки ситх был гениальным актером. Как только закрылись массивные двери в роскошный небольшой то ли зал, то ли кабинет, Палпатин посуровел, из глаз исчезли малейшие намеки на приветливость и доброжелательность.
Император неторопливо прошел к стоящему возле стены массивному стулу с высокой спинкой, присел, тщательно расправив складки своего роскошнейшего одеяния, положил руки на подлокотники... Люк, все так же тащивший на буксире совершенно потрясенную происходящим и не сопротивляющуюся Лею, подошел к этому почти трону и встал там, где, как он считал, ему самое место — по правую руку Императора. Ситх слегка усмехнулся в ответ на эти маневры, но ничего не сказал.
Органа молчали, застыв статуями, Палпатин бросил на них спокойный — слишком спокойный — взор и переключил свое внимание на стоящую рядом с супругами Рори.
— Подойди ближе, дитя... — ситх благожелательно улыбнулся, слегка шевельнув пальцами. Девочка, нервно сжав кулачки на мгновение, собралась с духом и робко сделала несколько шагов в направлении сидящего мужчины, опасливо косясь на застывших черными и алыми статуями по периметру помещения гвардейцев.
— Ваше императорское величество, — тихо прошептала Рори, делая реверанс. Люк и Палпатин одновременно довольно прищурились: от девочки исходила мощная волна счастья — чистого, незамутненного... А также восхищения и почитания, направленных в сторону Императора. Рори, невзирая на совсем юный возраст — шесть лет — была довольно умной девочкой. Она отлично знала, что вовсе не является родной дочерью королевской четы, в приюте воспитанников с малолетства просвещали насчет их происхождения, давая возможность ознакомиться с результатами экспертиз, чтобы дети не питали никаких иллюзий относительно своего происхождения. Делалось это по крайне прозаической причине: там были собраны сироты, из которых затем формировали, после соответствующего обучения и воспитания, штат чиновников. Именно поэтому заведение считалось достаточно элитным, так сказать: на выходе короли Альдераана получали армию преданных только им слуг — неподкупных, на которых никто не сможет влиять, поскольку семей у них нет, обязанных высшей власти планеты всем.
