Далее шли куда более интересные бумаги, хотя их содержимое было совсем не однозначным. Например, предложение генерала Гарлана, все же согласившегося вернуться на королевскую службу. Командующий Западной армией настойчиво рекомендовал напасть на Ород первыми и разбить его армию еще до лета. Обещал, что при небольшой поддержке из столицы войсками и деньгами обязательно осуществит задуманное.
Карл вздохнул и задумался. Было очень заманчиво быстро разгромить Ород, но все совсем не так просто, как кажется на первый взгляд. Переговоры с королем Гарна ожидаемо зашли в тупик. Правитель соседей был настроен продолжать войну несмотря на то, что оба его сына в плену. Никуда не делся и Шорез, чьи дипломаты юлили и изворачивались как могли, но не давали никаких конкретных ответов. И конечно был Бохорский с его имперскими легионами.
При воспоминании об убийце брата Карл с силой сжал челюсть и ему потребовалось несколько секунд, чтобы немного успокоиться. Сестра, брат, Няша... Все они были дороги ему. Всех их убили. Закрыв глаза, король вдруг представил не брата, а голубоглазую красотку с фиолетовыми волосами. Принять смерть любимой девушки оказалось трудней всего. Ни когда ему сообщали об убийстве Регины, ни когда докладывали о казни Ричарда, Карл не чувствовал такой пустоты в груди. С родственниками все было понятно. Он отомстит и не успокоится, пока в погребальный костер их убийц не будет подкинуто последнее полено. Это больно, но он знает, что делать. А вот как быть со смертью той, кто никогда не принадлежала ему ни душой, ни телом?
И ведь даже спросить не у кого! Леонид, некоторое время наставлявший его по тактике и стратегии, после сообщения о покушении на герцога Каса стал очень хмурым и задумчивым, а потом и вовсе уехал из столицы, отговорившись приказом своего господина. И ничего не объяснил! А ведь он, без сомнения, знал, кто покушался на Алекса и кто убил Няшу! Но не сказал! Граф Верон тоже только разводил руками и сообщал, что все расследование находится под контролем людей герцога Каса, и они настоятельно просят посторонних не вмешиваться. А еще добавлял, что там все не так просто, как кажется, ведь кобольд герцога была защищена сразу несколькими дорогими и мощными артефактами, которые носила открыто, да и вообще была личным магом. Так просто ее убить было невозможно.
"Он что, намекал, что Алекс сам убил ее?" — неожиданно подумал Карл, но тут же прогнал эту мысль, как слишком уж дурную.
Решив пока больше не вспоминать погибших, король вернулся к работе. Граф Верон придет сегодня на доклад, и еще будет время расспросить его о делах на севере чуточку подробнее. Сейчас можно заняться другим. Старательно начертав на предложении генерала собственноручное заключение о несвоевременности данного плана, Карл взял за финансовые бумаги.
Траты, расходы, долги, оплаты... Деньги не успевали появиться в казне и сразу исчезали из нее. Более того, некоторые будущие доходы уже были потрачены. Если бы не вливания из Каса, Элур давно был бы банкротом. И откуда только у герцога такие суммы? Неужели за двести лет накопил? И сколько у него есть еще? Карл как-то спрашивал у Алекса об этом, но маг предпочел отшутиться и уйти от ответа, сказав, что на благое дело он золото найдет.
И если говорить о золоте... Король взял чистый лист и написал на нем пару строк, сделав себе пометки о том, что надо прояснить ситуацию на рудниках Залона. Сейчас они больше не принадлежат казне, но налоги с них будут составлять существенную часть ее доходов, а значит необходимо быть в курсе того, как там развиваются дела. Тем более что без работы каторжников не смогут обойтись даже маги. А все заключенные принадлежат королевству, из-за чего многие придворные завалили Карла своими предложениями о необходимости сдавать преступников в наем и об установлении высоких цен на подобные "услуги".
И ведь не объяснишь каждому идиоту, что много на этом казна не заработает. Что содержание каторжников тоже стоит денег. Что самих каторжников не так уж и много и нужны они не только на рудниках. По последнему пункту, кстати, тоже были свои "предложения". Естественно, ужесточить законы и наказание. Алекс предупреждал, что такого идиотизма будет много, но пока Карл сам не столкнулся с тем, что многие придворные мнят себя самыми умными и вообще не воспринимают критику своих идей, не верил, что такие дураки бывают.
А обижались на короля по-серьезному! Некоторые собирали вещи и покидали столицу с высоко задранной головой и обещанием никогда больше сюда не возвращаться, пока король не извинится. Ну, ждать этого они будут долго! Но кроме доморощенных кретинов были и другие. Рассчитывая на то, что новый король юн и вроде как остался без присмотра со стороны герцога Каса, в Касию устремились толпы проходимцев со всех окрестных королевств. Некоторые уже видели себя во главе министерств, другие желали денег на свои грандиозные проекты, третьи просто хотели нажиться на хаосе и неразберихе. И, слава Всесветлому, что большую часть таких авантюристов встречал герцог Гуян, готовящийся некоторое время быть "хранителем трона".
— Ваше величество, — тихо появившийся в кабинете слуга, склонился в поклоне, — Время обеда, государь.
Карл бросил взгляд на часы, хитроумное изделие мастеров Каса, подаренное ему Алексом и убедившись, что слуга прав, собрал бумаги и убрал их в ящики, оставив на столе только лист с заметками. Этому его тоже научил герцог Кас, правда сам он при этом честно признавался, что на его столе всегда бардак, и если бы не Няша...
Воспоминание о девушке вновь отразилось болью в груди и сдавило сердце. Неужели теперь так будет всегда? Становилось понятно, почему некоторые люди предпочитали находить утешение на дне бутылок. Такие чувства и правда до добра не доведут.
— Вы в порядке, ваше величество? — озабоченно поинтересовался слуга.
— В полном, — кивнул Карл, — Что повар приготовил на обед?
— Рыбный суп, тушеная гусиная печень, жареные ребрышки ягненка, пирог с потрохами и парные отбивные.
— Звучит отлично! Уже не терпится все это попробовать.
В столовой кроме полностью накрытого стола короля ждал граф Верон. Карл не приглашал его, так как он должен был прийти на доклад к нему после обеда, но видимо старый вельможа решил немного схитрить и воспользоваться добродушным настроением короля во время еды чтобы попросить что-то особенное. Карл решил сделать вид, что все так и должно быть.
— Граф! Рад видеть вас! Присоединитесь к моей трапезе?
— С удовольствием, ваше величество, — улыбнулся Верон.
— Тогда присаживайтесь, и без церемоний, мы просто обедаем! — сам сев за стол, Карл осмотрел его и нахмурился.
Во-первый, стол был накрыт на три персоны! А значит без ведома короля к нему за стол подсадили аж двух людей и о личности третьего пока можно было только гадать! А во-вторых, на столе стояло вино! И ведь вроде бы только отучил ставить его! Глаза Карла сузились и, отыскав взглядом слугу, он подозвал его жестом не предвещающим мужчине ничего хорошего.
— Что это? — палец уткнулся в открытую бутылку вина.
— Вино, ваше величество. Отличный северный букет, хорошо согревает в холода!
— И что оно здесь делает?
— Раз за столом присутствует его милость, граф Верон, я взял на себя смелость поставить соответствующее его статусу угощение, государь.
— То есть, вино предназначено графу?
— Абсолютно точно, ваше величество.
— А зачем тогда мне поставили кубки для вина?
— Так положено, ваше величество.
"И на все у них есть ответ. И даже судьба предыдущих слуг никого не пугает. Видимо, надо принимать более жесткие меры. Иначе меня даже во дворце будут считать за пустое место."
Оглянувшись, Карл посмотрел на сержанта Черных Арбалетчиков, стоявшего у двери, и поманил его пальцем.
— Как тебя зовут? — спросил Карл, когда здоровенный детина со зверским выражением лица подошел к нему.
— Матиас, ваше величество.
— А я Карл. Приятно познакомиться, Матиас, — юноша улыбнулся, — У меня к тебе будет небольшая просьба.
— Слушаю, ваше величество, — воин заметно напрягся, ожидая после такой речи короля какого-то подвоха.
— Будь любезен, с этого момента следи за тем, чтобы на моем столе никогда не было вина. А если его ставят, то просто выливай, выкидывай, разбивай. Можно даже о голову слуг. В общем, делай что хочешь, но алкоголя на моем столе быть не должно. И, конечно, докладывай мне о каждом таком случае.
"А ведь могут и наркотики начать подсыпать!" — мелькнула у Карла мысль, — "Надо будет попросить у Алекса какой-нибудь защитный артефакт. У него должен быть."
Получив указание короля, сержант сначала кинул быстрый взгляд на графа, а потом коротко поклонился.
— Я все сделаю, ваше величество, — заявил охранник и, взяв бутылку вина со стола, вернулся на свое место у двери.
"Посмотрим, как теперь мои придворные будут пытаться приучить меня к алкоголю" — злорадно ухмыльнулся Карл, — "Опа! Ну ничего себе!"
Его удивление было вызвано появлением в столовой нового лица.
Его сегодняшняя ночная подруга, баронесса, юность и красоту которой так нахваливал утром слуга, ничуть не смущаясь, совершенно спокойно вошла в комнату и, сделав поклон, направилась к столу. И уже по пути внезапно изменила направление и, подойдя к Карлу, наклонилась и совершенно бесцеремонно чмокнула его в щеку. Только после этого девушка заняла место за столом и как ни в чем не бывало стала разглядывать выставленные яства, выбирая, что бы такого положить себе на тарелку.
— А что? Вина нет? — ангельским голосом спросила она.
— Нету. И не будет, — холодно проговорил Карл, быстро обдумывая, кто же это у него завелся такой наглый, что позволяет себе не только нарушать приказы короля об отсутствии алкоголя за столом, но и вообще приглашает к нему на обед любовниц, пусть и сегодняшних.
И ответ на этот вопрос Карл получил довольно скоро. Спокойно и без эмоций поглощая пищу и наблюдая за девушкой, юноша заметил, что баронесса на самом деле не так уверена, как хочет казаться. То и дело девушка тянула руку то к одному блюду, то ко второму, а потом вдруг меняла свое решение и вообще вела себя несколько сжато. А когда Карл стал ловить ее взгляды, бросаемые на графа Верона, то все понял.
"Похоже, граф немного заигрался в свое всемогущество и надо подрезать ему крылья. Но с чего такая наглость? Помнится, Алекс утверждал, что Верон будет вести независимую политику, но некоторую черту не перейдет. А тут явный перебор с независимостью и наглостью."
До самого конца обеда Карл никак не продемонстрировал свои догадки, продолжая поедать приготовленные королевским поваром блюда и болтать о погоде, нарядах и косметических процедурах в Касе. Только когда прием пищи был завершен, и он вместе с графом, вернулся в свой кабинет, король начал говорить о делах.
— Знаете, граф, я думаю, что вам несколько сложно командовать ротой моей охраны и выполнять другие свои обязанности, — Карл спокойно посмотрел прямо в глаза Верона, — Надо подумать о назначении кого-то капитаном Черных Арбалетчиков и передать командование ему, а вам оставить только надзор за моими телохранителями.
— Здравая идея, ваше величество, — уклончиво ответил граф.
— И кого вы могли бы рекомендовать на должность капитана?
— Предлагаю подумать о том сержанте, с которым вы говорили за обедом, ваше величество. Матиас Ворх. Он будет хорошим капитаном вашей охраны.
"Ого! А сержант, оказывается, доверенный человек Верона! Как тесен мир."
— Уверены? А я думал о кандидатуре Альфреда Трунора, — Карл еще плохо знал своих охранников, но одного, бесстрашно отказавшего благородному в его просьбе, запомнил по имени на всю жизнь — уж больно грамотно действовал воин, улаживая конфликт с беснующимся в ярости аристократом, — Мне кажется, он отлично справится.
— Откуда такое недоверие ко мне, ваше величество? — граф сразу сообразил, что происходит что-то нетривиальное, раз уж король сходу отвергает его кандидатуру на роль командира отряда, которым, по сути, командует сам Верон.
— А откуда взяться доверию, граф, если я вижу вино за столом, баронессу, да и прочее? — Карл помахал ладонью в воздухе, намекая и на некие другие обстоятельства.
— Значит, вы все поняли, государь, — Верон тяжело вздохнул и твердо посмотрел на короля, — Это все часть плана, ваше величество. Среди придворных, недовольных вашими действиями по отношению к Церкви, зреет заговор, и мне пришлось пойти у них на поводу, чтобы выявить все их связи и возможности. Я полностью вам верен и готов на любые доказательства этого!
— Доказать готовы? — усмехнулся Карл, — Ну вот когда научитесь ставить меня в известность о своих планах и зреющих заговорах, тогда и недоверия будет меньше. Доказывать надо делами, а пока я вижу странные игры за моей спиной. Я-то ведь уже решил, что власть вскружила вам голову и мне пора звать в столицу герцога Каса.
Граф Верон заметно побледнел.
— Я ваш верный слуга, ваше величество! — тут же повторил он.
"А ведь он по-настоящему боится Каса." — заметил Карл, — "Интересно то, как... Абсолютно все в моем окружении бояться Алекса и при одном упоминании его имени становятся шелковыми."
— Вернемся к кандидатуре капитана, — распорядился король, — Почему Матиас? Мне он не показался умным.
— Именно поэтому, ваше величество! Он не создает впечатление толкового малого, но на самом деле очень грамотный и разумный человек. Но все, кто его видят, думают, что он обычный тупой служака. Тем не менее, в роте его авторитет крайне высок, и при работе он видит даже мелкие детали. С его помощью уже удалось выявить двух нелояльных слуг. Согласитесь, государь, для того, чья обязанность просто стоять у вас за спиной, это очень хороший результат.
— Соглашусь, — кивнул Карл, — А что насчет Альфреда? Меня он впечатлил.
— Трунор слишком прямолинеен, — граф на секунду задумался и удивленно добавил, — В остальном он хорош и имеет ярко выраженные лидерские качества. Не будь в роте Матиаса Ворха, я бы непременно рекомендовал на должность капитана именно Альфреда Трунора.
— И что вас так удивляет? — от Карла не ускользнуло изменение на лице графа.
— Вы, ваше величество! — сознался Верон, — У вас не было времени узнать своих охранников получше, но вы выбрали правильного человека на должность капитана. Его посоветовал герцог Кас?
— Нет. Я сам его выбрал.
— Тогда примите мое искреннее почтение, ваше величество. Я поражен.
— Чем?
— В вашем возрасте, ваше величество, иметь столь здравые суждения и оценки необычно. Я горд служить вам!
— Хорошо, — отмахнулся от похвалы Карл, — Я принял решение по Черным Арбалетчикам. Во-первых, пусть с этого дня рота официально называется Королевская Рота Черных Арбалетчиков. Во-вторых, ее офицерами назначьте тех, о ком мы говорили. Капитаном Матиаса Ворха, а Альфреда Трунора лейтенантом. Думаю, так будет правильно.
— Будет исполнено, ваше величество! — граф поклонился.
— А теперь поговорим о заговоре. Светоши поднимают голову?
