А что мы дергаемся, Антоша? Не знал? Так знай…
— Кавалер, родство с главнокомандующим…
— Засуньте в свой тощий зад, примипил. — Это почти прямой вызов. — Ваше родство с командиром Волков не дает вам ни опыта, ни права указывать мне. Вы можете гордиться своей красивой формой, манерами и даже своими так называемыми воинами. Но ни один из них не стоит чего-то ценного на поле боя. Я вижу перед собой толпу животных, трусливых и зажравшихся. Эй, элитные воины! Слабо один на один со мной? Хотя, таким трусам я сделаю скидку — четверо на одного. А вы, примипил? Не желаете доказать мне мою неправоту?
Вот счас потеха начнется?! Встревоженный взгляд Тори… Глупыха! Я же без оружия… А подраться хочется давно! Ты же должна помнить…
— Ну, чё, пехтура? Слабо на кавалерию?!
А Антоша молодец. Не зажмотил… Как бычок племенной попёр…
— Может, хватит?
— Тебе чего, эту гниль жалко? Да они уже нескольких девок порвали. Чё, обидно, да? — Очередной удар в живот скрючевшемуся, надеюсь, бывшему гвардейцу.
— Да, обидно. Вкладываешься, пытаешься чего-то добиться, а тут…
— А ты привыкай. Примипилом стал? Стал. Значит, заслужил. А то, что большая часть твоего окружения — шлак и отбросы…, так, а армия иначе на что? Бунты крестьян усмирять?! Так ты вспомни, откуда сам произошел. — В общем, вести воспитательный процесс с тремя недоносками, до этого момента пробавляшимися насилием — мне надоело. К тому же — больше им нечем будет насиловать…
— Да это понятно. — А вообще, Антон Прохорович норм мужик оказался. С понятиями. И удар у него поставлен неплохо. — Но мне каждый солдат дорог. Сам понимаешь, моя центурия на острие всегда.
— И это правильно. У тебя самые подготовленные. Но подготовка и внутренний долг — разные вещи. Ой, да что я тебе обьясняю. Ты мне лучше про отца скажи — вести есть от него?
— Присылал. Как раз перед осадой Когтя. Всё в гости звал, теперь можно к нему…
— Это хорошо. Надо будет проведать Прохора Митрича. Как буду в тех местах, загляну.
— А…
— Передам. С оказией. Ладно, Антон, дела у меня.
— Рехо. Ты точно насчет эльфов?
— Точно. Забираю всех, уж не обессудь. Да они теперь и сами от меня никуда…
Забавная штука — Ресна! Очень! И встречи тут…, такие своеобразные. Вон, с сыном Прохора встретился случайно. Подружились слегка…, даже странно. Пехота и кавалерия друг друга не любят! Да и несколько десятков избитых морд…, мда.
— Скажи, Орех…, а вот обязательно всегда решать всё мордобоем, а?
— Халла, твой муж — ужасный зануда.
— Я знаю, но в этом вопросе с ним согласна. Почему ты не использовал магию?
— Тьфу на вас?! Какая магия, когда это — пехота! Они понимают только силу, доблесть, верность и честь! Простые воины, на которых и стоит Империя. Заметили, что даже магов не было в расположении центурии? Вот то-то же… И вообще — где вторая часть Спирали?
Во морды были у моих, когда я во главе двух сотен эльфийских лучников ко входу в Коготь приперся?! Такое запечатлеть на картине — самое то…
Хотя с самими эльфами все прошло более — менее, как ни странно. Возможно, повлияло поведение Раманы, что спокойно взяла свой лук, закинула на спину тулу…, добавила пояс к доспеху…, из небольшого мешка заспинного достала изящную шлем-корону… Мда. Обалдеть!
Снарядилась и скомандовала построение. И ни споров, ни воплей, ни вопросов истошных, типа «куда и зачем»… Так и пошли, кортежем. Я — впереди, весело помахивая прутиком тонким и песенку насвистывая. Позади меня — Рамана, в короне эльфийской принцессы… Ну, а за нею — всё Древо, на отдельные Ветви разбитое… Красиво шли, стервецы! Этого у них не отнять…
Ладно, признаюсь — схулиганил по дороге. Да и почему бы не да? Я же Огненный Лист, в конце концов. И пусть парочка идиотов — рог гномских видела моё хулиганство — пофиг. Я жить хочу полной грудью, а не интригами всю жизнь баловаться. В общем…
От наложенной на меня иллюзии, или хрен занет вообще чего — Рамана сбилась с шага и практически реально «уронила челюсть»… Еще бы, представляю эффект…Вернее не представляю, а вижу ее глазами…
Идет впереди такой непонятный человек или полукровка — не решила сама для себя, как и не разобралась в чувствах к этому непонятному…, и тут… Порыв ветра ударил откуда-то снизу, на мгновение закрыв впереди идущего вихрем листьев и травы…, миг — водопад листьев обрушивается вниз, открывая… — сердце дает сбой: высокий, выше нее на голову, эльф с огненно-пурпурными волосами, сплетенными в боевую корону…, открывающую острые тонкие уши, устремляющиеся вверх…, изящное, но даже по виду безумно сильное и гибкое тело, закрытое в такой же пурпурный боевой доспех…, живой доспех судя по огненным сполохам на нем… и короне…, плащ, что скрывает спину, тулу с длинными, горящими тёмным красным огнём стрелами и лук, от которого веет нешуточной явственной мощью… И ОН — оборачивается…, всего на миг! Но именно этот мимолетный взгляд — сметает всю защиту Вспышки — Раманы…, всю её броню разума, что строилась десятилетия… Сметает не Силой, нет… А тем самым огнем, которым пропитан весь этот эльф…, его огромные многозрачковые глаза… Сметает без остатка…
Миг — нет больше эльфа. Все тот же непонятный… смотрит на Вспышку с немалой долей удивления… Вот гад! И странная тянущая пустота внутри эльфы…
Не, мне давно про бедовую голову намекали прямым текстом. Ну, а чего? Я же не знал, что вот так получится?! Предвидел, да…, но интересно же.
— Хороший эксперимент, кстати.
— Спасибо, Халла. А почему бордовый, пурпур?
— Пока непонятно. Но раз твое подсознание так отреагировало… Получается, что именно так ты должен выглядеть в трансформе эльфа.
— Стоп. Погодите-ка…, а я что, любую трансформу теперь вообще могу? — Я демонстративно не обращал внимания на Тори, вполголоса матерившую меня на эльфийском.
— Ну…, на информационном уровне — да. Полноценно — ничего не изменилось. Либо боевой захват, либо…
— Мда. Буду думать.
— Рамана, прекращай материться, мы пришли. Кстати — подстрели мне жучков, что нас всю дорогу пасли. Лови направление.
Красиво. Только передал две картинки — бамс, бамс. И верещание с двух сторон. Еще не всё? Ну, и ладно…
— Рамана, воздух.
Бамс. А птичку — жалко. Она же не виновата, что её сознание кто-то дурной схомутал, да использовал.
— Разведчиков ко мне. — Громко. — Ты своего слухача-пришлого специально подсылала? Чтобы избавиться? — Тихонечко…, этой матершиннице.
— Да. Предавал.
— Ясное дело. Они такие. Ну-с… — Я с явно видимым удовольствием лицезрею уже почти старого знакомого. — Тритий! Ититский дух! Опять ты?
И чего он мне не рад? Обвешан артефактами как ёлка новогодняя. И все на хамелеон…, наивные.
— Больно ножку? А я тебе сразу говорил — не твое это, Тритий. Не твое! О, а ты откуда, гноме? Неужто Гурд все же смог Дианку запереть? Да ну, быть не может. Чё молчим?
— Запер. Сказал, чтобы нос из землянки даже не смела. Да еще и опутали всё сигналками. Только она всё равно сбежала.
— Дура. Однозначно. Согласен?
— Ага. Дурная баба какая-то.
— Верно судишь, Кляк. Что за имя такое?
— Э… а?
— Странный ты какой-то рога. Чего удивляешься? Вон она — Мой палец нагло тыкает в Тори — разумница. Вот и подсказывает мне.
— И она тоже?
— Тритий, тереть мой лысый череп — ты не немой? А я уж грешным делом подумал, что юродивый ты — всё молчишь и молчишь. Ты мне лучше скажи — не верит Мальток Чёрный всем вам жёстко, коль вот эту отрыжку сюда прислал?
Хищная Лоза спеленывает говорливого гнома. Миг — кляп из листьев заткнул слишком глупый рот убийцы…
— Тритий, тебе Матук чего поручил-то? Рассказывай уж всё. Желательно в подробностях. — Толчок регенерации на гнома. А стрелу — отдать Рамане…, — и не обращай внимание на останки Кляка — всякое бывает...
— Ваше высочество! Оторвите уже свою венценосную задницу от местного трона! Тут путники усталые пришли. — А Тори изображает эльфу. Странно, Тритий вроде не эльф?! А до чего по выражению глаз похож.
— Да видим мы, какие путники. — В воротах Когтя открывается центральная дверь. — Это все с тобой?
— Ага, Тактик. Принимай пополнение. Разместить всех во внутреннем дворе крепости. Командир — вот она. Зовут Рамана, мой соклан. Как и все эти… — Я делаю легкое движение рукой.
— А этот? Морда наглая и нахальная — явный нюхач.
— Глаз алмаз, признай, Тритий! Этот — из гномов. Вынюхивает тут всё, дабы потом ага. С ним мы к принцу пройдем. О том, о сём потолковать. Скальпель! — Я заорал на весь двор. — Иди сюда, дело есть.
— Привет, командир. Чего стряслось?
— Среди новобранцев раненые есть — займись по возможности.
— Сделаем.
— А где Шмель? Надеюсь, завтрак уже готов?
— Готов, готов. Вечно ты голодный!
— Это потому, что у меня молодой и бурно растущий организм. Тори. Чего стала как не родная — давай уже, знакомься со своим кланом. Все они…, привет Юля, мой клан. Как и ты теперь.
Я чмокнул подошедшую Юлю в щечку, чем вызвал удивленно-подозрительный взгляд эльфы и улыбку на лицах остальных.
— Так…, Вальдос, ититский дух, сколько тебя ждать? Глянь, что у нас тут?
Высочество спускался во двор как-то не совсем возвышенно. А скорее поспешно. Почти кувырком.
— Орех! Пошли, там такое…, я еще ни разу не видел. Леди?
Вот они манеры — сразу среагировал.
— Ранальтори Рамана, Древо эльфов. Теперь в нашем клане. А остальное потом узнаешь. А этот — слухач от Синего Гранита. Надоел горше редьки, так что бери в пажи и пошли уже — чё там стряслось-то? Так, Тори — осваивайся. Как вернусь — займемся твоим делом. — Я схватил Трития за шиворот и поволок за собой. — Вашество, ты пояснишь?
— Орех? — Единственный вопрос после того, как самое непонятное существо Когтя скрылось в дверях, ведущих внутрь, задала эльфа.
— Ага. А ты — Тори? Я — Юля. Можешь звать меня Дюжина. Боевое имя такое.
— А у меня боевое Рамана. Но лучше Тори…, так он зовет. А почему Орех? Это же не настоящее имя?!
— А настоящего имени никто не знает. Я — Тактик или Андрей. Вот он — Скальпель, Василий. Строй своих воинов…, будем знакомиться.
— Ну и что это за хрень?
— А я откуда знаю?! Ты же сам предупреждал, что скрытые существа в Когте есть. Вот и вылупился…
Я смотрел на мелького и сморщенного… зверька? Нет, не зверька — внутри небольшого тельца явно различались вибрации разума. Пусть и не совсем полноценного, но…
— Я фиг его знает, кто это…, но он явно слегка разумен.
— Это кобольд!
До сего момента молчавший Тритий смотрел на существо завороженно. Словно на неведомую и невозможную зверушку.
— А пояснить? — Всё равно этот кобольд пока не двигался, свернувшись эмбриончиком. — Про самих кобольдов я слышал. Но думал, что вымерли все…
— Я тоже так думал. Их активно истребляли после… — Тритий встрепенулся, словно осознав, что выдает одну из тайн расы.
— После того, как поняли, что кобольды — Хранители рудных жил? Ты договаривай, коль начал.
— Да. Они Хранители, но не только. Ценность не в них, а в…
— Тритий, да что ты как не родной. Арбальдур так себе Ригарда добыл? Он же не ловил легендарного Змея, ловилка отвалится, а отнял у кобольдов яйцо? — Всё более вытягивающееся лицо гнома. — И не Ригард его убил… Мда.
— Да кто ты такой? — Как бы удар не хватил слухача нашего…
— А никто не знает кто он, не обращай внимания. Ты лучше расскажи про кобольдов. — Редиска вы, вашество.
— Всё правда. Только знать такое… — Главразведчик вздохнул глубоко. — Кобольды ушли из под Синего Хребта. В Глубины. — И не надо так язвительно на меня смотреть. Гораздо интереснее мне другое — а откуда ты сам, Тритий, знаешь про Арбальдура и его Змея…
— А как его пробудить? — принц продолжал играть в любопытного Буратину.
— Никак. Он либо сам проснется, либо…
— Либо?
— Либо умрет! — Эва как…
— Да когда же ты врать-то прекратишь? — Я коснулся пальцем кобольда. Вздрогнуло тельце. — Тритий! — Я развернул одного из Старейшин Синего Гранита к себе лицом, — еще раз соврешь, я не посмотрю на твой возраст и статус Старейшины Клана. Поверь — больше всего на свете я не люблю лгунов и предателей. Я видел гибель Канума в пламени Ранака, Тритий — пусть это поможет тебе принять верное решение…
Я отодвинул бестолкового гнома от себя и повернулся к кобольду. Маленькое тельце медленно распрямлялось, всё так же сжимая крохотные ручки на … Вот вам и ответ на все вопросы! А теперь — взять его на ладони и…, Арбальдур — ты был не прав! Не надо было яйцо отнимать!
Тори заметила вернувшегося Рехо…, Ореха? Вот, прохвост! Он даже имя свое практически не меняет… Ореха она заметила сразу. Необычно задумчив и как-то непонятно спокоен. Но не это заставило её огромные глаза раскрыться в очередной раз в изумлении…, гном! Коротышка, что был прежде просто пропитан невероятным упрямством и упертостью — его было не узнать. Мало того, что он просто ковылял как собачонка за рослым человеком, так еще и постоянно пытался обогнать того, заглянуть в лицо…
А принц? Принц шел с невозмутимой улыбкой, насвистывая какую-то мелодию и улыбаясь всем встречным. Впрочем, увиденная идиллия длилась недолго…, как обычно.
— Шмель, Серёга, гамарджоба, родной. — Очередной жизнерадостный вопль сильно жестикулирующего Ореха, встретил появившегося во дворе невысокого, темнокожего и усатого человека. — Глянь, что тут у нас?
— Да вижу уже. Сколько ж еды-то готовить?!
— Да ты чего, тут столько хозяек примерных. Счас мы тебе найдем в помощь — то, горячий ты наш. Тори?
— Вах, гарраули…
— А чё сразу, болтун, щас… Тори?! Не стой как чужая. Давай десяток девчонок рукастых на кухню. Помочь шеф повару нашему надо. Да и кого-нибудь из парней отряди. На всякий…
Растерянность?! Тори давно не ощущала себя растерянной! Всегда и во всем была уверена долгие годы. До встречи с этим… Ох! Но действовать надо…
— Вальдос! — Очередной вопль. — Пошли с командирами Ветвей знакомиться. Тебе гарнизон нужен или где? Тройка? Щуп? Малыш? Камикадзе? Где вы там? — Усиленный заклинанием голос проник сквозь стены Когтя. — Давайте все сюда.
— Он всегда такой? — Звук голоса Ореха разносился по всему Когтю. Казалось он был везде и всюду сразу.
— Ага. Когда он дома. — Юля-Дюжина показывала Тори расположение помещений в Когте. Одновременно давая краткие пояснения, что-где и как... — Да ты не обращай внимания. Всё равно очень скоро у него появятся совершенно неотложные дела и он опять смотается в дальние дали. Чтобы изредка возвращаться.
