То, что мы подъехали к границе долины, я понял сразу — Ольстрех развернулся вовсю, строя основательные укрепления. Качество самого тракта тоже изменилось к лучшему — меня, наконец, перестало трясти на ухабах. Окрестный лес либо был совсем вырублен, либо так очищен от зарослей, что спрятаться там не представлялось возможным. Протекавшая рядом с трактом река Врых,шша тоже не избежала внимания. Там строились какие-то сооружения, призванные, по всей видимости, предотвратить разливы и, в тоже время, могущие послужить укреплениями. Пирс, кстати, тоже был восстановлен и принимал корабли. Две сплошных линии практически идентичных постоялых дворов на обеих сторонах тракта потрясали воображение. Никакого бардака, криков и сутолоки. Всё размеренно и организовано.
Если бы у меня был шанс прибыть в долину тайно, я бы им воспользовался. Остановился на постоялом дворе попроще, загримировался, поговорил бы с окружающими... однако в моем случае это было бесполезно. Мало того, что мой визит на сей раз был официальным (планировалось заключить несколько договоров), так еще и Ольстрех с Анж знали меня в лицо. Шансов смешаться с толпой, чтобы увидеть то, что скрыто, у меня просто не было. Мало того, официальный статус моего визита предусматривал соблюдение протокола. Торжественную встречу, церемонное раскланивание и дежурные речи. Терпеть все это не могу!
К счастью, Анж умудрилась максимально сократить этот процесс, так что всего через пару часов я уже мог отдохнуть. Переговоры были отложены на завтра. Нужно сказать, что я так вымотался за последнее время, что мог только мечтать о полноценном отдыхе. Тем более в цивилизованных условиях. Не в шатре, не у костра, а в мягкой постели. Помнится, еще в свое прошлое посещение долины я удивился здешнему комфорту. С течением времени все должно было измениться только к лучшему.
Постоялый двор, на который я прибыл, действительно оказался весьма интересным. Ни грязи, ни суеты, ни криков, ни скопления экипажей. Выяснилось, что для транспорта здесь построены специальные помещения, закрывающиеся на замки и строго охраняющиеся, а слугам предоставляются отдельные комнаты. Исключение составляет только тот обслуживающий персонал, без которого хозяин не в состоянии обойтись. Я, например, никогда не расставался с телохранителями. А остальных слуг, типа личного секретаря, я и отдельно пригласить могу, постоянное их присутствие совершенно необязательно.
Первое, что меня удивило — нас, даже не спрашивая, проводили в помывочную. Нет, избавиться от дорожной пыли было неплохо, но вдруг я голоден? Однако слуги предусмотрели и это. Я потрясенно замер, увидев целый водоем в миниатюре, на краю которого стояли подносы с легкой едой и вином. Вода была горячей, вязкая жидкость, которой местные служанки мыли мне голову, приятно пахла корицей, а движения их рук действовали расслабляюще. Я мысленно поклялся, что сделаю в своем доме подобную комнату отдыха. Усталость утекала вместе с водой, приятная нега окутывала тело, и покидать это место совершенно не хотелось. Собственно, даже ужинать уже не хотелось. Всё, чего я желал — как можно быстрее оказаться в постели и выспаться.
Выделенная мне комната тоже поражала воображение. И не только размерами. Она была спланирована так, что представляла из себя три совершенно отдельных помещения: обеденная зона, нечто вроде походного рабочего кабинета и спальня. Огромная постель, на которой легко уместились бы еще 5 таких, как я. Шелк, кружево, изысканная вышивка и неправдоподобная мягкость. Я не знаю, чем были набиты матрас и подушки, но сон накрыл меня с головой сразу же, как только я нырнул под одеяло.
Первое, что я осознал, когда открыл глаза — я выспался. Даже не помню, когда в последний раз мне удавалось сделать подобное. Стоило мне пошевелиться, как в комнате тут же появился слуга, и поинтересовался, где я соизволю позавтракать — в общем зале или у себя. Я выбрал второй вариант, поскольку еще не определился со стилем своего поведения. На свежую голову думалось лучше, и у меня появилась интересная идея. А не отложить ли мне переговоры еще на денек? Официальный статус моего визита вовсе не ограничивал меня во времени. Думаю, взять сутки на раздумье — это вполне разумный вариант. За это время я вполне смогу ознакомиться с долиной самостоятельно. Пусть и в компании с соответствующей охраной. Прогуляюсь, присмотрюсь, пообщаюсь с окружающими, а там уже можно будет делать какие-то выводы. Пока ясно только одно — слухи о великолепном обслуживании на здешних постоялых дворах полностью соответствовали действительности.
Решив совместить приятное с полезным, я сразу после завтрака отправился за покупками. Мне хотелось приобрести как можно больше местных товаров. Причем не только для того, чтобы их исследовать и определиться с заказом для Миритии, но и для того, чтобы обставить собственный дом. Мне понравилась не только расположенная на постоялом дворе помывочная, но и ткани, и посуда, и ароматические масла, и средства для мытья тела и волос. Новинок было слишком много, чтобы счесть это случайностью. Причем прослеживалось это везде, даже в обстановке комнат на постоялом дворе. Ковры, шторы, предметы интерьера — всё выглядело богато, но не вычурно. Благородная роскошь, которая знает, где остановиться, дабы не превратиться в вульгарность.
Первое, что меня удивило — вся долина была обнесена довольно высокой стеной, начинающейся сразу же за линией постоялых дворов. Попасть внутрь можно было через несколько арок, которые бдительно охранялись наемниками. Второй удивительной особенностью было то, что перемещаться внутри самой долины позволялось только пешком. Всем. Независимо от богатства и статуса. Ну а третьим удивительным... и даже не удивительным — поразительным явлением оказалась сама долина. Хотя бы потому, что была полностью вымощена. Причем так качественно, как не каждая городская площадь мостится. Вдоль долины тянулись идеально ровные линии однотипных торговых лавок. Каждому продавцу отводился небольшой магазинчик и место для уличного прилавка. Причем (что я сразу же отметил) ярко-красная линия очерчивала границу, за которую торговцам вылезать не полагалось.
Народу толпилось множество, наемники зорко бдили за порядком, и я не отказал себе в удовольствии прогуляться по торговым рядам, обращая внимание даже не столько на товар, сколько на окружающую обстановку. Я отметил и множество магических фонарей, и скамейки с красивыми коваными спинками, и даже специальные ящики для мусора. Никаких нищих побирушек и горластых продавцов. Все чинно и довольно уютно. Я вышел к центру долины и замер от открывшегося мне зрелища. Все-таки слышать о каком-то чуде с цветной водой — это одно, а наблюдать его воочию — совсем другое.
В самом центре площади располагался довольно большой круг из каменных стен высотой мне по пояс, заполненный водой. Оттуда торчали какие-то непонятные широкие трубки, из которых вылетали струи воды. Причем каждый раз разного цвета, высоты и мощности. Присмотревшись, я уловил некоторую закономерность, но впечатление от этого не уменьшилось. Да, все-таки Тимес — истинный гений. Таких магов-артефакторов, как он, встретишь нечасто. Потому что амулеты, пусть даже необычного действия — это одно. А подобное произведение искусства — совсем другое.
Вокруг чуда, почему-то называемого фонтаном (странное и непонятное слово) стояло множество столиков и стульев, заполненных народом. Ну, почему бы и не выпить бокал вина, любуясь подобным шедевром. Обслуживали горожан четыре трактира, расположенные по краям площади, и для особо знатных персон была выделена особая зона. Декоративный заборчик и колышущиеся газовые шторы создавали эффект уютного, особого мирка, недоступного простым смертным. И разумеется, я направился именно туда. Пожалуй, час-другой можно потратить на подобное зрелище. А потом я отправлюсь дальше.
Оказалось, что в долине предлагают несколько видов оригинальных настоек, которые не продают за ее пределами. Да и многие блюда я увидел впервые именно здесь. Удобное, мягкое кресло, ненавязчивое обслуживание и легкая музыка заставляли расслабиться. Пожалуй, я действительно задержусь в долине на пару дней. Нигде и никогда я не проводил время с таким удовольствием.
Выпив пару бокалов настойки и слегка перекусив, я с сожалением покинул уютный уголок и отправился изучать долину дальше. Торговые ряды предлагали действительно качественный товар по вполне разумным ценам, так что я уже обзавелся носильщиками. Высококлассное оружие, прекрасная одежда, изысканная посуда, великолепные ткани с вышивкой... да чего тут только не было! Я дошел до еще одной площади (такой же большой, но без фонтана) и остановился, отослав носильщиков. На постоялом дворе их встретят мои слуги, которые примут вещи и рассчитаются за работу. А я, пожалуй, задержусь здесь на часок. Осмотрюсь и заодно пообедаю.
Всю территорию площади занимали два здания. Одно — огромный островерхий шатер, а второе — вполне обычное, если не считать того, что задняя стена была как минимум в два раза выше передней и крыша, соответственно, шла наискосок. Один из моих телохранителей, уже успевший расспросить окружающих, объяснил, что это — новомодные увеселительные заведения. Одно — в виде шатра — для черни, а другое — для благородных гостей. И там и там лучшие бродячие актеры показывают свое мастерство. Но в шатре это укротители зверей, жонглеры, акробаты и прочий бродячий люд, а благородных людей развлекают менестрели и какие-то театралы. Очень любопытно.
Зайдя внутрь, я понял, почему здание было столь странно спланировано. Внизу находилась сцена, а сверху вниз, словно ступени, шли небольшие площадки, на которых стояли кресла и столики. Чем ближе к сцене — тем выше была цена за место. Я, разумеется, мелочиться не стал. Слишком уж было любопытно. Тем более, что глашатай объявил, что следующее представление уже вот-вот начнется.
К опытным менестрелям, похоже, добавлялась магия, поскольку музыка звучала очень чисто и довольно громко. Глашатай объявил, что нам будет показана история про принцессу, которая влюбилась в бродячего актера. Судя по тому, как активно присутствующие дамы начали вздыхать и обмахиваться платочками, представление шло не в первый раз и имело бурный успех.
История действительно оказалась довольно веселой. Необычная музыка, неизвестные песни, постановочные дуэли и довольно любопытные иллюзии. Как будто смотришь на чужую жизнь со стороны. Разумеется, в реальной жизни музыканты никогда не победили бы профессиональных бандитов, а принцесса не сбежала бы с бродячими актерами24. Но дамам, видимо, такое окончание даже больше нравилось, поскольку они довольно бурно выражали свои чувства и страстно благодарили смазливого блондина, изображавшего главного героя.
Спустя некоторое время (я успел отдать должное великолепному обеду и бокалу очередной настойки со вкусом лесных ягод) глашатай объявил, что нас ждет еще одно представление, а затем будет перерыв до вечера. Я решил остаться. Несмотря на то, что прошлое действие было явно рассчитано на дам, и особого впечатления на меня не произвело, меня просто снедало любопытство.
На сей раз было обещано представление для мужчин, и оно действительно таковым оказалось. Наверняка, актеров гонял кто-нибудь из наемников Ольстреха, поскольку бой получился если и не профессиональным (все-таки актерам далеко до настоящих бойцов), то весьма правдоподобным. Да и сюжет оказался увлекательным. Некий правитель организовал военный поход против своих врагов. Однако противников было больше, и войску пришлось отступить. Один из отрядов наемников, возглавляемый благородным воином, оказался в ловушке и был вынужден вступить в схватку с превосходящими силами врага. Разумеется, всё закончилось трагедией и поражением, но следить за событиями было действительно интересно25.
После представления я решительно направился к выходу. Как бы ни было увлекательно сидеть в этом заведении, но у меня еще других дел полно. Я снова кликнул носильщиков и отправился гулять по торговым рядам дальше, не только покупая понравившийся мне товар, но и успевая перекинуться с окружающими парой слов и задать нужные вопросы. Картина вырисовывалась весьма интересная. У долины имелись свои крестьянские хозяйства, которые снабжали продовольствием постоялые дворы (не удивлюсь, если они вскоре и столицу снабжать будут), свои мельницы, цеха по производству и даже свой штат лекарей. Пока еще недоучек, но сама тенденция поражала.
Удивляло меня и то, как в долине относились к незнатным жителям. Начнем с того, что здесь не было нищих и беспризорных. Совсем. Наемники строго следили, чтобы подобные отбросы не проникали на территорию, а своим собственным было просто неоткуда взяться. Воспользовавшись разрешением Совета, Анж установила свои собственные законы. Минимальную сумму заработной платы, например. И какие-то заведения, куда родители обязаны были отдавать детей для обучения. Сначала я решил, что это просто неосмотрительная трата денег, а потом понял, что идея неплохая. И довольно перспективная. Уже лет через 10 в долине вырастет молодежь, которая будет иметь нужные знания и требуемый образ мышления. А так же будет понимать, кому она обязана своим положением и состоянием.
Вечером меня снова ждала помывочная, изысканный ужин и... массаж. Мое тело просто плавилось от удовольствия. Да, посмотрев, сколько в долине различных соблазнов, я начал понимать, как наследник клана наемных убийц Адейб,дел просадил здесь целое состояние. Про его смерть тогда ходило много слухов, но все они основывались на едином факте — виновницей происшествия была Анж. Она просто обыграла Адейб,дела, выставив его неудачником в глазах клана. Разумеется, такие вещи не прощаются. И не забываются. Не знаю, почему клан наемных убийц не отыгрался на Анж, но я сделал для себя один определенный вывод — с ней нужно быть осторожным. Очень осторожным. Малейшая ошибка может привести к самому неожиданному результату. А я, после того, как познакомился с долиной поближе, только закрепился в своем желании перетянуть ее на сторону Миритии. Причем, желательно, мирным образом. Правда, как это лучше сделать — я пока понятия не имел. И серьезно подумать об этом не смог. Я снова отключился сразу же, как только моя голова коснулась подушки.
* * *
С тех пор, как стало известно, что в долину приедет Арш,шейн лэрсс Фьерс, Ольстрех носился, как ошпаренный. Меня и то меньше на мандраж пробивало.
О том, что Канцлер пересек границу, мне сообщили сразу же. Мы устроили ему торжественную встречу (по самой упрощенной программе) и договорились перенести переговоры на завтра. Арш,шейн лэрсс Фьерс явно устал. Темные круги под глазами, потухший взгляд и неестественно выпрямленная спина говорили о том, что он вымотался. И просто мечтает вымыться, и выспаться. Почему бы нет? На моих постоялых дворах есть все, чтобы удовлетворить самый изысканный вкус. А знаменитого Канцлера я приказала принять на высшем уровне.
Пока Арш,шейн лэрсс Фьерс отсыпался, я встретилась с представителем расы гремлинов. Благо для этого теперь не нужно было далеко ехать — я организовала в своей долине их представительство. И похоже, дела там шли неплохо. За ради того, чтобы обеспечить себе лояльность банкиров, я даже им статую жабы бесплатно слепила. И теперь хотела услышать их окончательное решение — дадут или нет гремлины средство, способное противодействовать телепортированию. В принципе, при наличии базы в этом мире (где-нибудь на северном побережье Степи, чтобы не сразу обнаружили) и боевых артефактов, которые изобрел Тимес, шансы победить эльфов у моих соотечественников итак будут неплохие. Но почему бы эти самые шансы не увеличить?
