Правда, слуги здесь — мало чем отличались от иргардских. Нет, конечно, лоску в них было поболее, манеры — несравнимо изящнее... Но вот склонность сплетничать, болтать, а то и прямо продавать информацию о своих господах — никуда не делась. Естественно, моим возможностям здесь было ой как далеко до тех, какими я обладала в родном городе, но постепенно я начала собирать картину того, что здесь происходит, кто чем живет и дышит, кто с кем против кого дружит.
Разумеется, разобраться в здешней мешанине было не легко. Да что там, даже в тишине родного Иргарда случались такие интриги, что я могла разобраться в них только после того, как все основные события уже завершились... А уж здесь, да еще попав прямо в бурлящий котел Императорского бала!
Больше всего слухов было о погибших девушках. Сама мысль, что кто-то осмелился совершить убийство здесь, в стенах Дворца, в самом сердце Мира Императора — ужаснула меня. И лишь с некоторым трудом мне удалось заставить себя воспринимать здешних обитателей не как неких небожителей, приближенных к Свету Императора, да живет он десять тысяч лет, а как обычных людей, которые точно так же ходят в туалет, моют руки, едят... и убивают ради своих целей. Осознание было... болезненным, но ради Джая — я заставила себя.
Сегодня Джай вышел на первую тренировку. Мы с господином Граем в один голос твердили ему, что еще рано, и что ему следует еще лечиться. Но хозяин твердо заявил, что не может заставлять Императора, да хранит нас его Свет, ждать так долго.
Как ни странно, хозяин оказался прав, а мы с господином Граем — ошибались. Вернулся он с тренировки хотя и измотанный, но довольный и какой-то... успокоившийся. Таким спокойным я видела его... Да никогда я его таким не видела. Он всегда носил в себе какую-то тень, что-то, что его беспокоило, и о чем он не говорил ни со мной, ни с наставником. А тут...
Некоторое время Джай отдыхал, уложив голову ко мне на колени. Ему это всегда доставляло удовольствие, а мне всегда нравилось перебирать его серебряные волосы прядь за прядью. А потом хозяин сказал, что собирается поспать до обеда, а меня — отпускает "отдохнуть и развеяться".
И я решила отправиться в помещение, которое его обитатели называли "каморкой для прислуги"... В Иргарде сам Джай жил намного менее роскошно.
По коридору я брела, старательно обдумывая вопросы, которые хотела бы "ненароком" осветить в сегодняшней беседе с отдыхающими слугами. А потому — не заметила, как врезалась во внезапно вынырнувшего из поперечного коридора парнишку, года на два постарше Джая.
— Привет! — Радостно улыбнулся он мне, прихватив за руку и не давая отлететь и упасть. Стыдоба какая! Со мной такого в Иргарде не случалось: как бы не задумывалась, но от людей уклонялась всегда. Расслабилась я, спрятавшись за хозяина Джая. Расслабилась.
— Здравствуйте. — Я почтительно поклонилась.
Понять, кто передо мной — было сложно. То есть, понятно было, что это — воин. Об этом говорил и тренировочный костюм, и оружие, и перевязанная голова. Но вот точнее... В оружии я как не разбиралась, так и не разбираюсь. Так что понять по довольно простой формы мечу и кинжалу, к какому сословию относится парень — я не могла. Костюм... Дорогой. Но я уже имела возможность убедиться, что подобные костюмы предпочитают использовать все, кто могут себе это позволить: от наемников побогаче, до Серебряных бойцов. А голова была плотно замотана повязкой, через которую проступала кровь.
— Не надо так формально. — Парень отпустил меня, и радостно махнул рукой. — Я тебе не Глава Серебряного дома... и даже — не министр двора. Вот его, если не сумеешь убежать — надо приветствовать со всеми положенными подскоками и приплясываниями. А я — и простым "здрасте" обойдусь! Кстати, меня зовут Танни. А тебя?
— Габри. — Ну, раз хочет неформального общения — пусть будет...
— Габри?! Проныра?! — Восторженно удивился Танни. — Это про тебя говорят, что ты за две недели сумела выведать половину секретов всех слуг во дворце?
— Угу... — Я вздохнула. То, что половину секретов от меня удалось скрыть — комплиментом мне не представлялось.
— И нечего вздыхать. Тут две трети слуг — профессиональные шпионы. Временами такой стук стоит — уши болят. Стучат все, всем и на всех.
— Что, и на... — Я возвела глаза к потолку, не смея упомянуть Императора, да живет он десять тысяч лет, в таком контексте.
— А ты думаешь! — Деланно удивился Танни. — На него — в первую очередь. Куда посмотрел, с кем и как говорил, выслушал очередную "возмутительную выдумку шута о Высоких инквизиторах", или прогнал его, с кем фехтовал на тренировке... На каждое движение не меньше трех докладов уходит. А о сколько-нибудь важных — уже десятками считаем.
Это "считаем" сказало мне очень много. Похоже, что со мной беседует не простой ученик воинов, но человек, обеспечивающий безопасность Дворца и Императора, да хранит нас его воля от лживых посул Повелителя Ничего. Конечно, вряд ли это кто-то высокого ранга: ну кто я такая, чтобы на меня тратили время серьезного агента... скорее — ученик, которого натаскивают на таких вот "почти серьезных" заданиях. Но все равно надо держать ухо востро! Кто знает, к каким выводам придет этот Танни... Если просто сочтет воровкой — это еще ничего... а вот если надумает себе какой заговор... И ведь даже поговорить не откажешься — уж из этого он точно такого навыдумывает...
— Давай присядем. — Танни кивнул на широкий и удобный подоконник. Мне ничего не оставалось, как согласиться.
И мы присели и "весело" и "непринужденно" болтали до тех пор, пока вышедшее из-за рамы Солнце не намекнуло, что близится уже время обеда, и мне пора бежать к хозяину.
Императорский дворец. Лентан Золотой.
Вернувшись в свои покои я сорвал с себя пропитанную кровью повязку. Не удивлюсь, если кровь на ней — действительно человеческая, любая магическая проверка покажет, что это — кровь Лентана Золотого, Императора, да хранит вас, придурки, моя воля от чего-то там, пролитая очень и очень недавно. Зейгрен, несмотря на свою официальную должность к некоторым моим просьбам относился весьма серьезно.
Как же иногда мало требуется человеку, чтобы исчезнуть. Вот и ученик воина и мага Танни, получающий почти на каждой тренировке по голове — исчез вместе с повязкой, отправившейся в статис-хранилище к десятку ей подобных, отличающихся только расположением кровавых пятен. Теперь осталось умыться, убрав несколько штрихов, нанесенной самой что ни на есть немагической косметикой, и Танни окончательно отправиться в небытие, уступив место Его Величеству Императору Лентану.
Закончив водные процедуры я расплылся в большом, но уютном кресле. Говорят, раньше, до катастрофы, ознаменовавшей явление Повелителя Ничего, у Древних произрастали раскидистые деревья, именовавшиеся то ли бабак, то ли грюкра. Их ветви Древние оборачивали в бумагу со специальными письменами, и поджигали, вдыхая их дым, который приносил покой и отдохновение. К сожалению, ужасная катастрофа, изменившая лицо мира, уничтожила это полезное растение. О нем мы знаем только из подвергавшихся многочисленным переводам и пересказам воспоминаний очевидцев тех событий, докуривавших последние запасы ветвей и очень сожалевших о том, что негде взять новые.
Так что вместо такой экзотической меры, как вдыхание дыма, мне пришлось довольствоваться банальным и традиционным вином, в которое верный шут намешал подходящих к случаю стимуляторов. Ведь тренировка была весьма и весьма нелегкой, а до конца этого утомительного дня еще очень и очень далеко. Но пока что у меня было немного времени, вырванного в неравном бою с министром двора, которое я мог посвятить отдыху и раздумьям.
Отпив глоток из хрустального бокала, я улыбнулся, вспоминая первые шаги, которые Танни сделал в этом мире. Его появление стало необходимо после того, как выяснилось, что обучение наследного принца владению мечом и боевой магией — натолкнулось на некоторые неочевидные трудности. Гвардейцы настолько опасались повредить хрупкому угловатому мальчишке, что тренировки раз за разом оказывались непростительно легкими, а в спаррингах против меня становились блюдолизы, в основном — старающиеся поаккуратнее проиграть, либо скованные и неуклюжие бойцы, неспособные нанести даже нормального удара. Нет, конечно, среди гвардейцев были и хорошие учителя, способные обучать хоть самого Императора лично... но кто бы их подпустил к нелюбимому сыну хозяина дворца?
И тогда отец Реодим, недавно появившийся во дворце — дал мне хороший совет и обеспечил всем необходимым для его воплощения. Так и родился Танни — немного неуклюжий и очень невезучий послушник Ордена Высоких инквизиторов, привезенный отцом Реодимом. Это сейчас гвардейцы привыкли... да и будучи Императором я смог-таки выйти на настоящих учителей... но полезность маски значительно превысила изначально запланированную, так что Танни, хоть и проводил большую часть времени в часовне, отведенной Ордену, постигая тайны магии и пути Света, но все-таки время от времени и он появлялся в коридорах дворца.
— Мой Повелитель... — кувыркнулся передо мной шут, — как Вам постельная игрушка Вашего подданного?
Я улыбнулся: понятно, что Зейгрен спрашивал именно о Проныре, а не о многочисленных служанках, горничных и прочей прислуге, сопровождавшей соискательниц высокого титула, и частенько играющих роль постельной грелки для официальных сопровождающих. Все-таки, хотя у постоянных обитателей дворца и была изрядная фора перед провинциальной девчонкой и в обучении и в опыте, но определенное впечатление она сумела произвести даже на Зейгрена и виндикар.
— Любопытная игрушка. — Ухмыльнулся я. — Где бы себе такую достать?
— А как же я? — Деланно обиделся шут. — Я же ведь лучше девчонки?!
— Даже не сомневаюсь. — Спокойно ответил я. — Но ты ж сам знаешь: верных людей не бывает "много". Их либо "мало", либо "слишком мало". А глядя на то, как девочка изворачивается, стараясь защитить своего хозяина от малейшего подозрения в чем бы то ни было — я испытал настоящее наслаждение. Интересно, с чего она настолько верна тому, кто лишил ее свободы?
— Верных людей много не бывает. — Серьезно ответил Зейгрен, осталяя в стороне свою маску. — А вот насчет габри — Вы несколько... не полностью информированы. Во-первых, для того, чтобы принести Джайгеру Дар Войны, Проныру вырвали из рук наемников в зоне, объявленной "под Правом Войны". Сами понимаете — ситуация была для нее... не очень, и к тому, ради кого ее избавили от этого кошмара — она испытывает благодарность. А во-вторых, ее отношения с отчимом были настолько далеки от "хороших" насколько это вообще возможно. Начать хотя бы с того, что она всерьез подозревает отчима в убийстве матери. Так что сбежать от приемного отца к Джайгеру — для нее было просто спасением.
— И кто же у нас отец? — Поинтересовался я достаточно флегматично. Не первый это случай и не последний.
— Волшебник. — Я чуть не подавился очередным глотком вина.
— Предупреждать же надо! — В Иргарде был только один человек, которого Зейгр назвал бы волшебником... и если Габри настроит своего хозяина против него... Это может быть... неприятно. — Хорошо... — Произнося это слово я пытался скрыть интенсивные раздумья... без малейшей пользы, разумеется, скорее — по привычке. — Зейгрен, передай Джайгеру из дома Шиповника, — я перешел на официальный стиль, — что Император желает дать ему неофициальную аудиенцию, и предлагает захватить с собой принадлежащий ему Дар. А еще более неофициально — улыбнулся я шуту, — я не возражаю и против присутствия на аудиенции и его духовника. — Отца Реодима мне тоже очень хотелось повидать. И, хотя при Джайгере он вряд ли сообщит мне причины своего ухода, но хоть намекнуть-то может?!
Шут серьезно кивнул. Я же, допив бокал, и поставив его на изящный столик по правую руку, погрузился в серьезнейшие размышления. И размышлял я, как и положено юнцу шестнадцати лет от роду, о девчонках.
В последнее время, после того, как основные гости собрались во дворце, я стал по вечерам, после "обязательно необязательной программы" приглашать в свои покои чем-либо заинтересовавших меня девушек. Некоторые из них, после разговора, получали приглашение остаться на ночь, а некоторые — не получали. И, что бы там не думали светящиеся от радости "счастливицы", временно вытесняющие Маюри из моей постели, но у "не приглашенных" шансов на что-то большее, чем случайная интрижка, было существенно больше. В конце концов, нехватки постельных грелок любой квалификации у меня не было никогда. А вот девушки, с которыми есть о чем поговорить — это совсем другое дело. Вот только... К глубокому моему сожалению, соображения безопасности до сих пор не давали мне пригласить ту, которую я единственно хотел бы видеть в своей постели, в своем кресле и в своей жизни.
Императорский дворец. Элатэ Сладкая смерть.
Я лежала и думала. Мне было о чем подумать. С тех пор, как я узнала, что спасшую меня Кошку направил в покои, отведенные Дому Лунной лилии сам Император, да живет он десять тысяч лет, личным животворящим пинком — моя жизнь изменилась. Перспектива, обрисованная на первом балу, на котором я присутствовала, стала пугающе реальной.
Нет, сам Император, да хранит нас его свет от мрака Повелителя ничего, не вызывал у меня каких-либо отрицательных эмоций. Будь он кем-то другим, даже представителем враждебного Дома — и я не испугалась бы перспективы пойти навстречу... хотя тех, кто искренне желал бы встречаться со мной — насчитывается не так уж много...
Но... Император? Хранитель Веры, помазанник Столпов Света? Мой Дом, Лунные лилии — слишком малочисленный и слишком слабый, чтобы серьезно ожидать, что мы могли бы играть столь существенную роль в политических расчетах...
Да, конечно, наши товары нужны были не только артефакторам, таким как те же Горцы, и ритаулистам. Даже чистые заклинатели, как Шиповник, время от времени нуждались в наших стимуляторах. И это не говоря уже о том, что к нам время от времени обращается практически любой, кто сколько-нибудь серьезно участвует в политике...
Но мы всегда были слишком немногочисленны, чтобы рассчитывать на что-то большее, чем вторые-третьи роли. В наших семьях редко бывает много детей, зато обиженных среди тех, кто пересекся с продуктами нашего производства — всегда было в избытке...
Конечно, приятно было побаловать себя мыслью, что Император, да живет он десять тысяч лет — просто влюбился... Я вспоминала о наших немногочисленных танцах, его руки на своей талии... И мне хотелось, очень хотелось верить в то, что...
Но он же — Император! Его взор пронизывает всякий мрак и вряд ли может быть затуманен эмоциями. Владыка, божественный Тенно, да славится его имя — думает об Империи и о ее подданных, и принимает решения...
Но как бы хотелось...
И я, понимая, что в эмоциональном раздрае не додумаюсь ни до чего путного, встала с кровати и развела огонь под ретортой. Привычная работа успокоит меня, тем более, что на последнем танце Лентан сказал такое... что надо было проверить... Обязательно проверить...
