— Но что это было? — продолжала выпытывать Машта. — Зачем она это сделала?
— А как... это выглядело со стороны? — я с силой встряхнул головой, чтобы прогнать тонкий противный звон из ушей. Вроде получилось.
— Да она будто вскрыла тебе когтями череп, — мрачно пояснил Жальник. — Но следов нет,
Она и вскрыла. Только не физически. Но об этом лучше умолчать, чтобы не нагнетать обстановку. Теперь стало понятно, что суккуба может овладеть нашим языком, но произойдет это не скоро, а обмен информацией был необходим сейчас. Способ не самый приятный, но видимо, другого не было, чтобы показать мне, что именно она чувствует и думает. При таком тесном контакте ложь невозможна, и теперь я мог с полной уверенностью не опасаться удара в спину. Если вычленить из лавины образов и мыслей то, что она пыталась до меня донести, то вкратце суть в следующем.
Никогда раньше не складывалось такой уникальной ситуации, когда Сердце уничтожалось раньше Хранительницы. Суккубы — всего лишь слуги, безликие рабы сил Хаоса, стоящие на самых низших ступенях существования и служения, и очередь возрождения, в которую они попадают после гибели, велика, если не сказать — бесконечна. Если им выпадает шанс воскреснуть дважды за столетие, то и это великая милость Хаоса. Избавив Марану от рабства логова, сам того не ведая, я подарил ей настоящую свободу. Шанс на совершенно другую, лучшую, осознанную жизнь. Потому что любая жизнь, как бы она не сложилась, лучше забвения. Демонесса останется со мной, пока не погасит этот долг. И только после этого будет вольна выбирать путь самостоятельно.
Именно поэтому, а не ради божественного покровителя, она так упорно старалась меня найти. Трубка лишь послужила приятным бонусом к ее поискам в подземельях, путеводным маяком, связующей нитью. Как бывшая Хранительница Сердца, она все еще имела влияние на чужие логова, и сумела воспользоваться системой их взаимодействия, буквально прорастив нужные ходы туда, где она меня ощущала. Ей это путешествие стоило немалых сил, на пределе возможностей.
Но контакт с ней оказался столь силен, что я не хотел бы его повторения ни в ближайшем, ни в отдаленном будущем. У демонессы не было опыта в подобных вещах, и она не рассчитала усилий. В мозгу все еще вспыхивали картины иного мира, и для человеческого существа в этом мире было слишком много разрушительного огня. Оттуда пришли крипуары, вторглись в Лунную Радугу, чтобы уничтожить локацию, и на ее осколках воздвигнуть новую, превратив ее в часть своей огненной вотчины. Демоны проделывали это уже бесчисленное множество раз, только так и возможно было расширение их Великой Бездны, и отряды вторжения крайне редко терпели поражение. Им и здесь вторжение почти удалось, если бы не Феникс Крик... Хотя из-за него все и началось. Но это уже давняя история.
— Ты точно в порядке? — переспросила Машта, прервав мои лихорадочные раздумья.
— Да. — Я выпрямился, усилием воли заставляя вернуться к настоящему. — Марана? Не делай так больше.
Суккуба, поколебавшись, виновато кивнула.
— Что именно ты сейчас узнал? — Жальник изучающе прищурился, смекнув, что произошло.
— Неважно. Нам пора двигаться дальше.
— Дождались, — вдруг выпалила Машта, хватаясь за кармашек со снарядом.
Фурия зашипела и попятилась. Я резко повернул голову, глядя, как из тьмы коридора примерно в метре над полом выплывает светящийся шар.
"Элементальный страж Цитадели Крика", 30 уровень.
Размером с футбольный мяч, он напоминал сгусток темной энергии, выпускающий красные искры и выбрасывающий короткие черные протуберанцы. Система выделила название моба желтым цветом, что говорило о его нейтральном отношении к гостям, но в любой момент отношение могло измениться на враждебность. Например, если мы нападем первыми или не подтвердим некий допуск.
Страж замер в воздухе, не долетев метров пять, на границе света и тьмы.
— Только не дергайтесь, — я невольно понизил голос, заговорив шепотом. — Никаких враждебных движений. У кого есть идеи, что делать?
— Вообще-то мы думали, что идеи есть у тебя, — тоже шепотом ответила Машта.
— Вот-вот, — поддакнул Жальник. — Включай котелок, Зуб, это ты у нас генератор новых решений.
— Вам мозги тоже никто не отключал, — огрызнулся я. — Так что нечего отлынивать.
— Рырк думать, надо атаковать! — едва сдерживаясь, возбужденно прорычал ракшас.
— Да кто бы сомневался, тебе лишь бы подраться... — Жальник осекся и удивленно добавил. — Эээ... Что это было?
Повисев в воздухе, страж развернулся и медленно поплыл в темноту обратно. Метра через три снова остановился.
— Что-то я тоже не поняла, — нахмурилась Машта, не забывая держать пращу наготове. — А как же допуск?
— Может, мы ему просто понравились, вот и допуска не потребовалось? — не менее озадаченно хмыкнул Жальник. — Кстати, мне одному кажется, что эта штука приглашает следовать за собой?
— Не только тебе, — кивнул я. — На всякий случай держим дистанцию, ближе, чем на пять метров не приближаемся. Жальник, вперед!
Как только разбойник осторожными шажками двинулся в сторону стража, тот так же неторопливо устремился дальше, так что о дистанции беспокоиться не пришлось — страж поддерживал ее сам.
Вскоре выяснилось, что подземных коридоров тут невесть сколько. Ну, кто бы сомневался. Это, похоже, общая тенденция всех подземелий Лунной Радуги. Ходы все время закручивались и пересекались в самых причудливых комбинациях, и если бы не наш проводник, мы бы давно заблудились в этой подземной паутине. Почему-то неотступно преследовало ощущение, что стоит заговорить, нарушить звенящую тишину неосторожным звуком, и это путешествие бесславно и скоропостижно закончится нашей смертью. Видимо, так казалось не только мне — молчали все. Под сводами коридора затихающим шелестом разносился лишь звук шагов и нашего дыхания. Порядок движения сложился с самого начала и уже не нарушался: Жальник двигался первым, за ним — Машта, в спину мне хрипло дышал Рырк, а замыкал наше шествие цокот копыт Мараны. И так как затылок Машты все время маячил перед моими глазами, я не мог не задуматься о ее рассказе снова, просто чтобы хоть чем-то занять мысли, пока не разрешится эта неизвестность.
История Машты... Нехотя выданная по пути, она оказалась довольно проста, даже прозаична и... паскудна по сути. Неудивительно, что меня держали в неведении — о таком не рассказывают первому встречному. Да и вообще не рассказывают без серьезных причин. О таком стараются стыдливо забыть, словно этого и не было. Вычеркнуть эту черную страницу из жизни.
Проблема взаимоотношения полов... Именно в этом все и было дело.
Для таких чужаков, как далрокты и охтаны, женщины, не принадлежавшие к их расе, не представляли интереса абсолютно, поэтому на данный период существования этой проблемы в Крепости не было, тишь да гладь. Меня это тоже не особо беспокоило. Сказать, что Машта, несмотря на мелкую комплекцию, не привлекала меня именно как девушка — погрешить против истины. Очень даже привлекала. Хотя бы из-за прозаического отсутствия выбора. Инстинкты ведь никуда не денешь, не отключишь, как ненужные опции. Но у Машты и Чупы уже имелись свои защитники и ухажеры, поэтому я держал себя в рамках, не позволяя вольностей. С другой стороны, когда все вокруг внове, а каждый неправильный шаг может дорого обойтись, то заботишься в первую очередь о своем выживании, а не о сексуальных приключениях.
Но стоит предположить ситуацию, когда две очень даже симпатичные "самочки" обитают среди четырех десятков не слишком сдержанных на желания "самцов"... И поневоле задумаешься о последствиях.
Неприятно осознавать, что из представленных в Лунной Радуге рас только люди в сексуальном плане оказались совершенно "всеядны". Чего уж греха таить, на Земле, где женщин в избытке, и выбор весьма широк, все равно хватало извращенцев, на овец и то находились любители. А если нет никаких моральных запретов, и большая часть социума состоит из выродков, то ситуация рано или поздно становится взрывоопасной, неуправляемой.
Именно так и было месяц назад, когда в Крепости верховодили люди. Тогда проблема полов и их неравного соотношения стояла весьма остро, ведь спрос многократно превышал предложение, и Чупе с Маштой буквально не давали проходу, девушкам постоянно приходилось ходить в сопровождении своих парней, чтобы не случилось беды. Их группа именно поэтому как можно чаще вызывалась дежурить на охотничьей стоянке, лишь бы находиться подальше от основной массы изгоев.
Но эти меры срабатывали лишь до поры до времени.
Да, не все люди были откровенными подонками, кто-то просто оставался в стороне. Слабость, трусость, равнодушие, тупость или извращенный интерес — весь спектр низменных эмоций для самооправдания, лишь бы не вмешиваться в происходящее. Но напряжение постоянно возрастало, и катастрофа неизбежно приближалась. Низуши в тот роковой день разделились: оставив Колина на охотничьей стоянке досиживать смену, остальные отправились в крепость, чтобы поучаствовать в загодя объявленном боевом аукционе. Их не насторожило, что этот аукцион, против обыкновения, проводится в отсутствие рейдовых игроков, которые в тот день были заняты Цитаделью Крика. Показалось, что напротив — меньше народа, меньше проблем. И зря. Именно рейдовики, с наибольшим числом адекватных личностей, и сдерживали до поры накал страстей, а без них в Крепости осталась одна шваль.
Фаге был убит первым, едва низуши вступили в общий зал Крепости. Просто попытался заступиться за Чупу. А дальше было бегство. Понимая, что им не оторваться от длинноногих преследователей, низуши решили воспользоваться тайным ходом, который открыли недавно и не успели сообщить о нем остальным. Как я понимаю, они придержали его для себя на всякий пожарный, но эта хитрость не сработала, так как сбежать в долину ракшасов не удалось. Открыв проход, они на свою беду столкнулись с проходившим мимо "мохнатым" рейдом из двадцати элитных воинов. И рейд, чрезвычайно воодушевленный такой удачной оказией, по их трупам ворвался в Крепость...
Когда Колин, не дождавшись смены, решил выяснить, что происходит и обнаружил, что в Крепости уже хозяйничают ракшасы, он с крайним риском для жизни в режиме скрытности проник к терминалу Усыпальницы. Весь запас кридов находился именно там, и пока их не забрали ракшасы, их можно было или унести, или использовать на месте...
В ходе этих признаний я узнал очередной важный нюанс, о котором мне не сочли нужным рассказать раньше. Сейвы — не панацея. Неконтролируемое воскрешение нередко ведет лишь к новой смерти, а то и к окончательной, так как у тех, чье время возрождения выпадает в фазу крипуаров, имеются все шансы быть стертым из списка Усыпальницы навсегда — демоны поглощают души. Процесс автоматической активации сейва можно обойти лишь одним способом — если скорректировать время воскрешения через терминал Усыпальницы. А для этого нужен дополнительный крид. И само собой, крид должен соответствовать игроку по рангу, чтобы не потерять уровни. Минимальная поправка кратна четверти суток, поэтому допустимые отсрочки можно вводить на 6, 12, 18 и так далее часов.
Именно это Колин и сделал первым делом. Но позаботившись о своих, он решил пойти дальше. Чтобы такой ситуации больше не повторилось, нужно было изменить расклад сил на будущее. Увы, изучив весь список Усыпальницы, он так и не нашел в нем душ сородичей, кроме тех, кто уже входил в их пятерку. Возможно, коротышки вообще не должны были попадать в Лунную Радугу, и лишь какой-то роковой сбой системы повинен в том, что они здесь все-таки оказались. Так же обстояло дело и с далроктами. Умерших не было и у них. Весь список Усыпальницы заполняли души сотен охтанов и людей.
И тогда Колин совершил то, за что впоследствии охтаны и далрокты, опираясь на свои представления о доблести, стали презирать всех низуши, сочтя всю их расу двуличной, коварной и трусливой. Они навсегда исключили их из списков рейда и отстранили от любых обязанностей, кроме права дежурить на охотничьей стоянке.
В Крепости имелась куча бесполезных кридов первого ранга. Этот запас Колин и пустил на возрождение людей, и мало того, что сбил им характеристики до нижнего предела, так еще и загнал момент их возрождения в фазу Пламени, сознательно обрекая на смерть. Жестокая месть сработала почти безукоризненно: большинство сгинуло бесследно, без повторного возрождения, все их сейвы сгорели синим пламенем. С теми, кто все же сумел выбраться, сперва расправлялся лично Колин, а когда подоспели с Колыбели сородичи, ими занялся Аркуш. Действовать было лучше в одиночку, чтобы не привлекать внимания охтанов и далроктов, пока остальные низуши для отвода глаз занимаются повседневными обязанностями на охотничьей стоянке. К тому времени, когда далрокты разгадали их игру, спасать было уже некого, да и незачем — состав Крепости бесповоротно изменился, что так или иначе устроило всех.
18 уровень Машты являлся банальной ошибкой, что немудрено, когда действуешь в лихорадочной спешке, когда тебя возле терминала в любую секунду могут спалить захватчики. Колин нечаянно зарядил для возрождения Машты крид первого ранга, и девушке пришлось подниматься вновь с десятого. Вот почему она так не желала отдавать кристалл Чупы — чтобы подруга не повторила ее участи, ведь далрокты не станут ради них тратить запасы Крепости.
И еще кое-что.
Жальник начала ссоры людей с низуши не видел, так как когда он вернулся с проводниками от Колыбели, куда его водили засейвиться, как и меня, сражение с ракшами в Крепости уже кипело полным ходом. Но сдается, что и сейчас Машта не стала откровенничать до конца. Подозреваю, что там, в Крепости, ничего не обошлось, когда низуши схлестнулись с отморозками. "Ребятишки" успели позабавиться или с ней, или с Чупой, отсюда такая ненависть к людям... В общем, история паскудная, и действия коротышек, возможно, неоправданно жестоки, ведь не все люди были подонками, но понять их можно. Не исключено, что и сам бы поступил аналогично в схожей ситуации, чтобы избавить друзей от проблем с чужаками. Но я все-таки человек, и мне не безразлична судьба людей, как бы плохи они не были. Ведь далрокты и охтаны со своим загадочным менталитетом до сих пор остаются для меня личностями темными и непонятными. В общем, я еще не пришел к какому-то определенному решению, не знал, как именно теперь относиться к коротышкам. Но хотя бы мое сочувствие девчонки заслужили. И еще — людскую диаспору нужно возвращать, и низуши мне в этом помогут, никуда не денутся. Уж пара десятков достойных возрождения личностей найдется даже на их предвзятый взгляд...
— Да неужто пришли?!
Голос Жальника перебил мрачные раздумья.
Длившийся не менее часа путь, показавшийся невыносимо долгим, и в самом деле наконец куда-то привел: метров через десять коридор обрывался, и на этой границе ярко сиял свет, легко затмевая фонарик Крохи. Именно туда и отправился страж. Больше не дожидаясь нашей группы, он увеличил скорость и канул в ослепительно освещенную зону, попросту исчезнув из виду.
