С нашей стороны кроме дротиков пролетели шары из обожженной глины. Уф, пронесло. Разброс выталкивания стопора у пневматических разбрасывателей получился с очень приблизительным временем срабатывания. От мгновенного до полной неработоспособности, уж очень разными характеристиками обладали кустарные бронзовые пружины. Мы, конечно, постарались подобрать такую силу выдавливания клина, чтобы секунд пятнадцать после обработки сырой силой и, соответственно, высвобождения пружин у метателя в запасе было, но я эти штуки в руки брать поостерегся бы. Чтобы не получилось как в песенке: "В руке взорвалась китайская петар-рр-рда, пальчиков теперь как у гепар-рр-рда". Но обошлось без инцидентов, все горшки улетели успешно.
До неумолимо приближающейся фаланги противника оставалось метров пять, когда раздался первый резкий хлопок. Ритмичный метроном вражеского шага чуть дрогнул, с неприятным свистом над строем пролетела медная чушка. Еще серия хлопков, и сразу несколько четверокурсников рухнули, получив заряд глиняных черепков и деревянной щепы по незащищенным ногам. На металлическую шрапнель я банально пожалел денег, магические изделия и так получились по семь медяшек за штуку. И это при том, что бронзовые хомуты, используемые для магического сжатия и получения емкости с высоким давлением, старик заботливо собрал как бесплатный мусор, оставшийся от изготовления других своих артефактов. Четыре пневматических гранаты, загубленных в процессе разработки, две — для демонстрации офицерам и получения финального апрува. Десять — по одной каждому велиту с нашего курса. Итого, сто две медяшки как с куста, три с лишним серебрушки. Моих личных сбережений не хватило, повезло еще, что Тафир доплатил за идею. Патентное право в этом мире предпочли после темных веков не вспоминать, так что дед реально пошел мне навстречу из бескорыстной страсти к искусству. Несмотря на подчеркиваемую нелюбовь к магическим изделиям, концепт замедленного срабатывания после обработки сырой силой старика заинтересовал. Даже сложность изготовления бронзовых пружин и нестабильность скорости выбивания клиньев не помешали. Я, правда, так и не разобрался, не примешана ли к академическому интересу тут забота об имперском военпроме. Но это уже не мое дело.
Баталия, тем временем, развивалась не совсем по основному сценарию. Выпускники справились с легким замешательством, до паники дело не дошло. Десяток четверокурсников остался лежать на песке, да и подраненные в строю присутствовали, но сходу опрокинуть поредевшую фалангу противника у наших тяжей не получилось. А сейчас уже уплотнившие ряды выпускники уверенно наседали, заставляя нас пятиться.
Зес коротко свистнул, и мы с Кролом сделали подшаг вперед. Об атаке пришлось забыть, здоровенные лбы напротив нас хоть и числились рядовыми легионерами четвертого курса, по габаритам смахивали на наших тяжей. Вейко под прикрытием смог тоже продвинуться вперед, уходя в глухую оборону, но открывая Зесу, Лесю, Хасилю и Михею путь к самому флангу противника. Наш десяток егерей до этого момента сливался всухую, несмотря на численный перевес. Но теперь дело пошло веселее, все-таки мы, как легионеры, к строевому бою подготовлены получше, чем егеря противника.
Сам я за ходом этой тактической операции следить не мог, наседающие выпускники пытались подровнять линию строя и снять нагрузку со своего фланга, так что дробь тяжелых ударов в гоплон шла непрерывно. На меня насели сразу два вражеских легионера, смуглый азиат с сердитым взглядом и франт с подкрученными усами. Щит болезненно дергался в руках, норовя вдарить по зубам. Упирающиеся в песок ноги проскальзывали под весом напирающих монстров. После очередного пинка верхняя кромка гоплона саданула меня в переносицу и в глазах потемнело. Оперся плечом на Крола, но и тот внезапно исчез, оставив пустоту и чувство незащищенности. На место напарника влез противник, здоровенный рыжий викинг. Даже с бородой. Четверокурсник активно проталкивался мимо, нанося яростные беспорядочные удары щитом куда-то мне за спину. Строй окончательно перестал существовать, похоже, отвоевались.
Я расслабился, дальше можно самому за себя крутиться, так оно даже проще. Шаг назад, резко разрывая дистанцию с упирающимися в гоплон противниками. И, пока не поджали, недавно отработанный прямой удар ногой в бок зарвавшегося викинга. Попал в слабо защищенный участок, ребра хрустнули, а не ожидавший удара с этой стороны выпускник свалился под ноги. Плюс серебрушка. Да, за каждого поверженного четверокурсника сверх десяти лейтенант получит неплохой приз, так что вторым приоритетом у меня сейчас идет набитие фрагов.
Два висевших на моем щите легионера не разобрались. Смуглый азиат провалился в освободившееся пространство, потеряв равновесие. Он бы удержался на ногах, если бы франт тоже не дернулся вперед, заплетя ноги товарищу, при этом он и сам чуть не свалился в куча-малу. Вернув ударную ногу в исходное положение, точно как учила Мия, я опустил нижний край гоплона на затылок копошащегося в песке азиата. Не сильно. Нам же не труп нужен, а серебряная монетка.
Два быстрых шага назад позволили мне оторваться от наседавшего противника и чуть оглядеться. Наших тяжей стоптали, несмотря на численный перевес. Егеря, усиленные компашкой Зеса, уложили в песок весь фланг противника. На ногах, правда, остался только Лесь и двое незнакомых мне сокурсников из первого барака, но не зря мы с Кролом напрягались, получилось. На моих глазах Лесь вырубил ударом в затылок еще одного четверокурсника, но легионеры противника уже развернулись к остаткам нашей группы прорыва, недолго ребятам осталось. Противоположный фланг не видно, но вряд ли там что-то путное получилось, похоже, именно с той стороны наших тяжей и подрезали.
Франт, наконец, обогнул своего поверженного напарника. Бросив взгляд на стонущего викинга, он подобрался и двинулся в мою сторону предельно собрано, хоть и по-доброму улыбаясь. Оттесняя меня в сторону своих разворачивающихся тяжей, франт напирал неторопливо и обстоятельно. А я в этот момент раздумывал. Во-первых, как бы так достойно проиграть, чтобы еще и здоровье не растерять. Если кто не догадался, здоровье, оно как раз первым приоритетом в этой битве идет. А во-вторых, что мне лучше оставить, копье или гоплон? И то, и другое таскать вне строя бесполезно. Щит — это как-то беззубо. А ловко, как Зес, шестом работать не умею. Сложный выбор.
Усатый франт продолжал теснить меня к разворачивающимся тяжам, с противоположного фланга к нам двинулись легионеры и велиты четвертого курса, а я, наконец, определился с решением.
С усилием воткнув щит в песок, я поднял взгляд к небу. Эх, как же хорошо дышится без этой тяжести. Перехватив трехметровый дрын у самого основания, сделал несколько шагов навстречу франту, дополнительно крутанулся вокруг себя и с размахом приложился по закрывающемуся гоплоном противнику. Увесистое копье, направляемое тренированными при другой гравитации руками и усиленное длиной плеча рычага смахнуло легионера как рюху в городках. Само оружие, правда, тоже не выдержало, звук удара сопровождался хрустом моего верного дрына. Вытащив из песка собственный гоплон, я побежал на сторону лагеря противника, подальше от подступающих тяжей. Очумело барахтающийся в песке франт получил от меня размашистый соккер-кик, такому нас Мия не учила, это из моего беззаботного футбольного детства, и добавил к нашему виртуальному счету еще одну серебрушку. Добраться до Леся не успел, пока я выбирался на оперативный простор, рыжий завалил в песок еще одного вражеского легионера, но и сам раскинул зубы по песку арены, оставив меня наедине с толпой озлобленных противников. Оглядел поле битвы, да, действительно наедине. Напарники Леся куда-то пропали, схомячили их четверокурсники.
Эх, в игрушке бы сейчас ачивку какую-нибудь выдали, "последний в строю" или типа того. А так сейчас выдадут люлей. Я постарался разорвать дистанцию с подступающими вражескими тяжами. Заложил широкую дугу, чтобы и с обидчиками Леся не пересечься. Пришлось пробежаться рысцой. По вязкому изрытому песку. С тяжеленным щитом. Ух, тяжко. Пробежал миом подмигнувшего мне Зеса. Старик, подбоченясь, валялся в песке, лениво наблюдая за финалом битвы и ожидая разрешения восстать из "мертвых", вот бы и мне так. Несколько вражеских легионеров рванули на перехват, но быстро выдохлись. Поулюлюкали вслед, но догонять не торопились.
Уфф, вырвался на оперативный простор, можно, наконец, осмотреться. Враг остался за спиной. Две дюжины тяжей, велитов и легионеров смыкали полукруг, оттесняя меня от места недавней битвы. Две дюжины? Это получается, десяток мы опрокинули пневматическими гранатами, и всего полтора десятка потом в сшибке уложили? При том, что враг был подранен и деморализован. Хреново, как-то больше я в своих однокурсников верил.
Вдох-выдох, тяжелые шаги подальше от противника. Разрывая дистанцию с прямо на ходу выстраивающимися рядами выпускников, я мучительно прикидывал, как бы помягче съехать с боя. Что-то такое попадалось же в материалах прошлых битв. Ну и заодно приближался к очередной серебрушке. Метрах в двадцати, впереди, будто одинокий вековой дуб в степи, опираясь на алебарду, стоял тяж-четверокурсник. Похоже, посекло ему ноги, не смог продолжить строевую атаку. Но и ложиться на песок не захотел, гордый. Да еще и аристократ, судя по габаритам. Здоровенный лось, явно уже вкусил божественной благодати.
Мысль зацепилась за аристо. Точно! Пару раз Итоговую Битву останавливали досрочно, когда исход боя уже ясен, и требовалась срочная медицинская помощь дворянам. Айболит перезаряжается достаточно долго, отдельного заряда на страждущего не предусмотрено, вот и ускоряли финальный свисток, чтобы поскорее в кучу собрать пациентов.
Сближаясь с настороженно сгруппировавшимся тяжем, я крутил в голове варианты. Черт, не сходится картинка. Постарался расслабиться и впустить в мысли привычный холод. Пульс начал приходить в норму, на губах заиграла улыбка. Обернулся, догоняют меня выпускники. Тяжи двигались медленнее всего, центр свежевосстановленного построения отставал. И чего ради перестраивались ребята? Быстрее всего двигалась пятерка велитов, именно они опрокинули наш левый фланг, ускорив баталию. Экипированные облегченной тряпичной броней, они не таскали с собой щита, рассчитывая на запас дротиков, мобильность и юркие укороченные копья. Хм, а один из пятерки, наверняка, тот самый Аттила, который три года назад пробовал организовать первокурсников в степное построение. Обычно аристо брезгуют идти в метатели, но тут приятное для меня исключение. План, наконец, сложился. Ух, аж полегчало, приятно, когда есть четкий роадмап дальнейших шагов.
Снова обратил внимание на стоявшего на пути тяжа. Можно было бы сказать, что он преграждал мне путь к отступлению, но на самом деле обогнуть иммобилизованного врага труда бы не составило, тут я скорее сам нарываюсь. Во-первых, серебрушка в копилку лейтенанту лишней не будет. Во-вторых, слишком сильно отрываться от преследователей мне не надо, запланированная точка рандеву находится метрах в тридцати впереди, сильно торопиться не будем.
Неторопливый разбег, шесть метров до столкновения. Бронированный враг перехватил полэкс под колющий удар и вытащил из-за спины собственный щит. Зря, дурашка, я же с одним гоплоном остался, не будет никакого обмена ударов. Три метра, вражеский наконечник смотрит прямо в лицо. Хочется закрыться щитом, но нельзя, в последнюю секунду удар может пойти в ноги. В последний рывок выложился полностью. Капрал, наверное, отчаянно костерил меня с зрительской трибуны, не делают так в строевом бою. Но у тяжа за спиной нет второй линии, а сбоку его не поддерживает плечо товарища, так что можно. Затупленный наконечник полэкса бессильно скользнул по гоплону, щиты с треском столкнулись. Уф, будто два барана по весне. Пришлось подпрыгнуть, чтобы гигант получил удар выше центра тяжести.
Неожиданно для четверокурсника я оказался тяжелее его. Да вот такой я, хоть по виду и не скажешь. И скорость я набрал приличную. И всего равно у меня бы не получилось, если бы не его израненные ноги. Сделав шаг назад и болезненно вскрикнув, тяж опрокинулся в песок. Уфпх, будто в стену влетел с разбегу, я тоже не удержался на ногах. И дух выбило начисто. Но выбрался из вязкого песка я быстрее. Противник все еще барахтался на спине, когда я сбил ударом ноги его левую руку и наступил на щит. Полэкс из положения лежа опасности не представляет. Обернулся, преследователям наши бараньи бодашки не понравились. Заторопились. Аттила, как самый атлетичный из самых легкобронированных, приближался быстрее всех, отлично. Легкий удар ногой по голове лежащего аристократа. Остался в сознании, но щекой по песку распластался. С высоты роста опустил собственный щит ему на скулу. Негромкий треск ломаемой челюсти и крошащихся зубов заглушил яростный рев со стороны рядов выпускников. Ага, дворянская солидарность. Простолюдинам-то без разницы, а вот аристо к такому отношению не привычны, вознегодовали. Хотя, может и наговариваю на ребят, возможно, они за всех однокурсников так переживают. Вполглаза контролируя приближающихся врагов, я, не очень торопясь, снова перешел на рысцу. Вдох-выдох, тяжелый гоплон оттягивал руки. А велиты-то, пожалуй, пободрее меня бегут. Этих ребят я в кроссе не обставил бы. Мы уже переместились на половину противника, примерно отсюда вражеские велиты начинали обстрел в самом начале боя. То, что надо.
Сделав вид, что окончательно выбился из сил, я остановился и развернулся лицом к приближающемуся врагу. Впрочем, не особо то и претворялся, и правда умаялся. Воздух со свистом вырывался из легких, обессиленно воткнув щит в песок, я устало облокотился на него. Обозленные недавним шоу выпускники приближались, разорвав строй. Вот ведь дурашки, им бы построиться в фалангу, да задавить меня обстоятельно и не торопясь. Но нет же, оставили тяжей далеко позади и растянулись по всему полю.
Местный Аттила, чуть замедлился. Я и сам недавно перед столкновением с тяжем перешел на легкий бег, подгоняя разбег. Так что обманчиво неторопливое приближение противника выглядело отнюдь не успокаивающе. Укороченное копье в руках аристократа смотрелось игрушечным, ну да, росту-то в дядьке за два десять. Умные глаза на породистом лице цепко следили за моими движениями. Двадцать метров, остальные велиты постепенно нагоняли, но не успеют. Я зачерпнул горсть песка и растер его между влажных от пота пальцев. Тьфу, липко и противно. И чего Максимус Деций Меридий, командующий северными армиями, генерал легиона Феликс, верный слуга истинного Императора Марка Аврелия в этом пафосном жесте находил? Пятнадцать метров. Вдох-выдох. Приятный холод в голове, привычная улыбка нашла место на губах. Два неторопливых шага в сторону, и в моих руках оказывается поднятый с земли дротик — вещественное последствие стартовой перестрелки велитов. Восемь метров, Аттила, глядя на меня, сбился с шага. Взгляд аристократа заметался, а руки перехватили короткое копье двуручным хватом. Отбить, что ли попытается? Наивный деревенский юноша. Хоть и благородный.
