Легкая лодка развернулась и понеслась против ветра.
Эльфов Барз помнил. Ему с ними уже один раз повезло. Когда двое Темных ввалились к нему в подвал трактира из подземной дыры, он поначалу собирался честно умереть от страха. Но вовремя тронулся рассудком и выжил. Незабываемое событие. Благодаря ему, бывший боцман и бывший владелец захудалого трактира стал обладателем изрядной суммы золотом. Его имя в Торме быстро обросло легендами, как корабельное дно ракушками. Сгинувший на несколько лет боцман вернулся в порт, обзавелся целой флотилией рыбачьих баркасов и двумя торговыми судами. Мореходы обожали обсуждать чудеса внезапного обогащения. В каждом кабаке рождалось по две-три новых сказки за вечер, и они становились все мрачнее и кровавее. До завершения мрачного образа не хватало только приобретения боцманом таверны в самом злачном месте. Но еще один трактир Барз решил не покупать. Ему вполне хватило своего берегового опыта, чтобы больше не повторять ошибок и не лезть в сухопутные дела.
Так все и гадали, откуда взялось его немалое богатство. Уж не пиратством ли промышлял несколько лет старый мореход? Но богатый судовладелец помалкивал. Беловолосые жители подгорий вряд ли одобрят болтливость. Не для того они его старую хибару купили, чтобы он всем рассказывал про подвальный ход.
И вот, явившийся наемный капитан ближайшего конкурента сообщил, что на Сером Острове его, Барза, дожидается белобрысый эльф. И этот эльф щедро заплатит, если боцман явится на остров без промедления. Похоже, что капитана уже осчастливили некоторой суммой.
По всему выходило, что эльф знает Барза или лично, или через своих соплеменников. Помнится, в изрядном подпитии, боцман пообещал некоему Ларгису взять того на корабль юнгой. Надеяться на то, что эльф забудет обещание, не стоило. Кораблей у Барза теперь было много — одних только баркасов одиннадцать штук. Можно и взять. Правда, команда с такого судна сбежит. И разговоров прибавится. Хотя, и денег, определенно — тоже. Эльфы имели замечательную привычку щедро оплачивать свои прихоти и тайные делишки.
Барз ввалился в знакомую таверну и придирчиво осмотрел её посетителей. В такую погоду его мореходы-рыболовы занимались самым естественным делом — "грелись". Но человек пять-шесть ещё находились в том состоянии, когда море уже кажется по колено, однако, кормовое весло и парус им доверить пока можно.
Весь народ в таверне насторожился. Если Барз собирается в море, да еще срочно, несмотря на непогоду, значит, по какому-то важному делу. И тайному. Несколько человек один за другим спешно покинули питейное заведение. Весть о намерениях загадочного боцмана понеслась по порту.
Как только успели? Барз стоял на корме и наблюдал за своим торжественным отплытием. От пирсов один за другим отваливали баркасы, лодки и даже две шхуны снимались с якорей. Всем хотелось узнать, куда это он собрался. Боцман даже догадывался, что ожидали увидеть любопытные мореходы и, как минимум, десяток осведомителей стражи — загадочный пиратский корабль, который не рискнул подойти близко к Торму. Просчитались, ну да это их беда. Когда Барз взял левее и пошел к Серому Острову, назад повернули только три лодки. Упрямые. Боцман поежился — погода окончательно испортилась. Дождь, собравшись было поморосить, припустил вовсю.
Веилас сидел в лодке и старался закутаться поплотнее в плащ. Плащ уже вымок насквозь. Лучше бы натянуть парус и забраться под него, но неизвестно, как скоро явится этот Барз. А из укрытия много не разглядишь. Еще неизвестно, согласится ли старик на его предложение. Если нет, придется искать другие возможности. И как-то этих возможностей было до противного мало.
Наконец, показался парус. К острову шел баркас. А за ним... целых флот разномастных суденышек. Веилас вздрогнул. Похоже, его собирались приветствовать все местные жители. Значит, им уже известно, что за эльф тут сидит — Сын Озерных Владык. Замечательная идея трещала по швам. Наверное, Аэрлиса замучили допросами, и он пересказал все их разговоры. А дальше... Амалирос, просчитал варианты и догадался, как можно не перебираясь на сушу, сообщить младшему Арк Каэлю, где Веилас будет его ждать. Перехитрить Повелителя Темных было сложно, но Веилас считал, что можно попытаться. Вот и попытался...
Единственная удобная бухта острова была не слишком большой. Жаль, что пережидавших непогоду рыболовов в неё набилось более, чем достаточно. На пустынном берегу укрытий не было, все отсиживались под натянутыми парусами на своих судах. Никто не собирался потесниться, чтобы пристал еще один баркас. Да и кто будет вылезать под такой дождь? Боцман приказал спустить парус и браться за весла. С его-то опытом, он найдет место, куда втиснуться. Белая лодка у берега ярко выделялась среди прочих старых и не очень посудин. Барз правил прямо на неё. Вот, уже и эльфа видно. Стоит с гордым видом. Обтекает.
Веилас никогда раньше не слышал такой диковинной команды: "Суши весла". Как тут что-то сушить под таким ливнем? Пока он размышлял, чем и как будут протирать весла, пузатый баркас зацепил бортом его ладью, отчего Светлый чуть не выпал в море. Пришлось хвататься за мачту.
Судно рыболовов надежно увязло в песке, и команда спешно отправилась на сушу. Веилас наблюдал, как люди волокут по берегу запасной якорь, и чувствовал себя до крайности виноватым. Якорь был тяжеленным. И — холодно же. А уж как отвратительно тем, кто болтался в море и не мог пристать к берегу, лучше было не представлять.
Через борт баркаса перегнулся старый дородный мужчина, удивленно выпучил глаза, и поздоровался:
— Доброго Вам дня... Благородный э-э...
— И Вам так же, Достойный Барз... если я не ошибаюсь. — Веилас сразу же почувствовал себя лучше. Человек явно ожидал здесь увидеть не его, а кого-то другого.
Барз не мог поверить своим глазам. Этот эльф ни коим образом не был похож на тех, кто его озолотил. Глаза — не черные, волосы — не белые. Наверное, он выглядел достаточно светловолосым, чтобы назвать его белобрысым. Но теперь, когда вымок, стал скорее желтовато-серым. Однако, надо было как-то перебираться к этому остроухому. Лодка у эльфа была замечательная, просто — мечта. Вот только баркас был много выше, а возраст не позволял прыгать даже с такой высоты.
Рыболовы уже собирались вернуться на борт и соорудить себе укрытие от непогоды. Но Барз торжественно сошел на берег и велел им немедленно вытаскивать лодку Веиласа подальше на сушу, чтобы не болталась на волне. Да заодно над ней, в первую очередь, растянуть парус и вычерпать воду. Светлый глянул под ноги. Действительно, дождь постарался на славу — воды набралось по щиколотку.
Боцман первый раз видел эльфийскую лодку так близко и не мог наглядеться. Уключины из нефраля потрясли его до глубины души. Пожалуй, если у этого эльфа, скорее Светлого, чем Темного, не найдется при себе золота, можно за работу и уключинами взять. В том, что работа будет, боцман не сомневался. Вряд ли это остроухое существо с посиневшим носом ошивается вдали от порта просто так...
Сидя под парусом, эльф и человек договаривались. Команда Барза тщетно пыталась прислушаться. Дождь барабанил по парусине, и о чем там толкует их хозяин, было совершенно непонятно. Зато стало ясно, откуда у Барза деньги — старик, оказывается, имел дела с эльфами. Это исключало пиратство, но менее интересным не становилось. Болтавшиеся в виду берега шхуны и баркасы разворачивались и уходили обратно к Торму. Похоже, вечером вся команда Достойного Судовладельца будет нарасхват — им каждый и нальет, и поесть предложит. Так что подробности встречи боцмана с эльфом придется сочинять. Дело известное и нехитрое — умением травить байки в совершенстве владели все жители порта. Распишут в лучшем виде.
Пока Веилас объяснял Барзу, что от него требуется, команда сговаривалась насчет того же самого, только с их точки зрения. Если бы Светлый заранее знал, что результатом его визита будет паника в городе, он бы еще подумал: а стоит ли? Добрейшие рыболовы не придумали ничего лучше, чем переделать боцмана-пирата в лазутчика. А тайная встреча с остроухим посвящалась ни много, ни мало — скорому захвату славного Торма силами Темного эльфийского флота. Штурм общими усилиями назначили на начало первого зимнего месяца. Как раз лова не будет...
Со слов Барза, сын Озерных Владык понял, что был ошибочно принят за Темного. Ну, и пусть. Так даже лучше. Конечно, человек хотел знать, почему за такое не сложное вроде бы дело, ему обещано два тарла и лодка в придачу. Но, Слава Создателю, люди считают эльфов, особенно Светлых, существами насквозь романтичными. Барз и так и эдак пытался расспросить, нет ли чего противозаконного в намерениях эльфа, а потом сам подкинул идею: может, любовь? Веилас подумал и решил, что если он скажет "да", то не солжет. Любовь к свободе — это самая настоящая любовь. Практически, страсть.
Барз прикинул и решил: мальчишка. Он как мог старался не размышлять о возрасте мокрого эльфа — кто их разберет. Но кто, как не мальчишка, отправится на лодке из Светлых Владений в человеческие земли, да еще будет так таинственно, пользуясь неизвестно как добытыми сведениями, искать его, старого боцмана? Любовь у него видите ли... Молодежь... Но два тарла и лодка — это просто неслыханно. За такое богатство можно и месяц просидеть около своего бывшего трактира, поджидая путешествующих эльфов. Среди остроухих был обещан даже один знакомый — тот самый Ларгис. Как раз этого будущего "юнгу" Барз замечательно запомнил. Способный! Так здорово изображать сигналы боцманской дудки без самой дудки вряд ли кто еще сможет.
— Так, может, Вам все-таки перебраться в Торм? Я там и место подыщу приличное. И хозяина постоялого двора найду не болтливого. — Барз был вовсе не против погонять свои баркасы от острова и обратно с едой и сухими вещами. Никакой улов не мог принести прибыль даже на один тарл. Разве что за пару лет. Да, пусть хоть все его суда вокруг острова курсирует хороводом. Но мальчишку было жалко. — Не желаете?
Эльф упрямился и в приличное место отправляться не собрался.
— Нет.
— Ну, нет, так нет. К ночи распогодится, пригоню баркас с припасами. Но остров-то этот не жилой. Зимними штормами его почти весь захлестывает. Здесь пристают так только — несильную непогоду переждать. Вдруг как заштормит вовсю дня через два-три?
— Если заштормит, тогда и отправлюсь в Торм.
— Ага. Ну, тогда Вам надо будет найти мои доки. У меня их два. Любой в порту укажет. Лодку — туда. А сами пойдете на Каменную улицу. Второй переулок от начала. Там дом двухэтажный. Нирти, жена моя, Вас встретит. Я её предупрежу.
— Непременно воспользуюсь Вашим гостеприимством. Но, все-таки надеюсь дождаться Вашего известия здесь. — Веилас уже стучал зубами. К вечеру можно и вовсе окоченеть.
— Ну, стало быть, сговорились... Сейчас накидку какую посуше подберу и согреться чем оставлю. — Барз окончательно зачислил эльфа в дети. Взрослый бы уже давно потребовал и сухую одежду, и выпить чего покрепче. А этот сидит носом шмыгает...
— Вот. — Веилас передал боцману первый тарл из обещанных двух. — И сделайте так, чтобы за Вами полгорода не увязалось.
Барз рассмотрел лунный тарл и нервно сглотнул. Значит, вот о каких тарлах толковал эльф! Совсем дурной. Наверное, первый раз влюбился... Перед боцманом замаячила уходящая за горизонт вереница торговых шхун. Ну, и зачем ему такая обуза на старости лет? Разве что для развлечения. Прикупить еще пару кораблей, в самом деле поднять пиратский флаг и гонять по морю собственную торговую флотилию, чтобы не расслаблялись. Барз почувствовал, что опасно приблизился к тому состоянию ума, в котором он однажды именовал подвал трактира трюмом, а комнаты каютами. Получалось, что иметь дело с эфами очень выгодно, но для здравомыслия — опасно.
Задубевшая от соли и пропахшая рыбой тряпка, громко поименованная накидкой, показалась Веиласу лучшей одеждой на свете. Он еще никогда не промокал и не промерзал насквозь. А кувшин с извинью на равных соперничал с багрянкой. Надо же было так опрометчиво бросить дорожный мешок под носовую скамью — теперь неизвестно где и как сушить вещи. На раскисший песчаный берег перебираться не хотелось. Шалаш из паруса все равно ветром сдует. Дров для костра пока нет. Оставалось только уповать на скорое окончание дождя, вычерпывать воду из лодки и ждать Барза обратно.
К вечеру дождь и впрямь перестал, море успокоилось. Рыбачьи суда ушли кто на лов, кто к Торму с последними новостями: засевший на острове страшный Темный эльф забрался под парус и не вылезает.
Когда Барз вернулся с грузом, младший сын Озерных Владык почти совсем согрелся. Боцман правильно понял: эльфячик мальчик, похоже, пару дней ничего не ел. Нельзя было оставлять ему полный кувшин. И надо бы отваливать поскорее, чтобы тайно уйти из Торма ночью, но не бросать же это отсыревшее создание просто так. Эльфы, может, и выносливые, но кто знает, где предел этой выносливости? Пришлось раскладывать костер на берегу и отправлять остроухого греться не только изнутри, но и снаружи. Эльф оказался послушным и вокруг костра скакал исправно. Заодно и лодку следовало затащить на берег и опрокинуть. Как-никак — будущая его, Барза, собственность.
Изящная белая ладья только казалась легкой как перышко. Пока вытаскивали, переворачивали на бок и ставили на подпорки, согрелись все. Как крепится в гнезде складная мачта, Барз пока не разобрался, а спрашивать у эльфа было бесполезно. Ему велели прыгать, он и прыгал. Не бегать же за ним следом с вопросами? Пришлось прикопать мачту в песок, чтобы лодка не лежала совсем уж на боку и давала хоть какую-то защиту. Темнело быстро. Боцман собрался было объяснить ценному нанимателю, чего и сколько он привез, а потом махнул рукой — сам разберется. Жаль только, пироги совсем простынут.
Баркас отошел от острова и пошел к Торму с налетевшим попутным ветром.
Веилас метнулся под лодку к припасам. Там была такая замечательно пахнущая корзинка! Но потрошить её на глазах у людей он не рискнул. Нельзя же допустить, чтобы об эльфах потом говорили: "как из голодного края".
От самого Предела Нэрниса не покидало нехорошее чувство. Он гнал его всеми способами, но оно не проходило. Конечно, Аль Арвиль понимал, что после недавней находки ему под каждым кустом мерещится некто, кто следит за каждым их шагом.
Ларгис тоже нервничал. Таильмэ никак не желала повторить слово в слово его инструкции: о чем следует говорить, а о чем не стоит. Еще бы ей хотеть — основной пункт наставлений был просто чудовищный. Кроме тех слов, что сказал Ларгис — больше ни одного слова. А на все расспросы молчать и смертельно бледнеть. Смертельно бледнеть Темная не хотела. Нэрнис изводился. Если эта истеричная особа сболтнет лишнего о вполне живом Даэросе, то разрушит ни много, ни мало — весь план по созданию внешней угрозы.
Даже Расти с Пелли уже все поняли. Пелли обещала рыдать над кожаным мешком с останками любого животного и тряпками Полутемного брата, которого "зверски убил Черный Властелин". Рыдать сестра обязалась качественно, без лишних причитаний. И Расти почти поклялся ущипнуть себя так, чтобы пустить слезу. Но мстительная Темная никак не могла забыть конфуз с количеством своих вещей. Было бы несколько проще, если бы ей не вручили список, тщательно составленный Сульсом. Но Даэрос очень торопился и даже не заглянул в замусоленный пергамент. Так и отдал. Разобрать записи Сульса Темная не смогла. Она таких рун никогда не видела. Пелли взялась помочь и заодно блеснуть грамотностью. Блеснула. Ларгис чуть гриву своего мерина не съел. Расти требовал показать, как штаны бывают без штанин, но с вышивкой и заодно объяснить "на кой такие сдались".
