— Уважаемый! Сигаретки не найдется?
Директор телецентра едва не подскочил на месте от испуга, когда незаметно подобравшийся к нему человек в одежде с гербом клана Симада соизволил обозначить свое присутствие. Мертвенная, до синевы, бледность лица. Ввалившиеся глаза. Кусок доски, пробивший грудную клетку от бока до плеча. Все это недвусмысленно намекало на то, что данная фигура ни что иное, как ходячий труп.
Директор, руки которого моментально затряслись как в припадке, с трудом нашарил пачку сигарет во внутреннем кармане своего пальто и протянул ее чудовищу.
— Это не мне. — сказал мертвец. — Себе возьми. Покури, пока моя носительница дает интервью твоим людям. Говорят, курение успокаивает. Возьми две. Нет, три сразу. Зажигалка есть? Давай помогу. Кури, кури. Как вариант, могу тебе просто ноги сломать. Сам выбирай, что вреднее для здоровья.
Директор подавился сигаретным дымом, закашлялся и согнулся, а мертвец дружелюбно похлопал его по спине.
— Не спеши, не спеши. Расслабься. Я сейчас в добрейшем расположении духа, поэтому даже твоих шиноби-наемников только побил и отправил домой на руках ползти, под моим ненавязчивым присмотром. Тебя тоже не убью, если дурить не станешь. А начальству скажешь про меня и вон про того моего приятеля.
Мертвец указал в сторону здания с выбитыми окнами, из которого в недавнем сражении боевики Чистой Крови вели стрельбу по самураям. В окне появилась еще одна человеческая фигура, наверняка еще один ходячий труп, но он уже был вооружен тяжелой ручной пушкой.
— Мобильные орудия чистильщиков стреляют вот такими кусками камня или металла. — мертвец показал директору телецентра сжатый кулак. — Причем в сочетании с моими невероятными способностями к вычислению, я заряжу ядром тебе точно в голову даже если ты попытаешься увернуться. Можешь попробовать сорвать интервью резким рывком или криком. Но не уверен, что после осмотра и видеосъемки твоего обезглавленного трупа, интервью не продолжится.
Директор затянулся тремя сигаретами раз, другой, и расслабился.
— Я так понимаю, эта девушка — Черная Лиса? — спросил он у трупа.
— Именно так. — ответил мертвец. — Ей идет офицерская форма, правда? Даже немного жаль, что у первого лисенка не получилось стать частью Единства. Некому было бы сражаться за окончание эпохи Войн, но мир получил бы легендарную певицу, как и ее приемная мать, способную останавливать армии своей красотой и добрым словом. Увы, Темные Инженеры изменили мир Золотой Чумой, лисят боятся и убивают. Но... Кицунэ Корио стала еще сильнее. Она действительно способна навсегда изменить этот мир и поставить человечество на новую ступень развития. Вместо крошечной искорки добра, мы получили буйный пожар праведного гнева. Даже я боюсь спугнуть робкую надежду и потому берегу ее, вместо того чтобы обратить в йома, захватить контроль и устроить очередное Затмение.
Директор телецентра смотрел на то, как лиса-обманщица уверенно позирует перед телекамерами и сыплет информацией об инциденте, рассказывая о том, как Единство обнаружило присутствие Черной Лисы и дало информацию клану Симада, прекрасно зная что устроит бешеный лорд. Об аварии на на электростанции, о помощи лисы в ликвидации ущерба и о том, что нужно сделать, чтобы уберечься от последствий. О подкупленных шиамами псевдо-освободителях и о переживающих новое рождение безумцах Чистой Крови.
— Вы действительно думаете, что сможете победить все зло мира? — выдохнув облако серого дыма, спросил директор. — Наивные идеалисты.
— Многие так говорят. — ответил ему мертвец. — А мы продолжаем свое дело и побеждаем, по всем фронтам. Мир готов был измениться, уже очень давно. Поэтому тогда, когда на руинах скрытого селения Скалы убийца тридцати тысяч стоял и ронял черные слезы, я не стал захватывать и уничтожать его разум. Легко увидеть в почерневшем лисе чудовище. А я... — монстр поднял голову, взглянув в озаренные утренним светом, небеса. — Я увидел героя, способного начать новую эру. Для всех.
— Вы сражались одни. Восстания не получилось! Никто вас не поддержал!
— Думаешь? — мертвец улыбнулся. — Прислушайся, маленький человек. Этот город, эта страна, весь мир гудит, как растревоженный улей. Близится такой взрыв и такой шторм, что шиамы с их бесчисленными ордами палачей в ужасе забьются в свои затянутые дымом горы и затихнут, как напуганные мыши! Просто плыви по течению, сиди и смотри. Развязка близка.
На площади началось движение. К репортерам подбежал запыхавшийся человек, что-то затараторил и, теряя интерес к интервьюируемой "представительнице Единства", толпа с кинокамерами и микрофонами хлынула к одной из уводящих прочь улиц.
— Что происходит? — удивился директор телецентра.
— Триумф героев. — ответил ему Безликий. — Те, кто действительно вершат судьбу мира, подходят к аллее воинской славы.
* * *
Южные ветра, по своему обыкновению, запаздывали в северные земли. Холод таился в лесах под древесными кронами, окутывал городские улицы и заставлял людей сердито кутаться в теплые пальто.
Лейтенант Осаму помнил, как прекрасна была аллея воинской славы в конце мая, когда раскрывались цветочные бутоны согревшихся и пробудившихся сакур. Но это будет позже. Этим утром, величественные гиганты стояли неподвижно в полнейшем безветрии и тянули к небу черные прутья своих ветвей, словно тоже были мертвецами и только благодаря неведомой силе могли удержаться от падения на стылую, смерзшуюся в камень землю.
Отовсюду, из домов, с ответвляющихся улиц и переулков, к аллее сбегались люди. С серыми от страха лицами, в неброской простой одежде, сгорбленные под тяжестью жизни, больные от плохой еды, тяжелого труда и нервного истощения. Похожие на мышей, слабые серые тени. Всесильные самураи и аристократия умирающего мира издевательски хохотали, потешаясь над глупой лисой, вставшей на сторону... кого? Вот этих? Дрожащей аморфной биомассы?
Еще вчера, такая же мышь и такая же тень, лейтенант Осаму мог только бессильно сжимать зубы в ответ на издевательский смех властителей мира, но сегодня... сегодня все было иначе. Безмерная глупость и гниль насмешников, безмерная слабость и страх высшей власти перед всесметающим могуществом народа, стали ему очевидны. В ужасе перед этой немой мощью, императоры стремятся довести народ до состояния скота, проталкивают в норму грязь и очерняют благородные черты человека, превращая людей в бессильные серые тени. Люди настолько переполнены рабским ядом, что бессмысленно призывать их бороться, они только поднимут на смех наивного мечтателя. Нужно противопоставить пропаганде властителей мира что-то, что пробудит серые тени от бесконечного сна.
Высоко подняв над головами истерзанный флаг стражей закона, армия мертвецов вступила на аллею славы. Оставляя на камнях след из холодной крови, лязгая изуродованными доспехами и гордо печатая шаг. Серые тени смотрели на это невероятное шествие погибших людей. Тех, кто не испугался. Тех кто вступил в бой и защитил всех ценой своей жизни. Последних героев умирающего мира.
Но последних ли?
Женщины плакали, закрывая лица ладонями. Мужчины опускали головы, сжимали кулаки и скрежетали зубами от стыда и ярости. Искры чужого подвига прятались в их сердцах и погибшие знали, что осталась в этом мире та, что не позволит искрам угаснуть.
"Силовая сеть готова. Заряды на местах". — доложил Безликий, под управлением которого несколько сотен мертвецов остаточной синей Ци нарисовали вокруг аллеи славы масштабную силовую печать.
Корио, остановившаяся посреди улицы, метрах в трехстах перед колонной погибших солдат, отдала команду коротким кивком головы.
Пять десятков ходячих мертвецов крепко обхватили руками цилиндры похищенных со складов Единства энергетических накопителей и провернули кольцевые переключатели на полную отдачу. Пятьдесят маленьких смерчей положительно заряженной Ци хлынуло из накопителей в узлы силовых схем.
Зелено-золотое свечение в мгновение ока распространилось во все стороны, замыкая в кольцо целый городской квартал, а затем хлынуло туда, где незримо для всех, под ногами мертвого воинства, скользила сквозь землю полуматериальная сущность, жаждущая развеяться, растаять и освободиться от мучительного существования. Еще не обретшая разум и не понимающая, что пока существует жизнь, йокай обречены возрождаться снова и снова, темным ментальным эхом ужасных трагедий отравляя землю. Эта сущность желала покоя и потому с жадностью припала к живительному положительному заряду, щедро подаренному ей демоном-предателем, заключившим немыслимый альянс с человеком. Невероятное облегчение, освобождение от безумия и боли, нахлынуло на йокай и он начал растворяться в божественном блаженстве.
"Хорошо"... — Безликий, носительница которого успела прибежать едва ли не в эпицентр водоворота положительных энергий, устало закрыл глаза. — "Наконец-то... хоть пара мгновений Тишины"...
Лейтенант Осаму остановился и поставил на землю льнущую к нему жену. Все солдаты остановились и принялись оглядываться по сторонам, чувствуя окружающее аллею тепло. Мягкий свет окутал дома, мостовую, людей и стволы сонных деревьев. Он становился все ярче и ярче, а потом, вдруг...
Раскидистые кроны восьмисотлетних сакур, посаженных в память о подвигах героев давнего прошлого, в единый момент словно взорвались пышным буйством бесчисленных цветов. На глазах обомлевших людей, раскрылись мириады бутонов, окутанные золотистым сиянием, развернулись нежные розовые лепестки.
— Боги... — восторженно вздохнул Осаму, глядя на этот прощальный подарок мира ему и его солдатам. — Это словно сон...
Не касаясь обомлевших от восхищения людей, по кронам деревьев пробежался игривый ветерок. Такой, словно обретший силы ками пробудился и пришел взглянуть на удивительное чудо. Потоками ветра, Ватацуми-но-ками собрал тысячи розовых лепестков. Собрал, поднял в небо, закружил и осыпал ими израненных воинов. Искры золотистого света поднимались от земли, вплетаясь в танец лепестков, развеивая отрицательный фон и даря тепло израненным душам.
— Ками пробудился! — в потрясении шептали люди. — Он благодарит и провожает наших солдат! Это же легенда! Живая легенда!
Секунда за секундой, погибшие воины в восхищении любовались бушующим вокруг них ураганом. Боль, мучительное эхо своих и чужих ужасов, таяли и отступали. Золотая Ци текла по их телам вместо алой, наполняя души гармонией, спокойствием и счастьем.
Но увы, это не могло продолжаться долго.
В урагане лепестков и золотистых искр, погибшие воины начали опускаться на колено и усаживаться в позу "сейдза". Зная, что сейчас потеряют над телами контроль, одни опирались на оружие, вторые применяли дзюцу земли, чтобы создать себе опору и не упасть. Йокай исчезал, сознание мертвых начало угасать, но уходили воины легко и спокойно, со знанием своей победы и свершившейся справедливости.
— Прощай, Хотару. — сказал Осаму, обнял жену покрепче и тоже опустился на колени, опираясь на изуродованный меч, вложенный в переломанные ножны. — Вот и все. Мы уходим... прощай...
Корио, стоявшая в паре сотен метров от остановившейся армии самураев, смотрела как рыдающая женщина льнет к погибшему мужу и причитает в мольбах не оставлять ее.
"Со всеми моими силами, со всей людской верой, я по-прежнему не богиня". — мысленно сказала она. — "И даже не волшебница. Простите меня".
"Ты совершила чудо". — прозвучал в ее голове голос лейтенанта Осаму. — "Мы победили там, где должны были просто погибнуть".
"Скольких детей ты спасла от повторения моей судьбы"? — тепло произнес голос раба-лакея Хироши. — "Спасибо тебе, волшебная лиса".
"Я натворил немало страшных дел в своей жажде мести", — сказал в тон остальным Юкио, бунтарь-крестьянин из Чистой Крови. — "И не жалею ни о чем. А благодаря тебе, ухожу с чистым сердцем и уверенностью в том, что вернул долги".
Корио опустила голову и закрыла лицо ладонями. Слезы, льющиеся из ее глаз, скользили между пальцев и падали на холодные камни, окутанные теплым золотым светом и усыпанные бесчисленными лепестками, что по легендам розовы от пропитавшей их крови.
Покрытый татуировками воин, безошибочно вычисливший даже сменившую облик лису по ее поведению, подошел и тронул плачущую девушку за плечо.
Корио обернулась и, как это свойственно лисятам, безоглядно прильнула к нему, позволив большому и сильному человеку, своему другу, крепко-крепко ее обнять.
Эпилог.
Тяжелые броненосцы изрыгали в утренние небеса клубы черного дыма. Каждый их них рубил воду четырьмя громадными винтами и шел вперед, круша ледяную кору холодного северного океана. Дважды кораблям приходилось менять курс, чтобы избежать столкновения с громадными айсбергами, но старший офицер-навигатор заверил великого адмирала Согано Тадатэру, что к полудню этого дня стальные драконы императорского флота войдут в гавань города Сикабе.
Великий лорд Тадатэру, истинный правитель северного региона страны Рисовых Полей, уже больше суток не мог подавить бушующее в нем неистовое бешенство. Этот бездарный недоумок, Симада Сабуро, которого он всего на месяц оставил без присмотра, едва не спустил в гальюн контроль над половиной страны! Прозевал формирование бандитской армии, потерял гарнизон целого города, уронил в грязь честь и репутацию правящих сил, и при все при этом не добился ни малейшего успеха в уничтожении Багровой Тени, пришедшей буквально в его руки! Вот она, на экране телевизора, блистая красотой и роскошным мундиром, снятым с какой-то идиотки из Единства, вещает о том как два педофила из клана Симада устроили для нее ловушку, придумав растерзать боевыми конями сотню безобидных домашних рабов, а потом еще и пытались защититься от ее сильнейших ударов, используя в качестве щита сбежавшийся к месту казни и заблокированный солдатами простой народ.
— У меня в голове не укладывается, как могут имерские и колониальные власти допускать подобных выродков к управлению городами. — подкрепляя свои речи живой жестикуляцией, возмущала лиса. — Я тысячу раз слышала от золотых мальчиков и девочек что обычные люди для них что-то вроде скота, но таким умникам и умницам самим место в курятнике, их нельзя допускать к власти на удар копья!
Лорд Тадатэру набычился. Казалось, еще чуть-чуть и волосы у него на затылке поднимутся, как шерсть на загривке у разъяренного волка. Его люди крепко держали репортеров и журналистов в стальном кулаке, никто не смел произнести слово осуждения действиям той великой силы, которую представляют из себя самураи центральной империи. Обозвать аристократию курами?! Да за такое кто угодно умер бы от боли в пыточных подвалах! Как же повезло лисе, что в момент нападения он и его армия были заняты уроками вежливости для обнаглевших нищих ублюдков из страны Льдов, вздумавших брать налог с проходящих мимо имперских торговых кораблей. Клан Симада — генетически несовершенные солдаты с узкой специализацией. Только и могут, что пытаться изображать статуи под шквалом вражеских ударов. Попробовала бы эта хвастливая дрянь попрыгать в облаке ложной кислоты, которыми накрывают себя отряды Согано! Мастера тайдзюцу и плохо тренированные самураи сгорают в считанные секунды и никакая регенерация их не спасает! А если добавить в это облако Ци с положительным зарядом, черная броня демона рассыплется, и... останется только собрать кости юной богини, как доказательство ее безвременной гибели!
