По мере приближения к городским воротам, строений становилось всё больше, были уже не только одноэтажные избы местных крестьян, но и каменные двух и даже трехэтажные строения.
Примерно в двуста метрах не доходя ворот возвышалось каменное, техэтажное здание с узнаваемой вывеской, на которой была изображена кружка пива и жареная курица. Сразу понятно— трактир с гостевыми комнатами наверху. На черепичной крыше здания виднелся флюгер в виде человечка трубящего в изогнутый рог, а фасад по большей части был скрыт под зеленым плющом. За придорожным трактиром, справа от городских ворот, раскинулся большой частный сектор из одноэтажный деревянных домов, который тут назывался— слобода. На пригорке виднелась кузница, из трубы шел дым и раздавались звонкие удары молота.
Надо сказать сами ворота Сашу совершенно не впечатлили— старое, обветшалое каменное строение с пристроенным караульным помещением и деревянной площадкой над самим заездом, позволявшей стражам наблюдать за трактом и рынком. Городская стена, как таковая совсем отсутствовала и войти в город можно было просто сойдя с мощеного тракта и обойдя ворота. Разве, что с правой стороны ри ворот сохранился кусок стены длиной метров в двенадцать, да и то потому, что с противоположной стороны к стене была пристроена деревянная церквушка семи светлых богов. На ночь ворота тоже не запирались, да и самих воротных створок давно не было.
Напротив слободы, по левую сторону от дороги находился большой рынок с деревяными ларьками и складскими постройками, расположенными по периметру и принадлежащими купцам и гильдиям ремесленников.
Десятки телег с самым разообразным товаром стояли рядами, у которых крутились крестьяне и работяги распродавая привезенное в столицу. Торговали всем подряд: мешки с углём, большие вязанки колотых дров, овес и сено, зерно и мука, вязаные кофты и носки, ткани и пряжа, плетеные корзины и разная посуда, фрукты и овощи, мёд и медовуха, домашнее вино в небольших бочонках, рыба свежая, соленая и копчёная, а еще разный хрюкающий, гогочущий, кукарекающий и блеющий живой товар. В ларьках можно было купить изделия местных кузнецов и ремесленников или уже разделанное мясо и готовые колбысы. Лоточники с пирожками и всяким штуковинами— свечами, огнивами, вырезанными из дерева ложками и стаканчиками, подманивали покупателей расхваливая свой товар. По рядам разносили пиво и горячий травяной чай. Местный рынок напомнил Саше городскую барахолку времен перестройки, где продавали всевозможные, в основном импортные, вещи и там всегда была страшная толкотня.
Так и тут, Сашу подхватил людской поток и понес куда-то согласно своим правилам. Иногда людской наплыв отступая оставлял его в одиночестве перед какой-нибудь лавкой или телегой крестьянина, чей товар не пользовался особым спросом, но через некоторое время Сашу вновь подталкивали с боков и в спину, казалось направляя, сложными, ломанными и только самому рынку известными путями. Он несколько раз останавливался перед ларьками ремесленников рассматривая товары. Кованные топоры и ножи были довольно дороги, как и все предметы изготовленные из хорошего железа. Зато Саше понравились вещи из кожи— ножны для ножей и больших тесаков, широкие ремни с медными пряжками, разные чехлы, кофры, сумки через плечо и котомки-рюкзачки, мягкие перчатки и расшитые узорами жилеты. -Отличный подарок кому-либо в нашем мире, надо запомнить. -Постарался сделать он зарубку в своей памяти.
В это время его снова подхватило людским потоком, Сашу чувствительно толкнули пару раз в спину, но он удержался на ногах, он шагнул влево и его вынесло к телегам крестьян.
-Ты смотри, смотри, чего творит, шельмец! -Ткнул его под рёбра локтем какой-то пузан с взъерошенной бородой, дыхнув на него перегаром дешевой сивухи.
Саша обернулся туда, куда указывал пальцем бородач и увидел как какой-то мелкий оборванец схватив с телеги тыкву, постарался ввинтиться в толпу убегая от разъяренного крестьянина. Но кто-то из толпы подставил ему ногу и он падая выпустил тыкву, которая раскололась на несколько частей. Тут и подоспевший хозяин товара отвесил парнишке пинка, под одобрительный смех ротозеев. Больше неудачливого вора бить не стали и он под улюлюканье отбежав, юркнул за ларёчный ряд.
Саша тоже усмехнулся и направился к выходу из рынка. Когда он выбравшись из толпы, вновь вышел на мощенный тракт, поправил свой рюкзак, встряхнув его за лямки и замер— что-то было не так! Может вес ноши? Пару мгновений Саша соображал, а потом рывком сорвал с плеч небольшой рюкзачок. Матерчатое дно было неровно распорото и из прорехи уже торчал, готовый вывалится в любой момент, свёрток с его новыми туфлями.
-А где кувшин лэра?! -Сашу бросило в жар. -Может я сам зацепился за что-то острое и просто выранил подарок? -Попытался успокоить он сам себя и тут же махнул рукой, отгоняя столь жалкие потуги. -Ясен пень, что украли! Идиот! Зачем вобще поперся на этот рынок? Было обидно до слез. -Вот же гадство! Ну почему именно со мной случается всякое... дерьмо! Ага, дерьмо случается и именно с тобой, придурок! -Напал на него приступ самокритики.
-Что случилось, ваша милость?
Саша обернулся. Около него стоял знакомый сержант— гвардеец, он не раз видел его в летней резиденции. Сержант даже не раз помагал перетаскивать продукты вместе с Борком и Гюнтаром. Поодаль, в десятке метров от них стояло еще пятеро— двое, как и сержант были в синих гвардейских сюрко, трое в кожаных куртках городской стражи. Гвардейцы были традиционно вооружены мечами, а стражники держали в руках небольшие копья с широким наконечником и окованной пяткой. -Совместный рейд у них что-ли? -Подумал Саша, тогда он еще не знал как близка была его догадка к истине.
-Привет, э... братец! Ты же меня узнал? -Немного растерялся, но и очень обрадовался, появившимся местным представителям правопорядка, Саша.
-Сержант Амвар, конечно узнал, ваша милость. -Негромко представился сержант, искоса взглянув на своих болтавших между собой сослуживцев. -Да и в резиденции Борк сказал, что вы сами пошли, не дождавшись карету. Так случилось чего? -Повторил свой вопрос сержант. -На вас, ваша милость, если откровенно сказать, лица нет.
-Случилось. -Не стал отпираться Саша, тяжело вздохнув. -Нёс подарок вашему владетелю, а его на рынке украли.
-Дорогой? Вы бы мне сказали, ваша милость, чего украли. Совсем не из интереса спрашиваю, вот ежели задержим кого, а при нём будет, чтобы стало быть нам знать.
-Кувшин большой, -показал Саша руками размер подарка, -и стакан поменьше, всё из серебра.
-Э... -На пару секунд завис гвардеец, -большой кувшин из магического серебра, я правильно понял? -Саша энергично закивал подтверждая свои слова. -Хм... ну такое, мы ни с чем не спутаем. Осмелюсь предложить, ваша милость, вы на всякий случай тут побудьте. Часик, может пару, а мы рынок весь прошерстим. Сейчас еще солдат вызовем для этого дела, у нас сегодня и так все на службу вызваны. Да и лэру Клименту о вас сообщим, он карету сюда пошлет.
-Тут, что ли стоять? -Не понял его Саша.
-Зачем тут. Вот же трактир хороший. Там, ваша милость и зала для благородных господ есть, там и посидите. А мы сами всё сделаем, всех тут протрясём, не сумневайтесь. -Успокаивающе закивал сержант.
Саша обернулся. Действительно в нескольких шагах от него стоял тот самый трактир с намалёванным жареным цыпленком. -Хорошо. -Кивнул Саша и не став спорить направился в указанное заведение. -Ну правда, вдруг найдут? -Затеплилась в нём надежда.
Саша словно сомнамбула, весь погруженный в свои мысли по поводу проишествия вошёл в трактир. В большом зале несколькими кучками сидел разномастный народ и было довольно людно, но в данный момент Саше хотелось уединиться. У стойки стоял, как показалось Саше, солидный мужчина лет пятидесяти с проседью в небольшой черной бородке и седыми висками, больше похожий на бизнесмена средней руки, чем на бармена в трактире. Наверное хозяин заведения, -промелькнула мысль. Саша попросил большую кружку светлого пива и спросив где находится зал для господ, прошел туда. В небольшом зале было пусто, тут стояло всего четыре небольших стола, а вместо лавок у каждого стояло по четыре резных стула. Саша присел за дальний стол, отхлебнул прохладного напитка и полностью ушел в себя, еще переживая по поводу украденного подарка, он вновь стал корить себя за своё растяпство. -Ну почему такое постоянно случается со мной! Ну как так, тоже мне лыцарь— золотые шпоры! Полнейший болван и идиот, блин! Зачем, я с дорогой вещью, вообще поперся на этот рынок? На хрюшек решил посмотреть, впечатлений тебе не хватало? Эх, мля...
* * *
Вардосская империя, Герцогство Карогон, Цитадель на границе с имперскими землями.
На смотровой площадке расположенной наверху высокой каменной стены неприступной цитадели, стоял весьма колоритный персонаж. Высокий, худощавый человек, с обветренным, загорелым лицом и горящим, целеустремленным взглядом. Он по хозяйски, внимательно оглядывал, раскинувшуеся внизу каменистую долину в большую подзорную трубу. Одет он был в дорогой, червленный доспех, но стоял с непокрытой головой, поэтому его седые волосы доходившие ему до плеч, сейчас развевались на ветру, как и алый плащ накинутый на плечи и скрепленный крупной серебряной застёжкой-амулетом. На вид седоволосому воину было около семидесяти лет, но он был еще крепок и решителен. Чтобы понять это, достаточно было посмотреть ему в глаза или на плотно сжатые губы и гордую посадку головы. Во всём его виде сквозила властность и породистость дворянина, который мог перечислить своих славных предков, как минимум до восьмого колена. На самом деле, герцог Кранк обладал сильным магическим даром, что и не удивительно имея такой список благородных предков и ему было вовсе не семьдесят и даже не сотня, его возраст приближался ко второй сотне лет. Наконец герцог опустил оптический прибор и произнес:
-Югор, вы говорили еще один крупный отряд ваших людей должен прибыть со дня на день? Сколько в нем будет воинов храмовников?
Обращался он к толстому невысокому и совершенно лысому человеку стоявшему недалеко от него и кутавшегося от холодного горного ветра в медвежью накидку.
-Прежде чем выдвинуться, верный мне человек послал ворона с запиской. В ней он написал, что три дня назад их уже собралось три дюжины и около шести десятков слуг.
-И того? -Глянув на магистра ордена хмыкнул герцог Кранк. -И того, у вас немногим больше двухсот человек. А вы уверяли меня, что соберете в цитадели не менее четырех сотен обученных воинов, часть из которых владеет магией.
-Делиш, много братьев не получили моих указаний, всё случилось очень быстро, многие не могут пройти в ваше герцогство, опасаясь вооруженных имперских отрядов патрулирующих близлежащие земли.
На самом деле, Югор Рыба тоже очень волновался за приближающийся к цитадели отряд храмовников, вернее волновался он за одного человека из этого отряда. Ларс-артефактор. Ларс, если можно так сказать, был жемчужиной всего отряда магиков ордена. Нет, он не был боевым магом, он даже не был лекарем. Он мог создавать разнообразные амулеты, тоесть магические артефакты. Маги-артефакторы, вообще имели высший статус в имперской академии, так как могли изготовить и зарядить серебряный амулет. Ларс же стоял еще на ступень выше, девяноста, а может и всех девяноса девяти процентов магов-артефакторов. Он видел энергетические линии заклинаний, видел сплетенные линии самих амулетов. Если ему в руки попадал какой либо амулет, то девять из десяти, что он рано или поздо мог разобраться в магических линиях этого амулета, а значит мог уже и сам изготовить подобный артефакт. По крайней мере сам Югор только слышал о некоторых архимагах такой силы, да и те уже были давно мертвы.
Ларс видел магические потоки, линии и плетение заклинаний, так же ясно как сам Югор видел и ощущал людей обладающих магическим даром. В магической академии его посчитали бездарностью и выперли после полугода обучения с формулировкой: "Имеется малый магический дар, но не представляется возможным найти ему применение." У юного Югора не было способностей к врачеванию, повышения урожайности, наложения знаков и создания заклинаний боевой магии любой из стихий и тем более он был полный ноль в изготавлении магических артефактов.
Даже став магистром ордена святого очищения, Югор затаил обиду на прежнего магистра магической академии. Старый архимаг, велел выдать ему тогда полдюжины мелких медных монет, еды на три дня и выставить семилетнего мальчугана, за ворота академии. Ну еще бы, кто повезет обратно, в какую-то дальнюю приграничную дыру, выкупленного у родителей ребенка? Он и так принес академии одни убытки, оказавшись бездарностью. Да и сам Югор не стремился домой, у него было шестеро братьев и сестер, которые вечно голодали. Еще одному появившемуся рту, семья была бы совсем не рада.
Уже потом, нищенствуя и берущегося за любую, самую грязную или тяжелую работу которую мог выполнить ребенок, порой просто за тарелку похлёбки и краюху хлеба, он понял в чём заключался его дар. Он безошибочно определял людей обладающих магическими задатками. Тоесть он мог в одиночку, безо всяких сложных тестов и эксперементов находить детей обладающих даром и не только детей, он ощущал не только наличие дара, но и его силу. Вот теперь находясь рядом с герцогом он ощущал мощные эманации боевых умений. Причем эти эманации магии были довольно агрессивного свойства, как подозревал Югор, Кранк давно практикует запрещенную тёмную магию.
Хоть, Делиш Кранк и приютил у себя в герцогстве попавших в опалу храмовников, но Югор ему не доверял. Он понимал, что Кранк преследует свои цели и три-четыре сотни бойцов, часть из которых обладает магическим даром в данный момент ему очень нужны. Но про Ларса, он решил ему пока не говорить. По крайней мере, до тех пор пока сам артефактор не прибудет в цитадель с отрядом братьев-храмовников. Югор просто боялся, что люди Кранка перебьют этот отряд и пленят артефактора высшего уровня, слишком он был для всех лакомым кусочком. Да каким кусочком, чистейшим бриллиантом в груде самоцветов.
Открыв в себе такую полезную способность, уже повзрослевший парень мог вернуться в академию, где разобравшись, его бы приняли с распростертыми объятиями. Да любой академик или архимаг отдал бы палец на руке, а то и всю руку, за возможность использовать в своих целях человека с такой способностью. Но он был слишком горд для этого и помнил, то унижение, которое он испытал когда его как совершенно бесполезного нахлебника выперли за ворота, хотя прошло уже несколько лет. Поэтому Югор пришел тогда в храм ордена. Вначале он был послушником и младшим магиком столичного храма, но уже через несколько лет, благодаря своей способности, он стал полноправным братом ордена и возглавил отряд занимающийся поиском одаренных людей. Благодаря своему дару и обнаруженной способности, он стал одним из самых важных и не заменимых людей в главном храме, что в конце концов и привело его к таким высотам в иерархии ордена.
Ларса он нашел около пятнадцати лет назад, уже будучи главой ордена. Что интересно, Ларс как и он в молодости не подозревал о своём предназначении, вернее он даже не догадывался о своём магическом даре. Он жил в портовой Кайре, был довольно болезненным и нелюдимым человеком, даже соседи считали его не от мира сего. Будучи грамотным, он подрабатывал мелким клерком в одной из небольших контор, переписывая документы, заполняя торговые декларации и составляя прошения. О своих наваждениях он никому не говорил, считая их порождением расстройства своей психики.
