— Сейчас. Они миновали первый барьер. Прут напролом. Вот и второй сломан. Третий... готов. Встречай гостей!
— Слушаюсь, Ваша Святость.
Древний, потрескавшийся от времени камень храмового комплекса видел многое, но с боями ему столкнутся так и не пришлось — редкие диверсанты или быстро умирали, или уходили незамеченными. В этот раз судьба решила испытать камень на прочность.
В паре Вэнс-Флитвик, конечно же, вела Вэнс. Флитвик не командовал ни одним человеком, кроме как в школе, а Эммелине не привыкать было приказывать и ориентироваться в самых непредсказуемых ситуациях.
"Светлый щит", — прилетела мысль. Флитвик выставил "протего тоталум". Тот принял на себя пятеро чернильно-чёрных лучей, заметно ослабнув — Филиус тут же продублировал его "эгисом". Эммелина же быстрым взмахом палочки обвела нападающих и погрузила их в сон — несмотря на щиты.
"Тёмный!"
"Ремиссо"— отозвался Флитвик, блокируя несколько белых лучей.
Позади взметнулось пламя — это развернулась Атика. Вэнс ударила чередой молний, уже не церемонясь с подкреплением, хлынувшим из распахнувшихся ворот. На пятой молнии щиты у входа в комплекс пали. На седьмой у них остался один защитник. Восьмая обратила пеплом и его. Эммелина Вэнс, тяжело дыша, быстрым шагом вошла внутрь главного храма.
"Щиты сзади, сильней!"
Взмах палочкой материализовал несколько стен, пронизанных укрепляющей магией. Вовремя. Волна тьмы разметала пару укреплений, но разбилась об остальные, обрушив ворота.
В свою очередь, двойка Дамблдор-Снейп зашла с другой стороны. Дамблдор тут же принял на щит два луча — чёрный и оранжевый. Впереди, окружённая белым ореолом, замерла Атика. Напротив ней стоял невысокий маг в военной форме неизвестной принадлежности. Его аура пылала чистым, без примесей волшебством. Противники не двигались.
"Прорывайся вперёд, Альбус! — это прозвучало как приказ. — Этого человека предоставь мне. Ну же!"
"Хорошо", — Альбус отразил ещё одну атаку, а Снейп двумя меткими заклятьями отбросили нападающих жрецов. Дамблдор и Снейп вошла в храм, попросту проломив стену.
Пламя ударило в щит — и отскочило, тая, исчезая. Атика поспешно отозвала его, сосредоточившись на противнике. Невысокий, сосредоточенный, с искоркой азарта в глазах — этот маг может стать достойным противником. Таких нельзя оставлять позади: интуиция подсказывала, что он — вторая по силе угроза в этом месте. Бросив Альбусу, что она остаётся, Атика сделала шаг навстречу. Противник зеркально повторил её движение. Она подняла палочку. Он поднял украшенный зелёным самоцветом жезл. Атика ухмыльнулась и засунула палочку в карман, начиная понимать, какой бой ей собираются навязывать. Её противник подбросил жезл — тот растворился в воздухе.
— Мастер Ферент, заместитель коменданта базы, — церемонно поклонился противник.
— Атика Сей-Тиор, — кивнула ему в ответ.
Атака последовала неожиданно. Вскинутая рука напротив вскинутой руки — лишь магические разряды пульсируют маленькими молниями, отображая противодействие двух векторов. Атика улыбнулась. Ферент качнул головой — и добавил к первой ладони вторую. Атика гибко провернулась, будто опираясь на один чужой вектор, чтобы пропустить мимо себя второй — судя по жару, что-то, связанное с теплом.
Новая атака. Вектора изменений встретились, громыхнуло от столкновения: оба выбрали силовой вектор. Первая пара векторов исчезла, но тут же последовала ещё "векторная встреча", сопровождаемая неприятным скрежетом. Атика, а следом и Ферент, игнорируя гравитацию, зависли друг напротив друга, свет и жар исходил от двух пар сошедшихся векторов. Атика азартно улыбалась. И тогда Ферент начал движение.
Альбус в очередной раз пробил стену. Вэнс и Флитвик, видимо, из расчёта поберечь их силы, шли самым опасным маршрутом, прямо через ловушки и охрану. Альбус и Северус почти не устали, когда пробились к цели окольным путём.
А целью был купол в центре храма. Возвышающийся над всем комплексом, он являл собой сосредоточие чуждой силы и чуждого колдовства. Вот только оно казалось каким-то... пассивным, что ли? Неагрессивным, нейтральным — словно кто-то сдерживал его. Интуиция настойчиво хотела что-то подсказать Альбусу, но у того не было времени прислушаться. Подождав, пока войдут Эммелина и Филиус, Дамблдор сделал проход и им со Снейпом. До Гарри и Гермиона оставались считанные десятки метров. Как бы то ни было, они прошли.
Вектор, вектор, перехватить, развеять, уничтожить! Быстрее, быстрее, нет правил, нет границ, есть только скорость и собственная воля-магия, сплетённая с чужой. Смертельный танец для двоих, дуэль чистого мастерства, отблески интуиции...
Встретить огонь льдом, а заморозку нагревом. Уклониться от силового вектора, ударить собственным, опереться на чужие, скользнуть сквозь атаки, ударить в ответ искажением пространства, выдрать себя из чужой хватки и отразить шесть атак подряд. Скорость, скорость, скорость! Быстрее, в сторону, удар, в сторону, отбить и не медлить, одна ошибка — и ты труп.
Наверное, со стороны это выглядело сюрреалистически. Два человека в десятках метров над землёй — размазанные силуэты кружатся между вспышками и порывами ветра. Вряд ли этот танец смогла бы оценить Эммелина Вэнс, чародейка, предпочитающая решать проблему одним мощным ударом. Северус Снейп только покачал бы головой — такая скорость была за пределом его возможностей, а манипуляция векторами воздействий — слишком непривычный инструмент для того, кто предпочитает полновесные проклятия. Филиус Флитвик тоже покачал бы головой — но лишь потому, что осознал бы, куда следует стремиться. Альбус Дамблдор понял бы гораздо больше — пару подобных дуэлей он проводил, правда, на куда как меньших скоростях.
Улыбка давно уже застыла гримасой на лице, а ум охватило яростное пламя — Атика шагала странными тропами чистой интуиции, выстраивая сложный узор действий-контрдействий против узора враждебного, и переплетая настоящее и будущее единственно верным путём. Ферент же был — шахматистом. Его узор отдавал некоторой искусственностью, но, в то же время, точным и сокрушающим расчётом, не раз и не два ставившим Атику на грань поражения. В этом она не уступала — Ферент порой ускользал только что чудом, чтобы оправиться в мгновенье ока и стремительно выстроить новые и новые смертоносные комбинации, отразить которые удавалось на пределе, за пределом интуитивного прозрения. А потом Атика начала говорить.
Точнее — читать заклятье нараспев. Всё внимание было сосредоточено на бое. Но речитатив не требовал внимания. Она произносила выученные наизусть слова автоматически, обращаясь к силе, скрытой в крови любого чистокровного мага. Ферент ощутил, как нечто сгущается вокруг неё, усилил напор — бесполезно. Его сила разбивалась о её силу. Они равны — но она оказалась хитрее. И тогда Ферент отступил. Собственноручно созданный ритуал перемещения сработал от кодового слова — но это потребовало капельку внимания. Потому Ферента выдернуло из схватки без обеих ног, срезанных вектором пространственного сдвига.
Усгаор с удовлетворением отметил, что Ферент завязал-таки бой с самой сильной из вторженцев. Или она связала его боем? Неважно. Важно, что один из противников временно нейтрализован. Или навсегда — вряд ли ей есть что противопоставить опыту настолько опытного воина.
Остальные маги поступили достаточно предсказуемо: вместо того, чтобы идти вместе, разделились, рассчитывая, что он, в свою очередь, разделит силы. В принципе, верно: даже в работе двоек была заметна несогласованность, несработанность, а уж вместе насколько бы они мешали друг другу? Впрочем, и попарно чужаки доставили немало неприятностей. Значительных неприятностей. Вот например, выломали стену. Сколько трудился Ферент, ставя пассивную защиту? Варвары! Хотя, конечно, он сам отключил основную защиту, пропуская их прямиком в центр собственного могущества, но всё же видеть разгром в своём храме — неприятно.
Интересно, сколько они смогут продержаться против "Дезар"? Вряд ли долго. Их тренировал лично Ферент, а уж он — один из лучших в своём деле. Чего стоило вытребовать такого помощника, сколько связей в верхах пришлось использовать... Усгаор вздохнул. Ферент себя даже переоправдал. Вот и не слушай после такого голос паранойи! Впрочем, если всё пройдёт по плану, то "Дезар" и не понадобятся...
— "Дезар", готовность — секунда, — сказал первожрец молчаливому воину рядом.
— Принято, — бесстрастно ответил тот.
В тот же миг каскад молний снёс защиту входных врат и сами врата. Усгаор лишь усмехнулся. Подождал, пока вторая двойка не пройдёт, по своему обыкновению, "не заметив" стены. Удовлетворённо произнёс:
— Келент. Активация всех средств защиты. Статус объекта Шолли — ценный заложник. Рекелент.
Ловушка захлопнулась.
Альбус Дамблдор внимательно разглядывал место, где они оказались. Куполовидный зал. В видимом спектре покрыт не то цветным стеклом, не то большими драгоценными камнями и позолотой. Белоснежные колонны, увитые словно выплавленными из камня лозами. Сложный до неразличимости узор чар, вплетённых в стены. Магические светильники, напоминающие лампы дневного света. И торжественная тишина.
Посреди зала стоял богато украшенный трон. На нём — старец. Седые его волосы украшал серебряный обруч, отдалённо напоминающий корону. Серебристое, переливающееся одеяние и иссиня-чёрный посох в руках, увенчанный пустой глазницей чьего-то черепа — определённо, "самый главный жрец" умел производить впечатление. Рядом с троном застыла пятёрка жрецов в тёмно-серых плащах с золотым кругом на накинутых капюшонах. Пара десятков таких же жрецов стояли по периметру зала, не двигаясь, будто плащи надеты на статуи. На вторжение они отреагировали ровным счётом никак. Ловушка? Хорошая мина при плохой игре?
— Добро пожаловать, маги, — старец встал и сделал пару шагов им навстречу. — Моё имя — Усгаор, и я имею честь быть первожрецом и командующим всеми силами Безымянного на Диххусе. В данный момент, — дыра в стене заросла, а ворота встали на место. Легко жужжа, активировался каскад щитов, отрезая купол от внешнего мира, — вы находитесь в моей полной власти. В пределах Тронного Зала попытка колдовать обернётся... летально, — щелчок пальцем, и магический разряд промелькнул в сантиметре от плеча Эммелины, пройдя её щиты насквозь. — Это ясно?
— Вполне, — кивнул Дамблдор, лихорадочно анализируя ситуацию. — Но вы должны понять и нас. Мы ищем...
— Я знаю! — голос Усгаора прогремел на весь зал, эхом отражаясь от стен. — Вот только они мне нужны. Ненадолго, ручаюсь. Потом, возможно, я их отпущу. А возможно — убью, — он удовлетворённо улыбнулся их напряжению. — Видите ли, кроме вас за них вступился один ро-сохай по имени Шолли. И я шантажирую его жизнью детей. Если бы всё прошло хорошо, он бы через часик отдал код, а дети сидели бы спокойно в гостевых покоях. Но в мой план вмешались вы, иномиряне. Поэтому я сделаю проще. Уйдёте отсюда целыми и невредимыми. С детьми. И даже проводниками, если нуждаетесь в них. В этом зале находится Шолли Даостр, мой старый враг. Он — мастер маскировки, даже я его не вижу. Ваша задача — найти его за оставшиеся, — первожрец сверился с заведённым заклятием-таймером, — шестнадцать минут. Найти — и убедить отдать мне код. Если же нет — то мальчик и девочка вернуться с Тени Троп, куда их выдернул Шолли, и будут в моей власти. И Шолли займусь уже я, раз уж подчинённые не справились, — Усгаор стёр с лица улыбку и спокойно сел на трон. Воцарилась тишина.
Происходящее вокруг становилось всё чётче и чётче. Усгаор не соврал — Гарри и Гермиона возвращались в привычную реальность. Они уже пытались докричаться до Дамблдора — бесполезно. Слышимость была односторонней. Несколько "ступефаев", пущенных в упор на первожреца, разбились о стену купола.
— Мы можем выбрать место, где появимся! — пришло в голову Гермионе.
Они встали за спиной Дамблдора и уже оттуда наблюдали дальнейшие действия.
— Для чего вам нужен этот код? — вопросил Дамблдор. Кончик его воздетой палочки смотрел точно на собеседника.
— Всё просто, — пожал плечами Усгаор. — Код открывает Око Совета, башню — фокус сильнейшего заклятья, мешающего перемещаться в мир именем Чёрные Просторы. Пока нам приходится тратить много времени и сил даже на поставки продовольствия. После снятия барьера мы сможем возродить этот мир, вернуть ему былую жизнь и красоту. Шолли — единственный, кто знает код. Теперь вы видите, насколько я рискую, предлагая найти его в обмен всего-то на две жизни.
— Я могу передать мыслеобразом, где находится Шолли? — уточнил директор Хогвартса.
— Уже нашли? — не удивился первожрец. — Да, разумеется, я приспустил свой мыслещит.
— Фиаририэ, — разорвал на миг воцарившуюся тишину чей-то тихий, на грани слышимости, голос. Пространство вокруг первожреца помутнело, в нём что-то кружилось, вспыхивало, появлялось и исчезало...
— Меня не трогать — сам справлюсь, — голос Усгаора прозвучал с потолка: он транслировал его через защитную систему. — Проклятый ублюдок, да когда же ты успокоишься! Сейчас, сейчас...
Помутнение медленно пропадало, а от первожреца распространялась незримая аура могущества, чего-то нездешнего, запредельного. Секунда, другая, третья — и вот он стоит подле трона, сжимая посох с чуть светящимся фрагментом черепа.
— Учитель! — воскликнул Гарри.
И правда — в Тронном Зале появилось новое действующее лицо. В ярко-алой накидке поверх чёрной безрукавки и чёрных же штанов, с небрежно опущенной палочкой и безумной улыбкой-оскалом на обрамленном опалёнными волосами лице, между Дамблдором и Усгаором стояла Атика. Вид у неё был — как будто вытаскивала что-то из пожара
— Дети скоро будут здесь, — бросила она Альбусу. — Сим-сим, откройся.
Палочка повернулась в сторону запертых врат — те послушно взорвались вместе со значительной частью стены, несмотря на активированные щиты. Усгаор отреагировал адекватно: белая молния магического разряда прошила Атику насквозь, оставив от неё лишь выемку в полу.
— Боже... — прошептала Гермиона. Гарри только сжал зубы.
— Здесь становится жарко, — ухмыльнулась Усгаору с другого конца зала целая и невредимая Атика. Первожрец щёлкнул пальцем — очередной разряд прошёл её насквозь, не причинив ровным счётом никакого вреда. — Даже очень жарко. Неужто думаешь, что твои дешёвые трюки помогут против меня?
— Умри, — коротко ответил Усгаор, направляя на неё посох. Из пустой глазницы вылетел чёрный луч — Атика с хлопком аппарировала, пропуская его мимо себя. Луч впился в щиты зала, развеяв некоторые в беззвучном взрыве.
— Фу, как грубо, — лицо Атики застыло в маске сумасшествия — Гарри никогда не видел такой у своего учителя. — Легилименс-нерго.
Усгаор отмахнулся от луча — тот растаял в воздухе — и вновь ударил из посоха, на этот раз волной тьмы. Атика аппарировала подальше — волна встретилась со щитами, разнося убранство зала на кусочки.
— А хочешь, поиграю по твоим правилам? — чародейка послала первожрецу очередную кривую усмешку. — Реферис-таве!
