— Ты знаешь, Рубен, я с тобой подерусь, когда вернёмся, — звукоуловители шлема доносят до Федькиных ушей слова Леньки, обращённые в сторону мальчишки, вооруженного ружьём следующего детского калибра — трёхлинейной гладкоствольной магазинкой под тэтэшную гильзу. — Мы же с тобой ребята сурьёзные, намнём друг другу бока, юшку пустим и всю дорогу будем кряхтеть и почёсываться.
— Ссыш, салабон, — слышится резонный ответ.
— А хоть бы так — мне фиолетово, что ты думаешь, — нет, ну какой проверяющий из отдела заподозрил у этого парня отставание в развитии? Это всего лишь привычка задумываться перед тем как сказать что-либо или сделать. Не такое уж частое качество даже среди взрослых, а уж для ребёнка — чисто уникальное. Вообще-то тут просматривается явное влияние отца — Фёдор с ним знаком.
У девочек, а их на всю толпу ровно четверо, совсем другой разговор. Одна диктует, другая записывает в блокнот. Записывает? Они же дошкольники! М-дя! Не иначе рецепт тортика. А слева пацаны сцепились — знакомятся. Ага, Шувалов подоспел — обоим крутит ухи. Нормальная рабочая обстановка. Вот на зов воспитательницы все сбились в кучу — она считает их по головам, но как-то это у неё выходит не очень здорово — шибко толпится ребятня, смешавшись в кучу.
— Группа, становись! — рявкает сопровождающий.
Сутолока, бестолковщина... ха, а его-то поросята сразу встали, как положено на левом фланге. И остальные, глядя на них разобрались. Словно ангел в бархатных штанишках по пищеводу пробежал.
Расчёт по порядку номеров трижды завершился неудачно. Ребят в группе больше десяти, а кое-кто путает числительные. Обычный рабочий момент. Тем более, что воспитательница уже пересчитала всех по головам.
— Борис. У нас двое лишних!
— Перекличка. Артём Аннин!
— Я!
— Подойди к Эвридике Кснтипповне. Яков Бриченко? Отлично, ступай к воспитательнице!
Когда перечисление завершилось, в бывшей шеренге остались на своих местах два хлопца, внешне ничем не отличающихся от остальных. Они переминались с ноги на ногу и сверлили взглядами землю. Зайцы.
— Чьи дети? — взгляд в сторону воспитателей, доставивших сюда своих питомцев.
Никто не сознаётся.
— Вы откуда, парни? — рокотнул Шувалов.
— Из Чёрного.
— Как добрались? Не ближний, ведь, свет!
— Утренним рейсовиком. Который "Стриж". На подводных крыльях.
У "зайцев" тут же выяснили имена и принялись созваниваться с их родителями и воспитателями. А над площадкой повисла напряжённая тишина — в настроении детей, собравшихся в путь, возникла заметная напряжённость. За полчаса-час тут уже начала складываться стихийная общность. Ребята знакомились, показывали друг другу кто что взял, делились планами, хвастались умениями... И вдруг, "трагический случай" вырывает из их рядов... С таким настроением идти в поход никак нельзя!
— Фёдор Кириллович! Прошу вас, как члена коллегии отдела принять решение по этому вопросу, — Эвридика тоже почувствовала, что неладно как-то всё начинается.
— Ты, — ткнул пальцем в того, что справа, — ко мне, — Федька тоже понимает, что пацанов обязательно нужно взять. Но не в качестве же поощрения за самовольство! В общем... там видно будет.
— Аким Рыжиков, — представился первый из мальчишек, подойдя вплотную.
Фёдор присел, чтобы уравняться в росте с собеседником, и тихонько, чтобы больше никто не слышал, спросил:
— Как зовут руководительницу похода?
— Эвридика Ксантипповна, — последовал уверенный ответ.
— Отойди на пять шагов к северу и присядь.
Мальчишка повиновался. То есть легко определил стороны света, считать умеет и на память не жалуется — такое заковыристое имя-отчество не всякий взрослый слёту выговорит. Ладно, а как быть со вторым?
— Теперь ты! — указал на другого.
— Лазаль Кнопкин.
— Как зовут руководительницу похода?
— Эвлидика Ксантипповна, — послышалось в ответ.
— Букву "эр" с каких пор перестал выговаривать?
— Всегда не умел.
— Безобразие! Как это можно жить с подобным изъяном и не пытаться устранить его?! Не пущу в поход! А ну, напряги кончик языка и произнеси "рь".
— "Хьрь"!
— Ещё!
Через минуту у парня начало понемногу получаться нечто более-менее похожее на нужный звук. Потом последовали повторения слов "рюмка" и "пряжка". Похоже, угроза остаться подействовала на малыша шоково — справился и со словами "Рим", "рама", "рым"... и, наконец, "край" и "крот". Потом разучили короткое стихотворение.
Тем временем удалось выяснить — ребята предупредили домашних, будто идут в поход с группой другого детского сада, а воспитателям сказали, что родители отправляют их на Лесопилку. При такой системе обмана шансы не попасться у них были неплохие. Да и лжи в этом вранье практически не содержалось — вот ведь умники!
— Звоните домой и в детский сад, — забил последний гвоздь Федька. — Уговаривайте, отпрашивайтесь. Если вас пустят — присоединитесь к этой группе.
* * *
Нервотрёпка с "зайцами" заняла около полутора часов. А потом группа вышла в сторону поджидавшего их транспортного пятитонника, в такт шагам скандируя:
— Кар, — кричит ворона, — кража!
— Караул, разбой, пропажа!
— Вор прокрался утром рано
— И украл он из кармана:
— Карандаш, резинку, пробку
— И красивую коробку.
Провожающие посмотрели, как малыши занимают креслица детского размера, как закрепляют кладь и пристёгиваются. Хорошо, что сидячих мест для юных пассажиров установили не двадцать пять, как поначалу хотели, а тридцать, потому что в не ближний путь отправлялось двадцать семь юных путешественников.
Даже не подозревая о том, что одно из испытаний они уже выдержали.
Рыхлая неоднородная толпа мгновенно сбилась в стаю, едва стало ясно — двоих из их числа могут обидеть. Да не пусти он этих оглоедов — остальные запросто могли вообще отказаться от похода. Или многие... Во всяком случае обещание, заставить своего товарища тренировать эту проклятую букву, давали искренне.
Нет, Федька на капельки не растроган. Он помнит, как его троица переписывалась по электронке с этим самым Лазарем, определяя, кто берёт моток шнура, кто резак, кто насос для надувания матрасиков — то есть, вещи, потребные по одному предмету на всю компанию. Прерии нужны хорошие организаторы — Мелкая ему это недавно говорила.
И он обязательно выяснит, почему из Чёрного не было заявки на участие в этом походе, и почему там не работает логопед.
* * *
— Фёдор Кириллович! Мужики тебя просят отобедать с ними, — подкативший на велике парень смотрит безоблачно и выглядит весёлым. Ну да — каникулы ведь у школьников. В ответ на кивок посланец уточняет: — Кольцевая шесть. Вот по этой тропе, -.
Кольцевая, это улица, ведущая вокруг большого деревообрабатывающего завода. Того, где и доски делают для стройки, и мебель из твёрдых пород, и лукошки из тонкого шпона — те самые, в которые собирают ягоды. Кое-что отсюда берут даже фермики, преимущественно в виде опилок и щепы.
Дом шесть расположен неподалеку от рынка — третий по чётной стороне. Витые столбы ворот, дорожка, вымощенная плахами, нарядный терем в русском стиле и группа бородачей вокруг мангала. Запахи — закачаешься. На столе обычное для этих краёв изобилие. Особенно заманчиво выглядят помидоры, сахаристо отсвечивающие плотным срезом.
— Хлебнёшь? — Ярн щелкнул пальцем по кувшинчику, в каких обычно хранят кукурузовку.
— Не, мне самолёт вести в Плавневое. Низзя.
Из остальных "дядей" Фёдор знаком только с Кондратием, и то не очень — встречались когда-то. Без поспешности представили остальных. Про Фадеича он слыхал от Мелкой, а про других ничего раньше не знал.
— Тут вот какой каламбур у нас выходить. Никак не рассудим, надо ли нам лезть на Фиону. То есть, не лучше ли тихо отсидеться в своём углу — жистя-то налаживается. Вон, уже и уследить трудно за тем, сколь быстро и самолёты новые появляются, и автомобили, и всякие планшетники — идёт прогресс, не порастает Прерия мохом, не рушится в дикость.
Ага! Это же что-то вроде верховного совета правящей партии. Или — сходка вожаков? Не силён Федька в терминологии из области руководящей деятельности... или, как там её? Только почему именно его решили подвергнуть допросу?
Проверяют? Или взаправду любопытствуют?
— Я так, думаю, дяденьки. То, что мы успели наворотить за десять послевоенных лет — это как бы с разбегу преодолели опасный участок. Отстраивались на пепелищах, налаживали производство того, без чего жизнь не в радость. Словом, устраняли опасность одичания, обнищания и тёрок, типа за еду и патроны. По научному — подтягивали технологии и налаживали производство. А к нынешнему моменту встала необходимость развиваться дальше.
Заметьте — развиваться самим, без надежды на то, что добрые инопланетяне за нас всё сделают. И для этого нам не хватает прежде всего рабочих рук и светлых голов. Нас тут примерно полтораста тысяч. А в одном только орбитально-атмосферном истребителе примерно двадцать тысяч наименований деталей. Это я с учётом приборов и крепежа прикидываю наспех. Но, даже если в разы ошибаюсь — понятно, сколько народу на изготовление всего этого требуется — не получится такое разнообразие делать тут, на планете. Ну, если на круг брать, по всем позициям, которые нам потребны.
А, скажем, тот же циклотрон построить для получения меченых атомов? Не одна сотня инженеров потребуется только на его разработку в то время, как трёх-пяти штук нам хватит за глаза, причём на десятилетия. Масс-спектрометры нужны для разделения изотопов — их нынче ровно два на всю планету, когда нужно двадцать. Но и двадцать проще купить, чем разработать и построить. Медики просят томографы — им нужны целых три штуки, — Федька вздохнул — у него закончились примеры. Это он проговорил то, что "почерпнул" дома за завтраками в выходные, к которым кроме Грозы стал присоединяться и Доктор Врач. Биолог Мелкая и пара инопланетных медиков часто затрагивали близкие им вопросы.
— В принципе — товары на обмен у нас уже имеются. Те же ядерно-реактивные двигатели оторвут с руками — подобных параметров на Земле достигнут нескоро. Из чего попроще — да хоть те же внедорожники. Уж внедорожней их в метрополии машин отродясь не бывало ничего, кроме военных образцов. Аккумуляторы тоже очень привлекательный товар. Сок тэрника, огранённые блэдиа, выращенные в ювелирных исполнениях — пока до всего этого на Земле дойдут, в том смысле, что скопируют и освоят в производстве, нам нужно уйти вперёд. Не во всём, а в том, где у нас имеется преимущество. Для этого требуется научное оборудование. Вы не поверите — простые аналитические весы на Прерии все пересчитаны поштучно — а без них почти невозможен химический анализ.
Уфф! На этом положении Фёдор выдохся окончательно и примолк.
— Стало быть, правильно это, что мы первыми нашли портал, ведущий в известную нам часть транспортной сети, — неожиданно "приговорил" дядя Дементий. — Потому, как ежели бы его раньше сыскали с супротивной стороны, да нагрянули бы, как снег на голову — мог бы конфуз получиться. А так — мы сами можем попытаться всё наладить по-своему.
Некоторое время мужики перекидывались короткими фразами, прикидывая, то так, то эдак, но длинных речей никто не закатывал. А тут поспело мясное, да с золотисто обжаренной картошкой. Казалось — вопрос исчерпан.
— Ты мне вот что скажи, Фёдор, — вернулся-таки к теме дядя Ефим. — Почему именно тебя Степан сватает на это дело? Тут, как я понимаю, хорошо бы солидного мужика послать, сурьёзного, возрастного, — и посмотрел выжидательно.
— Он начальник — ему виднее, — попытался отбандуриться Федька. — Я — человек служилый — делаю, что велят.
— Скользкий ты, — неожиданно заключил Ефим. — И не умеешь уважать.
— Да, мне уже докладывали, — ухмыльнулся Нах-Нах.
— А ты, Айсидорыч, зря наезжаешь на мальца, — встрял Фадеич. — Он пока нигде не напортачил. На то, видать, и уповает Кузьмич. Рассчитывает, небось, что в детском садике "Уточка" откроется средняя группа международных отношений. Али ты знаешь среди нас готового дипломата со стажем? Хе-хе.
— Тогда объясните мне, неразумному, для чего девчушку несмышлёную собираетесь за собой тащить? — подключился к разговору дядя Иона.
— А с чего это ты решил, будто она несмышлёная? — в тон вопросу ответил Фёдор.
— Дык, все поросята первого выпуска через класс прыгнули. Уже кое-кто не по разу, а Ева так и идёт в потоке.
— У всех имеются в развитии индивидуальные особенности, — покачал головой воспитатель. — Вот Еве именно так получается сподручней. Она вообще может закончить школу в том классе, в какой поступила — ничего страшного здесь не вижу. Возможно, эмоциональная атмосфера на уроках ей нравится. Нет беды в том, что учёба для неё не борьба и преодоление, а пропитывание атмосферой познания.
Ну а послать её со мной хочет Мелкая, потому что самой никак нельзя лететь к Фионе. Представляете себе её появление среди незнакомых чужеземцев в окружении Воинов-фермиков? Да при барражировании сверху полудюжины десантных модулей. Не отпустят её инсекты без охраны.
— Это что, дань традиции, чтобы посол обязательно был при супруге? — заломил бровь специалист по энергетике и связи — тот самый Круглов, который электрифицировал школу "Ремнёво" — да, он тоже сегодня в кругу тутошних "генералов".
— Мала Ева, — отреагировал на этот посыл дядя Иона. — Возьми из наших, из эолковских любую — девки — кровь с молоком. И не придётся никакого притворства устраивать — по-любому отыщется такая, что взаправду за тебя пойдёт меньшицей.
— Не пойдёт, — заспорил Фадеич. — Нинка не дозволит — а она в подобных вопросах строга. Не потерпит она рядом с мужем другую женщину, оттого и выбрала такую малявку, чтобы даже и сомнений не было в том, что всё это чисто для виду, дабы обычай соблюсти.
— Нет, дяденьки, — бугыгыкнул Нах-Нах. — Совсем другой тут резон. У Нинки чутьё на опасность такое, что не всякому зверю дано. Вот потому-то она, раз сама не может быть рядом, решила замену себе подготовить.
— Колись, скотина, — Ярн прямо и нелицеприятно прервал увиливания Фёдора от исчерпывающего объяснения. — Выкладывай — Нинка и Ева — ведьмы?
— Ну, они слышат настроения живых существ. Людей, пчёл, амфиционов. Про рыб и змей не знаю. И немножко могут успокоить тревогу или... как бы глаза отвести. То есть переключить внимание готовящегося напасть зверя на что-то другое.
— Точно, — хлопнул себя по лбу Фадеич. — Был такой разговор про Дару... Бероева она нынче. А тогда была Морозова. То есть, Ева — ведьма и дочь ведьмы. Какие ещё потусторонние силы призваны на помощь этому предприятию?
Глава 41. На Фионе
Челнок, на котором следует к цели дипломатическая миссия, заметно сужается к носу, В нём, спереди, только-только помещаются рядом два кресла — для первого и второго пилотов. Во втором ряду корпус уже заметно шире, но устроен там на целом диване всего один член экипажа — Федор Кириллович Матвеев — чрезвычайный и полномочный разведчик, контактёр и бортинженер корабля, по совместительству исполняющий работу стрелка-радиста и осуществляющий иные, какие попросят, виды деятельности.
