Лодка у них, конечно, особенная. Частый каркас из тонких осиновых реек обтянут прорезиненной тканью. Узкий, заостренный в оба конца пятиметровый корпус легок настолько, что нести его вдвоем совершенно не затруднительно. Однако походный скарб и припасы имеют приличную массу, а бегать несколько раз туда-сюда, удовольствие сомнительное, потому, и предусмотрена возможность установки в районе миделя одной колесной пары, не занимающей в лодке слишком много места, при движении вплавь.
Вполне приличные колеса от дорожного велосипеда диаметром чуть более восьмидесяти сантиметров, когда не задействованы, входят в лодку в вертикальном положении, торча из нее примерно наполовину. Зато должны хорошо держать неровности дороги. А вот и дудки. Проваливаются они в песок, нарезая колеи. Тащить тяжело, мужики взопрели как мыши.
— Миш! А почему не взяли стандартные колеса от малых тележек? У них же шина вчетверо шире. А если приспустить, так они по песчаному грунту вообще пойдут, как по асфальту. И в лодку бы легли, как в гнездышко.
— Они же вчетверо тяжелей, диски у них массивные, случись что — накачивать долго. Я по степи покатал эту конструкцию, нормально было, а про вязкие грунты, признаюсь, и не подумал, — смущается вечный лейтенант. — На узком ободе и давление в камере не приспустишь, мигом без резины останешься. Точно. Какая нам проблема от лишнего десятка килограммов на плаву? Четыре часа! — указал он направление на обнаруженную опасность.
Деды бросили лодку и навели оружие в сторону шороха. В тростнике мелькнуло что-то непонятное. Зверь ушел мягко.
— Любопытные здесь твари, след посмотрим? — Славка уже приопустил ствол самозарядки, но по-прежнему насторожен.
— А ты след львицы от следа тигра отличишь? — ухмыляется Мишка. — Ясно, что неслабая кошечка, но только полоски свои, или их отсутствие, она нам показывать не будет.
— Ладно, двигаем дальше. Тут поодиночке шагу ступить нельзя, — аргумент неубиенный.
* * *
Половодье пришло через четыре дня. Вода в реке поднялась и протекла вперед по пересохшему руслу. Сели в лодку и двинулись. Теперь плыть было не в пример проще. Берега голые, обзор — сколько глазу хватает. И течение заметно помогает. Только успевай по сторонам поглядывать. Пошла река, ожила. А тут и до моря не так далеко оказалось. Взяли влево и погребли без поспешности.
Устье Тигра миновали уверенно, он сейчас вполне убедительно изливался в море, хотя и без обширной дельты.
Безжизненные участки суши изредка разнообразились очень симпатичными зарослями, где кипела жизнь. Случалось, находили родничок, и конечно, сразу весь запас пресной воды при этом просто сменяли. Пальмы, травы, всякую всячину зарисовывали, не жалея времени. Описывали природу, определяли координаты, связывались по рации со Шкурском. Шторма пережидали на суше, от которой, разумеется, не удалялись.
На засушливых пространствах тоже поработали, как следует, хотя ничего новенького для себя не встретили. Судя по поведению животных, пришли к выводу, что в глубине материка посреди этих безжизненных мест оазисы все-таки встречаются. Убегали туда быстроногие копытные, похожие на джейранов. Путешествие стариков совершенно не тяготило. За полвека пребывания в этом мире состояние "в пути" стало для обоих привычным. Добыча пропитания происходила просто и естественно. Поймать рыбу — это вообще легко. Финики или кокосовая пальма — приятное дополнение к меню. Водоросли или донные обитатели — да сколько угодно. Птичек и зверушек тоже встречалось немало.
Акул видели, но до конфликтов дело не доходило. Напрягали прибрежные рифы. Массивы кораллов на мелководье — явление частое, а приливы и отливы в этих местах незначительны. Словом, жизнь интересная, нескучная.
В путь они тронулись в конце марта, и в начале лета миновали Ормузский пролив. Сразу заметили, что приливы и отливы стали несколько выразительней, да и волнение на море в тихую погоду создавало неудобства. Побережье Оманского залива было значительно лучше увлажнено, а растительность носила на себе следы ураганов — как иначе объяснишь поломанные или вырванные с корнем огромные деревья. Пустынные участки поверхности лишь изредка проникали языками к неспокойной воде залива, придавая, в сумме частыми сплошными зарослями, чудесный своеобразный колорит этим местам. Тут дождались шхуны, что обогнула Аравийский полуостров, пройдя в Красное Море через Суэцкий пролив.
Состояние судна говорило о том, что не всё в пути прошло гладко. Мачты отсутствовали.
— Штормило, — ответил на вопрос капитан. — После Аденского пролива шли под дизелем, и подальше от берега. Если бы не нужно было вас забирать, вернулись бы еще из Красного моря. То шквал налетит, то на несколько дней как задует! Между волн, словно в горах, а уж как накроет — всплываешь, словно на подводной лодке. Видите — корпус тканью обтянут? Это все наши паруса пришлось на превентивные пластыри пустить — не выдерживает обшивка, течи начинаются. Вернее — это уже постоянный процесс, сбалансированный с мощностью помпы. Короче, деды, сели, и уехали.
* * *
Что говорит капитан, то все и делают. Быстрее собственного визга всё забросили в трюм, и отчалили. Четыре дня дизель ровно постукивал. Вода убегала за корму, а потом.
— Облако на юго-западе, — это сигнальщик доложил.
— Крепить всё по штормовому, пассажиры вниз, с палубы всё долой, дизельный отсек герметизировать по-штормовому.
Славка с Мишкой молча залезли в каюту и послушали, как босые ноги стучат, шлёпают и всё такое прочее по палубе. Потом все стихло. И стало качать.
Процесс длился пару часов. За ужином выяснилось, что имел место шквал, который пока отличать от шторма не научились. Поворот на север произошел спустя сутки, через несколько часов выяснилось, что они уже в Красном Море и по вечерам Полярная Звезда видна невысоко над горизонтом. Шхунка бежала километров по восемнадцать в час. Ровненько бормотал двигатель, бурунчик за кормой пенился. Ещё один короткий шквал, Суэцкий пролив, полтора суток хода, и они в Шкурске.
До Индии добраться так и не удалось. Мечта не осуществилась.
* * *
— Слав, а может ну её подольше, ту Индию. До неё чтобы добраться, нужно совсем другие суда строить, — Мишка с удовольствием поглядывает на окрестности рыбацкого домика, где живёт Будур со своим рыбаком. Её старшая, а Славкина младшая дочка Танка возится со сбежавшейся из окрестностей ребятнёй. Журчат крошечные струйки, переливаясь из одной каменной чаши в другую. Зеленеют деревца.
— Да, конечно, подальше. Незачем упираться и подвергать людей риску. Рядом Кипр, Крит, Сицилия, Корсика, Сардиния. Это не считая островов Эгейского моря и прочих, которым несть числа, — соглашается с другом Славка. — Не говоря уже о Мальте, Балеарских островах и не менее чем тысяче иных, не менее достойных мест.
Нат разглядывает разложенную на столе карту.
— На Сардинию идёт шхуна, высадит разведгруппу и пойдёт на Балеары. Собственно, забросят вас на Корсику, крюк невелик.
— Это им, что, ради нас от самых Дарданелл отклонятся от маршрута, — Славка озадачен.
— У них большие планы, — успокаивает юноша. — Кипр, Крит, Сицилия. Ту группу, что была нацелена на Корсику, высадят на Мальте. Жаль, что шхуну, что за вами ходила, раскачало в хлам. Её бы в Архипелаг послали.
— Так ты, Нат, решил одним мешком накрыть все средиземноморские острова, — констатирует Мишка.
— И дальше буду накрывать. Острова — это просто лёгкая цель. Нам ведь вглубь побережий нужно всю поверхность шарика по суше прочесать. Пока — в доступных для плавания местах. На лодках вверх по рекам. Ваш опыт с байдаркой и колёсами учтём. Потом разработаем кораблики для штормовых широт, лёгкие самолёты для ближней разведки. Вы хоть представляете себе просторы Сибири? А южная оконечность Африки или Южной Америки? Это притом, что по нынешним ресурсам больше трёх тысяч землепроходцев нам просто взять неоткуда.
— Стало быть генеральная задача — разыскать и ассимилировать все выжившие человеческие группы, пока мы явно превосходим их в численности, организованности и техническом оснащении, — уточняет Мишка.
— Уверенности в превосходстве, кстати, нет, вмешивается Славка. — Есть надежда, которая слабеет год за годом. Расселяться мы будем всё шире и шире, как следствие, связи и управляемость ослабнут. Женщины не слишком любят рожать помногу детей, когда имеют такую возможность, а наши — имеют. Значит, прирост населения сократится. В общностях, где доминируют мужчины при снижении детской и женской смертности всплеск рождаемости — правило. Ну а темп технического прогресса зависит от стоящих перед членами общества задач. Более всего его подстёгивает внутривидовая конкуренция, каковую у себя мы выжгли калёным железом.
— Развитие общества — это вдохновенный творческий труд тех, кто тщится управлять им, — улыбается Нат. — Особенно — обществом людей, которых с пелёнок приучали к самодостаточности, свободе выбора и независимости от этого самого общества. Деды! Жизнь не ставит простых задач. А если ставит — значит, ты чего-то не учёл. Вы там, на Корсике, не сильно небрежничайте. А то сейчас небось чувствуете крылья за спиной — с таким маршрутом совладали!
Славка с Мишкой переглянулись. Яйца курицу не учат. И эту практику старого мира дети этого не усвоили. Очень хорошо.
* * *
Высадились на Корсике. А тут картинка радует. Тропический лес, джунгли, масса деревьев. По крайней мере, таково впечатление. Привычно проклиная велосипедные колеса, завезли байдарку с экспедиционным скарбом подальше от линии прибоя, хорошенько устроили в густых тенистых зарослях и превосходно выспались на твердой земле, привычно устроив надежную защиту из сплетенных ветвей и лиан. Они наловчились делать такие укрытия, когда ночевали в лесах, чтобы не трепетать от каждого шороха — зверушки с хорошим аппетитом в таких местах расхаживают как у себя дома.
Собрались и отправились, зачехлив суденышко фартуками. Дождики в этих местах бывают каждую, или роса по утрам выпадает обильно — еще не поняли, но влаги в земле достаточно. Этот остров оказался местами с неплохим климатом. Насекомых здесь, конечно, много, умеренно высокая влажность, жара. Так что веревочная одежда — в самый раз. Славка порадовался тому, что вещички, что они с Рипой изобрели в первый день пребывания в этом мире, оказалась настолько удобными, что с некоторыми улучшениями не выходят из употребления до сих пор. А ведь действительно — тень, вентиляция и защита от укусов насекомых. Вид, конечно,... но все привыкли.
Ну да не в одежде дело. Они наконец-то в местах, где климат не сухой и не безумно влажный. А очень даже тепло и достаточно сыро. Все растет и буйствует. И еще припомнили, что на этом острове, вроде как не водились крупные хищники, поскольку он долго был плотно заселён людьми. В общем, нет смысла таскать огнестрел, который значительно лучше будет себя чувствовать под слоем смазки. Хватит им копий и плевательных трубочек, на всякий пожарный. Дорога в горы, как никак, неохота тащить лишнее.
Радировали на ушедшую к Балеарам шхуну, да и отправились. Хороший тут лес, густой, но проходимый. Атлас растений с собой не потащили, но многое из встреченного узнали, поскольку посмотрели заранее. Ни еды, ни питья нести не нужно — все вокруг растет, причем, в лучшем виде. Одно зреет, другое падает от спелости, третье завязывается, четвертое гниет на земле, и так практически на каждом сотом встреченном дереве. Не места, а рай для Робинзона. Можно сидеть на ветке и ничего не делать. Разве что, от дождя укрыться, вот он как раз пошел.
Славка с Мишкой никуда не торопятся, стараются не шуметь и немножко прятаться по старой вошедшей в кровь привычке. Не повредит, однако, осторожность.
* * *
От берега отошли на два дня неторопливого пути. Открытые пространства в этих местах редкость, да и сами полянки обычно невелики. Лес в два-три яруса. Из животных самые неприятные создания — обезьяны. Большие не встретились, но разная хвостатая мелочь лазит повсюду и постоянно притягивает к себе взор, рассеивая внимание. Ходить по такой чаще, это не то, что по степи или пойменному лесу. Все два дня совершенствовали технику перемещения, пока, наконец, не научились двигаться так, что живность на них почти не обращает внимания.
И тут же этому порадовались. Прямо перед ними на берегу речушки обнаженные женщины упражняются в метании копья. Ребята тихонько отползли, оставшись незамеченными. Примерно двадцать волшебных созданий, гибких и подвижных, несмотря на то, что принадлежат к разным возрастным группам, занимались своим делом весьма успешно. Потом искупались, оделись, построились в колонну по два и убыли, вышагивая в ногу.
— Умные девушки, строем ходят, — древняя армейская шутка с Мишкиных уст слетает на автомате. — Ты видел, как они одеты. Не к амазонкам ли нас занесло?
— Интересно, из чего такого плотного у них лифчики и трусики? — интересуется Славка. — Ты ведь в оптику смотрел.
— На черепаший панцирь похоже. Только, черепахи не костяные, а как бы кожистые. Или чешуйки подвижные так искусно набраны, — откликается лейтенант. — не слишком хорошо я это дело разглядел. И очень интересно стало. Замри.
Движение правее слышится отчётливо. Трое в лёгкой обуви ступают уверенно. Силуэты идущих за листвой разглядеть трудно. Мужики замерли, подождали, пока затихнут вдали шаги, и подобрались к следу. А тут хорошая тропа, но свежие отпечатки видны. Плетёные сандалии. Люди здесь прошли невысокие, лёгкие.
— Слав, ты не расслышал, о чем они там, у реки разговаривали?
— Нет, Миша. Было далеко. Показалась, что последнее было: "Гоу", — а потом они пошли.
— Английский, что ли, здесь в ходу?
— А почему бы и нет? Ищем точку для наблюдения за этой тропой. Судя по следам, по ней проходят не по одному разу в день.
* * *
Несколько раз видели прохождение по тропе местных жителей. Мужчины здесь одевались в тряпичный мешочек, закрывающий причинное место, завязки которого крепились на пояснице. А женщины носили раздельный купальник, обе детали которого имели существенный размер и производили впечатление серьёзного защитного сооружения — что-то типа кокетливого такого доспеха. Нечто в таком стиле припомнилось Славке в Голливудских лентах с участием амазонок. Впечатление усилило обязательное в руках любой леди оружие.
Копьё — необходимый атрибут во всех случаях. Часто — меч, хотя и не слишком длинный. Судя по форме ножен — широкий. Рукоять всегда деревянная, крестовина выражена слабо. Нередко за спиной небольшой лук и колчан с недлинными оперёнными стрелами. На ногах сандалии с красиво накрест сплетёнными вокруг голени ремешками на древнегреческий манер. Волосы убраны под шапочку, напоминающую воинский шлем, украшенный пёрышками. Тут и плюмажи, и гребешки, и какие-то клумбочки.
Сами женщины выглядят прекрасно: тренированные тела на любой вкус, гибкие и упругие даже на вид. И толстушки, и худышки, и рослые и кнопочки — залюбуешься, одним словом. Кожа загорелая, но тип европейский. Рыженькие, черноволосые или блондинки встречаются, но русая масть преобладает.
