Перехватив взгляд толстяка, девушка безразлично пожала плечами.
— Ну и что? — Усмехнулся Пью. — Шкурку, что ли, попортить боишься?
— Свою, ыть, шкуру побереги, — раздраженно буркнул торговец. — Умник, мать его ети..
— Чего моя звать? — Вскинул голову мутант, сидящий на корточках и задумчиво ковыряющий палочкой сырую, не успевшую просохнуть после ночного дождя землю.
— Да не тебя. — Раздраженно отмахнулся толстяк. — Это, ыть, присловье такое...
— Что есть присловье? — Нахмурился серокожий. — Моя такой ругательства не знать... Умник обидно...
— Нормальное место, — неожиданно подала голос наемница. — Взгорок, так что, особо не разгонишься, кусты достаточно густые, чтобы в них схорониться и достаточно чахлые, чтобы со стороны казалось, что спрятаться там нельзя. Только давай-ка, Пью, еще шагов триста вперед протопаем, а потом по обочине вернемся.
— А это, ыть, ещё зачем? — Тяжело вздохнул осознавший, что дальнейший спор с наемниками ни к чему не приведет, Ыть.
— Следы, — снисходительно пояснил снайпер, ковырнув носком ботинка глинистую кайму колеи. — Земля сырая. На дороге наши следы даже слепой увидит.
— А-а-а... — разочарованно протянул толстяк.
— Жирный человек — глупый. Плохой воин. — Презрительно произнес серокожий, вставая на ноги. — Плохой следопыт. Плохой охотник. И больной совсем. Опять зубатый сильно пахнуть начал. Скоро совсем помрет.
— Да иди ты, — презрительно сплюнул под ноги мутанту Ыть. — Сам-то больно умный. Дырку в земле от задницы не отличишь.
— Моя умный! — С громким лязгом ударил себя кулаком по толстенной броневой пластине мутант. — Будешь Умник спорить, я твоя голова, как орех давить!
— Аргумент, блин, — хохотнула Элеум. — Учись, Ыть. Знание — сила!
— Пошли, давай, — раздраженно процедил снайпер, — нашли время крутизной меряться. А то торчим здесь, как...
— Райк, не спи! — Повернулась наемница к поравнявшемуся с отрядом тяжело дышащему подростку. — И не отставай так больше, ладно?
Легионер выглядел плохо. Бледное осунувшееся лицо, градом катящие по лицу капли пота, хриплое со свистом вырывающееся из горла дыхание, дерганная, раскачивающаяся походка, сгорбленные плечи. Казалось, что скриптора пригибает к земле невидимый, но очень тяжелый груз.
— А?... да... конечно... — Подняв глаза на наемницу, прошептал Райк, и устало улыбнулся. — Простите... Я просто задумался...
— Это понятно, о чем ты задумался, — растянул губы в гаденькой ухмылке снайпер. — Нам ваши думки уже четвертые сутки каждую ночь слушать приходится...
— Сладенький, ты чем-то недоволен? — Щелкнула зажигалкой Элеум. — Хочешь об этом поговорить?
— Да идем, идем, — прищурившись, сплюнул ей под ноги стрелок. — Только до смерти командира нашего не затрахай...
— Завидуй молча, — насмешливо хмыкнула девушка и, посмотрев на низко висящие тучи, нахлобучила на голову болтающийся на сгибе локтя шлем. — А лучше, не подслушивай.
Словно дожидаясь этого момента, с неба упали первые капли мелкого, не по-летнему, холодного дождя.
* * *
— Все равно, мне эта идея не нравится, — задумчиво почесывая оставленную на плече длинной колючей веткой царапину, прошипел толстяк. — Не по-людски, ыть, это. А что, просто попросить нельзя?
— Ну и кто бы говорил... — ворчливо заметил, сосредоточенно перещёлкивая какие-то переключатели на прицеле, покачал головой Пью. — Святой, выискался... Ты еще с хлебом-солью предложи на дороге встать... Красный Клаус, блин.
— Не рефлексируй, сладенький, — взводя курок револьвера, усмехнулась Элеум. — Если все пойдет, как надо, то крови не будет. Наверное.
— Когда оно вообще, как надо-то, шло. — Шмыгнул носом толстяк. — И без крови. С чего вы вообще взяли, что по этой дороге кто-нибудь поедет? И почему обязательно репоед? Вот вылезет сейчас броневик со здоровенной пушкой и тепловизором, и кранты нам всем...
— Не вылезет, — покачал головой снайпер. — По этой дороге в Хаб только фермеры с западных угодий ходят. Места тихие, ни разбоя, ни зверья опасного нет, так что, даже обозов обычно не собирают. Ездят, в основном, на лошадях, так что, своего в любом случае не упустим.
— Но зачем нам, ыть, это вообще.
— Сладенький, десять раз уже тебе все объясняли, — раздраженно фыркнув, Ллойс опустила забрало шлема, и с громким лязгом привела в боевое положение кастет. — Во-первых, у нас жратва почти кончилась, а до Хаба еще три дня пути. Во-вторых, мне с Райком через проходную переть смысла нет никакого. Срисуют парня. Как пить дать. Да и моя физиономия там немного... примелькалась. Хотя, нет, не узнают. Но лучше подстраховаться — в грузе парня спрячем и проедем. Наберем по быстрому жратвы да снаряги и к вам двинемся. А вы нас у западных ворот подождете...
— Ты хотела сказать, мне с Райком. — Нахмурился Пью. — А ты, Умник и Ыть обойдите город и будете нас ждать у...
— Нет, сладенький, я сказала именно то, что хотела. Я пацана с тобой не оставлю, даже не думай. — Положив руки на колени и, как бы невзначай направляя ствол револьвера в сторону снайпера, покачала головой Ллойс. — И тебя в город одного тоже не пущу.
— Да, как мне мнится, Дохлая, ты как до дури дорвалась, уже все мозги проширять успела? — Возмутился Пью. — Думаешь, я тебя с щеглом вот так запросто одних в город отпущу?
— А что, думаешь, остановить сможешь? — Скрытые за прозрачным плексигласовом забралом шлема глаза девушки нехорошо прищурились.
— Да ни в жисть, — лицо снайпера скривилось в паскудной усмешке. — Оставляй парня с нами и катись, куда хочешь.
— Сладенький, — губы наемницы искривились в жесткой усмешке. — А в задницу тебя не чмокнуть?
— Можешь и чмокнуть, ты в этом, по всему видать, большой спец. — Весело оскалился стрелок. — Командир в восторге, как я погляжу, значит, и мне, наверняка, понравится. Только язык перед этим сполосни.
Щелчок взводимого курка показался оглушительно громким.
— На перо нарваться хочешь, сладкий? Или пулю схлопотать? — Сухо поинтересовалась Элеум.
— Хватит спорить! Все пойдем, — неожиданно вмешался в разговор Ыть. — Кроме Умника, конечно. Вот он нас у ворот и подождет. Серокожего в город точно не пропустят. Пристрелят на подходе, и нас заодно. Хотя, как по мне, идея дурацкая. Ну, спрячешься ты в каре и что? Там же на входе, все равно, сканеры стоят.
— Стоят-то стоят, да только, если охране на лапу дать, он и "сломаться" может. — Широко улыбнулась Элеум. — Как, по-твоему, в Хаб всякая дрянь попадает? А так идя неплохая. Ты как, Пью, согласен?
— Идите вы в задницу, — расслабленно отмахнулся, перехватывая винтовку стрелок. — Все так все. Вон наш билетик счастливый едет.
И действительно, по раскисшей под дождем дороге мерно перемалывая копытами грязь, рысил высокий, метра два в холке, широкогрудый, покрытый попоной тяжеловоз, тянущий за собой длинную, слегка кособокую, сбитую из небрежно ошкуренных досок, увязающую в холодной жиже почти по ступицы почему-то деревянных колес телегу с высокими бортами. На облучке сидели две почти одинаковые укрытые плащ-палатками фигуры. Один из возниц держал в руках вожжи, второй баюкал на коленях архаичного вида двустволку десятого калибра.
— Черт, — сплюнул под ноги Пью. — Двое... Ладно, я охранника снимаю, а ты возницу, только постарайся лошадку не напугать. У этой породы дури столько, что, если взбрыкнет, телегу перевернет, как пить дать. Обратно ставить умаемся.
— Да погоди ты, — рассерженно зашипела Элеум. — Тебе лишь бы кого-нибудь прибить. Попробую с ними поговорить, трупов всегда наделать успеем.
— Ну, смотри, — хмыкнул стрелок, — твоя задница...
— Умник не будет у ворот ждать, — неожиданно подал голос серокожий. — Умник пойдет вход в город под землей искать. Найдет — даст сигнал. Белый дым. Людишка в город подумать, гореть что-то, проверять не ходить. Невидимый смерть боятся сильно[39]. Умник не боится. Вы понять: белый дым — подземный нора дверца. — Закончив фразу, мутант, казалось бы, мгновенно потеряв всякий интерес к путешественникам, совершенно бесшумно пересек скрывающийся за кустарником небольшой овраг и, буквально, растворился в подлеске.
— Вот, ыть, — покрутил головой толстяк.
— Ага... следопыт, мать его. Не хотела бы я с ним в лесу схлестнуться. — Протянула проводившая задумчивым взглядом серокожего Элеум и, поднимая сияющий хромом револьвер, вышла на дорогу...
* * *
— Ну и перепугали вы нас, господа-товарищи. — Помотал из стороны в сторону куцей бороденкой отрекомендовавшийся Щуром мужичек. — Я уж, думал, все, конец мне. Чуть полные штаны не навалил. А вы чего, из Сити что ли беженцы?
— Типа того, — не стала спорить удобно устроившаяся на копне душистого сена девушка и, переломив стволы отобранного у фермеров архаичного вида ружья-вертикалки, принялась задумчиво катать по ладони картонные гильзы. — Надо же, клееные... а откуда такая древность?
— Не древность, а самое что ни на есть новье, в Рыкачке полгода как делать начали, — буркнул второй, чем-то неуловимо похожий на Щура, мужик и, прислонившись к деревянному борту, принялся баюкать примотанную к палке руку. — Обязательно было мне клешню ломать?
— А тебе обязательно в меня стрелять было? — Ответила вопросом на вопрос девушка. И ткнув пальцем в иссеченную снопом картечи макушку лежащего у ее ног шлема, вернулась к рассматриванию зарядов. — Хорошая у тебя реакция, сладенький. Воевать приходилось?
— Нет, но пострелять довелось. — Скривился, будто отпил здоровенный глоток хинного настоя, мужичок.
— Талант, значит? — Насмешливо фыркнула разглядывающая что-то на шее крестьянина Ллойс. — Тогда поздравляю.
— Спасибо, — злобно буркнул в ответ фермер и снова поморщился.
— Паука сведи, талантливый ты мой. — Безразлично проворчала девушка. — Каракуты, конечно, банда была мелкая, но начудить вы успели неплохо. Могут и припомнить...
— Глазастая, — проворчал бывший рейдер, поспешно поправляя слегка сползший шейный платок здоровой рукой. — Нет уже Каракутов, были да все вышли.
— Да я знаю, — пожала плечами наемница. — Просто так сказала...
Скрипнув напоследок рессорами, телега, содрогнувшись всем корпусом, преодолела, наконец, залитую водой ямку и, раскачиваясь словно палуба корабля, покатила дальше.
— Ты, братка Эйк, не злись, — рассмеялся Щур. — Тебе повезло еще, что пулю в ответку не словил. А ведь мог.
— Мог, — покосилась сначала на меланхолично пережевывающего извлеченный из реквизированного у возницы мешка бутерброд с салом Пью, а потом на скорчившегося в углу телеги, казалось, полностью погрузившегося в себя скриптора, Ллойс. — Действительно повезло.
— Вот и я о том, братец. Говорил, ведь, тебе, не пали во что попало, а ты — волколаки, волколаки...
— Откуда? Здесь, вроде бы, отродясь ничего не водилось? — Неподдельно удивился оторвавшийся от еды стрелок.
— Не водилось, — с неподдельной горестью кивнул Щур, — а сейчас завелось. Уже два обоза за этот сезон на дороге находят. По частям. Фрагментарно, так сказать.
— А что сразу волколаки— то? Может, собаки обыкновенные, — отобрав у снайпера мешок, Элеум, довольно оскалившись, вытащила из него еще несколько бережно завернутых в грубое небеленое полотно бутербродов и наполненную чем-то белесо-мутным бутыль. Сунув прикрытый полосками душистого сала хлеб скриптору, Ллойс, проигнорировав завистливый взгляд толстяка, выдернула пробку, принюхалась и присосалась к бутылке. — Хорошо, зараза!..
— Ржаной, сами гоним. Чистый, как слеза. — Почему-то засмущался возница.
— Да не собаки это, — раздраженно сплюнул в грязь Эйк. — Псы бы и костей не оставили. А тут трупы и не тронуты почти. Только лица обглодали да ливер выели.
— Точно, — поддержал брата Щур. — Оба раза одна и та же картина. Лежит, значит, лошадка дохлая, брюхо вспорото, кишки наружу шагов на десять раскиданы... Рядом фургон весь кровищей угваздан, тент в клочья, гильзы россыпью. А в фургоне люди безголовые. Черепушки до кости ободраны, а брюшины вскрыты...
— А товар? — Заинтересованно прищурилась девушка.
— Не поверишь — весь на месте, — буркнул, опередив словоохотливого брата, Эйк. — Мы тоже поначалу подумали, что это банда залетная на дороге села. Даже стрелков звали.
— И что? — Хмыкнул, облизывая пальцы, Пью.
— И все, — развел руками фермер. — Походили, покрутились и сказали, мол, что следов человечьих вокруг нет, а со зверьем, мол, за такие гроши сами разбирайтесь.
— В таком деле жадничать — себя не уважать, — наставительно проворчала Элеум и, снова сделав большой глоток из бутылки, блаженно зажмурившись, откинулась на борт, подставляя лицо под холодные капли. — Странные, все же, вы ребята. Самогон домашний. Хлеб из печи свежий. Гильзы из картона... раз десять переснаряженные. Даже колеса к тарантайке своей нормальные не приспособили. Хаб, ведь, в двух шагах.
— Город-то, может, и близко, да только нам до него дела нет. — Нахмурился фермер. — Если бы не соль да капсюли, мы бы в него вообще ни ногой.
— А чего это? — Искренне удивился снайпер.
— А ничего, просто вся погань от городов пошла. — Неожиданно воинственно дернул бороденкой, Щур. — Не было бы городов, не было бы тактики, радиации и прочего... добра. Мутантов бы этих поганых не было. Банд людоедских. Рекрутеров, что молодежь обещанием легкой жизни сманивают. Шалав городских с их болячками. Города — это рассадники порока и заразы, а значит конец у них один. Вон в Сити как все повернулось. К нам давеча в деревню целая толпа таких, как вы, привалила. Беженцы, мать его...
— Ну и что? Приняли? — Выщелкнув из пачки сигарету, Элеум, немного покопавшись, извлекла из кармана зажигалку, прикурила, и прикрыв глаза, выдохнула перед собой облачко горького дыма.
— Что, что... а ничего... — отвел глаза, видимо, уже пожалевший, что поднял скользкую тему, фермер. — У нас не богадельня столько лишних ртов кормить. Да и зараза...
— Прогнали, значит. — Хмыкнул Пью.
— Прогнали, — тихо подтвердил, пряча глаза возница.
— Так прогнали, что за капсюлями теперь в Хаб ехать надо. — Щелчком отправив в сторону обочины окурок, девушка развернулась к Щуру. — Много, наверное, народу завалили? Бабы, детишки там малые...
— А тебе-то какое дело? Кто ты такая, чтоб нам морали читать? Лучше, по-твоему, было чуму в село пустить? — Окрысился Эйк. — Да что ты понимаешь? Ты, погань городская. Наемница, тля. Вольный стрелок. Небось, только и умеешь задом крутить, водку в кабаке жрать да башки расколачивать. Что ты понять-то можешь. Знаю я таких. Я в банду пошел, чтобы детишек с голоду помирающих прокормить, защиту дать, кровью на корку хлеба заработать. А у вас, стрелков, кроме своей шкуры ничего дороже и нет. Стервятники, тля, чужой смертью живете, на горестях людских пируете. Вот ты кого-нибудь любила? Кого-нибудь защищала, не за деньги, а потому что по-другому не можешь?!
— А ты, репоед, чем лучше?! Святой, тля?! Ах, я разбойником, конечно, был, но чтоб деток малых накормить?! А сколько ты деток на большаке без родни оставил? Сколько баб снасильничал, а мужиков на собственных кишках по деревьям развесил? Знаю я ваши художества. В том отряде я была, что вас, гнид, давила! — Смазанным движением метнувшись к успевшему только крякнуть фермеру, Ллойс грубо дернула его за воротник и повалила на дно телеги. В руках девушки блеснуло острие ножа. — Помнишь, что у вас на лежке вашей лесной было, в самой глубокой землянке, а? Те девки у вас больше двух лет под землей сидели. А вы их выпускали только, чтобы поглумиться. Знаешь, что они со своими детьми, от вас уродов рожденных, делали?! Собственными руками душили, только чтобы вам они не достались!! Ах, банды нет, я раскаялся!! День и ночь в земле ковыряюсь, хлебушек на продажу ращу! Скажи еще, что молочко и мясо парное на торг везешь. У тебя вон, — отпустив заскулившего от страха Эйка, Ллойс, вскочив на ноги, пинком отбросила в сторону копну сена и ткнула носком ботинка в плотно набитый холщовый мешок. — Вся телега маковой соломкой провоняла. А там жареха. Фермер хренов. Хлебушек он для детишек растит... — ткнув в сторону двух погромыхивающих о дно телеги алюминиевых бидонов так и не спрятанным ножом, Ллойс, неожиданно успокоившись, снова рухнула в копну сена и присосалась к бутылке.
