— Плохой, плохой, плохой... — зашипели сверху, а затем вызывающим отвращение голосом принялись шептать слова на непонятном языке.
Возникло предчувствие, что дела идут скверно. И плохая ситуация вот-вот превратится в катастрофическую. Не добавляло оптимизма даже прекратившееся давление на Дух Малка. Наоборот, это лишь подтверждало простую мысль — тварь готовила ему что-то по-настоящему серьёзное.
— Умные, говоришь?! Красивые?!! — прорычал Малк. — Ну так отправляйся в Пекло, там тебя уже заждались поклонники!!
Что делать, какой магией сражаться, он не имел ни малейшего понятия. Слишком мал его магический арсенал, слишком скудные знания мистических законов и принципов, чтобы всерьёз на них рассчитывать. Единственное, что приходило на ум, это экзорцизм — тот самый навык из Наследия Кетота, что так неплохо показал себя в случае с мостом.
Вот только поможет ли он сейчас?
Не обращая внимание на льющийся сверху речитатив, Малк постарался успокоиться и мысленно настроиться на Кетота. И, надо сказать, получилось у него сразу. То ли повлияла близость к статуе, то ли нарастающая смертельная опасность, то ли и то и другое вместе взятое, однако ощущение изливаемого фигурой Четвёртого Святого тепла пришло почти сразу. Будто сам собой перед внутренним взором возник образ священной книги, набатом зазвучал гимн Кетоту, зашелестели несуществующие страницы и... по храму покатилась волна очищающего света, как-то чересчур уж сильно смахивающего на духовное пламя из ритуала перехода Власти в следующий ранг. А вместе с ней к великому множеству запахов, отравивших атмосферу дома Четвёртого Святого, добавился и тонкий аромат Смерти.
— Вуо-уу!!! — завыло со всех сторон.
Сверху посыпался пепел, с громким стуком принялись падать какие-то малопонятные ошмётки. Последней грохнулась голова твари, почему-то теперь без щупальца, но с паучьими лапами. На которые она удивительно ловко встала и, зверски выпучив глаза, засеменила к Малку. Лжежрец оказался чересчур живучим даже для твари из Пекла.
Экзорцизм вытянул из Малка около десяти эргов, оставалось чуть больше пяти. Так что теперь следовало быстро решить, как их потратить. С одной стороны напрашивалось повторное использование удара ладонью с Рассеиванием, а с другой... с другой, если прорваться к выходу, то магии как раз хватит, чтобы выломать засов. И последнее выглядело сейчас наиболее разумным решением.
Малк уже даже сделал шаг влево, чтобы избежать встречу с приближающейся тварью, как внезапно на поле битвы появился новый персонаж. Точнёхонько позади гадины возник полупрозрачный, дунешь — развеется, силуэт карлика. Одарив Малка злобной усмешкой, гадёныш в два шага нагнал никак не желающую умирать тварь, погрузил явно нематериальную ладонь ей в затылок и... рывком выдернул её обратно с зажатым между пальцами золотистым, чуть тронутым коррозией сгустком света. Этого лжежрец уже не пережил. Не иначе как по инерции пробежав ещё половину сажени, монстр завалился назад и упал замертво. Прямо на глазах потеряв телесную плотность и начав растекаться в пузырящуюся лужу. Что до "этого деда Бонифация", то он запихал добычу в пасть, с натугой сглотнул и, прежде чем Малк сделал в его сторону хотя бы одно движение, с торжествующим хохотом исчез.
— Семя Йорроха! — только и успел выдохнуть Малк, как уже остался в храме совершенно один.
На какой-то миг он даже растерялся. Вроде бы только что сражался с пугающим и выходящим за рамки привычного противником, с огромным трудом добился в бою перевеса, как вдруг появился старый, уже немного подзабытый враг и поставил в происходящем окончательную точку. Да не просто точку, старый недруг вышел из драки с очевидным прибытком, что перечеркнуло любую пользу от его появления. Впрочем в сравнении с той бездной, что открылась перед Малком после "знакомства" с лжежрецом, возвращение карлика выглядело сущей мелочью.
— Эх, милес Драго, милес Драго... Говорите, если объединить два подхода, риск превращения в тварь уменьшается, да? — глядя на всё ещё булькающую на полу лужу и растянув губы в невеселой улыбке, вслух спросил Малк.
Едва сдерживаясь, чтобы не помянуть недобрым словом Пекло, Святых с их Наследием и хитрозадых жрецов, сладкими посулами заманивающих неофитов в тенета своей веры, он поклонился статуе Кетота и принялся открывать дверь. В храме он больше не хотел находиться ни одной лишней минуты.
До смешного быстро справившись с засовом — он до последнего был уверен, что лжежрец наложил на него чары! — Малк выскочил на крыльцо... где и замер столбом, сам не заметив, как поднял над головой руки. Прямо перед входом, выстроившись шеренгой и нацелив на него винтовки, стоял десяток солдат с шевронами в виде крылатого меча на рукавах. А чуть в стороне от них, заложив руки за спины, скучали два старых знакомца Малка. Те самые "зеваки", что следили за пикетом перед входом в храм Кетота во время медитации милес Драго.
— Господа, какого Йорроха происходит?! — неожиданно уверенным даже для себя самого голосом потребовал Малк.
Однако вместо ответа, вперёд вышел самый говорливый из "зевак" и, напялив на глаза монструозного вида конструкцию из линз, принялся его изучать.
— Чист! — провозгласил он спустя добрую минуту и стянул загадочное устройство с головы.
Чем привёл в некоторое возбуждение своего молчаливого приятеля.
— А жаль, — сообщил тот, с прищуром посмотрев на Малка. После чего жестом приказал солдатам опустить оружие и повторил: — Очень жаль! Чем меньше тех, кто запачкан мерзким Наследием Предателя, тем лучше.
— Да может он и не принял Наследие? — неуверенно возразил первый "зевака".
— Ты в это веришь? Серьёзно? — удивился второй и, не дождавшись ответа, кивнул: — Вот и я нет...
Однако договорить у него не получилось. Малку надоело изображать бессловесную куклу, и он опять спросил:
— Может быть объясните, что от меня надо?! И кто вы такие?!
Жаль только с этими людьми решительный тон не работал.
— Храм Архонта, проводим операцию по выявлению демонических мутаций среди практиков мистических путей, — с нескрываемой насмешкой ответил первый "зевака". — И славь своего покровителя за то, что мы не можем трогать чистых от скверны Пекла людей. Нет у нас такого права... во всяком случае здесь нет!
Он особенно выделил слово "здесь", очевидно подразумевая, что где-то ещё просто так Малка бы никто не отпустил.
Тем временем, пока он переваривал услышанное, второй "зевака" поднялся по ступенькам и, оттолкнув Малка в сторону, вскрылся в храме. Чтобы уже через минуту крикнуть оттуда:
— Пусто! Кроме следов применения экзорцизма больше ничего!
— Да ладно, — не поверил его коллега и, не переступая порог, заглянул внутрь храма. Несколько секунд что-то там разглядывал, после чего обратился к подпирающему дверной косяк Малку: — А ты, парень, молодец. Не только сам уцелел, но и за своим наставником прибрался. Неплохо.
— Что случилось с милес Драго? — мрачно перебил его Малк.
— А ты разве не понял? Он захотел стать кем-то большим, чем жалкий жрец полузаброшенного храма, и замахнулся на следующий ранг. Но не справился. — Явно довольный случившимся последователь Архонта развёл руками. — Неудачник.
После чего подмигнул Малку и скрылся в храме, потеряв к общению с ним всякий интерес. Что до Малка, то ему не оставалось ничего иного, кроме как отлипнуть от стены и с мрачным видом зашагать прочь. Больше его останавливать никто не пытался, и даже солдаты молча освободили дорогу.
Интересно, а уж не в кознях ли этих двух представителей храма Первого Святого кроется причина провала милес Драго? Помнится в прошлый раз они для этого приложили немало усилий... Раньше Малк назвал бы подобные предположения откровенной дикостью и бредом сумасшедшего, однако теперь считал иначе. После общения с этой парочкой, даже выдававшая себя за жреца тварь казалась уже не такой отвратительной. И от этого на душе становилось ещё более мерзко, чем было.
— Похоже в дальнейшем придётся беречься не только лоялистской гнуси, но и "конкурентов" из храмов, — наконец выдал вердикт Малк, когда храм уже скрылся из виду, и он оказался на пустой остановке парового омнибуса. — Вот ведь не было печали...
До шести вечера оставалось ещё несколько часов — времени вполне хватило бы не то что посетить банк и пробежаться по лавкам, но даже заглянуть к портному починить пострадавшую в драке одежду. Однако поступать "по уму" Малк не захотел. После пережитого в храме на сердце лежал огромных размеров камень, так что всё, чего он сейчас желал, это тишины, одиночества и чего-нибудь достаточно крепкого, чтобы хотя бы на мгновение вернуть душе лёгкость. Рецепт, конечно, опасный — подобное лекарство вполне способно загнать в ещё большую пучину расстройства, — но Малк другого выхода не видел. В нынешнем состоянии встречаться с автором записки Тырхата он был просто не способен. Сорвётся.
Так что от храма он поехал прямиком в "Два жезла", занял там самый дальний, самый укромный столик и с мрачным видом принялся глушить дешёвый кальвадос... Если, конечно, можно сказать "глушить" в ситуации, когда несмотря на выпитое ум всё равно остаётся ясным, а настроение всё таким же поганым.
— Помнится, я очень спешил пройти ритуал, боясь, что пожалею о решении и передумаю, да? Что ж, я уже жалею, — то ли после третьей, то ли после четвёртой рюмки пробормотал себе под нос Малк и принялся массировать виски. Перед его глазами то и дело появлялся облик сильного и могучего милес Драго, чтобы спустя мгновение превратиться в болтающуюся на кровавом щупальце мёртвую голову почему-то с лицом самого Малка. И избавиться от таких мыслей никак не получалось. — Как-то слова про риск превратиться в тварь мне виделись иначе...
Остро хотелось выплеснуть на кого-нибудь раздражение, но Малк держался. Во всяком случае пока. Что будет через полчаса, когда он добьёт-таки бутылку и выпитое пересилит способность его тела сопротивляться воздействию алкоголя, Малк мог только догадываться.
Однако спасение от накатившей депрессии пришло с неожиданной стороны. Впервые на памяти Малка за его счёт решил развлечься местный задира. Здоровый амбал, до того смирно сидевший в компании то ли возчиков, то ли работяг с ближайшей мануфактуры, вдруг встал, опрокинул в себя стопку какого-то мутного пойла и решительно направился в его сторону.
— Я занят, отстань! — холодно предупредил Малк, едва тот поравнялся с его столом.
— Чего-оо?! — с пол-оборота завёлся амбал, теперь избавленный от необходимости придумывать причину для конфликта и потому воспринявший грубость как дар Святых.
Малк на это лишь зло усмехнулся и Властью сжал стоящую перед ним бутылку. На то, чтобы раздавить её в мелкое крошево, ему потребовалось пол эрга Силы и один удар сердца времени. После чего он посмотрел на задиру и, глядя в его стремительно трезвеющие глаза, сказал:
— Хочешь сделаю тоже самое с твоим сердцем?
И пусть на подобный фокус он был пока не способен, амбал этого не знал. Так что через считанные мгновения Малк снова оказался один...
Вот только пить его больше не тянуло. Да и лежащий на сердце камень так уж сильно больше не давил. Чего он испугался-то? Риска? Но ведь жизнь именно так и устроена: чем выше лезешь, тем опаснее падать. Не хочешь неприятностей — не высовывайся, а высунулся — будь готов платить. Или боится стать тварью? Так это дополнительный стимул больше выкладываться в тренировках!
По сути больше никаких реальных минусов нет. Зато есть плюсы...
Однажды на занятии в Обществе их наставник Ламара Горжан попыталась продемонстрировать навыки владения Властью. И вот она не то что бутылку раздавить не смогла бы, она едва с простейшим перемещением предметов тогда справилась. Что на вкус Малка было откровенно позорно. Он выбрал другой путь, уже первые шаги по которому принесли неплохие результаты. Так чего тогда тоску наводить?!
Качели настроения заскользили в обратном направлении. И Малк впервые за день позволил себе искренне улыбнуться...
Честно говоря, несмотря на указанное в записке время, особой пунктуальности от её автора он не ждал. Поэтому успокоившись и избавившись от хаоса в мыслях, он настроился на длительное ожидание. Вместо выпивки заказал чайничек шуйсю, попросил утреннюю газету да и ушёл с головой в чтение, увлёкшись публикуемым на последней странице рассказом неизвестного ему путешественника.
На какой-то период он попросту отключился от окружающей действительности, забыв обо всём. И к реальности его вернуло ощущение совершенно неуместного сейчас возбуждения, зародившегося в его теле и грозящего вспыхнуть разрушительным пожаром. Малк машинально задышал в другом ритме, беря под контроль разбушевавшиеся гормоны, и с беспокойством принялся смотреть по сторонам. Если с ним такое происходит, то что же творится с обычными Неодарёнными? Толпа пьяных, сведённых с ума колдовской похотью мужиков способна натворить таких дел, что разгребать их придётся не обычным стражам порядка, а жандармам из особого корпуса.
Однако, как ни странно, ничего необычного не происходило. Словно морок возбуждения был нацелен на одного только Малка. И ему был известен единственный человек, способный на подобное. Так что отложив газету, он встал, одёрнул жилет, пригладил волосы и... учтиво поприветствовал появившуюся в проходе между столиками госпожу Леару коротким поклоном.
— О, Малк, вы быстро учитесь хорошим манерам! — покровительственно улыбнулась властная красавица, подождала, пока Малк отставит для неё стул и лишь затем села.
На этот раз представительница Тайной Канцелярии была одета в кремовое дорожное платье, ниспадающее вдоль бёдер, талия затянута в корсет, а руки прикрывали сужающиеся к локтю рукава. На голове красовалась изящная шляпка с вуалью, кисти же рук защищали неизменные перчатки в тон остальной одежде.
— Насмотрелись? — тонко улыбнулась госпожа Леара, вызвав в организме Малка ещё одну волну возбуждения.
Да что ж такое-то!! Малк неловко улыбнулся и торопливо сел за столик. Гостья на этот его манёвр отреагировала изящным смехом из-под прикрывающих губы пальцев, чем вызвала у него вспышку раздражения. Госпожа Леара над ним явно издевалась.
Малк уже даже собрался как-то происходящее прокомментировать, как был внезапно прерван появлением мальчишки в одежде курьера. Раскрасневшийся от бега парнишка с сомнением посмотрел сначала на госпожу Леару, затем на Малка, а под конец на зажатый в руках конверт.
— Прошу меня простить, но... могу я увидеть Адепта Малка? — спросил он, наконец, не поднимая глаз.
И этим своим вопросом поставил Малка в тупик. Уж чего-чего, а на встрече с представительницей Тайной Канцелярии визита посыльного он точно не ожидал. В голове сразу же закрутились самые пугающие сценарии. Что это, провокация жрецов Архонта, диверсия лоялистов, месть Тревора или часть коварного плана капитана Тырхата?! А может это Старик чудит? С его навыками гадания вполне по силам предсказать появление ученика практически где угодно...
Наверное, он бы ещё долго выдерживал паузу, если бы не вмешалась госпожа Леара. Протянув руку, она буквально вырвала пакет у мальчишки и холодно ему улыбнулась:
