— Хорошо. Ближайшие дни ты проведёшь на дворцовой территории, в моих верхних апартаментах. Мы с Вероникой будем заняты, но к тебе придут знающие люди. Они помогут. Не упусти шанс и никого не бойся, без твоего согласия ничего не произойдёт.
— Голова идёт кругом, Ваша Милость! Вы разглядели во мне человека? И всё потому, что я — безмозглая смазливая шлюшка?
— Хитрая сучка! — рассмеялся Андрей, а за ним и Вероника.
— Шикарный комплемент! — заулыбалась Роксана. — А что во мне Вам понравилось больше всего, если не секрет?
— Красиво распахнутые ножки... — захохотал Граф.
— Ох, — неожиданно залилась краской женщина и тут же дерзко воскликнула: — А у нас есть ещё час времени?..
Вскоре наступила полночь, и празднования Дней Княгини завершились. Андрей с Вероникой тайными, петляющими ходами добрались до закрытого от посторонних глаз матовым колпаком бассейна с голубоватой водой. После шести суток праздника омовение в чудесной воде было необходимо обоим.
— Она Вам сразу понравилась? — поинтересовалась Ника во время купания с Графом.
— Чисто внешне? Да, не скрою, — откровенно признал Андрей. — Но, главное — Роксана меня заинтересовала...
— В отличие от Розалии и Родиона?
— У них тоже будет выбор и, возможно, мы скоро узнаем, к чему он их приведёт. Роза — порывистый человек и умеет добиваться поставленной цели. Иначе она просто не дошла бы до моих нижних покоев. Родиону не хватает твёрдости характера, но у него есть выдумка и умение общаться с людьми. Роднит их, к сожалению, отсутствие воли в процессе доведения дела до конца, лень и эгоизм. Но шанс у них ещё появится...
— А Ксана? — не унималась Вероника. — Чем она лучше, желаннее меня?
— Ни чем она не лучше, — засмеялся Андрей, — но смазливее...
Их уединённое купание продлилось не более часа. Сначала на Андрея навалилась ничем не спровоцированное тревожное состояние, за которым он почувствовал зов Княгини. Доверяю внутреннему голосу, Граф выбрался из бассейна, но не успел даже одеться, как в помещение влетела и уставилась на обнажённого мужчину округлёнными глазами одна из фрейлин Властительницы. Княгиня отправила её за Андреем, на случай если он не услышит "голос"...
— Что случилось, Ваше Величие? — произнёс Андрей вслух, оказавшись в "тёмной" приёмной Княгини.
— Беда, — раздался в ответ голос Властительницы, впрочем, тут же перешедшей на ментальное общение. Однако тревога чувствовалась и в непроизнесённых словах, ясно печатающихся в сознании Андрея: — Сестра ошибалась, надеясь, что праздничные дни разрешат проблему и нормализуют обстановку в её Северо-Западном Княжестве. В первый день во Дворец пытались пройти вооружённые люди, но их остановили Блюстители. Внутрь пропускали только безоружных гостей праздника после ментального контроля. Их оказалась мало, они растеряны и запуганы происходящими событиями.
— А сколько параллельных слоёв в Ультра-Петербурге? — задумчиво поинтересовался Граф.
— Два, — ответила Княгиня, — третий в ещё более зачаточном состоянии, чем у нас. Он необитаем. Но Вы задали, действительно, важный вопрос. Ситуация в нынешнем, втором слое пока не повлияла на первый, старый уровень Княжества. Там сохраняется порядок. Но если не принять меры... Однако я возвращаюсь к событиям праздничных дней в Ультра-Петербурге. Во второй день вооружённые люди оцепили подходы к Дворцу и по настоящий момент никого не пускают и не выпускают. Появились баррикады. Народ, не попавший на праздник и недовольный происходящими беспорядками, организуется в отряды и пытается противоборствовать армии Дмитрия. Неподконтрольных ему людей много, но они не имеют оружия и стройной структуры сопротивления. Прямого столкновения пока не случилось, но оно может произойти в любой момент. Налицо явная попытка государственного переворота...
— Пора отправляться на помощь, — вздохнул Граф.
— Я прошу Вас, Андрей, просто умоляю не выжидать. Если возможно, соберите Вашу группу сегодня же и отправляйтесь к моей сестре не позднее завтрашнего дня. Она в шоке от происходящего и не в состоянии возглавить противоборство с Дмитрием. Вам, Граф, придётся руководить не только своей группой, но и операцией по разгрому противника в целом.
— Мне не нравится набросанная Вами перспектива, Княгиня. Но я сделаю всё возможное...
К вечеру группа Андрея была собрана во Дворце в полном составе, проинструктирована и экипирована. После последних приготовлений Граф приказал всем спать до шести часов утра, а сам продолжил размышлять в компании Вероники, не отходившей от него ни на шаг. Вопрос о необходимости участия в катастрофических событиях Северо-Западного Княжества перед ним уже не стоял. Андрей думал о другом: достаточно ли подготовлены его люди? А главное: правильно ли он сформировал свою группу? Дело, судя по всему, обещало быть жарким и крайне опасным. Никакой уверенности в том, что его команда вернётся домой целой и невредимой, у Андрея не было. Тревожные мысли страшно угнетали, потому что каждым из своих людей он дорожил, как ближайшим родственником. Даже Блюстителей Андрей не считал для себя чужими. Присутствие в группе Ильи и Василия выглядело бесспорным. Но костяк команды составляли женщины! И если Нику, Владилену и Тамару можно было считать подготовленными не хуже мужчин, то Ильсину и Ольгу... Да и вообще, половина боевой группы — милейшие дамы! Нонсенс! Андрей прекрасно понимал, что каждая из этих дам категорически воспротивится своей отставке, да и поздно их менять.
Он, как часто случалось, поступил парадоксально — позвонил Сергею. Друг примчался во Дворец через полчаса и сразу принялся обсуждать с Андреем навалившиеся проблемы. Ещё через полчаса Сергей убедил Графа в необходимости своего участия в миссии, а заодно и посоветовал усилить команду ещё одним мужчиной — Николаем. Андрей опешил от такого предложения, но узнав, что именно Коля привёз Сергея во Дворец и ожидает сейчас управляющего студией "Альфа" в машине, послал за ним Веронику. Как оказалось, Николай случайно подвернулся Сергею на студии и напросился в шофёры. Андрей в случайности не верил.
Окончательно сверяя свои планы и состав "команды спасателей", Граф обнаружил свободное место в незапланированной четвёртой тройке путешественников. В голове Андрея неожиданно возникло имя — "Давид". С другом Советника Владилены он встречался единожды после того, как она приступила к работе в ЦПКВ. Вершитель Давид воспринял новое знакомство с настороженностью и успокоился, лишь убедившись в том, что Владе ничего не угрожает. Профессиональные достижения Вершителя интересовали Андрея гораздо меньше его человеческих качеств. Короткое общение подтвердило мнение Лены об этом человеке. В нём подкупало желание докопаться до сути, внимательное отношение к мелочам и, особенно, цельность характера, основой которого оказалось стремление к справедливости. Для себя Андрей решил, что на Давида можно положиться в случае проведения расследования запутанных дел особой важности. Сейчас эти способности Вершителя могли пригодиться.
Немедленно вызванный во Дворец, Давид не мог не волноваться перед встречей с человеком, носившим с некоторых пор титул Графа. Но во время рукопожатия ни один мускул не дрогнул на его лице. Предложение Андрея, принять участие в таинственной экспедиции и заняться следственными действиями на незнакомой территории, заинтересовало Давида. Однако, будучи человеком осмотрительным, он предпочёл взять паузу на размышления. Увы, свободным временем Граф не располагал. Решающим оказалось появление Владилены в кабинете Андрея.
— Давид, мне пожалован ранг Советника Вершителей, и я отправляюсь с Его Милостью в опасное путешествие, — вступила она в мужской разговор. — Могу ли попросить тебя принять в нём участие?
— Просить не обязательно, — сдвинул брови Вершитель. — Достаточно было проинформировать меня о твоём участии, Госпожа Советник. Вопросов нет. Я в деле.
Глава 19. Цитадель.
Группа разведчиков медленно продвигалась по подземельям Ультра-Петербурга, сверяясь с предоставленной Ильёй и внимательно изученной картой. Впереди шла Вероника с двумя Блюстителями, на расстоянии десяти метров от них Андрей с Ильсиной и Ольгой. Замыкал шествие Сергей.
От Дворца в сторону хорошо укреплённой крепости Дмитрия, называемой местными жителями Цитаделью, вело три подземных хода. Все они выглядели заброшенными. Один, как и значилось на карте, уходил в сторону, а боковое ответвление в нужном направлении оказалось разрушено. Завален был и второй из возможных путей. Вероятно, нагромождение камня до самого потолка тоннеля поддавалось разборке, но подобная работа требовала слишком долгого времени. И велика ли вероятность, что дальнейший путь окажется свободным?
Третий, самый длинный и узкий подземный ход привёл группу разведчиков к подземельям у границы Цитадели, если верить карте Ильи. Однако какого-либо входа в предполагаемое логово Дмитрия или выхода на поверхность там не наблюдалось. Сам же тоннель изгибался под почти прямым углом и упирался в тупик из кирпичной кладки. Тщательный осмотр позволял сделать вывод, что глухая стена сооружена на совесть и относительно недавно. Андрей чувствовал, что за толстой кирпичной кладкой тоннель продолжается, а главное, что где-то поблизости присутствуют люди. Внимание группы привлекла другая часть стены подземного хода, тоже из красного кирпича, только гораздо более старого, чем в тупике. Предположение, что она является элементом фундамента или подземной частью Цитадели, звучало правдоподобно. Вооружённые фонариками члены группы принялись скрупулёзно изучать обе кирпичные кладки. После получаса исследований в обеих стенах нашлись особенности.
Один из старых кирпичей боковой стены тоннеля оказался фальшивым: вместо него располагалась панель, цветом и фактурой совпадающая с кирпичной кладкой. Обнаружилась эта деталь лёгким простукиванием, отделилась от стены легко, и за ней оказалась ниша с тайным замком. Несмотря на тщательно подогнанные кирпичи, вскоре была выявлена часть стенки, которая открывалась при воздействии на механизм замка. Андрей не сомневался, что подобный процесс ему подвластен, но удивление вызвало само наличие замка и в свежей кладке тупика. Почти незаметный у скола кирпича замок выглядел жалкой пародией на таинственные, дышащие магической энергией цилиндрические выемки, хорошо знакомые Андрею. Ничтоже сумняшеся, он открыл его голой рукой без каких-либо усилий. В стене приоткрылась тяжёлая металлическая дверца, в которую человек мог протиснуться, только согнувшись в три погибели. Как и ожидал Андрей, за дверью оказалось продолжение тоннеля, в конце которого виделся свет. Решение, оставить у тупика страхующую группу в составе Блюстителя по имени Архахр, Сергея и Ольги выглядело естественным.
Впрочем, Андрея куда больше интересовал второй замок, ключ к боковой стене тоннеля, а точнее путь, который он открывал. Этот барьер, по всей видимости, был возведён давно и, явно, не обычными людьми. Кроме того, Графа мучило ощущение странного дискомфорта. Он чувствовал, что на него воздействует некое энергетическое поле. Сомнений в том, что Дмитрий использует необычное излучение, парализующее демонические возможности некоторых сущностей, не осталось. Впрочем, Андрея это не слишком беспокоило, поскольку он привык использовать только энергетику светлых сил, да и то по мере необходимости. Расставив своих людей по сторонам на безопасном расстоянии, Андрей прикрыл глаза и поднёс открытую ладонь к круглой выемке за фальшивым кирпичом. Через несколько секунд раздался чуть слышный щелчок, и полутораметровый кусок кирпичной стены беззвучно нырнул вниз. Открывшаяся группе разведчиков тёмная комната, по всей видимости, служила подсобным помещением. К опустившейся стене с внутренней стороны были приставлены два стула и пустая этажерка, перегораживающая разведчикам вход во внутренние помещения. Андрей решил не оставлять их внутри, а вынести в подземный тоннель. Помимо вынесенной наружу мебели в комнате стояли массивные шкафы с закрытыми створками. Вдоль одной из стен помещался открытый стеллаж, на полках которого находилась аккуратно сложенная стопками форменная одежда двойного назначения: то ли униформа прислуги и медицинских работников, то ли наряд для пикантных развлечений. Впрочем, времени для изучения деталей и размышлений о них не было. По той же причине разведчики не стали искать внутренний замок, чтобы вернуть кусок стены на прежнее место. Андрей жестом попросил Сергея контролировать проём, а сам бесшумно проследовал к обычной двери, ведущей из подсобки внутрь Цитадели. Из-под неё виднелась полоска света.
Осторожно приоткрыв дверь, Граф увидел коридор богатых апартаментов, заканчивающийся открытым сейчас входом в ярко освещённый зал, откуда отчётливо раздавались раздражённые нотки мужского голоса, женские причитания и всхлипывания. Пары минут хватило Андрею, чтобы ментальным сканированием убедиться в том, что в зале находится ещё один человек, без разговоров и возражений выполняющий приказы Господина, крайне недовольного плачущей женщиной. Начальственный голос показался Графу знакомым, и привёл его к мысли, что проход в стене очень удачно привёл разведчиков в нужное им место, в логово зверя.
— Развлекаешься, Мишель? — отчётливо произнёс Андрей, входя в зал твёрдым, уверенным шагом. За Графом почти бесшумно двигалась Вероника, за ней следовали Иыхш и Ильсина. Иля плотно прикрыла входную дверь в зал и осталась у неё вместе с Блюстителем. Ника остановилась в шаге позади Андрея.
— Что такое?! — изумлённо и недобро вскричал восседавший в великолепном кресле Господин. В трёх метрах перед ним стояла женщина, руки которой были задраны высоко вверх и привязаны к металлическому крюку на тросе, свисавшем с потолка. Лицо пленницы было залито слезами, а платье оказалось сильно изорвано. За её спиной стоял тщедушный субъект в облаченье палача с плетью в руке. Не слыша ответа на свой вопрос, оторопевший от неожиданности, Господин в кресле пришёл в ярость: — Кто вы такие и как здесь оказались? Кто вас сюда пустил?! Я не принимаю посетителей!
— Странно, — равнодушно пожал плечами Андрей. — Разумеется, я помню, что родители назвали тебя Дмитрием, но имя Мишель подходит тебе гораздо больше... Мог бы и порадоваться визиту старого знакомого.
— Что?! — ахнул Дмитрий. Выражение его лица начало меняться удивительно быстро и непоследовательно. Физиономические метаморфозы закончились неестественной улыбкой и неуклюжей попыткой вскочить с кресла и броситься к письменному столу, стоящему в углу зала. Попытка оказалась мгновенно пресечена Вероникой. Оторопев от удивительной ловкости девушки, вставшей рядом с его креслом, Дмитрий растерянно проговорил: — Я не узнаю Вас. И по какому праву Вы здесь распоряжаетесь?
— По законному праву, — негромко, но твёрдо ответил Андрей, и, как показалось, потерял всякий интерес к хозяину Цитадели. Граф безапелляционно приказал палачу сесть на пол и не двигаться, подошёл к пленнице, освободил от пут её руки и перепоручил заботу о заплаканной женщине Иле. Только сейчас Дмитрий обратил внимание на вторую спутницу визитёра:
