Ночь перед походом Ослепительный провел у нее, юлдуз успела как всегда вплести в жесткую гриву монгольского коня цветные ленточки, напитанные заклинаниями о защите господина не только от мангусов, дыбджитов, лусутов и других злых духов, но и от вражеского клинка с меткой стрелой. Джихангир масляно взглянул на них, возбуждавших похотливые чувства, сквозь оплывшие от приятных воспоминаний веки, он даже протянул руку, стремясь усилить сладость в груди и в животе, и всхрапнул в предвкушении новых встреч с охтан-хатун. Телом овладела томная расслабленность, при которой хотелось одного, чтобы никто не посмел нарушить тягучесть мыслей под китайским серебряным шлемом с золотыми крыльями по бокам, надвинутом по едва обозначенные природой брови. Но об этом можно было только мечтать, к тому же мошкара и другие насекомые впивались в кожу, стремясь угнездиться под ней, доставляя немало неудобств. Впереди мерно покачивался в руках мощного тургауда туг с рыжим хвостом лошади Великого Потрясателя Вселенной, с шонхором-кречетом на нем со смарагдовыми-изумрудными глазами, в котором жил его дух — покровитель всего войска, сжимавший когтями черного ворона, а выше небо загораживала темно-зеленая сплошная стена из вершин деревьев, сомкнутых друг с другом, из-за которых не было видно клочка ярко-синего здесь неба. Она была нудной, навевающей смутное ощущение опасности, как вода озера в краях, где жило племя Синего Волка, его и священного Воителя родины, в водах которого никто из монгол никогда не омочил даже ног. Постепенно чувство тревоги вытеснило из тела блаженство и породило на него ответ ввиде раздражения, кончавшегося часто взрывами бешенства, неконтролируемого и беспощадного, от которого летели на землю многие головы, могущие при других обстоятельствах остаться на плечах. Джихангир подумал о том, что Гуюк-хан специально решил испытать и его воинские доблести, чтобы в случае неудачи по взятию городка усилиями двух крыльев свалить все беды в один котел. Тогда ответ перед высшим советом пришлось бы держать не одному ему, тем более ханы Кадан и Бури не сумели сходу оседлать стены крепости, тумены откатывались на прежние позиции, занимая места, недавно занятые ушедшими в лучший мир многими воинами Гуюк-хана и его правой руки Бурундая. При этой мысли в холодных зрачках саин-хана появился блеск, лишавший людей силы в ногах, делавший их тряпками, о которые он вытирал подошвы сапог. Джихангир машинально потрогал рукоятку китайской сабли и наморщил лоб, стараясь углубиться в проблему, подкинутую сыном степной гиены, этим тэхэ в грязной шкуре, покрытой паршой, он разделил ее на две части, в одну сложил все 'за', а в другую все 'против'. В первую часть вошли расположение городка на высокой горе с отвесными обрывами и мощными стенами на них, окруженного с трех сторон водами рек, с храбрыми защитниками. Скорее всего, это были отлично вооруженные княжеские дружинники, защищавшие городок от набегов степных племен, они дрались как барсы в китайских горах, не позволив воинам закрепиться ни в одной из башен наверху. А ночью, когда мороз крепчал, жители крепости поливали водой земляной вал перед рвом, удесятеряя неприступность стен, поэтому он так быстро заполнился кипчакскими телами. Исходя из сложившихся обстоятельств, Гуюк-хану надо было сделать передышку до наступления благоприятного периода, но сын шакала до этого не додумался, если не считать дней, когда решил дождаться прибытия на спинах хашар стенобитных машин с большими и малыми камнеметами. Затем наступил весенний разлив с ломкой первоначальных планов, после которого осаду пришлось начинать заново. Урусуты успели укрепить потревоженные таранами ворота и башни и наковать нового оружия. Наверное, они сумели пополнить запасы продовольствия из кладовой, спрятанной в лесах, недаром несколько отрядов, посланных на поиски, исчезли бесследно. У них были вместительные лодки с высокими бортами, защищенными щитами, могущие ходить по полой воде беспрепятственно, ведь стрелы, если они долетали, все равно были на излете. Таким же путем могла подойти к ним подмога из других городов, хотя это было маловероятно, потому что дороги вокруг перекрыли подвижные отряды воинов орды, выделенные от всех крыльев. Но оставались реки, недоступные в половодье, они долгое время служили защитникам связующим звеном с внешним миром. Вот почему Гуюк-хан не сумел взять крепкий орешек с наскока, и вот почему жители крепости отвергли предложение о сдаче, убив его послов и проявив силу характера.
Саин-хан покосился по сторонам, увидев прежний однотонный пейзаж, встряхнул плечами и продолжил размышления теперь 'против' кровного своего врага. Во первых, этот хуса с тухлой шкурой начал осаду сразу, не дождавшись подхода окситанских требюше с обслугой из китайских мастеров, и самострелов с толстыми стрелами, имевших высокую дальность полета с большой убойной силой. Болты надежнее кипчакских стрел подожгли бы дома в городке, посеяв панику среди урусутских ратников и простого населения, а паника — лучший друг воинам орды. Во вторых, он наскочил на крепость с неприступной стороны, на которой обломал бы копья и великий Искендер Двурогий, затем бросил конницу по тонкому льду рек, что послужило причиной провала многих всадников в полыньи. В третьих, когда половодье пошло на убыль и мосты наконец были наведены, не создал должной их защиты, чем воспользовались урусуты, разрушая их меткими болтами и погубив кроме многих воинов двух тысячников с даругачи и несколькими джагунами. Мосты все равно снесло половодье, а когда оно сошло, их пришлось восстанавливать заново. И снова Гуюк-хан погнал воинов на стены крепости в самом неприступном месте, вместо того, чтобы прислушаться к мудрым советам Непобедимого и поступить так, как он предлагал, чем увеличил новые потери войска и усилил недовольство союзных туменов. Кипчаки могли договориться, несмотря на приближение их темников к себе, и самостоятельно отправиться в обратный путь, ведь их обозы итак трещали по швам от награбленного.
В лесу становилось все сумрачнее, джихангир огладил щеки ладонями, смахивая с них липкие струи пота, ползущие за панцирь, и унимая пальцами зудение под надбровными дугами, где скопились едкие капли, в груди перекатывались искавшие выход волны гнева, но сорвать его было не на ком. Тяжелые испарения, поднимавшиеся от земли, укрытой слоями листьев и хвои, заставляли дышать чаще, усиливая раздражение. По бокам дороги заблестели оконца грязной воды, обложенные рыжим мхом, значит, войско добралось до середины лесного массива, занятого топкими болотами. Городок был окружен ими как Новагород, от которого он решил отвернуть после того, как в одном из них утонула любимая колдунья Керинкей задан. Тогда вместе с ней едва не ушел в вечность Субудай-багатур, кинувшийся ей на помощь на саврасом своем жеребце, не менявшем окраску с резвостью даже после его смерти. Из глубины леса донеся крик какой-то птицы, ей ответила еще одна. И в то же мгновение перед лицом джихангира просвистела длинная урусутская стрела с белым оперением, заставив его резко откинуться назад и удивленно приподнять надбровные дуги. Ведь по донесениям от высокородных ханов, поставивших походные юрты под стенами Козелеска, выходило, что дни городка со всеми жителями сочтены, и защищать его уже некому, не то что выслать отряд ратников навстречу войску. Значит в лесу объявилась новая группа разбойников, подобная Кудейаровой, доставившей орде немало забот. Удивление не сошло с лица и тогда, когда очередной рой стрел сбил с седел нескольких телохранителей, не пощадив зарывшегося в звериные шкуры шамана, трясшегося на осле впереди них. Тот вскинул над собой пробитый бубен и покатился с поросячьим визгом по обочине дороги, успевшей зарасти высокой травой, тело, обкраденное на живительные соки, затрепетало костлявыми конечностями, стремясь удержаться на этом свете. Пальцы потянулись было к древку стрелы, торчащему из затылка, но смерть успела разрушить преграду между нею и жизнью, она вгрызалась в глубокую рану, круша все на пути. Джихангир с трудом отвел взгляд в сторону и скрипнул зубами, гнев быстро переходил в неуправляемое бешенство, после приступа которого земля впитывала реки чужой крови, а грудь наполнялась шершавой пустотой, царапающей внутренности когтями голодной кошки. Нападение лучников произошло справа, он сорвал из-за спины щит и перекинул его на эту сторону, но урусутский наконечник все-таки успел продырявить серебряную сетку, ниспадавшую из-под шлема на доспехи. Еще несколько стрел воткнулись в щит и чиркнули по панцирю спереди и сзади. Джихангир вдавил каблуки сапог в бока скакуна, заставив его, поднявшегося на дыбы, едва не выпрыгнуть из шкуры, и вдруг почувствовал, что проваливается вместе с ним в преисподнюю. Вершины деревьев покачнулись, дорога впереди взлетела вверх вместе с кешиктенами, спешившими на помощь со всех сторон. Рука его вцепилась в гриву коня, ноги плотно обхватили круп животного, но этого оказалось мало, он ощутил, как перелетел через голову лошади и загремев оружием грохнулся наземь, как колдун перед этим. Рядом забился жеребец, ломая о корни деревьев древки стрел, торчавшие из шкуры как иглы из кипчакского дикобраза. Несколько воинов бросились к животному, схватив за копыта, оттащили с дороги и перерезали ему горло, чтобы прекратить мучения и чтобы он в предсмертных судорогах не зацепил хозяина. Саин-хан, подхваченный телохранителями под локти, уже стоял на ногах, щеки тряслись, ноздри раздувались от ярости. Он втянул воздух сквозь редкие зубы, взмахнув саблей, ткнул острием в стену леса, едва не поранив отпрянувшего от него нукера:
— Алыб, урусут хашар!.. Кху-кху, монгол!.. — отшвырнув за спину полу ормэгэна, одетого поверх брони, он снова брызнул слюной. — Алыб барын, дьяман кёрмёс Эрлик!.. Кху, монгол!
Отряд соскочивших с седел тургаудов ринулся в чащу леса, но не успели воины дневной стражи сделать нескольких шагов, как из их глоток, пронзенных стрелами, раздался страшный хрип с предсмертными воплями. Они упали на болотные кочки, просевшие под ними, ускоряя барахтаньем свой конец — трясина не терпела на своей поверхности ничего лишнего. Казалось, урусуты были совсем близко от дороги, за буреломом метались неясные тени, словно там собрались толпы мангусов.
— Уррагх, тургауд! — джихангир завращал белками, не в силах совладать с оцепенением, растекавшимся по телу, он еще ни разу не ощущал смерть так близко, не чувствовал кожей неотвратимое ее приближение. Он почти не сомневался, испытывая ее ледяное дыхание от макушки до пяток, что она вцепилась в него когтями и ждет только мгновения, чтобы порвать ему горло. И он зарычал диким зверем, попавшим в западню. — Уррагх, монгол! Уррагх!..
Он стоял в середине круга образованного мешаниной из людей и животных, защищенный плотным кольцом телохранителей, выставивших вперед длинные копья. С обеих сторон от него в лес бросались десятки пеших и конных воинов, они пропадали за деревьями и обратно не возвращались, словно висевший над кустами зыбкий туман поглощал их бесследно. Субудай тоже оказался за стеной из тургаудов, он настороженно наблюдал за суетой вокруг, сутулясь в седле и забыв о заячьей шапке с ухом, закрывшим часть лица с вытекшим глазом. Он даже не попытался подать знак Ослепительному, чтобы тот укоротил ярость и взял ситуацию, грозившую выйти из-под контроля, в свои руки, а лишь сильнее поджимал морщинистые губы, поросшие редким седым волосом, превращаясь в старую колдунью, со стороны взирающую на неподвластное ей действие. Тем временем суета воинов в глубине леса упорядочилась, она стала походить на круговорот при осаде города или крепости, когда сотни, тысячи образовывали бесконечный круг, из которого на неприятеля сыпались словно пронизанные молниями тучи горящих стрел, не давая ему поднять головы, испепеляя за каменными стенами живое и неживое. Сейчас же вместо города перед их взорами вырастала враждебная стена из деревьев, молчаливо глотавшая все, что за нее проникало. И это было страшно. Потоки их, стремившихся угодить Ослепительному, нарастали как вода, прорвавшая плотину, остановить которые могло только движение его руки. Но джихангир медлил подавать сигнал, потому что никто еще не бросил ему под ноги урусута, посмевшего напасть на повелителя войска Золотой орды, или хотя бы его голову. Он ждал этого момента с исступленным нетерпением, не торопясь вкладывать оружие в ножны, подрагивая им в предвкушении быстрее пустить в дело. А когда понял, что вражеские лучники недоступны, они скорее всего успели раствориться в лесной глуши, а болото поглотило не один десяток верных кешиктенов, вздел клинок и обрушил его на плечи подвернувшемуся под руку кипчакского сотника, оказавшегося каким-то чудом внутри кольца, образованного телохранителями. Наверное, он еще до нападения урусутов прибыл от своего темника с обычным донесением, а после не успел выскользнуть обратно. Вид крови, брызнувшей из рассеченной шеи, усладил ярость саин-хана заставив дорубить несчастного, а когда он свалился на землю, отрубить ему голову. Только после этого джихангир с храпом всосал в себя клубок тягучей слюны, повел белками вокруг, стремясь осознать действительность и вернуть на место зрачки, закатившиеся под лоб. Переступив через труп, он швырнул саблю в ножны и расставив ноги выбросил вверх правую ладонь, по рядам воинов покатился подхваченный эхом громкий возглас:
— Байза!.. Байза!!!
Круговорот сипаев оборвался как по мановению волшебной палочки, начав обратное движение. Субудай-багатур встряхнулся в седле, поправив шапку дождался, когда саин-хану подведут нового жеребца, а воины займут место в строю по три в ряд, затем завернул морду саврасой кобылы и закачался на ее спине, укрытой войлочным потником, по дороге, ведущей к крепости урусутов, ставшей для него кюрюльтю. Желанной. На лице, изборожденном морщинами со шрамами, не дрогнул ни один мускул, лишь глаз сверлил воздух перед собой так, что лошадь не переставала прядать ушами. Но эта реакция животного была привычной, как привычными стали вопли сипаев за спиной, затягиваемых трясиной в глубины, чудом не познанные им самим, как громкие восхваления Тенгрэ избежавших ее объятий.
Смешанный лес закончился так же внезапно, как вырос стеной перед войском в начале похода, он не имел подлеска с молодыми деревьями и густым кустарником, естественными в других краях, а начинался и кончался будто обрубленный со всех сторон. Перед взором джихангира, выехавшего на вершину высокого и пологого холма, предстали останки неприступной крепости со стенами из дубов в три обхвата, все-таки проломленными стенобитными машинами во многих местах, с главными воротами, измочаленными железными наконечниками таранов. С башнями и небольшими надстройками между ними, почерневшими от дыма и огня. Вся крепость размещалась на утесе почти треугольной формы с отвесными обрывами коричневато-желтого цвета из-за глиняных пластов, выпирающих наружу, с небольшими островками зеленой травы по их поверхности. Улицы ее с пепелищами по бокам от былых строений были пустынны, по ним не ходили не только люди и скот, не пробегали даже собаки. Лишь каменные церкви с колокольнями над куполами выделялись золотистыми пятнами на общем черном фоне, да громоздился ближе к главным воротам наполовину кирпичный детинец с красной черепичной крышей и широким двором перед ним. Население городка было на стенах, ощетинившихся самострелами и дымившихся новыми очагами пламени. Внизу шумели водами две быстрые реки, впадавшие сначала одна в другую и потом вместе в широкую и полноводную, катившую волны вдоль противоположной стороны утеса. Дальше расстилалась узкая равнина, сдавленная по бокам лесными массивами и усеченная ими же почти у горизонта, она представляла из себя уртон с временными юртами, тоже пустой к этому моменту. Воины Гуюк-хана ползли на стены крепости по веревкам, ядовитыми извивавшимися змеями, они стремились всеми средствами закрепиться на ее вершине, ведь им был обещан целый город с урусутскими женщинами, множеством молодых и крепких хашаров и несметными сокровищами горожан. Но все попытки пропитанных алчностью полузверей, не имевших за спиной ничего кроме степных и пустынных просторов, оставленных несколько месяцев назад ради большой наживы, не достигали цели, орды их продолжали падать под основание стен теми же змеями только с отсеченными уже головами. Внизу горбились холмы из них, ощетинившиеся бесполезным оружием вперемежку с застывшими под разными углами конечностями. Не добились ощутимого успеха и стенобитные машины, обгоревшие остовы некоторых высились по берегам рек, хотя большинство накрепко присосалось к стенам с воротами, продолжая медленно но верно их разрушать. По плоскому лицу саин-хана пробежала легкая тень от улыбки, вызванной мыслью о том, что главную работу Гуюк-хан все же успел сделать, оставалось заарканить городок со всеми его защитниками продуманным маневром туменов Кадана и Бури и затянуть последний узел на его глотке, чтобы ни один урусутский город, как ни один урусут, не смог потом гордиться тем, что сумел противостоять Золотой орде, успевшей подмять под себя половину подлунного мира.
