— Эрна...
Девушка промолчала, да и не смогла бы ничего ответить, потому что в этот момент от нее оставалась лишь стайка разрозненных фрагментов, но Орк был уверен, на сто процентов уверен, что на глазах любимой выступили слезы. Горькие слезы. Будто, распадаясь на части, Мегера и в самом деле испытывала жуткую боль.
— Эрна...
Нет, исчезла. Образ девушки растаял, вызвав не ярость и даже не обиду — только легкую грусть. Сентябрьское настроение, когда солнце еще горячо, дни манят теплом, но ты понимаешь, что зима рядом.
— Эрна...
А еще через мгновение в убежище вошли рослые парни в полных боевых комплектах, с "глухарями" на головах и эмблемами GS. Вошли быстро, но уверенно, без суеты, профессионально прикрывая друг друга и держа "зунды" так, чтобы сектора обстрела захватили все помещение. Вошли, готовые убивать, но не убили. При виде сидящего Орка командир отряда на мгновение замер, а когда понял, что Бен не собирается сопротивляться, сделал успокаивающий жест рукой, забросил "зунду" за спину, подошел и снял шлем:
— Если не ошибаюсь, полковник Орсон?
— Совершенно верно, — подтвердил Орк, разглядывая свои руки. — Я выгляжу не совсем так, как при выходе в отставку, но даю слово, что это я.
— Меня зовут Руперт Карсон, я возглавляю Оперативный отдел GS, — офицер помолчал. — Хочу сказать, сэр, что мы знаем о ваших заслугах перед страной и из уважения не хотели бы применять силу.
— Не придется, — Орк откинул полу короткой куртки. — При мне только пистолет. Остальное оружие в соседней комнате.
Карсон кивнул, вытащил из кобуры Орка пистолет, передал помощнику и вновь обратился к Орку:
— Если дадите слово, что не попытаетесь бежать, мы не станем надевать на вас наручники, сэр. Под мою ответственность.
— Вы серьезно? — изумленный Орк поднял голову и впервые посмотрел в глаза тому, кто пришел его арестовывать. И увидел... себя: опытного, много чего повидавшего спеца, знающего, каково быть солдатом. Увидел себя, только стоящего на другой стороне. Увидел себя и понял, что слова об уважении не были ложью.
Пауза затянулась, поэтому Карсон счел нужным добавить:
— Вы — офицер, и я не хочу видеть вас скованным до решения суда. Просто дайте слово.
— Мое слово, — твердо сказал Орк.
— Благодарю вас, полковник, и прошу следовать за мной.
* * *
McEnery Convention Center США, Сан-Хосе август 2029
— Алые — твой проект, — очень тихо сказала Лариса.
— Да, — коротко подтвердил А2, поправляя воротник рубашки. — Все они и каждый в отдельности. Я вывел suMpa на новый уровень.
— Зачем?
— Чтобы снести стратегических инвесторов, — пожал плечами Феллер. После чего подошел к зеркалу и внимательно оглядел шею, изучая оставленные Арчером следы. — Они были абсолютно правы, не доверяя мне.
— Но почему?
— Потому что я считаю проект "Elysium" гибельным для цивилизации.
— А проект "Алые"? — нервно спросила женщина.
— Он нас взбодрит, — ответил А2, раскуривая самокрутку. А раскурив — вставил в рот бледной как смерть Томази и похлопал женщину по щеке: — Ты все увидишь.
Гуннарсон вернулся в угол и вновь стал невидимым, а мертвый Арчер остался мертвым. И Алым: красная кожа, оранжевые ногти, залитые мерцающей ртутью глаза... Гуннарсон не стал их закрывать, и мертвый Арчер таращился в потолок.
Пугая Ларису до полусмерти.
Но она держалась.
— Сколько их будет? — спросила она и закашлялась — табак оказался ароматным, но невозможно крепким.
— Очень много.
— Тысячи?
— Миллионы, — хладнокровно рассказал Феллер, глубоко затягиваясь самокруткой. — Мощности нового оборудования ar/G и возможности OS "suMpa" гарантируют бесперебойную работу любого количества "обложек". Мы выбираем объект, и — раз! — на Земле на одного Алого больше.
— Ты не сможешь контролировать настолько большое количество объектов: Алых начнут вскрывать в поисках вируса...
— Пусть вскрывают: вирус в них есть, он есть в каждом из нас, — рассмеялся А2. — Лариса, ты забыла, что мы распространили безвредный спящий вирус еще до запуска suMpa. Он незаметен, он выглядит безобидным — но он есть. Его попытаются вскрыть, но не смогут, потому что в "Clisanto" работали великолепные специалисты, настоящие мастера своего дела. У моего друга Кастора хватало тараканов в голове, но в своей области он продвинулся так же далеко, как я с "Iris Inc." — в своей. Я попросил Кастора разработать невскрываемый вирус, и он это сделал, — Феллер помолчал. — Жаль, что он умер.
И они не сговариваясь посмотрели на Арчера.
— Кого ты еще убил? — поинтересовалась Лариса, изо всех сил стараясь "держать" голос. И затушила самокрутку прямо о столешницу.
— Всех инвесторов старше сорока двух лет, — ответил А2. — Но не убил, а превратил в Алых, а там уж как кривая вывезет... Специалистов я отправил к дяде Солу, Андерсону, Полуцци, дуракам Райвушам и тем, кто стоял ближе всех к проекту "Elysium". Но самое интересное, что винить в их гибели станут не меня, а Орка.
— Мне сорок три, а я не покраснела, — с вызовом произнесла Томази. — И я стояла очень близко к проекту "Elysium".
— Я всегда питал к тебе слабость.
— Только не ври, — поморщилась Лариса. — То, что мы с тобой когда-то переспали, не делает нас ни друзьями, ни даже знакомыми. Чего тебе нужно?
— Я — Цезарь, — ответил А2. — Я разгромил республику стратегических инвесторов, но обретенная власть слишком велика для одного человека. Я ищу тех, кто пойдет со мной, тех, кто не позволит системе обвалиться и продолжит руководить мировой экономикой, тех, кто будет сидеть за одним столом со мной. Но стол не будет круглым.
— Мы больше не равны, — поняла Лариса.
— Никогда, — подтвердил Феллер.
И они вновь посмотрели на мертвого Арчера.
* * *
NBC News: Вторая Вспышка стала настоящим кошмаром! Ее уже назвали Алой, как тех, в кого начали превращаться олдбаги под действием вируса. Эти чудовища столь же омерзительны снаружи, как и внутри, и нет сомнений, что их единственная цель — полное уничтожение человечества...
Xinhua: Мутация suMpa показывает, что государства Земли обязаны как можно скорее отказаться от всех видов биологического оружия, последовательным сторонником чего всегда выступала Китайская Народная Республика...
ABC News: Сразу после Алой Вспышки в Лос-Анджелесе начались уличные бои. В настоящий момент объединенные силы Алых, среди которых оказались преимущественно члены афроамериканских преступных группировок, теснят испаноязычные отряды и полицию и уже захватили Голливудские холмы. Военные направили в зону боев две эскадрильи беспилотников, а к вечеру ожидается прибытие передовых частей Национальной гвардии...
RBK: Никто не удивился обилию алых чертей среди руководства...
CNN: Разгромив научный центр "Clisanto", Орк лишил человечество надежд на быстрое создание вакцины...
Deutsche Welle: Не слишком ли много алых чудовищ окопалось в Силезии и Померании? Не пора ли очистить эти земли?
Ciliophora Project: Может показаться странным, но русские власти заранее приготовили концентрационные лагеря и теперь бросают в них всех подряд: и Алых, и олдбагов, и обычных молодых людей, например тех, кто осмелился косо посмотреть на полицейского...
RT: Пресс-секретарь президента опроверг слухи о создании концентрационных лагерей для Алых и других граждан...
BBC: Правительство Шотландии объявило о безусловной независимости. Лидер партии "Свободные холмы", провозгласивший себя временным премьер-министром, заявил: "После того как Виндзоры показали свои истинные лица, мы не хотим и не можем оставаться под властью короны..."
EURONews: На улицах Лондона зафиксированы столкновения с применением тяжелой бронетехники. Мародеры не отступают и обещают добраться до самых богатых районов уже этой ночью. Правительственные войска гарантируют гражданам безопасность, но требуют соблюдать комендантский час...
France24: Главное для нас — не превратиться в Лондон...
FakeNews Corp.: Лувр полностью разграблен. По нашим данным, спасти удалось лишь несколько самых знаменитых шедевров, в числе которых, к счастью, оказалась "Джоконда" Леонардо да Винчи...
#FakeNewsVideo
— Люди, опомнитесь, это же Нью-Йорк! — Бобби Челленджер не сумел сдержать эмоции и закричал, увидев снятые на улицах Статен-Айленда кадры, закричал от ужаса и растерянности: — Что вы делаете, люди?!
Бобби многое повидал и на экране, и в жизни. Видел смерти, видел разрушения: последствия природных катастроф и военных действий, видел оставшихся без родителей детей, покалеченных, умирающих от голода, видел, как наемники сжигали деревни со всеми жителями. Но только видео из Статен-Айленда заставило Бобби закричать от боли.
Потому что горел его город. Умирали его соседи. Его граждане стреляли друг в друга.
— Люди...
Все началось с провокации: едва олдбаги стали массово взрываться в страшных тварей, "Напуганные граждане" потребовали от властей "очистить" Статен-Айленд. "Напуганных" немедленно поддержали "обычные" граждане, то есть бандиты, почуявшие возможность ограбить целый боро, и после того как власти ожидаемо ответили отказом, боевики пошли на штурм, неведомым способом ухитрились продавить Национальную гвардию и ворваться на остров.
Поняв, что защищать их никто не собирается, олдбаги взялись за оружие, и Статен-Айленд превратился в ад.
— Вы не должны были так поступать, — почти шептал Бобби, давным-давно позабывший, что должен комментировать идущую с дронов "картинку". — Вы не должны...
Впрочем, видеокадры в комментариях не нуждались: горящие дома, горящие машины, горящие люди — прямо на улицах. Одни попали под струю огнемета, другим надели автомобильную покрышку... Автоматные очереди — несмолкаемые: если затихало на одной улице, немедленно начиналась перестрелка на соседней. Боевики, гвардейцы, Алые и еще не взорвавшиеся олдбаги — все остервенелые, бешеные, вооруженные. Каждый считает себя правым и без колебаний открывает огонь.
— К счастью, на Статен-Айленде не было детей, — продолжил Бобби. — Им не пришлось страдать.
Зато остальным досталось с лихвой. Особенно олдбагам. И установленные на дронах камеры хладнокровно фиксировали творящиеся в боро ужасы.
Вот семья олдбагов, каждому лет по шестьдесят, не меньше. Старушка стала Алой, ее муж — нет и защищал жену до последнего вздоха. Он стрелял, пока не кончились патроны, а потом его выкинули из окна. Добивать не стали — просто выкинули с четвертого этажа, зная, что он не умрет сразу, будет мучиться и кричать.
Еще двух Алых привязали к желто-голубому "Крайслеру" старой модели и потащили по улице под гогот бандитов. Далеко уехать не получилось: подоспевшие гвардейцы подорвали "Крайслер" выстрелом из гранатомета, но несчастным это не помогло.
Военный вертолет получил сразу две ракеты, завалился на крышу ближайшего дома, словно пытаясь разрубить здание винтом, и лишь потом взорвался. Катапультировавшегося пилота расстреляли в воздухе.
— Что же вы делаете? — бессмысленно повторял Бобби, впервые в жизни ненавидя правду, которую выкладывал в Сеть. — Что же вы делаете?
Манхэттен США, Нью-Йорк август 2029
— Нужно отметить, что Нью-Йорк с честью преодолел Алую Вспышку, — твердым голосом произнес ведущий выпуска новостей, уверенно глядя на зрителей. Ведущий вел себя слишком спокойно для человека и скорее всего был виртуалом, транслирующим написанный текст с нужной интонацией. — Полиция и Национальная гвардия не допустили погромов, аналогичных тем, которые возникли после Первой Вспышки, и мгновенно взяли ситуацию под контроль.
Порядок был достигнут самым простым из всех возможных способом: появляющихся Алых убивали на месте, затем приступили к уничтожению потенциальных Алых, но жертв оказалось мало, поскольку большинство олдбагов были эвакуированы. Это во‐первых. Вторая же причина заключалась в том, что "Напуганные граждане" и бандиты сосредоточились на одном из городских боро.
— Проблемы возникли только в Статен-Айленде, куда, несмотря на все усилия Национальной гвардии, удалось прорваться группе радикально настроенных граждан, — с печалью продолжил диктор. — В настоящий момент военные пытаются взять Статен-Айленд под контроль, но Алые отчаянно сопротивляются, и наступление захлебнулось на линии скоростной дороги. Национальная гвардия наращивает группировку беспилотников, и наши эксперты не сомневаются, что контроль над боро будет восстановлен в течение суток.
На экране появились кадры из Статен-Айленда: горящие дома, барражирующие вертолеты и беспилотники, блокпосты и — крупно! — противостоящие гвардейцам Алые: вооруженные в основном легким оружием, но сумевшие удержать самодельные баррикады.
— Надоели новости, — угрюмо произнес Ли, отключая коммуникатор. — Везде одно и то же.
— Это глобализация, друг мой. — Сидящий в кресле Челленджер усмехнулся и почесал живот. — Везде не может быть разное, потому что тогда получится, что где-то живут не так, как положено, а это запрещено.
— Ты тоже надоел, — поразмыслив, сообщил китаец, раскуривая трубку. — Если ненавидишь нынешнюю версию мира, то какого черта работаешь на него?
— Хочу, чтобы каждый орк наелся нынешней версией до отвращения, — благодушно сообщил толстяк и сделал большой глоток пива из тяжелой глиняной кружки. — Только так мир станет ближе...
— Ближе к чему?
— К смерти, естественно, — опередил Челленджера Марко ди Аморо. — Разве не к ней мы все идем?
— Чертов фаталист, — проворчал китаец.
— За последний год меня официально убили два раза, причем оба раза представители властей, — отозвался итальянец. — Станешь тут фаталистом.
Все то, что свершено в предсмертные мгновенья,
Божественных высот несет напечатленье,
Самоотверженность и вдохновенный труд
Пред гробовой доской не знают жалких пут.
А крик, пронзивший даль окрестностей Голгофы,
Ужасный вопль того, кто в муках в смерть вступал,
Знаменовал конец всеобщей катастрофы,
Страшней которой мир не знал[23], —
произнесла Эрна.
До сих пор она молчала, облокотившись на перила и задумчиво разглядывая панораму ночного Нью-Йорка, но неожиданно прочла стихотворение, видимо, среагировав на упоминание смерти.
И, как обычно, привлекла внимание друзей. Которые прекрасно знали, что девушка нечасто обращается к поэзии просто так, без смысла, и, как правило, подбирает те строки, которые имеют отношение к происходящему.
— Разве мы закончили катастрофу? — тихо спросил Марко. — Кажется, мы ее начали.
— Разве наше общество не было самой настоящей катастрофой? — осведомилась Мегера.
Бобби одобрительно кивнул и сделал очередной глоток пива.
— А нынешнее? — не согласился ди Аморо. — Чем оно лучше того, что было?
— Оно хуже, — вдруг сказала Эрна, и Марко изумленно присвистнул.
Бобби вновь улыбнулся, а китаец обратился в слух.
— Нынешнее общество хуже того, что было, но намного лучше того, во что его собирались превратить, — спокойно произнесла девушка. — Мы остановили катастрофу, выбрав меньшее зло.
