— Тебе очень нужен этот кулон? — вмешался в разговор Исиль.
— Да, — пришлось признаться мне. — Шилол, помнится мне, вам нужно было перенести портал, расположенный в приграничной области, в пределы города Темпо Турбилона. Желание в силе?
— В силе, — призналась жрица, — вот только перенос одного-единственного портала особо не изменит ситуации. Таковых порталов у нас имеется еще пять.
— Хорошо. Если я вам подробно распишу технологию их переноса? Только придется применять большие Хранилища Силы, замыкая их на одного мага, так как у вас нет жриц, обладающих достаточной природной энергоемкостью ауры для совершения таких действий.
— Пойдет, — чуть подумав, согласилась Шилол. Отлично!
— Учитель, артефакт у нас!
— Молодец, — похвалил меня тот. — Только надо не забыть применять повышенные меры предосторожности, посещая миры, указанные в карте.
— Почему?
— Ллос. Она могла прекрасно запомнить дорогу к ним. И сейчас, узнав, что к тебе попала эта карта, она наверняка захочет подготовить для тебя кучу ловушек, чтобы отомстить за тот бой, в результате которого ей пришлось бежать.
— Учтем этот момент, — признал я его правоту. Ллос вполне может заготовить мне сюрпризы в тех мирах.
Чуть позже.
Апартаменты жриц
— Богиня может вам не простить того, что вы передарили Палаэлю ее подарок, — убежденно заявила Сиралоса матери Шилол, после того как одна из жриц пересказала события, происходившие в Зале приемов после ее ухода.
— Я действовала во благо Подземного королевства, — с кроткой улыбкой ответила Шилол, про себя усмехнувшись и отметив правоту Асутиролсы, посоветовавшей ей никому не говорить о поручении Ллос, связанном с этим камешком. Как они ломали головы, думая, под каким бы предлогом вручить его Палаэлю, не вызвав ненужных подозрений, пока Шилол не вспомнила про упомянутый обучающий артефакт. Подняв древние свитки, они выяснили интересный факт. Оказывается, этот артефакт был разумным, и образ мыслей его соответствовал мышлению изготовившего его мага. То есть существовал вариант, что артефакт сам заметит камешек и посоветует Палаэлю приобрести его. Только оставался неясным вопрос, каким образом князь потребует его себе. Этот момент жрицы решили оставить на волю судьбы. И оказались правы! Палаэль мгновенно придумал какую-то моральную компенсацию, в качестве которой попросил камень. Еще и пообещал передать технологию переноса порталов в области силовых возмущений. Превосходно! Шилол улыбнулась про себя.
— Все равно не понимаю вашего поступка, — Сиралоса отошла в сторону, видя, что Шилол не настроена на разговор. Та так и не ответила, мыслями находясь далеко: Шилол раздумывала над заявлением Сиралосы об ее личном интересе к Палаэлю.
"Необходимо выждать некоторое время, — рассуждала она, — затем подбросить ей мысль, что камень является ловушкой. Сиралоса жаждет заполучить в мужья сильнейшего мага, тем самым значительно укрепив свой дом, и сомневаюсь, что захочет терять его. Она знает о его могуществе, которого уже сейчас хватает на прямое противостояние с Ллос. Наверняка постарается предупредить о ловушке. Тут мы ее и подловим, сообщив об этом факте богине. Богиня таких вещей не прощает, так что за Сиралосой пойдут миньоны. К сожалению, есть вероятность, что Сиралоса выживет. При вмешательстве Палаэля. Тем не менее, Черный дом потеряет благосклонность богини, и с ним можно будет покончить. Желательно руками других домов, недовольных правлением Асутиролсы. Надо заранее подготовить почву для усиления таких настроений. В результате Серый дом станет правящим в Подземном королевстве. С того момента можно будет поменять невесту Палаэля, назначив на эту роль мою дочь Раксалону. Именно она родит детей от князя! А дальше — мы отойдем в сторону. Пусть богиня старается реализовать свой план по устранению Палаэля. И что-то мне подсказывает, что тот в долгу не останется. Но это уже не наша война. Пусть разбираются между собой, и желательно не привлекая дроу. Для нас главное — дети Палаэля, обладающие наследным могуществом. Ладно, хватит. Потом все обдумаю более детально".
Князь Палаэль
Прошло четыре дня с того момента, как я вместе со своими спутниками объявился во дворце. Истамирэль уехал в Академию, которая возобновила свою работу, прерванную на некоторое время из-за разразившегося бунта. Ректору Ласилю пришлось изрядно побегать, набирая в преподавательский состав новых членов. Это было связано с тем, что некоторая часть преподавателей поддержала мятежников, поставивших заранее их в известность о готовящемся бунте. И эти наставники быстро покинули Академию под различными предлогами, присоединившись к мятежникам. На данный момент кого-то из них уже не было в живых, кто-то сидел в камерах СБ.
Тилиэля его отец тоже куда-то отправил. Виоэль уехала — она теперь у нас служивая эльфийка. Больше из близких друзей у меня никого не было.
Жрицы телепортировались домой еще позавчера. Сразу же, как только получили те несколько исписанных листков с чертежами плетений и пояснениями. Поговорить с Сиралосой в приватной обстановке не удалось.
Рокуэл попыталась вписать меня в свою компанию, но мне ее друзья не понравились. Сидели, как на иголках, боясь лишний раз слово сказать! В итоге общались только с Рокуэл. Она это заметила и больше не предлагала присоединиться.
В довершение всего, я обратил внимание на тот факт, что при моем появлении все коридоры пустеют, места на террасах освобождаются с бешеной скоростью. Даже из астрала местные маги сбегали, стоило им заметить мое появление.
Картина не изменилась и после того, как я накинул на ауру ограничители. Народ от меня бежал. Окончательно настроение испоганила новость, которую узнал, подсмотрев из астрала за стайкой золотой молодежи. Оказывается, меня прозвали "пожирателем душ"! Другое прозвище было не лучше — "демон во плоти".
Отец все еще разгребал политические завалы, образовавшиеся в Лесу после мятежа, и составить мне общество не мог физически. Брат же был еще слишком мал. Скучно. Мать можно было приводить в чувство лишь послезавтра. Эх...
Изредка посещал Седрика, безвылазно сидевшего у себя в комнате. У него была жесточайшая депрессия от осознания скорой смерти, которая настигнет его, как только начну вытаскивать портал. Кстати, о портале.
— Учитель, создание переносного портала трудоемко?
— Чрезвычайно.
— Я смогу?
— Пока нет.
— Ясно.
Еще сегодня с утра доставили Слезу Растений. Сейчас нужно было идти к Седрику. Отдать Слезу и забрать портал. Или ну его, этот портал? Без него как-то жил ведь.
Вдруг вспомнились дети Седрика, у которых и так остался один родитель. И я готовлюсь его забрать? Да что за бред-то? В кого я превращаюсь? Понятно, что Седрик на меня когда-то напал. Понятно, что портал мне нужен. Но не таким же путем!
Решительным шагом направляюсь в сторону комнаты Седрика.
— Привет, — поздоровался с ним, войдя в комнату. Седрик сидел на кровати и меланхоличным взглядом смотрел куда-то вдаль, точно сквозь стену.
— Здравствуйте, ваше высочество, — кивнул он, не поднимаясь с кровати и не кинув на меня даже мимолетного взгляда. Готовится попасть в страну предков.
— Не спеши стрелять нам в спину — это никогда не поздно успеть... — горько усмехнулся я, вспомнив слова знаменитой песни.
Седрик наконец переключил свое внимание на мою персону.
— Слеза еще не готова? — без каких-либо эмоций спросил он.
— Вот она, — я бросил ему на кровать зеленый камень, по форме действительно напоминающий слезу. Увидев ее, Седрик вздохнул.
— Как ее до места доставим? Вы пройдете в портал вместе со мной, затем вернемся?
— Нет. Ты пойдешь один.
— Хорошо, — кивнул он. — Отдам артефакт — и сразу вернусь.
Он говорит правду. Вернется, как только отдаст артефакт. Даже мысли не возникло обмануть меня. В этот момент я окончательно принял решение.
— Не надо возвращаться.
— В смысле? — не понял Седрик.
— В прямом. Останешься у себя, с детьми. Понял?
Он медленно кивнул, не в силах осознать мои слова.
— И еще, — продолжил я. — Дай перстень, — глазами указал на перстень, надетый на его указательный палец. Седрик его снял и протянул мне. Зажав его в кулаке, я поместил в него короткое плетение-сообщение и вернул обратно.
— Держи. Отдашь королю.
— Что это?
— Активируй. Оно многоразового использования.
Последовав моему совету, Седрик влил энергию в плетение, и перед нами в воздухе появилась огненная надпись на имперском:
"Еще раз отправишь Седрика по своим поручениям — лично приеду и оторву тебе голову. Надеюсь, ты меня понял и не совершишь ошибки. Князь Палаэль из дома Алмазной Короны".
Седрик в течение терции смотрел на эту надпись, после чего спросил:
— Ты меня отпускаешь?
— Ты еще этого не понял? Тугодум, однако!
— Почему?
— Честно? Детей стало жалко. Будут расти без обоих родителей. Сиротами. Не хочу такого. Так что езжай и проводи с ними побольше времени.
Я поднялся. Седрик тоже, рассматривая меня с неприкрытым изумлением.
— И еще. На складах неприкосновенных запасов Леса, подготовленных на случай войны, сейчас происходит обновление продуктов. Старые уничтожаются, несмотря на то что могут храниться еще лет десять-пятнадцать, и закладываются новые, изготовленные по другим методикам. Но это не суть. Суть в другом. Я договорился с отцом, что старые продукты не будут уничтожены. Вместо этого их доставят к границе Леса с Ниберией. Твоему королю будет необходимо лишь организовать логистику, чтобы их забрать и распределить среди граждан своего королевства. Первая партия прибудет к границе через шесть дней.
— Где именно? Граница большая, — глаза Седрика по размерам напоминали два чайных блюдца.
— Около вашей деревеньки Ривт. Ну, все, — я хлопнул Седрика по плечу. — Активируй портал и проваливай. — Развернулся и вышел из комнаты.
Город Нибус. Столица Ниберии
— Тпру-у-у!!! — старый извозчик потянул чахлую лошадку за уздцы, вынуждая ее остановиться. — Куда лезешь, окаянный!!! — крикнул он человеку, внезапно выскочившему с обочины дороги. Но тот, посмотрев на старика выразительным счастливым взглядом, развернулся и помчался большими прыжками вверх по склону в сторону крепости, крепко зажав что-то в руках.
— Ненормальный, — проворчал извозчик и взмахнул хлыстом. — Ну, пошла-а-а, ро-одная! — повозка тронулась вперед, следуя в том же направлении, в котором бежал неизвестный человек.
Город Шшамат.
Заброшенный храм Ваэрона — бога воров и обмана
В большом пещерном гроте, атмосфера которого была настолько мрачной и подавляющей, что никто из воинственного народа дроу не решался посещать это место, среди полуразвалившихся стен некогда величественного храма стояли четверо мужчин-дроу. Все были архимагами, причем чрезвычайно сильными, если судить по имперским меркам. Их и без того огромная сила увеличилась в разы, как только они стали аватарами бога, считавшегося давно погибшим в давней его войне с богиней Ллос и объявившегося совсем недавно.
Неожиданно все четверо повернули головы в одну и ту же сторону — к одному из выходов из грота, коих было всего четыре. Спустя несколько мгновений оттуда выскочила крыса и резво подбежала к замершим архимагам. Ближайший из них опустился на колено и протянул руку к крысе. То подбежала, ткнулась мордочкой в ладонь и укусила за основание большого пальца. Не сильно — едва прокусила кожу, но в тот же момент от крысы к архимагу прошла черная искорка, после чего крыса упала замертво. В архимаге сторонний наблюдатель без труда признал бы Ликта — того самого "писателя" Милова, несмотря на то что некоторые черты лица сейчас были изменены: тогда Ликт, маскируясь под человека, чуть подправил свою внешность, распрямился. Его глаза, до этого прикрытые, широко распахнулись. Они стали антрацитового цвета.
Остальные архимаги склонились в приветствии.
— Здравствуйте, — глухо произнес Ваэрон, вселившийся в тело аватара.
— Вызывал, Господин? — произнес один из архимагов.
— Да. У меня для вас есть задание.
— Мы тебя внимательно слушаем, Господин.
— Начнем с такого вопроса. Что вы знаете о Палаэле?
— Сыне великого князя Исиля?
— Да, Уорт.
Архимаги переглянулись, и тот, кого Ваэрон назвал Уортом, заговорил:
— Эльф — сын великого князя Леса, по каким-то причинам отказавшийся наследовать власть от отца в пользу младшего брата. Неизвестно как, но смог стать могущественнейшим магом, способным противостоять самой Ллос, что показал недавно прошедший поединок между ними, новость о котором разлетелась по всем пещерам Каменного Хребта. Хотя изначально ничто не предвещало его столь стремительного взлета в силе и знаниях в области магии. На текущий момент подавляющее большинство членов магических сообществ Подземного королевства, города Шшамата, обоих королевств гномов, знающих о том поединке, склонны считать, что Палаэль прошел грань, разделявшую смертного от высшей сущности, к которым относятся боги, архидемоны, демиурги. Меньшая часть членов тех же сообществ относит его все-таки к смертным, хотя и чрезвычайно могущественным, принимая во внимание тот факт, что Палаэль еще не перешел на энергетическую форму существования.
— Молодцы! Собрали информацию, — похвалил архимагов Ваэрон. — А каково лично ваше мнение?
— Он находится на промежуточной стадии и вот-вот перейдет грань, став высшей сущностью.
— Вполне возможно, — признал Ваэрон. — По крайней мере, предпосылки есть. Он является пожирателем душ. Вы понимаете, о чем я?
— Вполне, — кивнули архимаги. — Он может потреблять души, отправившиеся на перерождение.
— Не понимаете. Так как он смертный, он может потреблять изначальные составляющие демонов и богов. Пока начал с астральных демонов, но неизвестно, как пойдет дальше.
Архимаги вздрогнули, только сейчас осознав, чего может достичь такой смертный, имей он достаточно сил справиться с высшими существами.
— Он опасен. Для вас!
— Пока нет и еще долго не будет. Хотя-а-а... Учитывая его темпы развития, вполне может представлять опасность в будущем. Я уже кое-что сделал, чтобы от него избавиться, но хорошо, что мой план не удался.
— Так это вы подстроили поединок Ллос и Палаэля? — сообразил кто-то из архимагов.
— Да. Но сейчас вижу, что поспешил. Надо вначале с его помощью избавиться от бога, возрождаемого орденом Идущих. И от других богов, вновь зарождающихся в этом мире. И только после этого планировать уничтожение Палаэля, причем нужно это сделать так, чтобы все улики падали на Ллос.
