Княжеский агент не мог похвастаться избытком информации, полученной им в старом городе за короткий срок. Но и скудные сведения, касавшиеся в частности местных подземелий, вполне удовлетворили Князя. Он попросил Давида обратить внимания на некоторые детали и... исчез, едва попрощавшись, как и обещал...
Оставив тайного агента в телефонной будке, они с Евой неспешно перешли проезжую часть и поднялись по двум маршам широкой лестницы к галереям второго яруса здания. Охраны здесь оказалось ничуть не меньше, чем на улице. Службу несли милиционеры исключительно старших офицерских чинов, но сейчас они стояли неподвижно и не могли помешать визиту в башню двух незваных гостей. Андрея удивило отсутствие Блюстителей. По всей видимости, власти старого слоя старались не пользоваться их услугами сверх вынужденной необходимости. Замок на двери главного входа во внутренние помещения здания Князь открыл без усилия, а закрыл накрепко.
Внутри Башни Красной девы никакой охраны не наблюдалось. Андрей с Евой миновали прихожую, через открытые настежь двери прошли небольшую, пустующую сейчас приёмную и очутились в просторном круглом зале. Посередине зала стоял богатый, но не слишком большой обеденный стол, а у стен, разделённых помимо входной ещё тремя закрытыми двустворчатыми дверями, красовалась изысканная мягкая мебель. Андрей расположился в исключительно удобном кресле, Ева присела в такое же кресло через маленький столик от Князя. "Ну что же, подождём хозяев", — негромко произнёс он, пододвинул к себе пепельницу и закурил. Ждать пришлось недолго. Минут через пять открылась одна из боковых дверей, и в зал вошла девушка в свободном лёгком платье. Увидев нежданных гостей, она взвизгнула от неожиданности, на секунду замерла и опрометью бросилась в обратном направлении. Однако странные гости не только не предприняли попытки преследования, но даже не сдвинулись с места. Они тихо сидели в креслах и ожидали чего-то или кого-то. В этом девушка убедилась, подглядывая за Андреем и Евой через неплотно прикрытую дверь.
Ещё через несколько минут она вернулась в зал, но не одна. С ней пришла пожилая, ухоженная дама, внешний облик которой можно было характеризовать двумя словами — сдержанность и достоинство. Не склонная к худобе, гармонично сложенная фигура; большие и выразительные светло-серые глаза на породистом лице; в меру короткая стильная прическа практически лишённых пигментации волос. Язык не повернулся бы назвать их седыми. Андрей остановился на определении — светло-пепельные волосы. Дама и не думала нервничать, суетиться, произносить пустые слова. Она с интересом рассмотрела Еву, а затем взглянула на Андрея. Встретившись с ним взглядами, женщина вздрогнула, покачнулась и произнесла негромко, но отчётливо: "Вот и смерть моя пришла".
— Ты так боишься смерти, Стелла? — столь же негромко и внятно спросил Андрей.
— Кто же её не боится?
— Как бы то ни было, — нахмурился Князь, не оценивший ответа вопросом на свой вопрос, — правила хорошего тона предполагают достойную встречу гостей, пусть и незваных!
— Прошу прощения, Господин! — встрепенулась женщина. — Моя растерянность объяснима, но не оправдывает меня. Вы голодны? Сейчас Дудоня принесёт кофе, бутерброды и напитки. Ужин у нас предполагается через два часа. Или мне изменить распорядок?
— Не вижу необходимости. Пусть хоть что-то идёт сегодня по заведённым правилам...
Девушка со странным именем, прятавшаяся за плечом Стеллы в течение разговора, умчалась выполнять её распоряжение. Пожилая дама предложила гостям переместиться в более уютную обстановку её личного кабинета. Гости не возражали... В небольшом, со вкусом обставленном кабинете Андрей немедленно занял кресло, превосходящее по удобству предыдущее. Рядом аналогично расположилась Ева. Хозяйка была вынуждена присесть напротив гостей, на тёмно-коричневом кожаном диване.
— Я готов тебя выслушать, Стелла, — проговорил Князь, закуривая.
— О чём же мне рассказать Вам, Господин?
— Пожалуй, мы пойдём сегодня от общего к частному. Расскажи мне о жизни в Княжестве, как ты её видишь своими глазами. Затем перейдём к Башне Красной девы...
— Простите, Господин, но Вы затеваете долгий и серьёзный разговор, а я к нему не готовилась...
— Вот и прекрасно! Времени у нас достаточно, а неточности и несуразности твоего экспромта будут простительны, если в нём хватит искренности. Ты же не станешь лукавить перед ликом Смерти?
— Мои дела так плохи? — побледнела Стелла.
— Я ещё не решил, — холодно ответил Князь.
У женщины поплыло перед глазами, но в этот момент в дверь постучали, и Дудоня вкатила в кабинет столик с дымящимся кофейником, посудой и большой тарелкой с бутербродами. Наполняя три чашки кофе, девушка тихо поинтересовалась у Андрея:
— Что-нибудь ещё к кофе для Вас и Вашей спутницы, Господин?
— "Martell" для меня. Моя девушка не употребляет спиртные напитки в это время суток...
— Сию секунду, Господин!..
— Стелла, я понимаю, что тебя мучают сомнения и разнообразные эмоции, хотя ты и стараешься не подавать вида, — заговорил Князь, когда они остались втроём. — Теоретически, время нас не поджимает, но оттягивать твой правдивый рассказ бессмысленно. Ты — умная, владеющая собой женщина с характером и должна понимать, что перед Смертью не надышишься...
— Я понимаю. Я готова, Господин! — подтвердила Стелла, изо всех сил стараясь сохранять самообладание. — И начну я, всё-таки, с себя. Срок моей жизни в Княжестве достаточно велик — 25 лет...
— Через неделю двадцать шесть исполнится, — уточнил Князь.
— Верно, — снова побледнев, кивнула женщина. Скрывать и недоговаривать что-либо не имело смысла, Стелла выдохнула и принялась излагать свою историю и мысли так откровенно, как не позволяла себе ни разу за 26 лет...
"Меня давно интересует история княжества. С некоторых пор, в силу моего положения в обществе, появилась и возможность черпать информацию из разных источников. Вот только в Объединённый Архив Княгини попасть не могу. Была там однажды, много лет тому назад, а нынче меня не пускают на Дворцовую территорию наши вожди. Но не буду отвлекаться от заданной темы...
Если Вам интересно моё мнение, то могу сказать, что известное мне пространство Княжества гибнет в прямом смысле слова. Двадцать пять лет назад жизнь на нашей земле процветала. Правда, по многочисленным данным, пятьдесят лет назад было ещё лучше. Но я застала только времена Красной власти, которая ужесточала государственную дисциплину и говорила об общечеловеческих ценностях, но не спешила давать их людям. Например, у нас упразднено рабство. Вы удивлены? Действительно, странно. Есть законы Княжества, которые никто не отменял. В них чётко прописано, кто и каким образом имеет право на рабов, как должен с ними обращаться и так далее. У нас же Красной властью Дома Вершителей, объявленной властью большинства, властью народа, декларируется отказ от института рабства. При этом население повально существует в рабских условиях! На производстве и в сфере обслуживания заработную плату подчинённых получают их начальники и командиры. Её они распределяют по своему усмотрению. Люди живут там, где им предоставляют комнату или угол в комнате. Они едят и пьют то, что им дают, не имея выбора. Высококлассное медицинское обслуживание? В двух шагах от нас, напротив Башни расположена отличная клиника, но её услугами пользуются только власть имущие. А простой человек может попасть туда, если начальник соизволит выписать направление! Даже гарантируемая Княгиней интимная жизнь — по расписанию. Это ли не рабство? По законам Княжества люди имею возможность строить карьеру, расти в статусе: Исполнители, Служители трёх рангов и только потом представители власти. У нас эти слова давно забыты и заменены на другие: трудящийся, начальники, командиры.
Двадцать лет назад я стала Вершителем. Сейчас простому человеку выбиться в Вершители практически невозможно. Естественно, что при такой безысходной ситуации люди лишены стремлений, желания совершенствоваться, да и просто, нормально работать. К чему это приводит? Ещё 10-15 лет тому назад процветавшее и развивавшееся Княжество пришло в упадок. Всё рушится и умирает! И кто в этом виноват? Красная власть".
— Насколько мне известно, существует оппозиция правящей власти! — не выдержал Андрей.
— Не смешите меня, Господин! — горько воскликнула Стелла. — Миф о деятельной и организованной оппозиции распространяется самой Красной властью, чтобы оправдывать свои сомнительные решения и действия так называемой "классовой борьбой". Кучка людей добровольно отошла от дел, чтобы изображать сопротивление "Красным порядкам" под гарантии личной безопасности и неприкосновенности частной собственности. Конкретно, так называемая оппозиция — это четыре Советника, которые давно лишены какого-либо влияния на общество и занимаются тем, что враждуют друг с другом, а потом мирятся. Кроме них, существует полтора десятка отлучённых от Испытаний Вершителей. Всей этой братии Красная власть разрешила жить по старому: содержать рабов, развлекаться по-своему, заниматься производством. Кстати, благодаря этим "оппозиционерам" у нас пока не наблюдается дефицита продуктов питания и товаров повседневного спроса.
— А большинство, стало быть, работать не желает?
— А какой смысл? Качественная работа ничем не стимулируется. Люди теряют интерес, квалификацию и отбывают номер, а не работают. Даже сотрудники ПИОН занимаются не удовлетворением насущных потребностей трудящихся, а членовредительством.
— Что такое "ПИОН"? — спросил Андрей, уже зная ответ на свой вопрос и едва сдерживаясь от саркастического смеха.
— Пункты интимного обслуживания населения, — пожала плечами Стелла и дополнила: — Бесплатного обслуживания, разумеется. Централизация подчинения подобных заведений и запрет на дополнительные услуги за отдельную плату — тоже изобретение Красной власти.
— Но твоей Башни Красной девы эти нововведения не коснулись...
— Она — не моя! — слегка повысила голос женщина и принялась рассказывать историю таинственного здания и его обитателей.
"Много лет тому назад, когда Красные захватили власть в Доме Вершителей, они серьёзно подумывали о том, чтобы снести башню. Но таинственная аура, окружавшая её даже в те давние времена, привела новую власть к мысли использовать здание в своих целях. Так и появилась Башня Красной девы — место для услады, особенных удовольствий и развлечений знати, то есть всевластных "товарищей" из Дома Вершителей. Кстати, рядовой Вершитель может появиться в нашем заведении только за особые заслуги и не чаще одного-двух раз в год. Человек "из народа" — редчайший гость в Башне. Для трудящихся просто увидеть культовое существо — Красную деву — великое счастье. Конечно, не имеющими высокого статуса гостями занимаются свободные от более важных дел "подружки девы". С одной из них, Дудоней, Вы уже познакомились. Советники из Дома Вершителей, разумеется, появляются здесь чаще, но строго поодиночке и согласно расписанию. Да-да, и у нас имеется расписание и распорядок дней, недель, месяцев. Почему поодиночке? Чтобы сохранить их тайные желания, особенности и привязанности. Случаются исключения из правил, но они в основном касаются старейшин Дома Вершителей. Они Вам интересны? А по мне, так эти трое — мрачные стариканы, зажравшиеся до такой степени, что сами не знают, чего хотят. Их гложет страх того, что они не вечны, и придёт время расставаться со своей сладкой жизнью и, что для них страшнее всего, потеряют власть над людьми".
Глава 41. Драгоценности Башни
"Смерть? Ужасающее время перемен? Кое для кого грядёт нечто пострашнее", — подумал Андрей, но промолчал. Стелла и даже Ева явно ждали от него вопроса о самой Красной деве, но в этот момент дверь в кабинет открылась без стука. На пороге появилась молодая женщина в эффектном красном платье, красной ленточке с огромным рубином на шее, красных чулках и туфлях на высоком каблуке. Скользящим взглядом ясных голубых глаз она оглядела кабинет и обратилась к Стелле:
— Что у нас происходит, дорогая? Откуда у нас гости? Насколько я помню, сегодняшний день объявлен выходным по причине прибытия высокой делегации из Дворца. Время ужина на подходе, а ты... Дорогая, даже по утверждённому ранее графику мы не должны...
— Иногда за одну минуту жизнь меняется раз и навсегда, — прервав Красную деву, глубокомысленно высказалась Стелла. — У нас особенные гости, дорогая!
— Особенные... — эхом повторила девушка в красном. Она придирчиво осмотрела Еву, а затем переключила внимание на Андрея и нахмурилась...
— Не следует так волноваться, Мариша! — произнёс Князь.
— Только не это имя! — Красную деву буквально заколотило от негодования.
— Хорошо-хорошо, пусть будет — Искра, — примирительно воскликнул Андрей. — Не называть же мне тебя Красной девой, в самом деле?!
Неожиданно девушка сделала несколько быстрых шагов к сидящему в кресле Андрею, опустилась к его ногам и прошептала: "На всё воля Ваша, Господин мой!" Глубоко вздохнув, Князь положил руку на склонённую к нему голову и, поглаживая длинные шелковистые волосы цвета красного дерева, принялся отвечать на вопросы, роившиеся в мозгу Красной девы, но так и не заданные вслух. "Это — не конец, — говорил он, — не та смерть, которую так боитесь вы обе. Наступило время перемен. Для одних они будут страшными, для других принесут избавление. Жить, как прежде, больше нельзя. Ты, Искра, и твоя наставница понимаете это лучше других"...
— Безусловно, Вы правы, — тихо произнесла Стелла, — но...
— О Вашей безопасности в течение ближайших, самых тревожных дней я позабочусь лично, — откликнулся Андрей и снова обратился к Красной деве: — А сейчас, Искра, ты вернёшься в свои личные комнаты. Ужин принесут. Я зайду к тебе позже.
— А если я усну, Господин? — удивительно по-детски спросила Красная дева, отрываясь от ног мужчины и стирая красную помаду с губ маленьким платочком.
— Отдыхай, конечно, — улыбнулся Князь, — я разбужу тебя...
— Нежно? — той же девичьей интонацией произнесла Искра и, прочитав ответ в глазах Андрея, попросила: — Поцелуйте меня, пожалуйста!
Он наклонился к девушке и прикоснулся к её розовым губкам. Во взгляде наблюдавшей за ними Стеллы читалось удивление, в глазах Леди Евы — сомнение. Через минуту взбодрившаяся, зарумянившаяся Красная дева покинула кабинет наставницы.
— Что тебя так удивило, Стелла? — поинтересовался Князь.
— Никогда ещё Красная дева не просила у мужчины поцелуя!
— Так она же — актриса! — улыбнулся Андрей.
— И великолепная актриса, — подтвердила Стелла, — но только не сейчас...
— Тебе виднее. Однако продолжим разговор о Башне и твоей роли в жизни этого таинственного заведения.
Наставница кивнула и продолжила свой рассказ. "Ещё немного о себе. Двадцать лет назад я сдала Экзамен Вершителя и получила предложение от старейшин Дома Вершителей... стать Красной девой. Да, именно так! К счастью, это было не то предложение, от которого нельзя отказаться. Видимо, выбирали из нескольких кандидатур, и мой отказ мало кого расстроил. За пять последующих лет мне удалось стать хорошим действующим Вершителем и добиться редкого для женщины статуса — Советник Вершителя. Ещё через три года меня назначили наставницей Красной девы и директором Башни. Сопротивляться было бессмысленно. Итак, последние двенадцать лет я — наставница девы и её подружек, администратор заведения и так далее. За эти годы Красная дева менялась дважды. Полтора года назад ею стала Искра. Как вы понимаете, Красной девой просто так не становятся. Она — особенное существо. Первый отбор в кандидаты проходит на Испытании. Если Вершитель увидел потенциал Испытуемой, а Советники подтвердили наличие определённых данных, Испытание проводится углублённо и после карантина девушку определяют в особое учебное заведение. Вершителя, выделившего её из числа прочих Испытуемых, щедро премируют.
